***
«Интересно, а маги воздуха вообще могут создавать вакуум?» — сжимая и разжимая ладони, девушка тщательно старалась сосредоточиться, чтобы уловить звук собственного дыхания. С другой стороны, когда прямо напротив стоит Ниалл, едва ли расположенный больше, чем демон, явившийся за грешной душой, с мыслями о звуконепроницаемости кабинета можно и повременить. — Ректор, я могу… — Никкаль попыталась сделать шаг вперед, но бесстрастно поднятая ладонь мужчины остановила ее. — Студентка Никкаль, — строгий голос мага почти ощутимо рассек пространство, — знаешь ли ты, сколько лет этой академии? Она виновато покачала головой и опустила взгляд. Получить от преподавателя взбучку точно не входило в список утренних планов. Именно теперь, когда девушка полностью оценила масштаб устроенной глупости, разъедающее чувство вины противно подступало к горлу. А еще она впервые видела Ниалла до такой степени разъяренным. — Я заложил первый камень в фундамент почти сто лет назад, можешь ли ты себе это представить? — каждое слово больно отдавало почти физически ощутимым ударом. Плечи девушки напряженно поднялись, словно пытаясь совсем втянуть внутрь несчастную голову. — Я построил учебное заведение для великих, нет, величайших магов. Для студентов, имена которых будут с гордостью произносить не только в столице, но и на аудиенции Пяти, осознаешь ли ты, к чему я веду? Никкаль по привычке качнула головой, но, опомнившись, сразу энергично закивала, едва умудряясь наблюдать мужчину за непослушной копной огненных волос. Ректор тяжело и болезненно выдохнул и опустился в кресло, потирая переносицу. — Ох, Энки и Четверо Первых… — почти про себя произнес, — ты ведь и половины не понимаешь из того, что я говорю. — Неправда, — студентка почти обиженно вскинула горящий взгляд, чувствуя, что это ее шанс, — я очень рада, что мы… — Это не вопрос радости, Никкаль! — брови мужчины сошлись максимально, в кабинете стало холоднее. — Принимая первых учеников, я подумать не мог, что не пройдет и ста лет, как двое магов, едва поступивших в академию, напрочь наплюют на правила и устроят в столовой настоящий хаос! — Но ректор… — Сегодня вы превратили один из залов в поле боя, а что будет завтра? Не удивлюсь, если меньше чем через пять лет устроите охоту на ануннаки! — Но… — Тебе есть что сказать в свое оправдание, Никка? Строгий взгляд Ниалла так и говорил о том, что лучшим выходом будет смиренно признать свою неправоту, самостоятельно запросить исправительное наказание и не меньше недели вести себя не громче полевой мыши на пиру, но острая, почти пламенная жажда справедливости душила Никкаль сильнее, чем желание загладить вину. — Почему одна я выслушиваю головомойку?! — поймав мелькнувшее в глазах ректора разочарование, она поправилась: — Точнее... я хотела сказать… Ректор, почему здесь нет Этана? — О, Пятеро… — Ниалл медленно провел ладонями по лицу, собирая мысли, — неужели это все, о чем ты думаешь сейчас? Девушка сильно сжала ладони, приготовившись разразиться целой тирадой, но через секунду передумала, хоть все же и открыла рот, хватая воздух и почти сформировав рвущуюся мысль, которой так и не суждено было стать озвученной. — Этан получит свое наказание, если тебя так интересует этот вопрос, — твердо произнес мужчина, — но несмотря на то, что провинились вы оба, степень этой вины очень разная, Никка. — Но почему?! — Потому что твой брат уже умеет контролировать свою силу, понимаешь ли ты это?! — отчаянье, четко слышимое голосе, окончательно озадачило девушку. «Но ведь… Если он все видел, то почему…» — Ты видел, да? Видел? — Никкаль с трудом выговорила эти слова, удивленно понимая, что едва дышит от нервно заходящегося сердцебиения. «Несправедливо, несправедливо, несправедливо!» — она поняла, быстро и просто поняла, что еще секунда, и совсем даст волю предательским слезам. — Видел… — на выдохе ответил ректор, но совсем не так, как мог бы ответить преподаватель, осчастливленный успехами ученицы. — Я раньше ед...два, — все-таки не выдержала, — ед...