Сон в летнюю ночь

Хоб заглянул в библиотеку в поисках Люсьен, но нашел только Мерва. Тот делал вид, что убирается, пыхая сигаретой, стряхивая пепел на пол и тут же сметая его шваброй. - Привет, Мерв. А где Луш? - Я-то почем знаю? Видать, ушла к господину. Хоб щелкнул языком. Он хотел попросить у Люсьен одну книгу, чтобы узнать больше о том крае, куда они сегодня собирались пойти со Сном. Что ж, видимо, придется отправляться в путешествие без подготовки. - Жаль, - вздохнул Хоб. Мерв оперся на швабру и подмигнул Хобу. - Эй, Хобс. Давай в картишки. Хоб помялся на секунду, потом махнул рукой. - А давай. Мерв отбросил швабру, азартно потер руки и расчистил стол между книжными рядами. Откуда-то он извлек пухлую колоду потрепанных карт. - Вдвоём играть как-то скучновато, нет? - сказал Хоб. - И то верно. Ну-ка. Мерв оглушительно свистнул на весь бесконечный зал библиотеки. Хоб понятия не имел, как он так сделал, имея дырку в тыкве вместо рта. Мерв замер, прислушиваясь. Потом с грохотом скинул стопку книг на пол. - Ну давай-давай, шевели ластами, - пробурчал Мерв. Звук крыльев не заставил себя ждать - в библиотеку влетел Мэтью с недовольным карканьем. - Что ты тут творишь? Люсьен услышала, как что-то упа… А, Хоб! Здаров. Мэтью приземлился на спинку одного из стульев. - Теперь вижу, чего ты меня позвал. Мэтью посмотрел на них своими глазами-бусинками. - Чего ждете? Раздавайте. Мерв раздал на всех карты. Мэтью перепрыгнул со стула на крышку стола и стал клювом перебирать свои карты по одной, подсматривая под рубашку. - Надо что-то использовать вместо фишек, - пробубнил Хоб, рассматривая свою руку. Неплохая раздача. Есть с чем работать. За все годы своей жизни Хоб наловчился играть во все возможные карточные игры, и сейчас был уверен в своих силах. Мерв крякнул, достал из кармана горсть тыквенных семечек и плюхнул на центр стола. - Во, фишки ваши. Сойдет. - Другое дело, - улыбнулся Хоб, стараясь не думать, из какого места Мерв их вытащил. Мерв выдохнул облако дыма в воздух, Мэтью заворчал: - Эй, в библиотеке курить нельзя! - Да ладно тебе. Пока хозяйка не видит, - Мерв демонстративно выпустил дыма в его сторону. - Ну раз уж пошло такое, - Хоб покачал головой, - С вашего позволения. Он порылся в карманах куртки, вытащил пачку сигарет и прикурил от папиросы Мерва. И они начали игру. Мерв пыхтел, дымил как паровоз и постоянно ругался. Мэтью прыгал по столу, двигая фишки и вытаскивая карты из колоды. Хоб особо не напрягался, полагаясь на удачу. У него были все основания считать, что она частенько улыбалась ему. - А на что играем-то? - спросил Хоб. На деньги играть было бессмысленно, а ничего ценного у Хоба не было. - На интерес, - каркнул Мэтью. - Не, ну надо поконкретнее, - встрял Мерв, - Кто проиграет - выполняет любое пожелание победителя, вот. Потом Мерв спешно добавил: - В разумных пределах. - Конечно, мы все тут порядочные джентльмены, - процедил Хоб с сигаретой в зубах и скинул карту. - На спор, значит, - весело каркнул Мэтью, - Ну держитесь. Заставлю кого-нибудь из вас разыграть босса. Хоб в голос засмеялся. Признаться, эта перспектива не пугала его, было даже любопытно. В его голове уже появилась парочка идей. - Эй, Мерв! - гаркнул Мэтью, - Я вижу, ты пропустил, выкладывай еще одну! Мерв заворчал, но послушался. - Ха! - радостно воскликнул Хоб и показал карту, - Королева Назрин! Все давайте мне по три. И Мерв, и Мэтью громко запротестовали. - Да ты мухлюешь, шаромыга ты старый! - запротестовал Мерв. - С такими, как вы, мне даже мухлевать не нужно. Я всё по вашим лицам вижу, - Хоб ткнул пальцем в сторону пугала и ворона, - Думаете, не знаю, кто держит все десятки? Мерв изрыгнул вполголоса поток ругательств и отдал карты, Мэтью молча швырнул из клюва карты в сторону Хоба. Хоб с довольным видом сгреб карты, а потом выложил еще несколько семечек в центр стола. После такого преимущества игра пошла как по маслу, он только так обдирал своих соперников и скоро вышел победителем. Меньше всего семечек оказалось у Мэтью, так что ему не оставалось ничего, кроме как сдаться на милость Хобу. - Вообще, идея подшутить над Сном кажется не такой уж плохой, - Хоб в картинной задумчивости почесал подбородок. - Ты лучше меня знаешь, какое у босса чувство юмора, - буркнул Мэтью, - Можете начать подыскивать нового ворона. Откуда-то сбоку донесся тихий смех. Они одновременно обернулись к источнику звука. Нуала стояла между полками и смеялась, прикрыв рот. - Боже, Нуала, я тебя и не заметил, - Хоб с облегчением выдохнул, - Давно ты тут стоишь? Нуала кивнула. - Хочешь с нами, деточка? - спросил Мерв. - Нет, я просто посмотрю, - она подошла ближе и встала,облокотившись на высоченную стопку книг. - Ну как знаешь, - сказал Мэтью, - Давайте второй раунд. Я отыграюсь. - Мечтай! - хохотнул Хоб. - Тебе легко говорить! Тебе-то ничего не будет. Можешь хоть тортом в лицо боссу зарядить, он тебе всё… - Ну не скажи, - перебил его Хоб, - Знаешь, какой он обидчивый? Самомнение у него… уф. - Отож не знаем, - гоготнул Мерв, потом резко остановил себя, - Так, стоп. Ты, стукач, сейчас специально провоцируешь что ли? Мерв подозрительно сощурил свой пустой глаз. - Да какой тут, ребят! - засмеялся Хоб, - У всех свои недостатки, у Сна в том числе. Я ему это и в лицо могу сказать. И говорил даже… За что, собственно, получил по шапке. Хоб поморщился. - А, погодь, это тогда, когда молния разнесла крышу в южном крыле? - спросил Мерв, - Месяца три назад. Хоб прикинул в голове дату их ссоры. - Получается… - неуверенно сказал он. - Ха! - каркнул Мэтью, - Так вот что это было! - Ты давай тут без этого, мне лишняя работа не нужна, - добавил Мерв. - Я тут при чем, - стал оправдываться Хоб, - Из него лишнего слова не вытянешь, вот я и насел с расспросами, а он рассердился. - Да его гордейшество любая хрень может из себя вывести! - разошелся Мерв. Нуала ахнула, пораженная такими ругательствами в сторону его величества. - И нет бы покрушил и успокоился, дык после этого еще дождь зарядил на недельку. Мне аж ведра пришлось ставить под крышу, - продолжил жаловаться Мерв. - Он лишь на первый взгляд такой холодный, душа у него ранимая, - согласился Хоб. - Ранимая - это ты еще мягко сказал! Настоящая истери… Его речь прервал звук вежливого кашля из-за стеллажа. Мерв замолк. - Только не говорите, что это опять босс за моей спиной. - Это я, - сказала Люсьен, шагнув ближе, - Я вижу, работа идет полным ходом. Она красноречиво посмотрела на скинутую на пол Мервом стопку книг. - Да мы тут это, на секундочку всего отвлеклись, - затараторил Мерв, - Сейчас всё будет сделано, по красоте. - Стоит ли тебе напомнить, что здесь запрещено курить? Люсьен посмотрела на него поверх очков, потом перевела взгляд на Хоба. - Сэр Гэдлинг, от вас я такого не ожидала. Хоб моментально почувствовал себя как нашкодивший ученик перед учителем. Хоб потушил сигарету об язык и спрятал окурок в карман под пристальным взглядом Люсьен. Он надеялся, что сейчас он не раскраснелся, как рак. Через мучительную секунду, полную стыда, Люсьен ровным тоном сообщила: - Сэр Гэдлинг, милорд просил передать, что ждет вас в своих покоях. Всё готово к вашему путешествию. - Эм, спасибо, Луш. Мэтью окинул взглядом их всех и молча вспорхнул. - Мэтью! Ты мне должен! - успел крикнуть ему вслед Хоб, но Мэтью сделала вид, что не услышал. Хоб откланялся Люсьен, рассыпаясь в извинениях в процессе, и направился прочь из библиотеки. На выходе его остановила Нуала. - Сэр Гэдлинг, подождите. Хоб вопросительно посмотрел на нее. Нуала сжимала что-то в руке. - Я знаю, куда вы с милордом направляетесь. Я хочу передать вам кое-что. Она протянула ему крошечный стеклянный пузырек с зеленоватым содержимым. - Намажьте этой мазью глаза, если почувствуете, что запутались. Хоб недоуменно принял подарок. - Спасибо, леди Нуала. - И еще… - Нуала замялась, - Если встретите моего брата, передайте ему привет от меня. - Как я его узнаю? - Ну он такой… Самоуверенный, невыносимый и читает ужасные стихи! - выпалила она, - Его ни с кем не перепутаешь. - Хорошо, - засмеялся