***
Месяц спустя, когда он наблюдал за поставкой с пика Аньдин, пришла неожиданная посылка. Ло Бинхэ подошел вместе с Шан Цинхуа. Второй выглядел раздраженным, первый же улыбался, кланяясь. – А, – сказал Шэнь Цинцю. – Ты все еще здесь. Большинство приглашенных учеников уезжали через неделю-две. Их пребывание здесь завершалось, а их стремление к культивации либо воспламенялось, либо угасало. С большинством молодых дворян обычно происходило последнее. Когда они узнавали, сколько дисциплины и тяжелой работы требуется для правильной культивации, чтобы достигнуть бессмертия, и это еще без учета настоящего таланта, они, в большинстве своем, принимали свою ограниченность и возвращались к тому, чтобы вести праздную жизнь. Шэнь Цинцю не винил их. Многие, несмотря на борьбу, только и смогут, что всю жизнь оставаться старшими учениками. В их венах не течет величие. Голова Ло Бинхэ была все еще опущена. – Лорд Пика Шэнь. Этот ученик пришел сюда, чтобы смиренно просить о том, чтобы его приняли на Пик Цинцзин. На мгновение Шэнь Цинцю потерял дар речи от шока. Он повернулся к Лорду Пика Аньдин, который сердито хмурился. – Не смотри на меня, – сказал он. – Он сам решил. А ведь Пику Аньдин очень бы пригодился такой хорошо организованный мальчик, как он! Шэнь Цинцю закатил глаза. Да прежде Ад замерзнет, чем ученик добровольно выберет работать в Доме отдохновения. Вслух он, конечно же, этого не сказал, а только отпустил Шан Цинхуа, когда поставка была должным образом учтена. Это было грубо – другие Лорды Пиков приглашали своих братьев и сестер по школе перекусить и посплетничать. Но Шэнь Цинцю был не таким, как другие Лорды Пиков, и больше всего он презирал светскую болтовню. Он повернулся к мальчишке. В его голове пронеслись миллионы вопросов. Он ожидал, что если Ло Бинхэ решит остаться, то предпочтет Пик Байчжань или Пик Цюндин. – Ты завершил свою экскурсию по Хребту Цанцюн? Ло Бинхэ кивнул. – Действительно, он достоин звания одной из Четырех Великих Школ, – уважительно сказал он. – Этот ученик имеет честь быть приглашенным сюда. Лесть редко работала на Шэнь Цинцю. – Пик Цинцзин не для слабых сердцем, – сказал он, доставая веер. – К тебе здесь особого отношения не будет, Ло Бинхэ. Этот учитель будет судить справедливо, и если посчитает тебя неполноценным, то как культиватор ты не добьешься успеха ни на Хребте Цанцюн, ни где-либо еще. Обрати внимание. Мальчишка даже не вздрогнул. – Да, шифу Шэнь! Значит это его похороны. Шэнь Цинцю обмахнулся веером. Он насладится тем, как будет разрушать высокие амбиции этого мальчишки. Шэнь Цинцю сдержал слово. Ло Бинхэ было приказано присоединиться к другим младшим мальчикам-ученикам. Их тренировки намеренно усилили. Первые несколько дней были провалом. Ло Бинхэ был энергичен и неутомим, без жалоб подчиняясь требованиям Шэнь Цинцю. Это бесконечно раздражало Шэнь Цинцю, но Ло Бинхэ уже проявил непокорность. Он так просто не сломается. Другие ученики смотрели на него со смесью благоговения и обиды. Все-таки он был моложе, чем текущее поколение младших учеников, но при этом уже показал сильную культивацию. Шэнь Цинцю, знакомый с жестокостью сверстников, не сделал ничего, чтобы отговорить их или настроить на дружеское соперничество. К его разочарованию, Ло Бинхэ обычно выходил из потасовок лишь слегка раненым, но победителем. – Кажется, Ло Бинхэ не очень хорошо ладит с другими