два могла… Я так… Первый раз такой силы, разве ты не… — Нет, я не горжусь тобой, — каждое слово, как очередной ледяной кинжал, — впервые или нет, намеренно или случайно, но ты не контролировала эту магию, Никкаль! Неужели ты не понимаешь, почему запрещено устраивать подобные драки?! Что сложного в обычных правилах? «Что, если не так уж и безнадежна?!» — а вместо этого вырывается злополучное: — Да все только и делают, что щеголяют за твоей спиной, так почему ты меня отчитываешь?! — от нервов сильно нагрелись ладони, отчего девушке пришлось спрятать их за спину. Внутренний огонь требовал выхода и грозился опалить ее саму, если Никкаль сейчас же не выпустит пар. Ниалл сложил ладони и поднес их ко лбу, неспешно потирая его. Густой плотный воздух собирался со стороны преподавателя, не позволяя как следует вдохнуть. — Когда я поймаю других студентов, будет разговор, а пока попрошу тебя демонстрировать свои таланты не дальше, чем за стенами аудитории. Надеюсь, это понятно? — Предельно, — Никкаль отбросила фразу, как опасный, пропитанный ядом платок, и, не дожидаясь дальнейшей реплики, резко развернулась, игнорируя все попытки мужчины остановить ее. Взволнованный голос Ниалла догонял вплоть до коридора, но девушка совсем не планировала останавливаться. Глобальное, с целую планету чувство несправедливости давило мерзкими щупальцами, сжимая почти всю душу.***
Над озером поднимался туман, стойкая вечерняя тишина прерывалась разве что величественным шумом водопада, который нещадно рассекал гладкую поверхность воды. Ветер и не думал беспокоить это умиротворение, как и на редкость тихие сверчки, лишь изредка напоминающие о себе, словно исчезнувшие совсем. Никкаль бы и вовсе подумала, что их нет, если бы не характерные огоньки, время от времени всплывающие то тут, то там. — Скоро за вами начнется настоящая охота, лучше прячьтесь, пока можете, — она знала, что сверчки ее совсем не поймут, но, пожалуй, это и не к ним относилось. Девушка сама не понимала, зачем сказала это. Наверное, потому, что Ниалл как-то упоминал экзамены у старших курсов. Наверное… «Что за проклятье, даже сейчас вспоминаю о нем», — босая нога злостно шлепнула по холодной водной поверхности, поднимая некрасивые брызги. Ладонь сама собой поднялась над лежащей рядом сухой веткой. «Ну же, давай!» Кожу слегка закололо, защипало, но совсем не так, как бывает, когда внутренний огонь слушается. Распределяющееся от основания руки тепло неосторожно потянулось дальше, к кончикам пальцев, и все же отступило, оттаивая и исчезая, словно не пламя, а настоящий кусок льда, оставленный на горячем камне. Ветка и не думала теплеть. «Демоны!» Студентка яростно ударила ладонью по прохладной земле. За последние пару часов это была уже третья попытка и всегда с одним результатом. «Ниалл говорил, что надо искать огонь внутри себя, что магия сама по себе источник, а не резервуар, но...» — она тяжело выдохнула, боясь собственной мысли. Быть в конце списка надоело, ужасно надоело. Никкаль закрыла глаза, слегка облокотившись назад и задумчиво проводя кончиком стопы по водной поверхности. Огонь никак не хотел уступать, хотя внутри жгло так, будто вся ее магия была направлена на собственную грудную клетку. За спиной послышался легкий мягкий шаг, как если бы идущий боялся случайно помять высокую траву. — Этан, если ты пришел мириться, я тебе нос подожгу, — настроения разговаривать так и не появилось. — Теперь еще и угрозы, студентка Никкаль? — рядом послышался совершенно другой, низкий голос, заставивший девушку моментально пожалеть о сказанном. — Ректор? Что… — она не закончила и отвернулась, пряча лицо в копне непослушных волос. Для разговора с преподавателем было тем более рано. Ниалл опустился рядом и задумчиво положил руку на согнутое колено, не сводя взора с бушующего водопада. Впервые со стороны леса подул легкий теплый ветер, почти не побеспокоивший пристроившихся в траве светлячков. — Дуешься? — миролюбиво поинтересовался. Между собеседниками повисла опасная напряженная тишина. Невесть откуда взявшийся поток ветра резко опрокинул волосы девушки на ее же лицо. Она сердито фыркнула и поправила прическу одним движением ладони. — Ни в коем случае, — ответила, отплевывая волосы, — с чего бы мне злиться, если я не