Маска

      Дул легкий вечерний ветерок. Такой необычный для времени, когда уже все деревья сбросили с себя листья, а те, что не успели, продолжают сбрасывать остатки. Многие зверюшки стали всё чаще выходить со своих норок.       Вот и сейчас из своего дупла выбежала мелкая белка, выискивая среди листьев хоть немного еды для долгих морозов. Ветерок обдувал белочку прямо в её мордочку. Это можно было бы посчитать милым, если бы сзади нее не светились два зеленых глаза. Эти глаза в темноте кровожадно впились в маленького зверька. Вскоре обладатель этих глаз начал медленно выходить из темноты, подкрадываясь всё ближе к своей добыче. Все ближе и ближе… Пока внезапно не хрустнула ветвь под лапами.       К сожалению хищника, белка всё услышала. Она быстро оглянулась и забежала на дерево. Охотник быстро вскочил и побежал за ней, но жертва уже забралась в свое узкое дупло, откуда достать своей большой лапой было невозможно.       — Ты… Точно не хочешь поучиться охотиться, Тлеющий? — послышался сзади ловца чужой голосок.       — Точно. Я сам смогу справиться! — недовольно пробубнил хищник. Он обернулся в сторону голоса и злобно посмотрел на его обладательницу. Та же лишь закатила глаза.       — И почему ты решил со мной ловить еду для празднества… — цокнула кошка.       Тлеющий все так же недовольно просипел:       — Потому что я смогу поймать вам дичи.       — Ты не поймал ни одной тушки.       Кот понуро посмотрел под лапы. В его глазах виднелась злоба, то ли на собеседницу, то ли на себя.       — Ладно уж, я уже достаточно наловила. Пойдем? — тяжело вздохнула та.       Тлеющий зыркнул на охотницу, но спорить всё же не стал. Он твёрдо прошел мимо неё и направился в сторону лагеря своего племени.       Так оба охотника и шли тихо по проложенной другими котами тропинке. Они оба молчали, и каждый думал о чём-то своем, пока наконец-то не дошли до знакомой им канавы.       Кошечка быстро юркнула в неё со своей добычей, когда как кот старался спускаться медленно: не хватало еще скатиться кубарем прямо перед всеми.       Все остальные коты племени начали подходить к охотнице с интересом. Все они радовались, что она так быстро поймала дичь для скорого наступления праздника. Все, кроме одного золотистого кота.       Тот же, едва заметив Тлеющего, подошёл к нему. Охотник в свою очередь возражать не стал — хоть кто-то рад его видеть.       — Ты… Не смог поймать? — встревоженно спросил маленький кот.       — Я пытался, — ответил злобно Тлеющий, но, вспомнив, что это его единственный друг, быстро стыдливо опустил глаза.       Золотистый кот прижался к серой шерстке своего друга.       — Не переживай, ты еще поймаешь! Ты же знаешь, что мы все тебя любим, — ободряюще мурчал кот.       — Да, я знаю, Пепел, ты об этом много раз уже говорил, — бормотал второй кот, но в мыслях думал: «Если бы меня любили, я бы явно уже чего-то да стоил в этом племени». Пепел сильнее прижался к шерстке своего друга, будто прочитав его мысли.       — Всё будет хорошо, однажды еще себя покажешь! — мурлыкнул золотистый. — Пойдем праздновать со всеми проводы листьев?       Тлеющий, уже успевший привыкнуть к прижимающемуся телу Пепла и успокоившийся от его дыхания, посмотрел на своего друга. Он бы хотел, но…       — Я устал, — тяжело вздохнул серый кот. — Я бы хотел немного отдохнуть в своей подстилке, полежать, подумать…       Пепел спокойно отошел от друга, давая тому пройти к своей палатке под кустом. Тлеющий благодарно посмотрел на золотистого кота и направился спать. Он залез под привычный куст терновника. Там никого не было, что логично — все отправились провожать листья. Серый кот подошел к своей маленькой подстилке, что лежала в самом углу куста. Он посмотрел на неё и упал прямо в холодный мох своего лежбища. «Интересно, сколько мне еще ждать, чтобы меня признали… — с обидой думал кот. — Уже прошло двенадцать лун, но я так и не смог получить никакого признания среди всех моих соплеменников».       Внезапно Тлеющий яростно царапнул лапой по ближайшей ветке.       «Почему вы меня ненавидите все?! Почему меня не замечаете?» — в мыслях кричал кот. Он хотел крикнуть громко, но однажды уже получал недовольные взгляды от их предводителя.       Он с силой ударил несколько раз лапой о землю, стараясь выплеснуть всю злобу — с нервами и криками, которые он в себе держал, у него это точно не выйдет. Он начал глядеть пустым взглядом на ветви куста. Нужно просто успокоиться…       Но внезапно глаза кота начали слипаться. Он уже не мог противостоять надвигающемуся сну, потому расслабился и окончательно уснул.       Глаза кота вскоре широко распахнулись. Он увидел перед собой яркий свет. Тлеющий сразу понял, что это сон. Кот начал блуждать по яркой поляне, на которой сидело множество бабочек. Все, как и обычно в его снах. Но внезапно он наткнулся на какое-то невидимое препятствие.       