учениками. – Как-то раз прокомментировал он, после того как мальчишка пробежал свою дистанцию на целый круг раньше остальных. К его удивлению, лицо Ло Бинхэ покраснело. – Этот ученик просит прощения, – сказал он. – Этот раньше не часто был в компании боевых товарищей. Избалованный молодой господин, значит. Шэнь Цинцю фыркнул. – Товарищество – превалирующая черта Хребта Цанцюн, – сказал он покровительственно. – Позаботься о том, чтобы научиться ценить это. Ло Бинхэ только кивнул, выражая благодарность. Шэнь Цинцю забавлялся тем, что обнаружил слабость Ло Бинхэ. Он был одиночкой. Нин Инъин и другие девушки-ученицы души в нем не чаяли, но Ло Бинхэ, казалось, был до невозможности застенчивым. Ученики парни, наоборот, обижались на его замкнутый характер. В этом направлении побед не было. Но Шэнь Цинцю, который провел большую часть своих ученических лет, держа других на расстоянии вытянутой руки, знал, что решительного культиватора это бы не удержало. А если Ло Бинхэ и не хватало каких-то талантов, в решительности у него определенно не было недостатка. Шэнь Цинцю изо всех сил старался им не восхищаться. Да, юность делала его полным обещаний, но какие плоды она принесет, зависело от обучения и воспитания. Что еще… В стремлении мальчишки к знаниям было какое-то нетерпение. Это Шэнь Цинцю мог использовать для предостерегающих историй. Любой, кто слишком спешил в своих попытках достичь величия, часто узнавал, что время и опыт были лучшими, хоть часто и жестокими учителями. В жизни не было легких путей и ускоренных методов, даже для удачливых молодых господ, которым связи семьи помогали значительно продвинуться вперед. Сила собственной культивации была великим уравнителем. Шэнь Цинцю желал полностью раздавить Ло Бинхэ, так, чтобы в его сердце не осталось ни ростка надежды. Они еще посмотрят, кто из них двоих преуспеет. Естественно, Юэ Цинъюань довольно быстро посетил Пик Цинцзин под предлогом визита к Шэнь Цинцю. Так как для них обоих любые совместные встречи представляли испытание, Шэнь Цинцю мог правильно догадаться о его истинных мотивах. Он указал на учеников, тренировавшихся у бамбуковой рощи, и следил, как глаза Юэ Цинъюаня устремились к определенной точке, установив за ней немигающее наблюдение. Он знал, что сейчас самое время для внезапной атаки. – Этот Ло Бинхэ необычайно талантлив. Из какой он, говоришь, семьи, Чжанмэнь-шисюн? – Осведомился он с налетом приязни. Их досточтимый Глава школы застыл. – Шиди Цинцю очень наблюдателен, – наконец сказал он. Шэнь Цинцю с хлопком закрыл веер. – Избавь меня от лести. Кто этот мальчишка? Юэ Цинъюань сжал губы. Шэнь Цинцю внутренне заставил его прекратить разговор. Им не впервой расставаться в далеко неидеальных отношениях, а Юэ Цинъюань с самого начала молчал, если речь заходила о Ло Бинхэ. Это только распаляло желание Шэнь Цинцю узнать больше. Здесь был секрет, в этом он был уверен, а ему не нравилось, когда его держат во тьме неведения. Он поднялся со своего места. Юэ Цинъюань выглядел встревоженным. – Возможно мне стоит его позвать, – небрежно сказал Шэнь Цинцю. – Этот учитель, конечно же, имеет право больше знать о своих учениках. Трюк сработал. Юэ Цинъюань сжал кулаки и сказал: – Ты когда-нибудь слышал о Су Сиянь из Дворца Хуань Хуа? Предыдущая старшая ученица дворца Хуань Хуа? Она была из поколения Юэ Цинъюаня, ее сила была равна его, ну или так говорили. Когда Шэнь