Хоб, - Передам. - Доброй дороги вам. На прощание она погладила его руку. Хоб поплутал по коридорам, отыскивая путь в комнату Сна. Ему казалось, что каждый раз путь туда немного изменялся, и в этот раз он вёл через узкую лестницу в башне и светлый коридор с мириадами огоньков под потолком. Хоб отворил массивные резные двери и вошел в покои Сна. Он бы назвал это спальней, если бы Сон мог спать, но чаще они занимались здесь другими вещами. - Люсьен сказала, ты звал меня? - Да. Нам пора. Я сделал все приготовления. Сон уже был облачен в торжественные одежды, с пышными рукавами и высоким воротом - всё черное, как ночь, кроме темно-фиолетовой накидки. Праздничный наряд для Хоба лежал на кровати - цвета зеленой листвы с золотой вышивкой, не такой помпезный, но элегантный и практичный. В точности по вкусу Хоба. Хоб споро скинул с себя одежду и стал переодеваться. Морфей стоял рядом и смотрел на него. Хоб почувствовал, как по спине пробегают мурашки. - Что смотришь? - Любуюсь. Хоб фыркнул. - Было бы на что смотреть. Просто старый потрепанный я. Хоб поежился, то ли от холода, то ли от чего-то еще. В моменте на него стало давить осознание, сколько же шрамов на его теле. Сон приблизился к Хобу вплотную и коснулся губами его шеи - под горлом, у самого кадыка, где тянулась тонкая бледная линия. С тех времен, когда Хоб еще не приучился к осторожности и дал себя прирезать, пьяного и беспечного, в темном переулке у таверны. Потом Сон стал покрывать поцелуями другие видимые шрамы. Звездочка рубца на плече - удар штыка в одной из войн, незадолго до того, как Хоб получил свой дар. Несколько пятен от коровьей оспы - он тогда еще был ребенком. Рваное кольцо, опоясывающее бицепс - руку отрубило падающими обломками во время бомбежки, и тогда Хоб узнал настоящую боль и настоящие пределы своих возможностей. Рваный шрам под грудью - нож в ребра, пренеприятнейшая драка в пабе. И Сон поцеловал каждый из них, бережно и трепетно. Хоб не мог отрицать, что это имело свой эффект. По его телу пошел жар, он прошептал: - Сон, а у нас есть время… - Нет. Прости, я отвлекаю тебя. В голосе Сна не было сожаления, но он всё же отошел подальше. Хоб закончил одеваться, на этот раз без помех. Он спрятал бутылек, который ему дала Нуала, глубоко в карман. - Заплети мне волосы. Сон протянул ему черную ленту. Хоб даже не заметил, когда именно волосы Сна стали такими длинными. Сон сел перед ним на край кровати. Хоб провел пальцами сквозь завесу шелковистых волос, просто ради приятного скользящего ощущения. Хоб давно не делал этого, но руки помнили. Он ловко заплел пряди в плотную косу и повязал лентой. - Благодарю, Хоб. Сон сотворил тонкий серебряный обруч и опустил себе на голову. Он не был украшен ничем, но каждом повороте головы отражал свет так, что казалось, что по нему скачут звездные блики. Хоб ощущал себя простовато в сравнении - он ничего не сделал со своими волосами. Отрасли они прилично, наверное, стоило сходить к парикмахеру. Сон повернулся к нему, тонкими пальцами убрал выбившиеся пряди за уши и водрузил на него золотой ободок, чтобы удерживать волосы от лица. Сон щелкнул пальцами и в его ухе появилась длинная серебряная серьга, а у Хоба - золотая. Он придирчиво оглядел их обоих и заключил: - В самый раз. Двор фейри очень ценит внешнюю красоту, и я не хотел бы их разочаровывать. - Как и любой королевский двор, что уж. Хоб помнил, как раньше мог определить на глаз точную стоимость каждого платья на балу и обсуждать часами последние веяния моды с придворными. - Перед тем, как мы отправимся на бал, я должен предупредить тебя, - четко проговорил Сон и взял его за руки, - Фейри - взбалмошные и веселые существа, но они, как и я, подчинены строгим традициям. Я настоятельно советую тебя следовать трем правилам. Сон посмотрел на него тяжелым взглядом, удостоверившись, что Хоб внимательно слушает. - Первое - не брать никаких даров из рук фейри. Если ты, конечно, желаешь сохранить своё пристрастие к миру людей. - Совсем ничего не брать? - Да. Ни подарков, ни еды, ни вина. - А есть вообще можно? Или мне голодным весь вечер плясать? - усмехнулся Хоб. - Можно. Но только не из чужих рук. - Я и не собирался. Хоб слабо себе представлял ситуации, в которой он позволил бы незнакомцам кормить его с рук. Бывали у него, конечно, и такие моменты, но они остались позади. - Второе правило: не давай никаких обещаний. Такие вещи имеют вес в Волшебном мире, и ты не хотел бы оказаться в долгу у его обитателей, поверь. Я не смогу тебя защитить, если ты это сделаешь. - Хорошо. Рот на замок. - Последнее правило: никому не говори свое настоящее имя. Не думаю, что тебе грозит сколько-то серьезная опасность, но это может повлечь определенные неприятности. Всё понял, Хоб? - Сам смотри не оговорись по привычке. Губы Сна тронула улыбка. - Постарайся получить удовольствие от бала, волшебный народ знает в них толк. Сон подвел Хоба к двери, которой раньше не было в комнате - деревянная, с разноцветным витражом. Хоб взял его под руку и они двинулись вперёд. Они оказались в освещенном факелами коридоре древнего замка. Откуда-то дальше доносился гам толпы и музыка. Сон и Хоб прошли в огромный тронный зал, их тут же представил зычный голос: - Его Величество Создатель Форм, Сон из рода Вечных, и его спутник! Люди расступались перед ними и начинали шушукаться за их спиной, стоило пройти мимо. Они приблизились к королевской чете, сидевшей посреди зала. Сон рассказывал о них - лорд Оберон и его жена, леди Титания. Супруги выглядели по-неземному прекрасными, со своими острыми ушами и бровями вразлет. Титания была статной, с копной иссиня-черных волос и выразительными голубыми глазами. Она с надменным видом смотрела вперед себя. Её муж лениво развалился на троне, без особого интереса разглядывая гостей. С гривой светлых, практически седых волос, парой рогов, растущих прямо изо лба, и черными лисьими глазами он совсем не походил на человека. Король с королевой оживились, когда Сон с Хобом подошли к подножию тронов. - Властитель Форм, ты ли это! Старый друг! - воскликнул Оберон. Сон и Хоб поприветствовали хозяев - Сон слегка кивнул, Хоб поклонился, убрав руку за спину, по всем канонам этикета. - Наконец мы дождались тебя и можем начинать празднество, - Титания довольно хлопнула в ладоши, потом добавила, уже менее радостно, - Вижу, ты привел с собой… твое очередное увлечение. Что ж, добро пожаловать. Она уставилась на Хоба выжидательно. Но Хоб помнил, что представляться не стоит, и лишь поклонился еще раз и ответил: - Словами не описать, как я рад, что вы приняли меня. Спасибо за гостеприимство. Не терпится повеселиться в вашем чудесном обществе. - О, будет весело, обещаю, Незнакомец, - Титания прикрыла свои алые губы изящной, украшенной перстнями, ладонью и засмеялась. - Ну что ж, присаживайтесь, дорогие гости, - сказал Оберон, и слуги усадили их в кресла рядом с троном Титании. - Начнем же наш праздник! - улыбнулся Оберон, его улыбка казалась намного естественнее, чем его жены. Король помахал рукой слугам. Толпа придворных расступилась ближе к стенам. Хоб заметил, как странно выглядел зал. Сначала внутри Хоба проснулось некое ностальгическое чувство при виде роскошных канделябров на стенах, дающих неровный теплый свет. Он вспомнил все те балы и званые вечера до изобретения электричества и газовых ламп, когда свет свечей давал теням укрыться в углах, а в них - укрыться людям. Всё прошлое на самом деле проходило в сумерках и полутенях, он сам успел об этом забыть. Но вместе с тем на стенах висели лосиные рога, утыканные свечами, и чучела голов животных, которые смотрели по сторонам, как живые, а откуда-то сверху лился равномерный холодный свет, хотя никаких больше источников света не было. Крупица странного в остальном знакомой обстановке. Публика выглядела не менее двойственно. На первый взгляд - типичное сборище аристократов на балу, разве что все как на подбор были красивы на лицо. В шикарных одеждах, с изощренными прическами и увешанные драгоценностями. Принадлежность к другому миру в них