Он недоуменно посмотрел перед собой. Что-то он не припоминал такие вещи в своих снах. Тлеющий коснулся воздуха перед собой, но внезапно препятствие превратилось в кучу осенних листьев. «Даже тут напоминают о празднике», — цокнул кот. Вдруг он увидел, как листья начинают его окружать. Тлеющий старался не бояться — ведь это сон, в конце концов!       Но сон начал становиться все реальнее, когда он как будто услышал голос, зовущий не из сна:       — Помнишь ли ты о празднестве великом?..       Кот недовольно опустил уши.       — Помню, я просто уснул, можно мне про него не напоминать, хотя бы когда я отдыхаю?       Голос же, к его удивлению, никак не огрызнулся, а лишь спокойно продолжил своим странным эхом:       — Каждые проводы сопровождаются желаниями тех, кто первый уснул.       «А, да, точно… Моя матушка рассказывала про эту легенду», — вспомнил кот. Они с другом, хоть и любили проводы листьев, но никогда не верили в эту небылицу, хоть многие из их племени часто рассказывали её.       — Что бы ты хотел пожелать, дружок? — отвлек от мыслей голос.       Кот сразу встрепенулся. Стоит ли говорить реальное желание или не стоит?.. Тлеющему всё это кажется сном, но голос так звучит реально… Будто его обладатель сейчас сидит рядом с его спящим телом.       Он набрал воздуха и выпалил:       — Хочу, чтобы я стал похож на уважаемых котов племени!       Голос ничего не ответил. Внезапно листья, которые всё это время кружились вокруг кота, обдувая его шерстку, упали. Тлеющий недовольно вздохнул и опустил голову:       — Так и думал.       Сон резко оборвался. Кот проснулся от толчка в бок.       — Тлеющий! Тлеющий!!!       Тот поднял голову, все еще лёжа на подстилке. Оправившись и переведя взгляд, Тлеющий заметил своего друга Пепла.       — Зачем ты меня разбудил? — сонно бормоча, спросил кот.       — Ты всё пропустил! Все соплеменники уже провожают листья!       Тлеющий быстро начал озираться. Вокруг него все еще никого не было. Он начал вслушиваться в голоса за кустом. Стихли. Кот начал тяжело дышать. Пропускать такой день нельзя, иначе предводитель будет на него косо смотреть.       Он начал подниматься с подстилки, однако в этот раз это удавалось труднее обычного. Пепел заметил слабость своего друга и подставил голову, чтобы тот смог встать на лапы.       — Хорошо, идем… — у серого кота, кажется, побаливала голова. «Это от сна, что ли?..» — думалось герою.       — Точно?.. Кажется, ты себя неважно…       — Точно, — перебил своего друга серый кот.       Тлеющий начал направляться к выходу в овраг. Он старался держаться уверенно, но то и дело чуть ли не падал. Пепел же всё это время за ним наблюдал и старался подставлять своё плечо, от которого так отказывался кот.       Наконец они смогли выйти с куста, а затем и залезть на край оврага. Там уже все смотрели на опадающие красивые листья. Оба друга тихо присели сзади толпы, стараясь никому не мешать. Пока Пепел смотрел на листья, Тлеющий же оглядывал котов из толпы. Все они были счастливы. Все они о чем-то перешептывались между собой, мурлыкали друг с другом. Серый кот так и смотрел на всех, пока его взгляд не заметил одного из соплеменников — Бурачника. Вот к кому-кому, а к нему постоянно все липнут. Тлеющий обиженно цокнул в мыслях: «Вот на него постоянно засматриваются соплеменники… Чем я хуже? Что я недостаточно общителен? Вот еще! Я зато…»       Не успел кот начать перечислять, что он может, как вдруг голова резко заболела. В глазах сильно помутнело, а в ушах же звенело. Ему чудились какие-то голоса… Кажется, самого Бурачника?       Пепел встревоженно взглянул на друга:       — Тебе точно хорошо? — прошептал он.       — Д…да… — сипел Тлеющий.       Пепел же на этот раз строго посмотрел на него.       — Тебе надо еще отлежаться. Ты скоро с лап свалишься!       Тлеющий зыркнул на своего маленького друга. Нельзя было уходить! Но Пепел внезапно сказал:       — Если ты волнуешься, что тебя накажут, то я это улажу, обещаю.       Он прикрыл глаза.       — Хорошо, идем…       Серый кот облокотился на своего друга, и они оба направились к знакомому кусту. Там Пепел уложил Тлеющего на его подстилку и хотел было уходить, как вдруг послышался нежный голос:       — Пепел.       Кот оглянулся. Этот голос издавал Тлеющий.       — Да? — спросил золотистый кот.       — Спасибо, ты мой самый лучший друг. Ты бы знал, как я тобой дорожил всё это время.       Пепел напрягся. Это было не похоже на Тлеющего…       — Д-да, спасибо, я тобой тоже сильно дорожу… Но я пойду, тебе нужно поспать…       Тот же, казалось, с обидой посмотрел на Пепла. Он не хочет, чтобы тот уходил? Но Пепел поспешно скрылся в надежде, что Тлеющему просто слишком плохо, а потому ему нужен покой.       Сам же Тлеющий спокойно лёг на подстилку. Голова все еще гудела от боли. Кот даже не понимал, говорил ли что-то или нет вообще. Но вскоре он начал засыпать, все сильнее погружаясь в новый сон.

