– Лансер, король Темного Мира»
Шом криво улыбнулся. Юный король, познакомившийся с ним во время путешествия героев, за несколько месяцев успел прислать по адресу Шома по меньшей мере дюжину открыток. В них он обычно писал о том, как проходят его дни, о своих развлечениях и приключениях со Светлыми. Конечно, это было немного странным, ведь сам Лансер почти каждый день проезжал мимо лавки Шома на байке. Заходил он нечасто, да и то обычно ненадолго. Кажется, трудно было найти что-то, что заставит его оставаться на месте дольше получаса. Старый кот, впрочем, не обижался на такую расторопность. На самом деле Шом редко бывал на праздниках. Раньше, когда он был придворным магом, в его обязанности входило посещать каждое мероприятие. Был кое-кто из его знакомых, кто очень любил шум и веселье, но вот придворному магу это было не по душе. Не любил он громких компаний. Но он любил детей. И просто не позволит себе отказаться от столь любезного приглашения на праздник. Поэтому Шом аккуратно положил приглашение на видное место, чтобы не забыть. А на следующий день, когда до праздника оставалось совсем немного, принялся собираться. Достал из сундука старое пончо, вытряхнул из него всю пыль, разогнал сопевших в карманах Рэббиков. Вычесал мех. Проверил, все ли бумажные голуби сидят в своих рукавах. Сунул в карман несколько цветных клубков и горсть пуговиц. Нашел ленточку и немного оберточной бумаги. А когда все было готово – спокойно вышел из лавки и пошел в сторону Дворца. Еще издалека становилось понятно, у кого сегодня праздник. Удивительно, как всего за день слуги (и, вероятно, принц Ральзей) успели развесить по всему саду ленточки, расставить столы и приготовить развлечения для гостей. Вероятно, не обошлось без капельки магии. «Хорошо, что этот юноша практикуется, – подумал Шом, внимательно осматривая проделанную работу. – Но пора бы ему заняться более серьезной магией» Впрочем, он пришел сюда не учить людей жизни. А потому, когда на входе в сад его встретил сам юный принц, приветливо улыбаясь, Шом вежливо поклонился ему и показал приглашение. – О, господин Шом, это вовсе не обязательно! – смутился Ральзей. – Мы всегда рады вам, даже без приглашения. – Что ж, благодарю за такую доброту, – Шом прищурился и прошел внутрь. – А почему ты встречаешь гостей, а не слуги? Козлик смутился и опустил взгляд. Шом продолжал смотреть на него – не настойчиво, но с вежливым любопытством. – Я отправил их всех отдыхать, – признался он. – Попросил сегодня как следует повеселиться вместе с гостями. Ну а поскольку больше никто не хотел стоять на входе, я решил… – Понятно, – улыбнулся Шом. – А хотел бы ты пойти к гостям? – Не волнуйтесь, господин Шом, мне не трудно… – залепетал принц, но Шом уже решил. Он давно уже не колдует, но это не значит, что он не может показать парочку фокусов. Так сказать, тряхнуть стариной. Именно поэтому он спокойно подтолкнул Ральзея и повторил знакомые с детства движения. Три хлопка, взмах руками, сложить ладони в трубу и мягко заурчать. Готово – ярко-желтый клубок ниток, лежавший до этого в кармане, зашевелился, принялся крутиться и в конце концов выпрыгнул наружу. Ральзей подскочил от неожиданности, а клубок пискнул, взмахнул кончиком нитки и замер. Теперь на месте принца стояла большая вязаная мышь с большими голубыми пуговицами-глазками. Когда к калитке подошел новый гость – шестерка бубен, кажется, – и неуверенно протянул приглашение, мышь принюхалась, подергав усами, схватила приглашение и принялась запихивать его себе за щеку. Гость рассмеялся и, вежливо кивнув принцу, прошел в сад. – С-спасибо, господин Шом, – пробормотал Ральзей, завороженно глядя на мышь. Та приняла еще одно приглашение и, довольно хрустя, принялась грызть и его. – Очень вам признателен. – Пустяки, юноша. Раз уж у тебя освободилось немного времени, не мог бы показать мне все? Я не был в этом замке уже… – Шом мысленно подсчитал и решил, что озвучивать такую цифру будет попросту неуместно. – Очень давно. Ральзей встрепенулся и, кажется, расслабился от осознания того, что может как-нибудь помочь. Глупый мальчик. – Конечно, сэр! Пройдемте за мной, я все вам покажу!***