выдавали лишь пара рогов или крыльев тут и там, копытца, выглядывающие из-под подола платья или хвост из-под сюртука. Многие из них то и дело бросали любопытные взгляды на Хоба и перешептывались. Все притихли, когда в центр зала вышел немолодой седеющий мужчина, одетый менее вычурно, чем остальные. Группа музыкантов в конце зала засуетилась, зазвучали мелодичные переборы арфы, и мужчина стал декламировать: Когда бы снова я молод был И верил бы снам, и не верил бы смерти, Я б сердце свое пополам поделил, Чтоб быть среди вас хоть полжизни, поверьте! В стихах он поведал историю, как отдал свое сердце эльфийке. С каждой строфой он говорил все быстрее, напряжение росло - вот он уже читал о том, как его сердце разорвали на части и растянули на струны. Из его сердца сделали скрипку, и эльфы пляшут под его музыку. Хоб так явно почувствовал это исступление и отчаяние - как будто сам видел перед собой эти дикие танцы вокруг костра. Но как только темп достиг высшей точки - поэт остановился и продолжил так же размеренно, как начал. Как будто это всё это им показалось. Закончил он призывом укутать его в сны и смерть. Публика заохала и зааплодировала. Хоб заметил, как Титания кинула взгляд на Сна - понравилось ли ему выступление поэта. Хоб знал, что да - Сон еле заметно улыбался. Поэт посмотрел на Сна - в его глазах читались мольба и благоговение - и удалился. Потом по какому-то неясному сигналу все гости выбежали в середину зала. - Так давайте танцевать, как танцевали мы в этой поэме! - объявила Титания. Хаотичная толпа выстроилась в несколько рядов, Оберон с женой поднялись со своих тронов и присоединились к публике как ведущая пара, Сон взял Хоба за руку и повел за ними. К группе музыкантов примкнул высокий длинноволосый юноша и запел, пока без музыки - его голос звучно разносился по залу. Он пел на гэльском, Хоб уже подзабыл этот язык, и разобрал лишь, что он поет о крови, красной и сладкой, как вишневое вино. В груди у Хоба засело напряженное предчувствие. Хоб любил танцевать - эта была та радость, которой он предавался всю свою жизнь, от сельских гуляний по окончании урожая до вальсов в высшем свете Лондона, от дискотек 60-х до рейвов в 90-е. Он считал танец неотъемлемой частью человечества, и, по его скромному мнению, стал довольно хорош в этом деле. Но сейчас он чувствовал себя неловко - он не мог представить, какие танцы могут исполнять тут. Сон прошептал “Повторяй за мной”, и тут вступила музыка. Звуки струн и духовых закружили пары в танце. Сон двигался уверенно, каждое движение выверено и доведено до совершенства. Хоб поначалу не поспевал за ним, но быстро сориентировался - они танцевали некое подобие котильона, только ногами приходилось топать резво, как в риле. - Ты хорошо танцуешь, - прошептал Сон, когда они сблизились. - Представь, если бы нет? Ты бы от позора не отмылся, - рассмеялся Хоб тихо. Сон одарил его ухмылкой, а потом отступил назад, и они сменили пары. Хоб оказался лицом к лицу с Титанией. От неожиданности он пропустил несколько шагов, и она прыснула. - Вы в первый раз на балу, Незнакомец? - В первый раз на таком, где хозяйка вечера своей красотой заставляет меня забыть обо всем. - Ах, что вы, - она рассмеялась, больше вежливость, чем реальная благодарность. Ну, Хоб тоже не совсем был честен. Она была красива, но от нее веяло обжигающим холодом. Хоб научился улавливать, как на самом деле люди относились к нему, и королева была далеко не в восторге. Хоб не знал, почему. Пока что. - Расскажите, Незнакомец, как же вы повстречали Создателя форм? - спросила она, подавая ему руку. - Мы познакомились там, где зарождается любая дружба - в пабе. - Ах вот как. Дружба, вы говорите. Она прокрутилась на месте. - Я была под впечатлением, что вы с Создателем форм в других отношениях. - Ваше впечатление верно, но мы в первую очередь очень хорошие друзья. - Как всё сложно. Но, признаться, с Создателем форм никогда не бывает просто, не так ли? - Не могу не согласиться. Он настолько неповторимый, насколько непостижимый для моего человеческого ума. - Ах право, что вы так. При всей неказистости и ограниченности смертных, вам же удалось заполучить такого спутника. Хоб проглотил оскорбления, не дрогнув и мускулом на лице, - ему было не впервой. - Я не совсем смертный, но спасибо. Титания смерила его удивленным взглядом, но тут же вернулась к вежливой нейтральности. - Не переживайте, дорогой друг, даже моему уму этого мужчину не удалось разгадать до конца. - Вот как? Нашему общему другу впору стать загадкой для тролля под мостом. - Я пыталась его познать, поверьте, но… - она якобы смущенно опустила глаза, - Иногда вещам не суждено длиться вечно. Иногда - это всего лишь пара летних ночей. Она прижалась к Хобу практически вплотную. - Надеюсь, для вас это продлится дольше, милый друг. - Спасибо за пожелание. Хотя для вас наверняка это пустяк, но для меня шесть сотен лет - довольно долгий срок. Хоб достал свою самую обворожительную улыбку. - Если только вы не решитесь увести меня, Ваше Высочество. Вдруг я окажусь бессилен против ваших чар? Титания рассмеялась, кажется, в этот раз искренне. - Какой же вы забавный, Незнакомец. Она закружилась, и вместо нее в паре с Хобом оказался сам король Оберон. - Как вам наше представление, дорогой друг? - Вы про поэзию? Изумительно. И явно пришлось по душе моему спутнику. Оберон приосанился. - Мы разделяем с ним интерес к высоким искусствам. Не так давно Создатель Форм устроил нам прекрасное зрелище - театральное представление. - Что вы говорите! И про что оно было? - Про нас! Меня, мою жену, и всяческих представителей нашего двора. Ну и про каких-то людей. - Не был ли это случайно “Сон в летнюю ночь”? - Да, именно! - просиял Оберон, - Вы знакомы с этой постановкой? - О да, она очень популярна у меня дома. - Хах, значит, Создатель Форм был прав - люди нас не забыли, - Оберон довольно улыбнулся, - Он озаботился тем, чтобы пьесу написали специально для нас. Написал её ваш соплеменник, не знаю, знаком ли он вам… - Уильям Шекспир? О да, я знавал его лично. Хоб еле удержался от нелестных комментариев в адрес этого шарлатана. - Как замечательно! Этот человек действительно заслужил тот гений, которым одарил его Властитель Форм. - Вам не кажется, что это немного… нечестно? - выдавил из себя Хоб, - Шекспир не написал бы ту пьесу, ежели бы не помощь от Лорда Сна. - Так ли это важно? С даром или нет, в этом смертном уже был какой-то талант. Властитель Форм лишь дал ему возможность его раскрыть. - Возможно, - уклончиво ответил Хоб. - Не это ли задача таких, как я и ваш Лорд? Люди - сосуд, который мы наполняем вдохновением. Даем им смысл. Вам же нравится наш певец сегодня? Хоб заметил, что теперь юноша пел на среднеанглийском, и вслушался. Тот пел, как танцует с любимой, которая ловка и гибка, как ветка ивы. В его мощном голосе звучала бесконечная любовь и печаль. - Да, конечно, у него замечательный голос. - Вот видите! Кто знает, кем он был бы, если бы не мое покровительство. - Уверен, он премного вам благодарен, Ваше Величество. Хоб взглянул на певца еще раз - и он выглядел одухотворенным и изможденным одновременно, невыносимая тоска читалась на его лице. Хоб не был уверен, что певец так уж благодарен. Оберон кивнул и отступил в толпу. Сон вновь подхватил Хоба за руку. - Как ты чувствуешь себя в новом обществе, любовь моя? Всё складывается благоприятно? Хоб не стал тянуть и тратить время на любезности и с напором прошептал: - Сон, какого черты ты мне не сказал, что Титания - твоя бывшая? Сон на мгновение скривил нос. - Я не думал, что это будет иметь значение. Всё это - дела минувших дней. - Она что-то твоё мнение не разделяет. Мне весь танец пришлось придумывать, как бы повежливее отвечать на её шпильки. - Я не думал… - Она меня чуть взглядом не убила! Сон нахмурился. - Не подозревал, что ревность - один из ее пороков. - Вот теперь наверняка знаешь. - Прошу прощения, сердце моё, я сделаю всё, чтобы защитить тебя. Я поговорю с ней… - Только не это! Будет еще хуже. Сон посмотрел на него недоуменно. - Совсем