Когда цветёт вереск

Я не поверила своим ушам. По лицу Джеймса ясно читалось — это не шутка. — Как это — нет? — растерянно переспросила я. — У ганконеров нет права на имя, — пояснил Джеймс. — Но почему?! Криво усмехнувшись, он взмахнул рукой, предлагая мне осмотреться вокруг. Я обвела взглядом долину, плавные изгибы холмов, петляющие тропинки, заросли диковинных кустарников — и непонимающе уставилась на Джеймса. — Как ты думаешь, часто ли Сид посещают смертные? — дождавшись, пока я отрицательно мотну головой, он продолжил: — И неужели здешние обитатели не заинтересовались бы такой гостьей? — Ну… Я заметила одного гнома, который наблюдал за мной… И, кажется, из воды вынырнул кто-то, когда мы шли вдоль реки… — И маленькие любопытные феи вьются на горизонте, — закончил за меня Джеймс. — Но почему-то никто не приближается, чтобы поглазеть на тебя. А разгадка проста: у тебя в спутниках — изгой потустороннего мира. Ганконеров здесь не жалуют, Элинор, и предпочитают обходить стороной. — Это всё из-за проклятия?.. Он беспечно пожал плечами, возвращаясь к своему привычному образу юноши, который ни о чём не тревожится. — Никому не нравятся существа, у которых бесчувственное сердце — даже другим вечным созданиям, что и сами не привержены всяким пустякам вроде любви. Поняв, что Джеймс не хочет моего сочувствия, я не стала больше допытываться. И всё же оставить тему не сумела. — А как же ты выбираешь, каким именем представиться? — Легче лёгкого. Когда появляется девушка, привлечённая звуками флейты, ганконер считывает, какое имя для неё всего дороже и приятнее. Такое объяснение заставило меня недоверчиво нахмуриться. В моём случае он не мог быть никем иным, только Логаном, моей единственной любовью с подростковых лет. Однако, стоило только заикнуться об этом, как Джеймс тихо рассмеялся. — Только Логаном? В самом деле? Он остановился и развернул меня за плечи — так, чтобы наши лица оказались точно друг напротив друга. Я взглянула в его глаза и ощутила, как тону в их небесной синеве, растворяюсь, переносясь в другое время и другое место… Маковое поле, перекличка птиц, редкие облака над головой — и я, резво мчащаяся вперёд, хотя трава мне по пояс. Рядом так же быстро мчит соседский мальчишка, с которым мы условились бежать наперегонки. Мой верный товарищ в летних играх и забавах… Я моргнула, возвращаясь из воспоминания в реальность. Надо же, напрочь забыла об этом эпизоде из детства! О нескольких эпизодах, вернее. Сколько раз я гостила на ферме тёти Энн? Не одно лето точно… И вихрастый Джеймс был моей детской влюблённостью, невинной и наивной, стёршейся из памяти, потому что с появлением Логана в моей жизни всё предыдущее стало несущественным и затерялось, потускнело на фоне наших отношений. — Тот Джеймс… Это было слишком давно, — печально улыбнулась я. — И тем не менее имя вызвало у тебя приятные ассоциации, пусть ты даже не поняла, с чем они связаны. Разве не так? Пришлось признать, что он прав. Интересно, сколько ещё светлых воспоминаний можно пробудить, если как следует поворошить прошлое? Задумчиво поправив веточку вереска в волосах, я дала себе слово, что обязательно займусь этим. Однажды. А пока… Я прислушалась к собственным ощущениям и осознала, что лучше всего их описывает одно слово — умиротворение. Вроде бы всё происходящее располагало к обратному. Я, прежде не допускавшая существование других миров, перенеслась в волшебное измерение, я так и не получила внятных ответов на мои вопросы, я даже не знала, удастся ли мне попасть обратно — и куда именно вернусь, если всё-таки удастся. Я разделила близость с эльфом и понятия не имела, чем это для нас обернётся. Тем не менее, впервые за долгое время мне свободно дышалось, а удары сердца не отдавались болью. Поэтому, когда Джеймс оповестил меня о том, что мы прибыли, я восприняла новость без всякого волнения. Впереди простиралась широкая река, на волнах которой величественно покачивалась ладья, а в ней, опираясь на посох, стоял бородатый мужчина средних лет — мужчина с весьма обычной внешностью и в простом одеянии. Лишь его горделивая осанка и цепкий взгляд говорили о том, кого я вижу перед собой. — Властелин туманов