Сад и весь первый этаж дворца заполонили гости. Обстановка была довольно спокойной – когда праздник только начинается и народ не успел как следует развеселиться. Новые темные продолжали тянуться неспешной вереницей, и Шому пришлось признать, что он недооценил масштаб праздника. Он вовсе не удивится, если Лансер позвал на свой праздник всех жителей города. Ральзей провел довольно быструю экскурсию и, извинившись, скрылся в неизвестном направлении – вероятно, решать оставшиеся организационные моменты. Шом понял, что стоит в ярко освещенном зале, среди переговаривающихся темных всех мастей и размеров, и понятия не имеет, что ему делать. Ни Лансера, ни Светлых нигде не было видно. Среди гостей было много знакомых, несколько даже были постоянными клиентами Шома. Вот, к примеру, черный ладья… Но Шом не стал к нему подходить. Он просто стоял и озирался, соображая, куда же ему идти. В его лавке места было мало, и большого выбора направлений не было, а в лесу, где он часто гулял, всегда была протоптана тропинка. Здесь же было огромное пространство – и ни единой тропинки, ни единого указателя. Что же тог… – Хэ-э-э-эй! Привет, Шом! – прогудел прямо над ухом черный ладья. – Как жизнь, как лавка? – Здравствуй, – улыбнулся Шом. – Все замечательно, спасибо. А как у тебя? Как жена? – Ой, все прекрасно! Знаешь, мы вот подумываем переехать в более тихое местечко. Ну, знаешь, чтобы детишкам было где расти и все такое. – Что ж, это хорошая мысль. Уже присмотрели место? – Ага, осталось только договориться насчет жилья. Слушай, а ты не находил в лавке кольцо, с красным таким камешком? Жена оставила, а теперь все грустит из-за него. Это ж ей от бабки досталось. – Я поищу. Заходи ко мне на днях, если найду – отдам. – Спасибо! – ладья бодро, но осторожно хлопнул кота по плечу. – Ладно, бывай! Если захочешь поболтать – я буду в саду! Шом кивнул и проводил его долгим взглядом, пока старый знакомый не скрылся в толпе. – Господин Шом, здравствуйте! – раздался рядом другой знакомый голос. Шом обернулся. – Рад встрече, Люси. Как твои дела? – Ох, господин Шом, знаете, сколько всего произошло…***
К Шому подходили и подходили, и со всеми он поддерживал вежливую, пусть и короткую беседу. Шум вокруг нарастал – праздник набирал обороты. Вскоре появился и сам виновник торжества. Хотя слово «появился» не совсем точно описывает всю эффектность того, что произошло в зале. Все вокруг буквально взрывалось, осыпая гостей дешевыми конфетами и ленточками, а сам король спрыгнул с люстры, придавив пару слуг. Шому оставалось лишь гадать, сколько он просидел там, наблюдая за всеми. С этого момента стало так громко, что гости почти не слышали друг друга. Сьюзи и Лансер метались то по залу, то по саду, таская за собой и молчаливого Криса, а слуги, запинаясь и читая текст с листочков, начали проводить конкурсы. Под ногами хрустели украшения и леденцы в пестрых обертках, вывалившиеся из пиньят. На одно только описание всего этого могли бы уйти десятки страниц, но ограничиться можно и одной фразой: всем было невероятно весело. Шом не был активным участником событий, конечно нет. Но вокруг него довольно быстро собралась группку детей и любопытных взрослых, заставших еще времена, когда он был придворным магом. Некоторые из них помнили его фокусы. И Шом постарался не разочаровать их, вспомнив все, чем когда-то забавлял двор. Бумажные голуби вылетали из рукавов и превращались в облачка, нитки кружились вокруг детей и заставляли их кружиться на месте и смеяться, расшитые пестрыми узорами платки появлялись в карманах восхищенных дам. Толпа смеялась. Было шумно и весело. И Шом тоже смеялся. Но лишь самые внимательные заметили, что он кутался и поправлял свое пончо куда чаще, чем обычно.***
Вечеринка продолжалась, музыка не утихала, но Шом уже почти не беспокоился об этом. Не потому что привык, нет. Он просто поднялся на балкон, где было чуть потише. И почти никого не было. В лапах Шома была большая кружка – Лансер не наврал, для старого кота в самом деле нашелся чай. Пакетированный и с привкусом пыли, конечно, но тоже неплохой. Шом пил его, пусть и немного морщился, и смотрел на город и раскинувшиеся вдали Меловые Горы. Позади послышались тихие ровные шаги. К перилам балкона прислонился еще один молчаливый гость. – Добрый вечер, Крис, – поздоровался Шом. – Все в порядке? Крис замер, потом как-то неуверенно повел плечами и кивнул. Шом уже знал, что юноша не очень разговорчив. Но старый торговец и не настаивал на том, чтобы ему отвечали вслух. Он прекрасно знал и другие способы для общения. – Хороший сегодня вечер. Пожалуй, твоим друзьям повезло жить во дворце: такой вид из окна очень поднимает настроение. Крис кивнул. Они вдвоем немного помолчали, опершись на перила и глядя вдаль. Затем Крис сделал несколько жестов и указал на