***

      Наступило раннее утро. Солнце уже вовсю слепило глаза котам, что вернулись по своим лежанкам так поздно. Все соплеменники неохотно потягивались и вставали, продолжая заниматься рутиной. Некоторые все еще перешептывались между собой о вчерашнем празднестве.       Пепел же уже давно проснулся. Он, хоть и не считал нужным, но давно рассказал о Тлеющем своему предводителю. Тот, как и ожидалось, спокойно отреагировал. «Все-таки предводитель у нас такой спокойный, — радостно думалось Пеплу. — Теперь надо рассказать про все другу!»       Пепел быстро побежал под куст терновника. Он боялся, что больной так и не выздоровеет. Когда он дошел до знакомого угла, его ожидания оправдались — Тлеющий всё ещё спал. Пепел тяжело вздохнул. «Может, стоит сообщить целительнице…» — начал думать он, как вдруг услышал, как недавно вырванный из сна встает с подстилки. Пепел замурчал:       — Доброе утро! Всё хорошо?       — Да, всё прекрасно. А у тебя? — сонно бормотал кот и тут же начал чесаться.       — И у меня… — Пепел думал, стоит ли говорить о том вечере или нет. Но всё же решил, что стоит хотя бы спросить, помнит ли он его. — Слушай… А что ты мне вчера говорил такое?       Тлеющий прекратил своё занятие и удивлённо посмотрел на друга.       — Вроде… просто сказал «спасибо»?       «Не помнит», — подумалось Пеплу.       — Хорошо, тогда я пойду, меня позвали собрать патруль.       Тлеющий недовольно посмотрел под лапы. Он никогда еще не собирал патрули, а вот Пеплу, в его-то юном возрасте, уже доверили.       — Да, иди.       Пепел поспешно выскочил из куста, предварительно грустно взглянув на друга, кажется, поняв его проблему. Кот быстро прошептал ему:       — Всё ещё наладится, — и спешно зашагал, пока не опоздал на свой же сбор.       Тлеющий же окончательно встал на свои четыре лапы. Он тяжело вздохнул и направился к выходу из куста. Надо всё же догнать патруль, пока тот не ушел.       К его счастью, кот вовремя подошел. Пепел уже почти окончил сбор и хотел было огласить список идущих, как тут же заметил Тлеющего. Он довольно мурлыкнул и быстренько в голове подправил список подпатрулей.       — Со мной идут Тлеющий и Бурачник, с Ежиком идут Росток и Камень. Мой патруль, побежали наверх!       Тлеющий резко замер. Ну спасибо, удружил! Поставил сразу с Бурачником, который только и перекинет на себя всё внимание встречающихся им котов…       — Хей, ты идешь? — одернул его Бурачник. Он встрепенулся, но ответил, хоть и немного рассерженно:       — Да, иду.       Вместе с сопатрульниками Тлеющий быстро забрался на край оврага. Оттуда они все трое начали свой путь по территории, помечая каждое деревце. Весь их патруль проходил в тишине: Пепел просто указывал путь, а серый кот же мыслил, что бы ему такого сделать, чтобы его заметили. Но внезапно тишину оборвал Бурачник:       — Слушай, Тлеющий, а что вчера с тобой было?       Кот резко остановился. Он и так ненавидел Бурачника за его общительность, а тут еще он его спрашивает! Он хотел было уже огрызнуться, но внезапно для самого себя выпалил:       — Да так, голова закружилась. Наверное, от того, что я долго наблюдал за листьями. Пепел, который шел впереди, тоже замер. Бурачник же рассмеялся:       — Ха-ха, бывает! Я вот тоже вчера долго наблюдал. Голова уже начинала кружиться, но на мое счастье меня от этого всего отвлекали родные соплеменники.       — Да, понимаю! Соплеменники интересные ребята, всегда могут помочь…       — Бурачник и Тлеющий! — внезапно прервал их диалог Пепел. — Я рад, что вы болтаете, честно! Но нам нужно проверять территорию на наличие нарушителей.       Бурый кот смущенно опустил уши.       — Прости, Пепел, виноват. Что ж, ты прав, нам надо продолжить путь.       -Бурачник и ведущий направились дальше. Тлеющий же стоял на месте, но потом начал их догонять.       — Слушай, Бурачник, а как ты относишься к дождю? — вновь неожиданно выпалил серый кот.       — Ого, а ты стал разговорчивее, — мурлыкнул бурый кот. — Ну, знаешь…       Так они продолжали разговаривать весь патруль. Тлеющий и Бурачник друг друга расспрашивали о своем отношении к погоде, листьям, а затем к их диалогу присоединился и Пепел, который всё ещё удивлялся неожиданному поведению своего друга. Наконец они смогли дойти до лагеря.       — Ну, бывайте, друзья! — пробасил кот и отправился к своим знакомым.       — До встречи! — прокричали тому Пепел и Тлеющий.       Кот хотел было направиться к куче с дичью, как вдруг его хвостом тронул золотистый кот.       — Тлеющий… Ты стал разговорчивее.       — Да?.. Я… я не заметил, — пробормотал серый кот.       Пепел коснулся носом лба своего друга.       — Да! Ты наконец заговорил еще с кем-либо, помимо меня!       Он же смотрел недоуменно на маленького кота.       — Знаешь… я хочу пока полежать и обдумать что-то свое, хорошо?       — Да, конечно! — удовлетворенно мурлыкнул Пепел. Как бы друг сейчас ни разговаривал с энтузиазмом, но все же он любит побыть иногда в тишине. Тем более совсем недавно он болел. Золотистый кот на прощание еще раз коснулся носом серого лба и побежал по своим делам.       Тлеющий же остался сидеть на краю оврага. «Так… — начал думать кот. — Я хотел высказать Бурачнику всё, что я думаю о его «заботе», но внезапно выпалил совершенно иное, что я даже сам не понял… И кажется, это ему понравилось… Как это произошло… — ошарашенно думал кот, но вдруг вспомнил прошлую ночь. — Точно, сон… Может, он решил мне так помочь?». Тут кот фыркнул: «Если бы он хотел мне помочь, вряд ли бы дал такую черту, как общительность! — но тут же начал вспоминать и иные события. — Так… Я думал вчера о Бурачнике… И получил общительность…»       Кот не мог поверить своим мыслям. Неужели это работает так?..       Тлеющий спустился к лагерю и начал выискивать кого-то, кто так же был популярен среди соплеменников. Спустя некоторое время он нашел вчерашнюю охотницу — Цветочек. Та спокойно сидела и болтала с Бурачником.       «Раз так… То возможно ли стать такой же хладнокровной, как Цветочек?..» — мысленно вопрошал себя тот. Внезапно его вновь схватила головная боль. Кот начал пошатываться. Все коты, что сидели рядом с бурым котом, оглянулись.       — Тлеющий, все хорошо? — начали спрашивать из толпы.       — Д…да, все в порядке, все хорошо! — поспешно ответил Тлеющий. Все соплеменники все еще встревоженно смотрели на серого кота. Тот же пытался выглядеть спокойно, но не удавалось.       — Тебе точно надо к целительнице, — ответили ему коты. — Давай мы тебя отнесем.       — Не надо, правда. Всё хорошо, — к своему удивлению, кот уже ответил не нервное «отстаньте, все хорошо», а вполне мирно.       Кажется, толпа ему поверила, раз вскоре все отвернулись от знакомого и продолжили болтать друг с другом.       «Я не понял, что произошло, но кажется, получилось?..» — задумался кот. Он быстро, хоть и чуть ли не падал, побежал в палатку под кустом терновника и начал там взбудоражено ходить по кругу.       «Раз я смог получить определенные качества, то сон сработал, — нервно думал кот. — Я хочу рассказать…»       Но внезапно он осекся: «Нет, пока не стоит. Не поверит. Нужно, когда будет больше доказательств».       Тлеющий хотел было выйти из палатки вновь искать котов, у которых он мог бы «позаимствовать» качества, но головная боль дала о себе знать. Кот тут же оступился и чуть вновь не упал.       «Видимо, я не смогу больше сегодня пользоваться…» — подумал он и прошел к своей подстилке. «Надеюсь, мою слабость не заметят, » — зевнув, кот прилег на мягкий мох. Когда глаза слипались, он прошептал:       — Спасибо тебе, голос, — и тут же уснул.