ты женщин не понимаешь, Сон. Эх, ладно. Просто… Предупреждай о таких вещах, хорошо? Сон кивнул. - А я сам о себе позабочусь. Всё-таки я выжил при дворе Британской Короны, это многого стоит, - подмигнул Хоб и сменил пару. Теперь он танцевал с какой-то эльфийкой с висячими, как у овцы, ушами, и цветами в волосах. - Ах, как я рада с вами познакомиться! - защебетала она, - О вас только и говорят сегодня! - И что же говорят? - Что вы лучший друг сестры Создателя Форм! Что вы прожили тысячи лет и умеете колдовать! - Ах, я польщен, но эти сведения несколько преувеличены. Разве что про Смерть было правдой. Они виделись редко, но Хоб всегда был рад пропустить с ней стаканчик-другой. А что касается колдовства - Хоб старался держаться от него подальше. Разок его уже сочли за ведьму, и результат ему не понравился. - Вот как… - протянула фейри разочарованно, - Но вы же из мира людей, да? Или из Мира Снов? - Я родился в мире людей, верно, но и в Сновидениях провожу достаточно времени. - Ах как интересно! В Сновидениях я была не так давно, в свите Его Величества, - затараторила эльфийка, - Они тогда посещали Создателя Форм, чтобы просить его о жаловании им ключа от Ада. - Ключа от чего?- Хоб чуть не сбился с темпа. - От адских врат, если быть точнее. Тогда ваш Лорд владел ими. Как же весело тогда было! Я до сих пор вспоминаю тот ужин. Хоб сделал в уме пометку расспросить об этом Сна подробнее. - Любопытно… А когда вы были в мире людей в последний раз? - Ой, так давно… Я уж и забыла. Вы из Города на Равнинах? - Нет, я из Лондона. - Хм, не припомню такого. Кто у вас там правитель сейчас, Карис Карнифик? Хоб понятия не имел, кто это. - Нет, не он. И слава богам, пока разговор не зашел в тупик, Хоб затанцевал навстречу следующему партнеру. Это был высокий белокурый эльф, который сразу представился: - Приветствую вас! Я Клуракан, князь тысячелистника, феорин-капитан всех гхолов, чрезвычайный и полномочный посол Ее Величества королевы Маб. - Приятно познакомиться. Я польщен таким знакомством. - А как я могу вас величать? - Как вам удобнее, милорд, - ушел от ответа Хоб, - Я не привередливый. Бровь эльфа недовольно дернулась. - У вас даже титулов никаких нет? - Были, но я предпочел оставить их в прошлом. - Забавная вы пара, у него такое множество титулов, у вас - ни одного. Эльф елейно улыбнулся. Мда, Хоб предпочитал более изощренные оскорбления от Титании. - Как видите, Лорд Сон предпочитает в других скромность, - натянуто улыбнулся Хоб в ответ. Клуракан дернул бровью и поспешил сменить тему. - Знаете, не так давно мы виделись с Создателем Форм! Он откликнулся на мой зов и выручил в трудную минуту. Вот это было приключение! Я даже сочинил стихи на эту тему. - Как интересно. Я обязательно спрошу у Лорда подробности. - Эм, ну то есть, не я его позвал, а моя сестра, - торопливо поправил Клуракан, - Но он помог мне, тем не менее. Моя сестра, знаете ли, не последний человек в царстве снов… Догадка озарила Хоба. - Погодите, вы - брат Нуалы? - Да. А как вы догадались? - Я должен был узнать вас раньше! Она так подробно и четко описала вас, что ошибиться было невозможно, - улыбнулся Хоб. - Ну что ж, рад, что у моей сестры есть друзья в Царстве Снов. - Да, она - прелестнейшее создание. Передавала вам сердечный привет. Клуракан ничего не успел ответить - порядок танца опять сменился. Хоб танцевал с фейри и вёл с ними светские беседы. Они проявляли поверхностный интерес к нему, показывая довольно смутное представление об устройстве мира людей сейчас. Их больше интересовало, что может им предложить Хоб - вдруг он певец или поэт. Или окольными путями пытались выяснить, что же такого Создатель Форм нашел в обычном человеке. Хоб отшучивался и увиливал от ответов. Ориентироваться при дворе фейри было не сложнее, чем в высшем английском свете, так что скоро Хоб просто наслаждался танцами и незаурядным видом своих партнеров. Он стал понимать взбалмошную логику местных танцев и мог предугадать следующие движения. Ему даже нравилось, как танцуют эльфы - не следуя правилам до конца, а повинуясь порыву. Но вот музыка затихла, оставив звучать лишь одинокую арфу, и танцы прекратились. Хоб обнаружил, что у стен появились столики с закусками и выпивкой, а среди толпы теперь сновали слуги с подносами. Хоб понял, что умирает от жажды. Он направился к одному из столов, как голос Титании окликнул его. - Дорогой Незнакомец, прошу вас, подойдите! Хоб вылавировал сквозь толпу к королеве. Она стояла у столика, пока слуга наполнял бокалы из пузатой бутылки. - Давайте выпьем за наше славное знакомство, - объявила королева, взяв в руки оба бокала. Хоб вспомнил о правиле, о котором говорил ему Сон. Хоб стал искать его глазами в толпе, но того, как и Оберона, нигде не было видно. - Что это за необычный напиток? - спросил Хоб, чтобы потянуть время. - Это - вино из солнечных лучей. Золотистый напиток блестел и как будто даже светился изнутри. Хоб не мог отрицать, что ему стало любопытно. - Надо же, никогда не встречал такого. - Ну конечно не встречали, - усмехнулась Титания, - Попробуйте же. Она протянула бокал Хобу. Хоб замялся на секунду, понимая, что отказать королеве никак не может, не оскорбив её. - С удовольствием. Хоб протянул навстречу руку. Их пальцы соприкоснулись на мгновение, пока Титания передавала ему бокал. А потом Хоб разжал руку. Бокал разбился с громким звоном. Брызги и сверкающие осколки разлетелись в стороны. - Ох, прошу прощения! - ахнул Хоб, - Извините мне мою неловкость. Титания посмотрела на него с хищным прищуром, однако голос её остался так же сладок. - Ничего страшного, мой милый друг. Пустяки. Слуги уже суетились, прибирая разбитое стекло. - У меня, наверное, руки от волнения дрожат. Я не привык находиться в присутствии такой красоты. Хоб слегка поклонился королеве. - Вы мне льстите! Вы же постоянно видитесь с Создателем Форм, а он так хорош собой. - Что прекраснее - звезда, которую ты видишь каждый день в небе, или комета, которую видишь раз в тысячелетие? - улыбнулся Хоб. Титания тихо рассмеялась и игриво шлепнула его по плечу. К радости Хоба, она не стала настаивать, чтобы он выпил. Она ушла, кинув на Хоба странный взгляд, кажется, в нем было даже немного симпатии. Хоб выдохнул, направился к другому столу и наконец залпом выпил бокал обычного красного вина, закусив парочкой странно выглядящих закусок. На вкус они были не менее странными - даже века кулинарных экспериментов не дали ему приблизительного понимания, из чего тут была приготовлена еда. Но его покой скоро был нарушен, на этот раз самим королем. Оберон как будто вырос из-под земли рядом и спросил: - Как проходит ваш вечер, почтенный Незнакомец? - Замечательно! Давно так не танцевал. - Рад слышать. По секрету говоря, - Оберон наклонился к нему и понизил голос, - Мы организовали бал специально для вас. Пригласили музыкантов из вашей родной земли и выучили танцы, традиционные для вашего народа. Это объясняло все эти танцы, отдаленно похожие на кадрили и мазурки, но с присущей фейри хаотичностью. - Неужели? - Хобу даже не пришлось подделывать восхищение, - Я крайне польщен. Право, не стоило. - Нам ничего не жалкого для сердечного друга Лорда Сна! Наши владения с давних времен крепко связаны. Можете чувствовать себя тут, как дома. Ага, как же. В Мире Снов его пытались только облапошить в карты, а не связать неведомыми волшебными узами. - Спасибо за такие слова, - отозвался Хоб. - Как дорогому гостю, я хочу сделать вам подарок. Оберон жестом подозвал слугу, и тот передал королю какой-то предмет. Оберон распахнул ладонь - на ней лежала миниатюрная, чуть больше спичечного коробка, шкатулка. Обилие деталей поражало - тонкая золотая отделка в виде листьев и цветков вилась вокруг перламутровой крышки. - Что вы! Я не могу принять такой дорогой подарок. - Прошу, возьмите. - Нет-нет, я не достоин вашего дара! Мне, наверное, даже не понять всю ценность этой шкатулки. Хоб и Оберон стали обмениваться любезностями и уговаривать друг друга. Хоб придумывал новые и новые отговорки, Оберон рассыпался