Шома. – А? Ты спрашиваешь, почему я не с ними? – уточнил Шом. Крис утвердительно кивнул. – Ничего особенного, просто немного устал. Но человек продолжал смотреть на него, словно такой короткий ответ его не удовлетворил. Шом вздохнул. – На самом деле я совсем не поклонник праздников. Я не люблю танцы, громкую музыку и все эти… развлечения. Не пойми меня неправильно, я ничего не имею против, но… в такой толпе я чувствую себя как спутавшаяся и мокрая нитка. Совсем не к месту. Крис продолжал смотреть на Шома. В обычное время он бы не обратил на это большого внимания, но, видимо, сейчас Шом устал больше, чем думал. А потому занервничал и начал говорить быстрее. – Почему иногда просто нельзя посидеть и тихо попить чай? Зачем все эти толпы, гости, половину из которых ты не знаешь? А конкурсы? Неужели есть смысл спорить, кто больше бутербродов съест, если потом у него все равно будет болеть живот? И эти крики со всех сторон. Глупо и совсем не успокаивает. Ты не подумай… но, знаешь… Он продолжал бормотать, сжимая в руках кружку. Впервые за многие годы в его спокойной душе проснулось что-то смутно похожее на злобу. Недовольный комок, ворочающийся где-то среди свалявшегося плюша, которым было набито тело Шома. Это было так непривычно, но Шом не мог полностью высказать этого. Не находил нужных слов. Слишком трудно было пробиваться через заросли вежливых оборотов и философских замечаний, которыми он опутал собственную речь. И вдруг позади послышались шаги. Топот маленьких толстых ножек. – Дядь Шом, – пробормотал юный король. – Я этого… того… если вы не хотели приходить… Шом обернулся. Именинник стоял и неуверенно смотрел куда-то ему в ноги. На голове у него был чуть съехавший праздничный колпак с нарисованной синим фломастером короной. – Юный король… – мягко начал Шом, но Лансер вдруг закричал: – Могли бы сказать честно! Я не обиделся бы! Ну, может только немного. Но вы соврали мне! Я думал, вам весело, вы так улыбались, когда показывали фокусы… Шом молчал и слушал. Брови его медленно поднимались по мере того, как Лансер продолжал свою тираду. – А вообще, за ложь королю полагается наказание! Вы знаете ведь?! Я мог бы вас посадить в тюрьму и заставить молить о пощаде! Я мог бы... мог... - он запнулся и вдруг сжался сильнее. Шом невольно почувствовал, как холод пробежал по его старому телу. Крохотный король сейчас ужасно напомнил своего отца, жестокого, способного заморить голодом своего подданного просто из скуки. И в то же время перед ним все еще был обиженный капризный ребенок, сильно разочаровавшийся в одном глупом взрослом. – Я просто... я хотел как лучше, а, выходит, опять все испортил? Шом почувствовал, как все внутри него сжалось. Малыш был зол не только на него, но и на себя. Посчитал, что сделал что-то плохое, пригласив старого торговца на свой праздник. Он, Шом, испортил ему настроение. – Юный король, – тихо сказал Шом. Тот не отозвался. – Лансер, – на этот раз малыш поднял голову. Шом подошел и, кряхтя, опустился на колени перед королем. – Ты ни в чем не виноват. Это я расстроил тебя в твой день рождения. Я не хотел этого. – Так зачем вы пришли тогда, дядь Шом? – обиженно пробурчал Лансер, сжимая кулачки, чтобы не дрожать. Шом вздохнул. – Хотел поздравить тебя и убедиться, что тебе будет весело. – Что же, вышло фигово. Шом хрипло рассмеялся. – Я вижу. Но я правда не хотел тебя обижать, Лансер. Знаешь… пожалуй, я просто старый кот, который слишком долго не вылезал из своей пещерки. И поэтому мне немного страшно в большой компании. Но я рад, что пришел и увидел, что ты празднуешь со своими друзьями и веселишься. Лансер потер щеки и кивнул. И Шом, немного подумав, решил, что момент вполне подходящий. – Хотя знаешь, была еще одна причина… Он таинственно приподнял руки и выпучил единственный глаз. Эффект оказался правильным – Лансер оживился и уставился на кота. Шом широко улыбнулся. Три хлопка, два щелчка, взмах и короткий свист – и благодаря крохотному чуду в руках бывшего придворного мага появилась небольшая коробка, перевязанная синей лентой. – С днем рождения, юный король, – сказал Шом и протянул коробку восхищенному мальчику. – Надеюсь, тебе понравится. В коробке был набор деревянных солдатиков, который Лансер еще давно приметил, впервые появившись в лавке Шома, и кое-что еще. Увидев второй подарок, Лансер заморгал и посмотрел на кота. Шом пояснил: – Чтобы в следующий раз было, на чем писать приглашение. И улыбнулся, постучав пальцем по стопке открыток.