Цинцю наконец-то попал на Конференцию Альянса Бессмертных благодаря своим собственным заслугам, она уже не была в ордене. По слухам она умерла во время миссии на территории демонов. Шэнь Цинцю ни слову из этого не верил. Он видел, как старый Глава Школы смотрел на своих девушек-учениц – больше походило на то, что она сбежала, как только нашла в себе силы. Он только наклонил голову, приглашая Юэ Цинъюаня продолжать. Тот вздохнул. – Он ее сын, – тихо сказал Юэ Цинъюань. – Она передала его мне, чтобы обеспечить его безопасность. О, как щедро. – Она, что, считает наш Пик какими-то яслями? – Шэнь Цинцю ухмыльнулся. – Ты теперь отвечаешь за сбившихся с пути детей? – Юэ Цинъюань мог позаботиться о толпе детей не лучше инвалида-деревенщины. Юэ Цинъюань выглядел болезненно уязвленным. – Шиди Цинцю – – Довольно. – Шэнь Цинцю развернулся. – Если он выберет оставаться под моей опекой, пусть так. Но няньчиться я с ним не буду. Он ушел, чувствуя себя недовольным. Чжанмэнь-шисюн всегда напрягался ради других, как будто его доброта была бездонным колодцем. Шэнь Цинцю презирал его. Он мог притворяться добрым так, чтобы другие его превозносили, но Шэнь Цинцю знал его лучше. Юэ Цинъюань никогда бы не обеспокоился каким-то действием, если не находил его полезным. Этот Ло Бинхэ стоил любых его усилий. – Ло Бинхэ, – огрызнулся Шэнь Цинцю. Ученик остановился посреди движения и повернулся к нему, опуская свой бамбуковый меч. – Да, шифу? Шэнь Цинцю покажет Юэ Цинъюаню, каким бесполезным было это отродье. – Подойди сюда, – приказал он. – Ты учил связки. Покажи Главе школы, чему ты научился. Ло Бинхэ кивнул. Он начал двигаться, выполняя движения связки с выдающейся грацией и элегантностью. Это была идеальная демонстрация. Шэнь Цинцю нахмурился. Он позвал своего старшего ученика. – Мин Фань. – Исполнение не отвечает требованиям, – холодно сказал он. – Это не все, на что способен Пик Цинцзин. Покажи нашему приглашенному ученику, как это нужно делать правильно. Мин Фань крепче сжал меч. – Да, шицзунь! Так как Ло Бинхэ изучил лишь основы, он только и мог, что проиграть Мин Фаню. Тем не менее, они были почти на равных. Ло Бинхэ отдавал схватке все, что мог, отказываясь отступать, даже несмотря на то, что у него уже шла кровь. – Шиди Цинцю, – быстро сказал Юэ Цинъюань. – Этой демонстрации достаточно. Я рад видеть, что Ло Бинхэ улучшает свои умения. Мальчишка натянуто кивнул, поднимаясь с колен. Шэнь Цинцю фыркнул. – Ему еще нужно многому учиться. Теперь, когда Шэнь Цинцю знал наследие Ло Бинхэ, он начал внимательнее за ним наблюдать. Исчезновение Су Сиянь было предметом тихих сплетен в течение многих лет и забылось лишь спустя время. Как удачно, что ее сын появился сейчас. А еще был вопрос, кто его отец. От Юэ Цинъюаня ничего на эту тему ждать не стоило. Возможно, она позволила увести себя с пути, или хуже, подумал Шэнь Цинцю, прищуриваясь, Ло Бинхэ был нечестивым результатом какого-то презренного союза. В конце концов, зачем еще тащить его на Хребет Цанцюн вместо того, чтобы отвести во Дворец Хуань Хуа? Итак, он начал брать Ло Бинхэ с собой на миссии, прикрывая это тем, что наблюдает за его навыками. Ло Бинхэ, казалось, только рад был учиться напрямую у Шэнь Цинцю, рассматривая это как своего рода честь, а не наказание. Сегодня они были на другом пике, чтобы понаблюдать за Осенним тигром-змеем. Лю Цингэ поймал несколько живьем, и