та самая разгильдяйка, получившая сегодня нагоняй ни за что? Хорошо, есть за что, но смею заметить, получившая его в единственном числе! Взгляд мужчины — спокойный и умиротворяющий — мягко прошел от самой макушки до кончиков ее пальцев, как если бы пытался окончательно потушить ускользающий невидимый огонек. — Что стало причиной? — внезапно сменил мужчина тему. Студентка критично сжала губы и оглянулась на бьющий поток воды в конце озера. Равнодушно махнула ладонью. — Этан иногда так делает, — после недолгой паузы решилась сказать, с трудом удерживая ком в горле, — пытается раззадорить меня. То шутит, то с вещами играется. Она оглянулась, считывая в глазах ректора новый вопрос. Вздохнула, округлив глаза, как если бы пришлось объяснять самую элементарную вещь. — Он не говорит об этом, но… — она задумчиво протянула перед собой руку, наблюдая, как подушечки пальцев наливаются рыжеватым цветом, — уверена, что это один из его способов помочь мне. — Помочь? — Ниалл заинтересованно наклонился, почти улыбнувшись от вида все еще взъерошенной прически студентки. Девушка опустила голову, сильно закусив губу, ладони ее сжались. Атмосфера спокойствия перестала действовать, как исцеляющая необходимость, и теперь больше давила на нее. «Потому что он здесь и задает вопросы», — ей всегда казалось, что вот так просто говорить с ректором по душам это что-то, что не должно становиться частью ее жизни. Как очередное идиотское правило, которые она так и не научилась соблюдать. Но только вот этот пункт обязательно должен был стать непреложным законом, а почему, она и сама не знала. Просто потому что это… Ниалл. — Посмотри! — она протянула руку, чтобы собеседник мог хорошо ее видеть и попробовала разжечь пламя, которое капризно не собиралось появляться. — Когда я хочу, магия не слушается. Только со мной так. Почему? Почему, Ниалл?! Я ведь… Я ведь не хуже остальных, так что же это такое? Ты тоже скажешь, что я должна брать пример с Этана? Почему? Потому что он хороший маг? Но я как Этан не стану! Не стану и все тут! Не дано мне быть великим магом, так что тут поделаешь?! Она и не поняла, что плачет, пока соленая капля влаги совсем не скатилась по щеке, коснувшись кончика губ. Осознание заставило студентку сжаться, словно прямо внутри нее была еще одна маленькая копия Никкаль, разве что совсем детская. — Лучше бы я и не знала, что я маг! И не видела бы никогда никакой академии! — Искорка, посмотри на меня, — ректор спокойно, но совершенно не дыша, аккуратно опустил ладони на подрагивающие плечи девушки, — посмотри! Порывисто всхлипнув напоследок, она подняла уже порядком покрасневшие глаза, едва удерживаясь от нового эмоционального порыва. Ни шум воды, ни звук сверчков совсем уже не были слышны. Все окружение будто пропало. Безмолвное спокойствие словно волнами расходилось от мужчины и совсем понемногу охватывало ее саму. Уже через десять секунд она и вовсе не понимала, с чего это вдруг решила расплакаться. «У него даже лицо идеальное, как по макету», — промелькнула в голове мысль, — «он ведь во всем мне противоположность. Еще и успокаивать меня пришел, а я что?» Лишь теперь, проанализировав свое поведение, Никкаль поняла, насколько глупо повела себя. Легкий стыдливый жар охватил лицо полностью от щек до лба. Это же увидел и Ниалл, который едва заметно покачал головой. — Нарушительница Никкаль, вы, вижу, подумали о своих ошибках? — почти рассмеялся он, когда девушка смущенно спрятала лицо в руках, почти упав на землю, чтобы ее было невозможно развернуть. — Теперь хоть понимаешь, насколько опрометчивы были ваши с Этаном соревнования днем? Студентка капризно и часто закачала головой, все еще пряча лицо в руках. Ниалл не стал ничего говорить, но мягко ухватил ее за плечи, разворачивая так, что теперь она могла наблюдать вечерние звезды, лежа головой на его коленях и уже без возможности закрыть лицо отнятыми от него ладонями. — Ты нагло неволишь меня, а еще преподаватель, — укоризненно заявила, но руки спокойно сложила на вздымающейся от дыхания талии. — Я все еще твой опекун, Никка, — как-то особенно грустно отметил он и отвел взгляд, — и, как твой