и земель над волнами, могучий Мананнан Мак Лир, — обратился к нему Джеймс с едва различимым поклоном. — Я привёл к тебе смертную девушку, которая… Мананнан чуть качнул головой, даже не взглянув на Джеймса, и тот умолк. — В моём ведении находятся все переходы в иные миры, — голос владыки Сида звучал подобно шелесту моря. — Нет нужды рассказывать мне о появлении гостьи. Я давно знаю о ней. — Тогда… — начал было Джеймс, однако Мананнан не позволил ему договорить, обращаясь ко мне. — Ты пришла, чтобы испить из Источника желаний, дева, — он не спрашивал, а утверждал. — Известны ли тебе правила? В поисках поддержки я обернулась к Джеймсу. Кажется, он не упоминал о правилах, даже толком не объяснял, что за источник такой. Теперь он лишь слабо улыбнулся, будто показывая, что бессилен перед Мак Лиром. — Что ж, — Мананнан, степенно орудуя веслом, подплыл ближе. — Источник открыт любому, кому я дам дозволение. Каждый, кто входит под свод священного грота — будь он эльфом, магом, человеком или кем угодно ещё — может сделать лишь один глоток и пожелать, чтобы самая сокровенная мечта сбылась. Как и глоток, непременно лишь одна. Никому другому нельзя доверить то, о чём просишь Источник. Затем надо погрузиться в его воды целиком, довершая ритуал. Если выполнишь всё так, как я сказал, желание исполнится. Я вгляделась в его серьёзное обветренное лицо. — Значит, мне вы даёте своё позволение?.. — Даю, — сказал Мананнан, вернув мне пристальный взгляд, и протянул широкую мозолистую ладонь, приглашая подняться на борт. В свою очередь, я взяла под локоть Джеймса, однако Мананнан отрезал: — Аэринское отродье останется здесь. — Почему?! И почему вы его так называете? — заступилась я, уязвлённая тем, что правитель Сида уподобился другим обитателям этого мира в своём отношении к ганконерам. — Потому, что таковым он и является, а имени ему не полагается, — бесстрастно ответил Мананнан. После этих слов я наконец поняла, как нелепо выглядело моё вмешательство: то, что происходило в Сиде, действительно нельзя было измерить человеческими мерками. Вот только это меня не остановило — к тому же, я хотела услышать ответ и на первый вопрос. — Пусть так, но чем отсутствие имени мешает посетить Источник? Джеймс осторожно коснулся моего запястья, призывая не испытывать терпение Мак Лира. Мананнан хмуро свёл кустистые брови. — У кого нет имени — тот не может попросить Источник об исполнении желания. — Плевал я на исполнение желаний, — тихо буркнул Джеймс. Однако я различила в его голосе тщательно скрываемую горечь. — Он — мой сопровождающий, — стараясь звучать уверенно, я крепче сжала его локоть и упрямо вздёрнула подбородок. — Я не пойду к Источнику без него. Джеймс беззвучно охнул, видимо, опасаясь, что моя дерзость разгневает Мак Лира, и аккуратно подтолкнул меня вперёд, к ладье, пока я не наделала ещё больше глупостей. Мананнан молча поднял глаза к небу, будто задумавшись о чём-то своём. Ни единой эмоции на его лице я не могла прочесть. — Будь по-твоему, — наконец промолвил он. Мы с Джеймсом переглянулись: он — с изумлением, я — ободряюще улыбнувшись ему. Мананнан посторонился, позволяя нам обоим занять свои места. Больше он не проронил ни слова, и ладью окутала тишина, нарушаемая лишь всплесками воды. Мы плыли вниз по течению, приближаясь к гроту. Камни, из которых он состоял, напоминали мрамор, разве что мне никогда не встречался мрамор сиреневого оттенка с зелёными прожилками. Изнутри пещеры шёл мягкий рассеянный свет. Стоило нам оказаться под сводами грота, как Мананнан взмахнул рукой, и ладья, покорная его жесту, остановилась. — Дальше тот, кто желает утолить жажду, должен следовать сам. Я обескураженно покосилась на властелина Сида, а вот Джеймс сориентировался быстрее — изящно спрыгнул прямо в воду, а затем, обхватив меня за талию, бережно поставил рядом. Река оказалась тёплой, пенилась и пузырилась, доходя нам почти до пояса. Хоть потоки неслись вперёд стремительно, мне было несложно устоять благодаря объятиям Джеймса. — Прощай, смертная дева, — голос Мананнана эхом отдавался от каменных стен. — Помни о правилах. — Прощайте, — сказала я и склонила голову в знак признательности. Ладья