в комплиментах и настойчиво пытался всучить шкатулку. Хоб чувствовал, как они уже подошли к грани, где кончается кокетливая вежливость и начинается грубость. - Я настаиваю, - с нажимом сказал Оберон. - Благодарю тебя за подарок, старый друг. Откуда ни возьмись появившийся Сон протянул руку и забрал шкатулку. - Я уверен, мой спутник ценит твою щедрость. - Конечно, Ваше Величество! Моя благодарность не знает границ, - согласился Хоб, - Я просто слишком скромен, чтобы самому принять подарок из ваших рук. - Вот и славно! Надеюсь, вам понравится, - улыбнулся Оберон. Король и Сон обменялись многозначительными взглядами. - Вот ты где, милый мой муж, - раздался голос Титании сзади, - А я тебя искала. Она встала рядом с Хобом и Обероном. - Как хорошо, что вы все в сборе. Создатель Форм, с тобой жаждет поговорить наш придворный поэт, он очень просил передать тебе его просьбу. Думаю, вам обоим принесет вдохновение небольшая беседа. А пока… Титания взяла Хоба под руку - Оберон тут же взял его под другую. - Я и мой супруг развлечем твоего друга, чтобы он не скучал без тебя. Не возражаешь, если мы покажем ему красоты сада? Хоб кивнул Сну, мол, всё в порядке. - Конечно, не возражаю, - ответил Сон, - Наслаждайтесь компанией друг друга. - О, непременно, - улыбнулась Титания, и Хоба повели под руки из зала. Они вышли в тенистый вечерний сад и стали медленно прогуливаться между деревьями и скульптурами. Сад казался диким и заросшим, но тем не менее в нем были проложены довольно широкие тропы, а буйная растительность казалась даже гармоничной. Среди зелени виднелись фонтаны и статуи диковинных существ, покрытые розовыми цветками вьюнков. Тут и там всплывали яркие островки нарциссов или ирисов. Каждый куст шиповника, цветок или камыш был на своем естественном месте. В этом была своя красота. - Признаться, ваш сад отличается от тех, что принято выращивать в моем крае, но он прекрасен, - сказал Хоб. - Я знал, что вы оцените, - довольно отозвался Оберон, - Я сразу понял, что вы отличаетесь от остальных людей. - Конечно, - сказала Титания Хобу на ухо, - Иначе почему же Создатель Форм обратил на вас внимание? - Вы заинтриговали нас, дорогой друг, - продолжил Оберон, - В вас есть что-то особенное! Смертный и бессмертный одновременно, вечно молодой и древний! Ну, по меркам людского народа. - Неудивительно, что вам удалось заполучить сердце Создателя Форм! Титания пытливо посмотрела на него. Хоб сделал вид, что внимательно рассматривает статую единорога у тропинки. - Я бы не стал делать таких громких заявлений, - с неловким смешком сказал Хоб, - Я не владею его сердцем. Его сердце навсегда принадлежит Миру Снов, его владения всегда будут на первом месте. Это было правдой, Хоб понял её с самого начала их отношений и успел с ней смириться. Но чета фейри отреагировала очень бурно - ахнула и начала гладить его по плечу. - Да что вы говорите! - запричитал Оберон, - Если бы мы были на его месте, вы бы стали самым главным украшением нашего царства! - Разве вы не живете при нём в Царстве Снов? - спросила Титания с картинной озабоченностью. - Наши встречи не так часты, но мы извлекаем из них самое лучшее. Как сейчас, например, - Хоб с вежливой улыбкой попытался вырулить разговор на что-то более нейтральное, чем его со Сном личная жизнь, - Я бы и подумать не мог, что окажусь здесь, в стране фейри, с друзьями Лорда Сна! Он одарил широкой улыбкой и Титанию по левую руку, и Оберона по правую. - Но в конце концов мы оба занятые люди и принадлежим своим мирам, - спокойно заключил Хоб. - В каких же отношениях вы с Создателем Форм? Я не совсем понимаю, - нахмурился Оберон. - В самых близких, но, конечно, не таких, как ваши брачные узы, - стараясь не терять улыбки, ответил Хоб. - Ну знаете, милый друг, брачные узы крепки, но это не значит, что они исключают другие наслаждения! - заговорщицким шепотом сказал Оберон, крепче взяв его за руку. - В том числе компанией достойной и приятной личности, - теперь Титания зашептала ему на ухо, - Как вашей, например. - Спасибо за комплимент, - немного сипло ответил Хоб. Хоб сам не заметил, как они оказались на скамейке в увитой плющом беседке. Оберон и Титания сели по обе стороны от него, прижимаясь ближе, чем следовало по маркам приличия. - Не хотите ли вы задержаться у нас в замке, милый друг? - спросил Оберон, и его рука обвилась вокруг талии Хоба. - Да, останьтесь после бала, - с придыханием сказала Титания, взяв его ладонь. - Я даже не знаю, - пробормотал Хоб. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Не то чтобы это первый раз в жизни, когда к нему напрашивалась женатая пара, но они никогда не были, во-первых, монархами, во-вторых, волшебными существами. Даже во время войны он не ступал на такие минные поля. - Всё-таки неудобно выходит, - кисло улыбнулся Хоб, - Я пришел сюда с Лордом Сном… - Он тоже может остаться, мы найдем, чем его занять! - уверил его Оберон, - Вы оба скучать не будете. - Не хотел бы я вызвать гнев моего любимого Лорда, - вздохнул Хоб, - Да и вы, думаю, тоже. - Ах, но Создатель Форм не ревнив, раз он привел вас сюда! - с хитрой улыбкой сказала Титания. Хоб сам не мог сказать наверняка, ревнив Сон или нет. Они точно были друг у друга не единственные, но он и не знал, как Сон отреагирует на такие игры прямо под носом. - Давайте же, останьтесь на одну ночь, прекрасный Незнакомец, - прошептал на ухо Оберон. Хоб почувствовал, как дыхание Оберона пахнет цветами, и как губы Титании практически касаются его шеи. Во рту пересохло. - Я польщен предложением, но не хочу испытывать терпение моего дорогого Лорда, - Хоб виновато улыбнулся. - Ну что вы! - разочарованно вздохнул Оберон, - Обещайте тогда, что посетите нас еще раз. Голос Оберона был низким и приятным, как мурчание кошки. Хоб почувствовал, как по рукам побежали мурашки. - Да-да, приходите к нам снова! Один или с компанией, как пожелаете, - Титания положила голову ему на плечо и переплела их пальцы. Хоб понял, что следующие слова нужно выбирать с хирургической точностью. - Стоит только вам позвать меня по имени, и я непременно вернусь! Хоб засмеялся, и чета фейри поддержала его смех. Он был полон фальшивой вежливости. Вдруг на них упала тень - Сон зашел в беседку, загородив собой свет луны. - Создатель Форм, как прошла беседа с нашим поэтом? Он не разочаровал вас? - спросила Титания, так и не убрав руки от Хоба. Хоб ожидал, что они при виде Сна отстанут от него, но парочка так и сидела, зажав его между собой. - Нет, наш разговор был крайне интересным. Надеюсь, ваш тоже. Пара захихикала, Хоб кинул умоляющий взгляд Сну. - Теперь прошу простить нас, мне нужно поговорить со своим спутником, - сухо сказал Сон. - Конечно, он весь твой, - проворковала Титания. Хоб вырвался из их объятий и последовал за Сном. Ему пришлось поднажать, чтобы поровняться с ним. - Эй, погоди, - прошипел Хоб, - Ты что, обиделся? - Нет. Звучало не очень убедительно, по сжатой челюсти и раздутым ноздрям Хоб видел, что что-то не так. - Не ври мне, Сон. Сон взглянул на него через плечо, не сбавляя шаг. - Я не должен был оставлять тебя одного в таком уязвимом положении. - Всё было под контролем. Не думай, что я настолько беспомощный. - Я не… Впрочем, неважно. - Мне нужно сказать тебе кое-что, - устало вздохнул Хоб, - Куда мы можем отойти поговорить? Сон посмотрел на него, недоуменно вскинув бровь, но отвел его в комнату подальше от зала. Она был еле освещена светом из окон, и они отошли в темный угол. Хоб взял Сна за руки, сжал его пальцы в своих. Сон не пошевелился в ответ. - Ты точно не ревнуешь меня? - спросил Хоб. Сон дернулся, как будто само предположение об этом оскорбляло его до глубины души. - Нет. Я понимаю, какова природа наших отношений. Ты волен делать всё, что хочешь. Хоб сделал усилие, чтобы не закатить глаза. - Да, мы не привязаны друг к другу, но… Хоб приблизился ко Сну вплотную. - Я же тебя люблю. Сон отвел взгляд. - Я знаю. Как и знаю, что ты не принадлежишь мне одному. - Ты можешь потребовать от меня верности, прямо сейчас. Я бы согласился, если бы ты