Шэнь Цинцю потребовал, чтобы троих доставили на его пик специально для обучения учеников. Ло Бинхэ с радостью схватился за возможность научиться, как и ожидал Шэнь Цинцю. – Это хищные демоны, – сказал он, указывая на зверей, которые грохотали в клетке. – Чтобы подавить их силы, нужно ударить в голову. – Он показал, как это делать, резким движением своей ци. Один из демонов-тигров мгновенно рухнул. – Они не далеко ушли от животных, – добавил он, – но их укус смертельно опасен. – Он открыл запор клетки. Два оставшихся Осенних тигра-змея выпрыгнули наружу, рыча и огрызаясь. – Сила – не единственное мерило мощи. Покажи мне, чему ты научился. Он отпрыгнул с места столкновения, оставляя мальчишку самого разбираться с демонами. По прихоти удачи Ло Бинхэ удалось быстро нейтрализовать одного из тигров. Последний Осенний тигр-змей со злобным шипением поднял голову. Его атаки становились тем более отчаянными, чем больше его загоняли в угол. Ло Бинхэ несколько раз попробовал ударить его в уязвимое место, но скорость зверя нарастала, позволяя ему уклоняться от каждого удара. Зверь бросился на него, выпуская когти. Ло Бинхэ споткнулся и упал назад, меч выпал из его руки. Он вытащил талисман, но Осенний тигр-змей разорвал его на клочки вместе с куском штанов мальчишки. Шэнь Цинцю безразлично наблюдал за тем, как Ло Бинхэ катался по земле, чтобы избежать фатального удара. Он уже тяжело дышал, его зрачки расширились. Демон продолжал преследовать его. Но все же, мальчишка не отступал. Он крутился и кружил, пытаясь добраться до меча. Вот только зверь мог за один прыжок покрыть большее расстояние. Он зарычал, щелкнув клыками в сторону руки Ло Бинхэ. Последовал крик боли. Шэнь Цинцю спрыгнул с ветки. Он уже было хотел поднять руку, когда неистовая ци неожиданно вырвалась из тела Ло Бинхэ. Мгновение и Осенний тигр-змей с визгом упал на землю. Шэнь Цинцю захлопнул веер. Ло Бинхэ корчился на земле, тяжело дыша. Шэнь Цинцю подошел к нему. – Поднимайся. После нескольких неудачных попыток у Ло Бинхэ получилось привести себя в вертикальное положение. На лице мальчишки застыл ужас, но это выражение быстро сгладилось. Они какое-то время таращились друг на друга. – Останься здесь, – наконец, сказал Шэнь Цинцю и вытащил меч. К чести Ло Бинхэ, он не дрожал. Он только пристально смотрел на Шэнь Цинцю снизу вверх. Шэнь Цинцю сложил печать, и Сюя на кусочки изрезал Осеннего тигра-змея, который подкрадывался к Ло Бинхэ сзади. Глаза мальчишки расширились, когда он оглянулся через плечо и увидел труп демона. Он снова пристально посмотрел на Шэнь Цинцю. – Прибери эту грязь, – приказал ему Шэнь Цинцю до того, как прыгнуть на меч. – Я должен встретиться с Главой школы.Глава 1
13 октября 2022 г. в 18:20
На их обычной встрече Лордов Пиков был мальчик.
– Это Ло Бинхэ, – представил его Юэ Цинъюань, – С сегодняшнего дня он приглашенный ученик Хребта Цанцюн.
Шэнь Цинцю оглядел паренька из-за своего веера. Он был все еще юн, но на несколько лет старше большинства учеников, которых принимали в их школу. У него были яркие глаза и аура уверенности – наверняка молодой дворянин из знатной семьи. Шэнь Цинцю он уже не нравился.
Мальчика должны были провести с экскурсией по всем пикам. Так как он был Лордом Пика Цинцзин, то к нему должны были прийти сразу после пика Цюндин. Шэнь Цинцю уже не терпелось испытать мальчишку. Он не собирался давать ему спуску.