***

      Шло время. Тлеющий еще несколько дней с помощью своего нового «дара» (иначе он объяснить это просто не мог) брал качества соплеменников, которых любили все. Поначалу он потом ложился спать на очень долгое время — не справлялся со своей болью. Однако с каждым новым «заимствованием» боль становилась все менее чувствительной, а качества стали появляться заметно быстрее.       Соплеменники же начали перешептываться между собой о заметно оживленном поведении серого кота. Они всё чаще начали с ним разговаривать, пытаясь узнать, с каких пор он так оживился и почему так долго спит. Однако Тлеющий, сам того не замечая, ловко уворачивался от подобных вопросов, отводя разговор на более далекие темы. Сам он, конечно, не понимал, что он говорит зачастую и на какие темы общается, однако его это не сильно волновало — главное, что он нравился другим!       Однако за ним кто-то пристально наблюдал. Пепел, поглядывая на своего внезапно оживившегося друга, всё больше за него пугался. «Может, он заболел?..» — думалось золотистому коту.       В один из дней, когда Тлеющий вновь оживленно с кем-то болтал, Пепел подошел к нему:       — Тлеющий, я могу с тобой поговорить немного?       Сам кот, кажется, не услышал. Кошечка, с которой болтал серый кот, заметила Пепла.       — Тлеющий, с тобой хотят поговорить, — окликнула она его.       Серый кот, наконец услышав, тут же прекратил болтать. Он оглянулся и увидел своего старого друга.       — А, Пепел! Привет, как дела? — радостно спросил тот.       — Хорошо, — уже без энтузиазма ответил кот. — Можем отойти ненадолго под то дерево? — Пепел указал на дальнее желтое дерево, которое росло прямо на краю оврага.       — Я бы не хотел прерывать такой диалог, — уже смущенно ответил серый кот.       — Пожалуйста, — чуть ли не с отчаянием в голосе прикрикнул Пепел.       Кошечка, что следила за их диалогом, решила отойти: не следует мешать двум старым друзьям.       Тлеющий тяжело вздохнул и направился к дереву, не посмотрев даже на друга. Пепел, пока шел за ним, заметно нервничал. Вскоре они оба поднялись на край и уселись. Пока первый начал переминаться с лапы на лапу, подбирая правильные слова, второй же недовольно махал хвостом. Наконец золотистый кот заговорил:       — Тлеющий… Ты не заметил в себе изменений?       Серый кот недоуменно уставился на маленького друга:       — Ну… Ко мне стало подходить больше соплеменников.       — Тлеющий! Я про характер, — тяжело вздохнул Пепел.       «Надо было взять спокойствие у предводителя…» — недовольно пробурчал Тлеющий, но сам ответил:       — Со мной всё хорошо, Пепел. Я просто меняюсь.       — Ты меняешься слишком кардинально. Так никто не может сильно измениться за такой короткий срок.       Он сглотнул: «Может, стоит рассказать про свой сон Пеплу?.. Но… не рано ли? И… — внезапно кот задумался. — Стоит ли вообще говорить о своём сокровенном даре?.. Всё и так хорошо».       Тлеющий начал заметно нервничать. К его сожалению, это заметил золотистый кот.       — Мне кажется, ты заболел. Тебя надо отвести…       «Нет! — испуганно крикнул в мыслях серый кот. — Я не готов терять всё!»       — Нет! Со мной правда все в порядке, Пепел, — кот старался убедить своего друга в этом, но кажется, золотистый этого не оценил. Тогда Тлеющий внезапно выпалил с колкостью, которую он любезно одолжил у Ветки. — Пепел. Ты просто не готов принять мои изменения. Я расту. В отличие от тебя.       Наступило молчание. Последняя фраза отчетливо отдалась в ушах Пепла. В глазах золотистого кота появился страх, который он отчаянно пытался побороть. Тлеющий же всё ещё его друг, верно?.. Это же… неправда?       Пепел, хоть и с опаской, но попытался подойти к своему другу, чтобы коснуться его носом. Может, хоть это его вернет к мысли, что он поступил грубо?.. Но следующая фраза Тлеющего окончательно рассеяла её:       — Я не хочу с тобой говорить, уходи.       Пепел начал пятиться. «Он… не мог… — со страхом думал золотистый. — Но… почему тогда…» Кот всё дальше и дальше начал отдаляться от друга. Наконец Пепел развернулся и убежал обратно в лагерь.       Второй же всё это время на него смотрел. В его глазах была… неестественная ему саркастичность. Такая, которая не была у нормального кота. Когда Пепел скрылся, к Тлеющему вернулся его привычный взгляд. «Что я такого сказал?» — недоуменно думал серый кот.