попросил, ты знаешь. Но это никому из нас не нужно. Сон кивнул. - Но я могу быть только твоим на этот вечер, - улыбнулся Хоб. Сон молчал, но его черты лица смягчились. - Ты же не думаешь, что так легко поддаюсь соблазнам, - Хоб хохотнул, - Я бы не стал компрометировать моего драгоценного Лорда. Хоб прижался к нему и остановился в миллиметрах от его губ. - Тем более я не такой легкодоступный. Мне нужно минимум лет четыреста ухаживаний. Он сцеловал смешок с губ Сна. Сон обнял его и ответил на поцелуй. Хоб целовал сильнее и сильнее, наседал на него, пока тот не уперся спиной в стену. Хоб так хотел прижаться губами к его шее, но мешал высокий жесткий воротник. Так что Хоб довольствовался тем, куда мог дотянуться - нежной кожей за ухом, теперь открытой из-за заплетенных волос, зардевшимися скулами и резкой линией челюсти. Он чувствовал, как дыхание Сна сбивается, и не сдержал удовлетворенной улыбки. Хоб слегка укусил его за мочку уха - Сон шумно выдохнул. Хобу не нужно было даже залезать руками под одежду, чтобы добиться от своего любимого сладкого, низкого звука - еще не стона, но близко. Хоб пробежал рукой по его спине, а потом нащупал косу и потянул. Сначала легко, потом сильнее - Сон запрокинул голову, подставляя горло. Хоб поцеловал обнажившийся участок тела над воротником, и наконец Сон застонал. Утробный рокочущий звук, как шум волн. Сон обхватил его лицо и притянул в поцелуй, небрежный и жадный. Он запустил пальцы Хобу в волосы, целовал так крепко, как будто ему не нужно было дышать, прижимал к себе так близко, словно рвался согреться о его тепло. Хоб еле оторвался от него, чтобы выдохнуть и посмотреть на Сна. Его губы блестели, на лоб спадала выбившаяся прядь, а глаза горели в полутьме. Хоб оставил влажный поцелуй под ухом и провел кончиком языка к мочке с болтающейся серьгой. И тут услышал, как Сон простонал: - Хо… Хоб молниеносно закрыл ему рот рукой. - Тшш, милый, не забывайся. Взгляд Сна тут же прояснился - он явно понял, что чуть не наделал. Но Хоб не стал убирать руку. Он продолжил целовать его, а Сон закрыл глаза и продолжил стонать ему в ладонь. Хоб не планировал ничего более, чем украсть у Сна поцелуй-другой в сумраке пустой комнаты, но теперь его мысли подбирались всё ближе к нарушению гостевого этикета. Из разгоряченных грез его вырвала боль - Сон прикусил его за палец. Хоб отнял руку и с шутливым недовольством начал: - Мог бы сразу сказать, что тебе не нравится… Сон прижал палец к его губам. - Душа моя, нам нужно возвращаться. Хоб не понимал, в чем причина такой перемены настроения. Сон пристально посмотрел на него и прошептал: - В этом замке у стен есть уши. Хоб кивнул и отстранился. Он поправил на себе одежду, кое-как прибрал растрепанные волосы и сделал глубокий вдох. Сон взял его под руку и повел вон из зала. У самого выхода Хоб окинул взглядом пустующую комнату - и увидел пару остроносых туфель, выглядывающих из-под тяжелых штор у окна. Хоб прошептал на ухо Сну: - Так мы были не одни. - Мне нужно было быть осторожнее. - Да что такого, - пожал плечами Хоб, - Кто бы это ни был, надеюсь, им понравилось слушать нас. Они вернулись в бальный зал, в котором уже организовали стол. Слуги встретили их и усадили рядом с королевской четой. - Где же вы пропадали! - воскликнул Оберон. - Нам нужно было уединиться для беседы, - ответил Сон. - Ну знаете, подальше от чужих глаз и острых ушей, - добавил Хоб и растянулся в улыбке. Ему показалось, что королевская парочка переглянулась. - Надеюсь, ничего серьезного, - сказал Титания и элегантно взмахнула рукой, - Милые бранятся - только тешатся! - Вы чуть не пропустили начало выступления нашей главной чаровницы, - сказал Оберон и кивнул в зал. Посреди зала скучковались музыканты, а перед ними стояла рыжеволосая девушка в струящемся полупрозрачном платье. Она поклонилась им и начала петь. Ее голос, чарующий и мощный, слово у сирены, разносился по залу. Она пела о том, как погасли солнце и звезды, и мир погрузился в вечные сумерки. Хоб подумал, что тут, в мире фейри, было невозможно понять, что за время дня сейчас - сколько они тут пробыли, а за окном стоял сумрак. Лучи солнца все никак не появлялись, оставив обещание о себе на горизонте. Пока Сон обсуждал с Обероном и Титанией каких-то одним им известных личностей, Хоб слушал музыку, пробовал угощения на столе и вёл светские беседы с фейри вокруг. Эльфийка напротив взахлёб рассказывала, какие у них тут чудесные балы чуть ли не каждый день, и какие интересные гости на них захаживают, и что он обязательно должен попробовать вон то суфле из облаков и розовых бутонов и выпить вот этой настойки из первого дождя. Хоб обнаружил к своему удивлению, что вполне наслаждается вечером. Музыка была божественной, еда - необычной и вкусной, а беседы - легкими и непринужденными. Как будто он снова притворяется благородным Лордом-рыцарем, будучи сыном крестьянина. Всё делало лучше и то, что Сон, не отвлекаясь от своих разговоров, время от времени прикасался к Хобу - то гладил по плечу, то клал руку на колено под столом. Хоб не мог дождаться, когда наконец ужин закончится и опять начнутся танцы. Кажется, он уже достаточно выпил, чтобы кружиться как попало и не переживать, попадает ли он в такт. Внезапно перед ними возник Клуракан - он поклонился королеве и заговорил: - Надеюсь, все наслаждаются вечером. Я бы хотел умыкнуть на время нашего почетного гостя, справиться о делах нашей милой Нуалы. Они знакомы, представляете? Как я могу упустить возможность поближе узнать друга моей любимой сестры. Хоб оглядел еще раз Клуракана - он был в одеждах таких же дорогих и пышных, как и у остальных гостей, и в примечательных остроносых туфлях. Хоб натянул улыбку и сказал: - Почему бы и нет? Хоб не без труда вылез из-за стола. Клуракан взглядом попросил разрешения у Титании, они с благосклонным видом кивнула. Клуракан взял Хоба под руку и медленным шагом повел через арку в сад. Покидая зал, Хоб слышал, как певунья завыла волком под оглушительные духовые. Он поежился. Клуракан пошел по еле протоптанной дорожке в другую часть сада. Здесь цветов было меньше, только иногда встречались благоухающие кусты сирени да неказистый белый шиповник. - Как поживает моя дорогая сестрица? - спросил эльф. - Ей не на что жаловаться, думаю. - Рад слышать. И что она делает в замке? Хоб задумался. Он особо не представлял, какой работой занималась Нуала. Она просто тенью сновала по замку, пугая его своими внезапными появлениями. - Ухаживает за статуями, насколько я знаю. Не уверен. - Хорошо-хорошо, - закивал Клуракан. - А как ваша сестра оказалась в Сновидениях? - поинтересовался Хоб. - Эм, это прелюбопытная история, которую… Клуракан не договорил - из кустов выскочило какое-то мохнатое существо. Клуракан взвизгнул, а Хоб на автомате замахнулся кулаком. Существо увернулось от удара, отпрыгнув дальше по дорожке, и сипло захохотало. - Пак! Не смешно! - закричал Клуракан. Теперь Хоб мог разглядеть того, кто их напугал, - это был низкорослый и полностью покрытый волосами человечек с острыми ушами, торчащим чубом волос и острой бородой. Его глаза были узкими и красными, а улыбка больше была похожа на оскал. - А мне кажется, очень даже смешно, - Пак захихикал опять, потом повернулся к Хобу. - Да у нашего гостя, смотри-ка, кулаки так и чешутся! Хобу стало немного стыдно, что он чуть не напал на местного жителя. - В душе так и остался головорезом с большой дороги, а, достопочтенный Незнакомец? - спросил Пак у Хоба. Клуракан возбужденно встрял: - Помолчи! А вот и нужно было позволить наподдать тебе как следует! - Прошу прощения, я не хотел причинить вам вреда, - пробормотал Хоб. - Кыш, Пак! - Клуракан замахал на него руками, - Вот поэтому тебя не пустили на бал. Иди сиди в болоте и не порть честным господам вечер! - Кто бы говорил, честный господин, - засмеялся Пак и тут же скрылся в тени сада. - Не обращайте на него внимания! Местный шут, - Клуракан презрительно хмыкнул, - Так о чем это мы? - Мы говорили о Нуале… Клуракан вцепился ему в руку и настойчиво потащил по дорожкам