Мак Лира сдвинулась с места и заскользила назад — с такой же лёгкостью идя против течения, с какой до этого шла по нему. — Старый упрямец! — хмыкнул Джеймс, когда она скрылась из вида. — Но ты нашла к нему подход. Чудеса — да и только. Усмехнувшись, он повёл меня вглубь пещеры, туда, где из расколотого пополам валуна бил родник. Прозрачные брызги разлетались во все стороны, прозрачные струи так и манили подставить ладони и отпить из источника. — Что мне теперь делать? — с замиранием сердца спросила я. Волнение запоздало добралось до меня, сковав тело, в то время как Джеймс продолжал легкомысленно улыбаться. И сейчас он лишь пожал плечами, словно речь шла о сущих пустяках. — Ну, ты ведь запомнила правила? — Да, но… Как же мы? Что будет с нами? Он непонимающе изогнул бровь. — Со мной — ничего. А ты загадаешь свободной от чар вернуться в то же время и место, откуда начала свой путь сюда, и всё будет в порядке. — А если нет? — Обязательно будет. Источник не обманывает. — Я не это имела в виду. Что, если моё сокровенное желание другое? Его выражение лица изменилось: улыбка потухла, взгляд посерьёзнел. Джеймс обхватил меня за плечи и вкрадчиво проговорил: — Элинор, это твой единственный шанс. — Вот именно. До этого момента я не задумывалась, что именно загадаю, и просто позволяла потоку событий нести меня. Моё пребывание в Сиде напоминало сновидение — и, хотя здесь я сумела нащупать дорогу к прежней себе, поверить в реальность происходящего было всё ещё сложно. Теперь передо мной встал выбор, который определит мою судьбу, и мне требовалось время, чтобы осознать — это не сон. — Ты что, собираешься пожелать, чтобы… — Джеймс осёкся, не озвучив свою догадку, и закусил губу. — Лучше не обсуждать это, — заметила я. — Вдруг не сработает. — Тогда решайся, — он криво усмехнулся. — А я не буду отвлекать. Я почувствовала, что Джеймс надеется избежать долгих прощаний в том случае, если моё желание разлучит нас. Но я не дала ему разомкнуть наши объятия. Меня осенило: вместо того, чтобы судорожно искать в своём сердце ответ на вопрос, что же загадать, следует отдать право на желание Джеймсу, несправедливо лишённому этой возможности. Да, тогда я застряну в Сиде, но сейчас эта вероятность отчего-то ни капли не пугала. Я загадала бы за Джеймса, однако не знала, чего ему по-настоящему хочется, поэтому… — Лучше выпей из Источника вместе со мной, — сказала я и, предваряя возражения, добавила: — Запрета ведь нет, даже если мечта не сбудется. Ошарашенное выражение его лица вызвало невольную улыбку. — Вдвоём веселее, разве нет? — подбодрила его я. И тогда Джеймс улыбнулся в ответ, сначала несмело, а потом — задорно. Озорство во взгляде сделало его мальчишеские черты ещё более юными. — Леди — вперёд, — с этими словами он сложил мои ладони лодочкой и направил их к Источнику. Не позволив себе колебаться, я наклонилась и наполнила пригоршню кристально чистой водой. Глубоко вдохнула и произнесла про себя желание. Сделала глоток. — Ну что, не горькая? — со смешком полюбопытствовал Джеймс. Простая вода показалась самым вкусным напитком, что мне когда-либо доводилось пробовать, но я ответила лишь: — Проверь сам. Сердце пропустило удар. Вот сейчас всё и выяснится, сейчас случится самое настоящее волшебство, о котором я и помыслить не могла! Или не случится?.. Пока я в смятении прислушивалась к внутренним ощущениям, силясь, понять, изменилось ли что-то, Джеймс тоже подставил ладони, набирая воду. — Не забывай про последнюю часть ритуала, — весело сказал он, заметив, что я медлю. И тогда, вдохновившись его лёгким отношением даже к поворотному моменту нашей истории, я опрокинулась на спину, позволяя воде целиком поглотить меня. Хотелось зажмуриться и больше ни о чём не думать, растворившись в тёплых потоках, но я не отводила взгляд от Джеймса. На мгновение он прикрыл глаза и что-то беззвучно прошептал, а затем отпил из пригоршни. — Не забывай про последнюю часть ритуала, — повторила я его слова. Подмигнув, Джеймс раскинул руки и плюхнулся в реку, подняв облако золотистых брызг. Последним, что я увидела, было его лицо, покрытое каплями воды, и счастливая, умиротворённая улыбка на приоткрытых губах.