***

      Прошла луна. Тлеющий, как и обычно, брал качества других котов, какие хотел. Относительно скоро он перестал совсем чувствовать головную боль. Тогда кот облегченно выдохнул, ведь теперь он не будет проводить время во сне, пока племя собирает охоту и патрули.       Но при этом в этих же снах он всё чаще видел нечто странное. Ему казалось, что за ним кто-то постоянно следит. Будто на него зорко смотрят десятки чужих глаз. Это… пугало. Но ведь известность в племени того стоит, да?       Племя же уже давно заметило все изменения кота. В отличие от Пепла, который после того случая не подходил к своему другу, всем котам герой начинал нравиться. Они были рады, что их соплеменник наконец-то решил что-то в себе поменять.       Предводитель, однако, тоже заметил изменения. Ему же Тлеющий показался уже гораздо ответственнее и открытее. Но пока брать официально в помощники его не решался — ему казалось, что прошло мало времени. Тогда предводитель, тщательно взвешивая за и против, решил, что стоит поговорить с самим виновником торжества. Тогда кот обедал у привычной кучи с дичью. Он все думал, как получить еще больше уважения. Ему казалось, что не всё племя его любит, из-за чего кот сильно переживал. Но внезапно его грустные мысли прервал подошедший предводитель.       — Тлеющий, идем со мной в мою палатку, — произнес тот.       Он начал волноваться. «Неужели меня хотят избрать в глашатаи?» — думал он, но все же без лишних вопросов отправился за предводителем.       Вскоре они уселись в самый центр небольшой пещерки, что стояла на небольшом холмике. Тлеющий, хоть и в душе немного волновался, но все же не показывал это. Наконец предводитель, немного помолчав, четко произнес:       — Я давно за тобой следил. Я заметил все твои изменения в плане характера. Я за это тебя сильно уважаю. Однако мне хотелось бы проверить твои способности перед тем, как смогу тебя представить перед племенем. Тлеющий, готов ли ты…       «Да!» — хотел было крикнуть серый кот, однако почему-то из его рта это не вышло. Он смутился, но решил, что просто его дар остановил от поспешных действий.       Тем временем предводитель продолжал:       — … поработать скрытно советником? Ты не будешь являться им определенное время, однако на тебе пока будут новые обязанности.       В мыслях того пронеслось разочарование. «Почему ты меня просто не поставишь сразу советником…» — растерянно думал он, однако из уст вполне спокойно вырвалось:       — Да, я готов.       Предводитель заурчал:       — Хорошо. С завтрашнего дня ты будешь пока помогать мне проводить посвящения наших котят в оруженосцев. Пока можешь порадоваться этому событию с племенем и своим другом Пеплом, пока он не ушел.       «Пока он не ушел?..» — напрягся кот.       Тлеющий, не успев отблагодарить предводителя, тут же побежал в лагерь. Он начал искать своего старого друга, про которого за всеми этими приключениями забыл. Пока кот искал, он чувствовал, что будто его лапы заплетаются. «Может, опять вернулась сонливость?» — с испугом думал Тлеющий. Он начал поторапливаться, дабы при всех не упасть в сон.       Наконец, оббежав, наверное, пол-леса, он нашел Пепла, сидящего под огромным уже лысым дубом, что стоял прямо около дома Двуногих. Он тут же подбежал к нему.       — Привет! Как дела? Пепел промолчал. Кажется, он о чем-то задумался. Серый кот решил вновь окликнуть:       — Пепел, как дела?       Наконец золотистый кот оглянулся и увидел второго кота. Он хотел было замурчать, что наконец он сможет заговорить с единственной понимающей его душой, но, вспоминая их последний разговор, Пепел лишь тяжело вздохнул и с опаской спросил:       — Привет. Все нормально, ты сам как?       — Я наконец-то получил уважение предводителя, он меня хочет сделать советником вскоре! — мурчал Тлеющий. Ему казалось, что только сейчас он смог сказать самостоятельно больше нескольких слов.       Пепел грустно на него взглянул. Он хотел поздравить второго кота, однако золотистый кот не хотел тут же омрачать это событие. Пепел, чтобы совсем уж не разочаровывать Тлеющего, постарался произнести следующие слова спокойным тоном, что выходило, к сожалению, плохо:       — Поздравляю! А я вскоре ухожу в бродяги.       Между двумя друзьями пронеслась тишина. Тлеющему казалось, что теперь его что-то душило. Что-то холодное и склизкое. Он хотел избавиться от этого чувства, но как, если он четко услышал слова своего друга?       «Почему, не надо…» — хотел ошарашенно произнести Тлеющий, но вышло только абсолютно хладнокровное «Почему».       Пепел с грустной усмешкой ответил:       — Я не хотел бы вдаваться в подробности, я не хочу еще сильнее омрачать нашу последнюю встречу. Но если хочешь, мы можем вместе посидеть и посмотреть на садящееся солнце.       У Тлеющего в голове крутилось много вопросов. Он хотел их все разом выдать золотистому коту. Кот хотел было прижаться к Пеплу, но даже не смог подвинуть лапой. Он напрягся. Кот попытался еще раз, но на этот раз лапы лишь начали разворачивать Тлеющего прямиком к лагерю.       «Что происходит?» — со страхом думал кот. Он хотел оглянуться к Пеплу, крикнуть «Это не я руковожу телом!», но его рот будто был заклеен чем-то липким, словно соком деревьев. Так он пытался всю дорогу до лагеря, пока лапы наконец не привели своего хозяина к его подстилке, после чего повалили тело. Тлеющий пытался еще некоторое время встать и побежать навстречу другу, пока, наконец не устав, не перестал сопротивляться. Ему хотелось только кричать, но кот даже этого не мог никак сделать, то ли из-за страха, то ли из-за ≪дара≫. Тлеющий в мыслях начал реветь, пытаясь успокоиться и хотя бы уснуть. Этот день мог быть хорошим: кот мог бы отпраздновать его с другом. Но теперь уже это невозможно. И вряд ли уже станет возможным. Тлеющий теперь проклинал весь этот день.       Пепел же всё это время грустно смотрел на уходящего друга, пока тот не исчез из поля зрения. «Что ж, ты так и не хочешь со мной общаться…» — огорченно думал он. Кот тут же встал и тихо направился в сторону полей, навстречу иной жизни. Он хотел оглянуться на свой родной лес, но тут же передумал: «Ничего уже не осталось, мне не по чему тосковать». С этими мыслями Пепел окончательно скрылся в густой пожелтевшей траве.