сада. - Да-да. Как там у нее дела? - рассеянно спросил эльф. - Вы уже это спрашивали. Перед ними выросла живая изгородь, высокая и плотная. Кажется, во всем саду это были единственные растения, за которыми ухаживали - стены изгороди были ровно подстрижены. Посередине была арка из виноградных лиан. - Нам сюда, - эльф повел его в арку, - Нам тут никто не помешает. Особенно всякие мерзкие гоблины. Хоб заметил, что изгородь, оказывается, представляла из себя лабиринт. Они стали плутать по извивающейся дорожке - вернее, Клуракан уверенно шел вперед, а Хоб тащился за ним. - Эм, любезный, вы же знаете, куда мы идем? - неуверенно спросил Хоб. - Да-да, конечно, тут в середине озерцо, хотел вам показать, - рассеянно ответил фейри, - А как Нуала сейчас выглядит? - Что вы имеете в виду? Разве вы не знаете, как она… Клуракан перебил его. - Ну знаете, мы, фейри, изменчивые существа, она может выбрать себе любую внешность. - Ну, сейчас у нее русые волосы и… - Русые? Фу, - эльф сморщил нос, - Все понятно. Совсем не пользуется своими природными чарами. Ну что ж, если ей хочется оставаться страшненькой, это её выбор. Хоб бы ни за что не назвал ее страшненькой. Обычная девчушка на вид лет 20, вполне милая. Мнение Хоба о Клуракане опустилось ещё ниже, хотя казалось было уже некуда. - Когда вы последний раз виделись с Нуалой? - Во сне, - ответил Клуракан, не давая одновременно никакого конкретного ответа. - Понятно, - Хоб уже сдался пытаться наладить внятный диалог. Клуракан шел, оглядываясь по сторонам и не слушая Хоба. - Вы давно бывали в Царстве Снов? - нарушил паузу Хоб. - Не так уж. Может, десяток лет назад. Или пару десятков. Или пару лет. Время такая неточная материя. - И как вам там понравилось? Клуракан как будто потерял всякий интерес к разговору. - Замечательно. Превосходно, - безразличным тоном ответил Клуракан. Эльф отпустил наконец-то руку Хоба и монотонно затараторил: - Ладно, спасибо за теплый разговор, мне пора бежать. Срочные дела, никак не могу их игнорировать. - Постойте! - вскрикнул Хоб, но эльф юркнул за зеленую ограду. Хоб повернул за угол, но там уже никого не было. Хоб пошел в ту сторону, куда, кажется, направился Клуракан. Но он никого не встретил, только бесконечные стены живой изгороди. Хоб подпрыгнул, силясь увидеть лабиринт сверху. И он его увидел - бесконечные ходы во все стороны, до горизонта, насколько глаз мог дотянуться. Ни остального сада, ни замка видно не было. Как-то же он попал сюда? Хоб пошел обратно, откуда они пришли. Он пытался вспомнить какие-то примечательные места, может, необычное растение или куст. Но все повороты и углы лабиринта были одинаковыми. Хоб оглянулся и закричал: - Клуракан? Где вы? Ответа не было. Черт. Опять эти дурацкие игры фейри. Не может быть, чтобы его не хватились на балу. Рано или поздно его же пойдут искать? Но даже так Хоба не прельщала перспектива провести весь вечер среди кустов, а не в танцах и пьянстве. Но как можно обычному человеку найти выход из явно зачарованного места? Хоб нащупал в кармане бутылочку, которую дала ему Нуала, повертел ее в руках и откупорил. Из склянки запахло скошенной травой, жиром и мятой. Он зачерпнул пальцем немного мази, зажмурился и коснулся правого века. Он открыл глаза - перед ними всё плыло, картинка лабиринта накладывалась на что-то еще, сквозь изгородь пробивались тени веток и деревьев. Хоб закрыл левый глаз - перед ним виднелся уже не лабиринт, а низкие неухоженные кусты дикой розы в неком подобии рядов. Через них ничего не стоило пролезть или перешагнуть. Вдали виднелась та самая беседка, а за ней - чертоги замка. Издалека они выглядели не совсем так, как Хоб себе представлял, будучи внутри. Хоб полез напрямик, гневно пыхтя и то и дело цепляясь одеждой за шипы. Смотреть всегда одним глазом было сложно. Иногда всё перед ним плыло - мозг никак не мог решить, какая картинка перед ним реальнее. Хоб добрался до участка сада у самого замка. Клуракана и след простыл. Хоб услышал за спиной противный смех и обернулся. Пак сидел на корточках на камне и улыбался своими крошечными острыми зубками. Удивительно, но он выглядел одинаково в обоих глазах. - Дорогой гость, вам чай неудобно так. Голова кружится, да? Пак подпрыгнул ближе, как лягушка. - Непривычно человеку видеть два мира сразу. Давайте помогу, - гоблин оттопырил когтистый палец, - Какой вам глаз оставить, а какой выколоть? Как вам больше нравится? - А ты всё-таки хочешь, чтоб я об тебя кулаки почесал, так что ли? - Хоб не стал сдерживаться и пригрозил гоблину. Пак с хохотом отскочил с дорожки. Хоб побежал к чертогам, слыша за спиной ядовитый смех. Скоро он, тяжело дыша, влетел в бальный зал. И замер на месте. Голова закружилась от калейдоскопа образов. Он видел, как толпа плясала и прыгала по залу, гремела музыка, но он не мог разглядеть каждого гостя отдельно. Хоб закрыл левый глаз. Перед ним танцевали десятки самых разных существ. Они не выглядели, как просто очень красивые люди с эльфийскими ушами. Они утратили человекоподобный облик полностью: нимфа с зеленой кожей и лепестками вместо волос, великан с выросшими из плеча грибами, существо из веток вместо плоти, создания с головами животных, крылатые феи с хоботками и пернатые коротышки с вывороченными в другую сторону ногами. Даже Титания, восседающая на своем троне, выглядела чуть по-другому. Пропала холодная бледность, уши её не торчали заостренными кончиками, а глаза были темными. Совсем как земная женщина. Оберон рядом с ней оставался таким же инородно красивым со своими изогнутыми рогами. Всех их освещал лунный свет, лившийся прямо сверху - в зале не было потолка, над стенами возвышался только небесный свод с тусклыми звездами и полной луной. Сам бальный зал был на проверку не так роскошен - стены в некоторых местах были порушены, по углам собрались сухие листья и паутина. Среди этого сумасшествия носилась певунья. Она осталась такой же, но всё равно казалась не менее сверхъестественной, чем окружающие. Она пела на ходу, и её голос то возносился вверх, чистый и уверенный, то падал вниз практически до рыка. Эхо вторило ей, как будто где-то подпевал призрачный хор. Она кружилась вокруг себя, как рыжий вихрь, а потом подбегала ко всем подряд и начинала танцевать с ними. Она визжала и вскрикивала, смеялась и издавала животные звуки. Она казалась дикой и непокорной, как вакханка. Она подлетела к Хобу и взяла его за руки, запутавшегося и ошарашенного. Они закружились, а она всё пела: Не знала я, что зайдет так далеко Эта пьяная дурная шутка. Порой я вижу столько красоты, Что мне становится жутко. Её зеленые глаза исступленно сияли, она улыбалась, но где-то глубоко в них Хоб видел зерно тоски. Такая участь ждёт людей, связавшихся с бессмертными и неизведанными силами? Тосковать по тому, что знаешь, но все равно жаждать непостижимого? Разрывать свою душу, чтобы коснуться на миг к волшебству? Певица упорхнула так же внезапно, как появилась. Хоб посмотрел ей вслед - она растворилась в толпе, как будто ей и принадлежала. Картинка перед глазами мигала и искривлялась, стоило Хобу моргнуть. Он зажмурился, не в силах терпеть больше, как его сознание раскалывается пополам. - Ты в порядке, моя любовь? Мягкий голос Сна донесся сквозь какофонию музыки. Хоб боялся открыть глаза и сделал это, только когда почувствовал, что Сон мягко ухватил его за плечи. Сон тоже менял форму - его очертания дрожали, а лицо расплывалось. С его глазами творилось что-то странное, на их месте мелькали черные пятна. Хоб тихо произнес: - Здесь всё не то, чем кажется. - Да. Я знаю. Такова природа этого места и этого народа. - Что из этого - правда? Сон помедлил. - Ответь мне, что правда: ты - разбойник из Сомерсета или ты - книгопечатник из Лондона? - сказал Сон после паузы. Хоб выдохнул. Потом зажмурил левый глаз. И увидел Сна таким, каким редко видел до этого: настоящим. Вместо глаз у него была бездонная темнота, в которой горели и мерцали звезды. Чаще всего он видел лишь часть этого - мимолетный отблеск в черном зрачке, когда Сон привлекает его к себе посреди