Шэнь Цинцю покинул встречу лордов сразу после ее завершения – не хотелось тусоваться с другими лордами. Юэ Цинъюань привел паренька на его пик примерно через час, и выглядел при этом встревоженно.
– Шиди Цинцю, – начал он.
Шэнь Цинцю в ответ только усмехнулся.
– Спасибо тебе, шисюн Юэ. Можешь идти.
Юэ Цинъюань выглядел так, будто хотел сказать что-то еще, но только кивнул.
– Лорд Пика Шэнь, – вежливо поприветствовал его Ло Бинхэ, как только они остались одни.
Шэнь Цинцю только издевательски усмехнулся и в своем темпе пошел вперед. Чтобы поспевать за ним Ло Бинхэ пришлось рысью бежать следом.
– Это Пик Цинцзин. – Сказал он, обводя рукой пышный бамбуковый лес и аккуратные и безмятежные прилегающие территории. – Здесь мы превыше всего ценим знание.
Мальчик кивнул, слушая как тот продолжает расхваливать добродетели своего пика.
Шэнь Цинцю провел его на поляну, где его ученики делали утренние упражнения. Увидев Шэнь Цинцю, они остановились и с уважением кивнули.
– Шицзунь, – поприветствовали все как один.
Шэнь Цинцю махнул веером:
– Продолжайте тренировку.
Его ученики стояли по стойке смирно.
– Да, шицзунь.
От Шэнь Цинцю не укрылось, что их внимание привлек новичок. Нин Инъин, одна из его девочек-учениц, взглянула на Ло Бинхэ широко-открытыми глазами.
– Ло Бинхэ, можешь понаблюдать за учениками пика Цинцзин, – сказал Шэнь Цинцю. Он указал на своего старшего ученика, – Мин Фань.
– Да, шицзунь! – Старший ученик провел быструю, но впечатляющую демонстрацию. Глаза Ло Бинхэ засияли. Когда Мин Фань опустил меч, он, казалось, готов был зааплодировать.
Шэнь Цинцю закрыл веер и кивнул. Мин Фань отошел назад, выглядя довольным.
– Наша боевая техника имеет целью дополнить индивидуальные навыки, – сказал он, хлопнув веером. – Она не полагается только на грубую силу, скорее на ловкость и стратегию.
– Было очень красиво, – затаив дыхание сказал Ло Бинхэ. – Как танец.
Шэнь Цинцю издевательски усмехнулся. Они не были Пиком Сяньшу, чтобы получить такое пренебрежительное описание.
Он направился к водопадам у края скалы и прошел по воде на другую сторону, не замочив ног. Ло Бинхэ остановился у края реки и с трепетом наблюдал это, широко распахнув глаза.
– Тот, кто владеет силой, должен контролировать ее, – сказал Шэнь Цинцю, поворачиваясь к мальчику. Ло Бинхэ вытаращил на него глаза – одна из его ног по колено погрузилась в воду. Шэнь Цинцю вздохнул.
– Сфокусируй свою ци в ступнях, – выдал он инструкцию.
К его раздражению, у Ло Бинхэ получилось со второй попытки. Лицо мальчишки озарилось восторгом.
– Лорд Пика Шэнь, у меня получилось! – С нетерпением сказал он, карабкаясь на камень неподалеку.
Ну конечно, зубоскалил Шэнь Цинцю, прячась за веером. Бесконечный талант и крепкая основа для культивации. Когда он прыгнул обратно на землю, его настроение уже испортилось.
У мальчишки не было меча, поэтому Шэнь Цинцю был обязан отвезти его на следующий пик. Следуя надлежащему порядку, это должен был быть Пик Ваньцзянь, однако…
– Слышал ли Ло Бинхэ о Пике Байчжань?
Мальчишка покачал головой, но выглядел любопытным.