***

      На этот раз Тлеющему ничего не снилось. Он видел лишь огромную черную пустоту. Возможно, это и к лучшему, ведь в этот раз никто не смотрит, что он делает во сне. Вскоре кот открыл глаза. Но он тут же закрыл. «Может, это сон во сне?..» — думал он. Тлеющий вновь открыл глаза, однако то, что он видел, не пропадало.       Перед ним было вместо привычных веток куста бесчисленное количество глаз в огромном белом пространстве. Все они пристально смотрели на Тлеющего. Коту было даже очень некомфортно. Конечно, он привыкал к постоянным зрительским контактам с соплеменниками, но тогда он хотя бы не показывал свой стресс, даже если сильно волновался.       Внезапно Тлеющий осознал: он может в полной мере чувствовать. Он попробовал пошевелить своей лапой, чтобы проверить. Лапа спокойно двинулась в том направлении, куда кот хотел. Кот вздохнул — хотя бы он знает, что может спокойно себя контролировать без какой-то невидимой силы, что его недавно удерживала.       Тлеющий оглянулся. Вокруг были только глаза. Он посмотрел под собой. Тут кот только что осознал, что буквально парит в воздухе. Тлеющий хотел прикрыть глаза, но понял, что уже давно так парит, поэтому ему уже не должно быть страшно.       «Так… Может, все же сон?.. — тщетно пытался себя убедить кот. — Это все не выглядит как правда. Это не может быть правдой».       Внезапно он услышал чьи-то приглушенные голоса. Он прислушался к ним. Это были голоса его соплеменников, что так радостно приветствовали кого-то. Кот еще сильнее прислушался. В этот раз он уже слышал четко свое имя. Кажется, это приветствовали его.       — Эй, вы меня слышите? — крикнул кот, но все же постарался не так громко. Однако Тлеющий всё еще слышал лишь радостный говор.       «Не слышат…» — ошарашенно думал кот. Неужели это уже конец для него?..       Он попытался успокоиться. Должен же был быть выход. Тлеющий начал концентрироваться. Он представлял, как двигает лапами, чтобы отправиться к племени, представлял, как шевелит головой. Представлял, как открыл глаза и у него это получилось. Он увидел перед собой уже привычный овраг, где уже все племя болтало между собой. Тлеющий хотел было побежать к ним на радостях, но тут вдруг вновь увидел перед собой множество глаз. Кажется, получилось ненадолго.       Он тяжело вздохнул, а затем попытался вновь сконцентрироваться, но внезапно он начал слышать еще голоса.       — Тлеющий, как дела?       — Тлеющий, не хочешь поохотиться?       Кот не слышал, что он отвечал соплеменникам. Возможно, что-то одобрительное, возможно, нет. Он не знал, что в принципе отвечал всегда соплеменникам — он редко слышал себя с тех пор, как смог получить дар.       «Надо им сказать обо всём», — думал кот.       Тлеющий начал быстро анализировать ситуацию.       — Так… Мне приснился дар. Я начал одалживать качества соплеменников. Они были мне потом рады…       Тут кот внезапно осекся: «Они мне рады… — встревоженно думал он. — Но может, я им нравился больше до дара?..»       Тлеющий начал тяжело дышать. «Я хочу вернуться… Я хочу быть с соплеменниками…».       Кот вновь попытался сконцентрироваться, однако его бурные мысли, внезапно укрывшие его с головой, не давали это сделать. Тлеющий начал отчаянно пытаться сосредоточиться, пока не устал. Его лапы уже обмякли, а глаза закрывались. «Нет… не сейчас…», — думал кот, но вскоре окончательно вновь уснул.       