ночи, или ослепительная вспышка, когда Сон злится на него. Сейчас же его глаза были бесконечностью созвездий и галактик, которая затягивала и зачаровывала. Хоб смотрел в них и думал, насколько же Сон далёк от него по своей сути. В такие моменты он четко понимал, каким бы реальным не выглядел Сон, он - не человек. Но Хоб всё равно любил его. - Так что ты выбираешь? - спросил Сон. Хоб прищурил другой глаз - и перед ним опять предстал привычный бальный зал и почтенная публика. Правда, публика все так же бесстыже плясала. - Я пришел сюда развлекаться, а не изучать суть вещей, - Хоб улыбнулся, - Давай просто протанцуем весь вечер, без забот и тревог. - Как скажешь, - прошептал Сон и уже потянулся к нему. Но Хоб остановил его на секунду, положив руки на грудь. - Дай только еще раз взглянуть в твои глаза. Больно красиво. На лице Сна расцвела улыбка, которая тут же скрылась. Но звезды в глазах запылали ярче. Хоб кивнул, закрыл глаза, и Сон легко поцеловал его в правый глаз. Открыв глаза, Хоб увидел уже знакомый роскошный зал и более скромное количество рогов и крыльев. Морфей взял его за руку и увлек в толпу. Вокруг них фейри плясали кто во что горазд, кто-то гавот, кто-то минуэт, не заботясь о сохранении и подобия танцевальных фигур. Они хлопали в ладоши и подпевали невпопад. Кто-то скинул верхние платья, у кого-то одежда уже была порвана, кто-то укутался в мех. И Сон тоже отдавался танцу, и двигался так легко, будто наконец не продумывал все свои движения на века вперед. Они кружились посреди этого хаоса, пока били барабаны, а дивный голос пел, что рай здесь, стоит лишь пожелать. Хоб не мог остановиться, его как будто затянуло в водоворот. Он смеялся и отплясывал вместе со всеми, еле успевая перевести дух. В его памяти смешались все балы, на которых он кружил в вальсе девушек, все залихватские деревенские свадьбы, все дискотеки, где целовался по углам. Его переполняла эйфория. Он готов был так веселиться еще вечность. Пока Сон не остановил его твердой рукой. И только замерев на месте, Хоб ощутил всю изнеможденность, скопившуюся в теле. Его мелко затрясло, он вдыхал и не мог надышаться, горло стянула жажда. Если бы он не был бессмертным, упал бы он на месте от истощения? Они без слов нашли стол с вином, и Хоб наконец-то выпил. Потом еще и еще. По телу разлилось облегчение, унимая дрожь. - Мне, кажется, хватит на сегодня, - сказал Хоб с неловкой улыбкой. Сон убрал волосы с его лба и большим пальцем вытер испарину над губой. - Тогда домой? - Домой. Они подошли к королевской чете сообщить о своем отбытии и долго обменивались любезностями и уговорами, прежде чем попрощаться окнчательно. - Ты всё-таки смог понравиться мне, Незнакомец, - сказала Титания, - Ты оказался смышленее, чем я думала. - Спасибо, миледи. А вы оказались еще прекраснее, чем я слышал. Ваши темные глаза будут мне сниться. Титания нахмурилась, но не успела ничего сказать. Оберон громогласно засмеялся и сказал от себя: - Мы всегда будем рады видеть вас здесь, милый друг. И, когда Сон уже отвернулся, подмигнул Хобу. Они зашагали в тот же коридор, откуда пришли. Теперь в темноте у стен шевелились, хихикали и шуршали тени. Сон кончиком пальца провел несколько линий в воздухе - и на их месте вспыхнули полосы света, а потом превратились в проём. Они прошли насквозь и очутились в покоях Сна. - Уф, вот это было путешествие. - Понравился ли тебе вечер? - Да. Такое я точно не забуду. И это было правдой. Со всеми недоразумениями и интригами это всё равно было чертовски весело. - Спасибо, Его Величество Лорд Создатель Форм, - с насмешливым почтением сказал Хоб и быстро поцеловал его в щеку. Хоб окинул взглядом комнату - на кровати валялись его обычные вещи, постель была чуть смята. Хоб вздохнул. На него накатила та грусть, которая бывает после шумной вечеринки, когда ты приходишь домой или начинаешь убирать за гостями. Кураж спал. И что теперь? Хоб не мог отделаться от чувства, что его перекрутило в океанских волнах и выкинуло на берег. Что он побывал там, где ему не следовало быть. Что он слишком легкомысленно отдался силам вне его понимания. Он вспомнил о людях, которых там встретил. Тоску в их глазах. Они тоже однажды испытывали восторг от окружающего их чуда. А теперь стали игрушками в руках существ, намного могущественнее их. Наиграются ли ими когда-то? Или всю оставшуюся жизнь им придется выступать на потеху волшебной публике? Или еще хуже - делить дни со смертным миром, а ночи напролет плясать и петь среди чудовищ и фей? Это судьба всех людей, решивших связать себя с созданиями чужого мира? - Любовь моя, - прервал его мысли бархатный голос Сна, - О чем ты думаешь? - Да так, глупости всякие, - отмахнулся Хоб, но через секунду все же признался, - О людях, которые остались там. - Они получили то, что, как им казалось, они хотели. Сон подошел ближе. - Они хотели вдохновения. И им воздали сполна. Теперь они могут творить, как никто другой. Но у всего есть своя цена. - Разве это не жестоко? - Возможно. Но это был их выбор. Люди часто слишком уверены в том, чего хотят. А чего хотел Хоб? Часть этого стояла перед ним, бледная и прекрасная. Другая часть - и Хоб не знал, большая или меньшая - лежала там, за дверью между мирами. - Тебе не нужно выбирать. Сон как будто чувствовал его мысли. - Я владею тобой настолько, насколько ты сам позволяешь мне. И мне от тебя не нужно ничего, кроме твоей любви, Хоб Гэдлинг. Он сказал его имя с такой теплотой, будто скучал по одному его звуку. - Почему это ничего? Может, я тоже спеть тебе могу или стихи написать, - улыбнулся Хоб, - Вот смотри. Он задумался, складывая в голове строки, а потом продекламировал: Любимый мой сидит весь хмурый, Видать не выспался опять. Одна проблема: он не умеет Спать. Повисла пауза, Хоб выжидательно посмотрел на Сна. И Сон засмеялся. Кажется, до этого Хоб слышал его смех только один раз, и он не был похож ни на что. Сон смеялся так, будто это в лесу скрипели стволы иссохших деревьев на ветру, будто сипели меха в кузнице, а вода шипела на разгоряченном металле. Это был настолько жуткий и по-честному даже неприятный звук, но полный такой радости, что Хоб невольно сам начал хохотать. Сон отсмеялся и сказал, всё ещё с улыбкой в голосе: - Мне повезло, что ты не поэт, Хоб. - Эй, не надо оскорблять мои таланты! - возмутился Хоб. Сон наклонился и поцеловал его, долго и нежно. И немного устало. Сон оторвался от него и прошептал: - Тебе пора возвращаться домой. - Но я уже дома, у тебя. Сон прищурился. - Время в мире фейри течет по-другому, тебе захочется проверить состояние своих дел на сегодняшний день. - Что? - растерялся Хоб, но вспомнил, что Сон смутно предупреждал его об этом. Хоб подскочил к кровати и стал собирать свои вещи - кошелек, ключи, пачку сигарет. - Так, ладно. Надо спешить. Потом Хоб спохватился. - Погоди. Подарок лорда Оберона всё ещё у тебя? - Да. Сон из складок одежды достал шкатулку - она блестела золотом и перламутром на его ладони. - Можно я заберу? Оно не опасно? - Нет, не опасно, - сказал Сон, но нахмурился, - Можешь взять с собой, но я предупреждаю - это не то, чем кажется. - Ты только еще больше раззадорил мое любопытство. Хоб решил рискнуть и выхватил шкатулку. Он чмокнул Сна на прощание и открыл уже знакомую ему дверь в свой мир. Хоб, как и ожидал, очутился в маленьком пригородном доме. Он находился подальше от деревни и основных дорог и служил Хобу убежищем уже много десятков лет. Если Хобу нужно было пропасть на время, он перебирался сюда. - Вот я и дома, - сказал Хоб вникуда и поежился. Внутри было как-то слишком холодно. Хоб глянул в окно и выругался под нос - на улице лежал снег. Оставалось надеяться, что он проторчал в волшебном мире несколько месяцев, а не лет. Хоб вздохнул. А потом понял, что сжимает что-то в кулаке. С трепетом он разжал руку - на ладони лежал блестящий, крупный, пузатый жёлудь. Хоб смеялся, пока у него не выступили слезы. Он выдохнул, вытер уголки глаз, пробормотал: - Что ж. Посажу тебя весной. Интересно будет посмотреть, что из него вырастет через сотню-другую лет.