– Лорд этого пика известен как Бог Войны с Пика Байчжань, – продолжил Шэнь Цинцю. – Пик Байчжань известен за силу и доблесть. Они – основной военный корпус Хребта Цанцюн. – Естественно, глаза Ло Бинхэ загорелись от возбуждения. Шэнь Цинцю уже начал понимать его – только мускулы и никаких мозгов.
– Возможно Ло Бинхэ предпочитает сначала отправиться посмотреть Пик Байчжань? – Мальчик с нетерпением закивал. Какой наивный. Шэнь Цинцю даст ему возможность почувствовать вкус собственной посредственности.
Ученики пика Байчжань были в ярости, когда они прибыли. Несколько из них с подозрением подняли головы на Шэнь Цинцю. Они разделяли неприязнь Лорда своего Пика к этому типу. Шэнь Цинцю проигнорировал их.
–Где шиди Лю? – повелительно спросил он. На Пике Байчжань не было старших учеников. Один из них вышел вперед.
– Он готовится к следующей миссии, – ответил он с холодной вежливостью.
– Глава школы, настаивал, чтобы мы, Лорды Пиков, остались на месяц, – презрительно фыркнул Шэнь Цинцю. – Конечно же, он не собирается не подчиниться приказам Главы школы.
Настроение стало еще более уродским. Ученик сузил глаза.
– Этот ученик позовет его.
Шэнь Цинцю фыркнул и скрестил рукава.
– Смотри, сделай это.
Тем временем Ло Бинхэ с трепетом смотрел на учеников Пика Байчжань. Оставшиеся ученики не особо проявляли к ним внимание, предпочитая продолжить свои маленькие сражения.
Наконец Лю Цингэ появился. Он нахмурился от вида Шэнь Цинцю.
– Ты.
– Шиди Лю, – сказал он, с щелчком захлопнув веер. – Ты что, не слушал на встрече? Мы пока развлекаем нашего приглашенного ученика.
Взор Лю Цингэ скользнул к Ло Бинхэ, его рот хмуро искривился. Прекрасно, прекрасно. Чем больше Лю Цингэ не нравится мальчишка, тем лучше.
– Ты привел его сюда?
– Ему нетерпелось побольше узнать о Пике Байчжань, – мягко ответил он.
Лю Цингэ презрительно усмехнулся.
– Лорд Пика Шэнь много рассказывал мне о Лорде Пика Лю, – затаив дыхание вымолвил Ло Бинхэ. Он предполагал, что тот воспримет это как комплимент, но фраза оказала обратный эффект. Лю Цингэ застыл, его взгляд подернулся холодом. Шэнь Цинцю пришлось сдержать ухмылку.
Теперь, когда Лю Цингэ был здесь, его ученики все вместе начали галдеть, требуя подраться с ними.
– Ты должен разрешить мальчику такую же возможность, – аккуратно сказал он.
– Но у меня нет меча… – Ло Бинхэ колебался.
Лю Цингэ повернулся к ученику, который его звал.
– Ты. Отдай ему свое оружие.
Ученик с неохотой передал меч. Лю Цингэ указал большим пальцем в сторону боевой площадки и вышел вперед. Ло Бинхэ с нетерпением последовал за ним, не подозревая о своей участи.
Шэнь Цинцю решил расположился в тени. Он с немалой долей радости смотрел, как Лю Цингэ сбивает парня на землю. К его разочарованию, Ло Бинхэ смог встать три раза, прежде чем наконец-то потерять сознание.
– Какое чрезвычайное варварство, – сказал он после этого, повышая голос. – Шиди Лю следует обращаться с нашим приглашенным учеником с большим уважением.
Лю Цингэ лишь одарил его мрачным взглядом, прежде чем приказать одному из старших по возрасту учеников отнести мальчишку к Му Цинфану. Шэнь Цинцю расправился со своими обязанностями и с веселым настроением вернулся на свой пик. Он был в таком хорошем настроении, что заставил своих учеников днем пробежать только двадцать кругов вместо обычных пятидесяти.