опекун, я за тебя очень сильно волнуюсь. — А как преподаватель? — уже совсем хитро поинтересовалась, отмечая для себя, что почему-то небо сегодня особенно прекрасно. — А как твой преподаватель, я бы хотел, чтобы эксперименты с магией ты проводила в полевых условиях, а не в стенах академии, — мужчина на секунду повернулся к ней лицом и легонько щелкнул по носу, отчего девушка издала недовольное «эй». — Ниалл… — она решилась было спросить, но тут же осеклась, задумалась на несколько секунд и все-таки спросила, — неужели Этан настолько лучше, что ты доверяешь ему больше? Как магу… Мужчина тяжело и понуро выдохнул, всерьез подбирая слова. Он снова вернул взгляд к девушке, медленно и аккуратно поправляя пряди ее волос, упавшие на лицо. Сама Никкаль едва не перестала дышать, смутно подозревая, что один малюсенький вдох, и она снова покроется краской. Меж ребер непонятно и сильно стучало. Похоже, это сердце. — Искорка, — от мягкого тона его голоса в груди ударило еще сильнее, по плечам прошлась неясная едва ощутимая дрожь, — ты должна понимать, что владение магией заключается не в ее силе, а в умении отыскать ключ к самому себе. Этан уже смог его найти, он знает, каким путем ему предстоит двигаться и знает, чего нужно опасаться на этом пути. Но ты… Пока что ты не приручила свой внутренний огонь, он спонтанный, непослушный и местами опасный. Опасный для тебя самой, понимаешь? Она кивнула, как зачарованная. Внутренний огонь, довольный, что речь зашла о нем, медленно и тягуче приятно распространялся по всему телу. Если бы она посмотрела на подушечки пальцев, то увидела бы, как они мягко расходятся трепетным пульсирующим жаром. — Я рад, что ваши взаимоотношения с братом не под угрозой, но действительно поговорю с Этаном. Огонь, вызванный провокацией, может разнести столовую, как сегодня, а может и куда как более серьезные разрушения устроить. Тебе не нужна такая практика, я знаю, что ты и без нее станешь прекрасным магом. Зардевшись окончательно, Никкаль приподнялась, опираясь на обе руки и пряча смущение за широкой улыбкой. «У него всегда были такие глаза?» — Спасибо, ректор, ваши искренние извинения были весьма кстати. Ниалл открыто рассмеялся и, протянув ладонь, от всей души потрепал ее по голове, путая прическу больше. — Был неправ. Вслед за словами он сделал то, чего девушка не ожидала и вовсе. Аккуратно коснувшись ее плеч, мужчина неспешно приблизился и оставил на лбу долгий трепетный поцелуй. Никкаль совсем замерла, даже глаза закрыть не смогла, но ладони стали совсем теплые. Какой-то другой, необычный, неправильный огонь крепко полыхал внутри и останавливаться не думал. — Я был слишком строг сегодня, за это прошу прощения, — покорно признался он, когда отстранился, — но наказание для вас, нарушительница Никкаль, все-таки будет. — Только не в библиотеке, прошу тебя, эта женщина меня пугает! — ни о какой библиотеке она и не думала, вскидывая в молитве обе ладони, но сказать хоть что-то, чтобы не выдать волнения, очень требовалось. Огонь бушевал и требовал выхода, как и рехнувшееся сердцебиение. — Если бы оно было легким, это было бы не наказание, — коварно улыбнулся преподаватель, протягивая студентке ладонь и помогая подняться с прохладной травы. О том, что на поляне была благополучно оставлена и забыта обувь, Никкаль хватилась уже минуты через три, когда по пути обратно в академию наступила на первый же острый камень. Хотя сама по себе обувь мало ее интересовала. Что с них, с этих ботинок, когда именно сегодня, ужасно странно, что именно сегодня, но все-таки… Что с них, когда на небе такие яркие звезды, воздух слаще цветочной пыльцы, а внутри что-то очень-очень волнительно теплое? И, возможно, завтра она опять набедокурит, нет, она точно знает, что что-нибудь да произойдет, но это неважно… Теперь уже все неважно. «Вот увидишь, я еще смогу тебя удивить, просто пока не знаю как». Да, точно, надо просто придумать, как она проявит себя. И огонь появится, непременно появится. И Никкаль знала: она готова выслушать еще тысячу таких головомоек, если после каждой из них Ниалл будет возвращаться к ней... Возможно, завтра... Возможно...