Niemals

Вэньли десять, когда он впервые видит знак на своём запястье. Красивая птица, белый лебедь. Вообще-то татуировки связанных душ могут выглядеть как угодно, но чаще всего это животные или растения. Не у всех такие есть, лишь у немногих. Нужно радоваться, что где-то в Галактике есть человек с точно таким же знаком, что они предназначены друг другу, но Вэньли впервые в жизни по-настоящему осознаёт, что у всего хорошего есть обратная, неприглядная сторона, что за всё надо платить. Зачем вообще нужны эти связанные души, если в случае отказа человека с таким же знаком заболеешь и умрешь? Вэньли думает, что никогда не поступит так, не обречёт на смерть. И всё-таки он радуется лебедю на запястье, значит, у него есть человек, с которым он никогда не будет одиноким и не нужным, надо лишь найти его. Говорят, у отвергнутого знак на руке сереет и выцветает, а у того, кто обрёк свою связанную душу на смерть, становится цвета засохшей крови. Вэньли надеется никогда не узнать, правда ли это. Вэньли уже двадцать, и он впервые влюбляется по-настоящему. Джессика — самая красивая, самая изящная, самая умная. Её пальцы летают по клавишам фортепьяно, словно белые крылья, когда она играет увертюру Вагнера. Но на лебяжье-белой коже её запястья нет ничего, никакого знака. Она вольна выбрать кого угодно, её отказ не обречёт Вэньли на смерть. Он бы всё равно не смог бы остаться с ней вместе долго, ведь в любой момент может появиться его настоящая связанная душа, которую он никогда не отвергнет. И он лишь печально наблюдает, как Джессика влюбляется в его лучшего друга, как они готовятся к свадьбе. Он ещё не знает: они никогда не поженятся. Мелодию любви перебивает тяжёлый оркестр военных орудий. Адмирал Райнхард фон Мюзель из Рейха заберёт жизнь Жана в битве при Астарте, за что получит титул маркиза Лоэнграмма. Вэньли тридцать. Он уже оставил мечту не быть одиноким никогда и перестал верить, что встретит человека с таким же лебедем на запястье. Если есть возможность избавиться от одиночества здесь и сейчас — надо пользоваться, но не стоит загадывать на будущее. Он потерял Жана, потерял Джессику и сам вряд ли переживёт следующее большое сражение. А Фредерика рядом, она отважна, верна, красива, и она любит его. Её запястье, как и у Джессики, не отмечено ничьим знаком, и он делает ей предложение. Скорее всего, он никогда на ней не женится, потому что погибнет раньше. И даже при всём желании не успеет встретить связанную душу прежде, чем дорога лебедей приведёт его в Вальхаллу. Он отчаялся, он думает, что никогда не найдёт её. Он выживает. Райнхард фон Лоэнграмм предлагает быть его адмиралом, и Вэньли смешно и немного противно от этой идеи. Единственное никогда, в котором он всё ещё абсолютно уверен — он не пойдёт на службу Империи. Не станет винтиком авторитарной системы. Вэньли не сразу понимает, почему гнев его собеседника из-за отказа в какой-то момент сменяется плохо скрываемым ужасом, и только проследив за взглядом высокомерного имперца, осознаёт, что тот увидел. С места, где он находится, нельзя разглядеть запястье Лоэнграмма, но он точно знает: перья знакомого ему с детства лебедя посерели и выцвели. Потому что на его собственном запястье осталась только кровавая короста.