Спустя время он открыл глаза. На этот раз кот уже видел перед собой привычные кусты. Кот хотел было обрадоваться, что все же это был кошмар, но вдруг перед глазами начала появляться всё та же старая картина. Тлеющий начал паниковать, а глаза все сильнее окружали бедолагу. «Надо успокоиться, все будет хорошо…», — приговаривал он себе. К его удивлению, эта фраза как-то отгоняла то видение, пока оно наконец не пропало. Кот вздохнул. «Надо попросить о помощи как можно скорее», — думал он и мигом, проходя мимо чужих подстилок, выскочил из куста.       Снаружи уже был вечер. Многие коты начали уже расходиться по своим спальным местечкам. Тлеющий увидел одного из своих знакомых — Бурачника. ≪Видимо, придется к тебе обратиться≫, — стараясь не поддаваться никаким эмоциям, думал кот. Он быстро подошел к нему.       — Бурачник! — позвал бурого кота.       — О, Тлеющий! Привет, я как раз уж думал уходить, но раз ты тут, то можем поболтать! — как всегда дружелюбно произнес тот.       — Бурачник, я хочу с тобой поговорить, — начал мяться кот. «Почему же я все еще пугаюсь разговаривать?..» — в мыслях пронеслось у Тлеющего, но их быстро развеял Бурачник.       — Что-то ты сегодня тревожный, не как обычно. Что-то произошло?       «Не как обычно». Серому коту показалось, что в его ушах загудело. «Меня уже забыли?.. Что происходило всё то время?» — роем неслись мысли в его голове. Тлеющий начал нервничать, как вдруг он вновь увидел перед собой глаза. «Нет! Мне нельзя уходить прямо сейчас!» — кот быстро задышал, стараясь успокоиться. К сожалению, это выходило плохо. И тогда Тлеющий быстро выпалил:       — Я тебе всё же больше нравлюсь новым?       И после этих слов кот окончательно оказался среди кучи глаз. Сердце кота начало сильно колотиться. Он не успел задать все вопросы, что хотел. Однако спустя секунду он услышал приглушенный голос:       — Дружище, не переживай! Да, ты мне больше нравишься, как ты выразился, «новым».       Дальнейшие фразы Тлеющий слышать не захотел. Он обомлел. «Точно ли так?.. — начал тревожно думать кот, а затем придумывать оправдания. — Может, просто ему так кажется?..».       Он начал нервно смеяться. «Надо… Надо спросить у других…» — с отчаянием думал кот.       Тлеющий начал пытаться вновь «захватывать тело». Выходило еще хуже, чем в прошлый раз, но все же рывками получалось. К его счастью, именно в это время он болтал с кем-либо. Кот при каждом своем «рывке» спрашивал, нравился ли им он старым. Но, к его сожалению, все, как на перебой, отвечали «да».       Кот уже сбился со счету, сколько раз он спрашивал. Его силы начали всё сильнее иссякать, пока в один момент, даже полностью успокоившись, не смог захватить тело. Тлеющий тут же окончательно обмяк и зарыдал.

***

[Далее акт написан в ином стиле]

Тлеющий. Что ты чувствуешь?

      Я чувствую только слабость. Боль в лапах. И сильную боль под шеей. Мне кажется, что я медленно задыхаюсь, но я не чувствую, что кто-то меня душит.

      Надо проанализировать вновь нам.

      Да… Мне приснился дар… Я пожелал стать известным…       Тут мысли кота обрываются. Его обмякшее тело все еще висело в пустоте. К его носу медленно подкатываются слезы. Он пытался еще раз проанализировать, вдруг всё же что-то выйдет.       Я получил дар… Я смог забирать у соплеменников их качества и присваивать себе…

Так и присваивать?

      …Просто… носил их как какое-нибудь украшение из цветов. Даже сейчас я не чувствую себя общительным, как какой-нибудь Бурачник, веселым как Ноготочек…

И стал ли ты лучше?

      Нет. Я все такой же серый кот.

А что же насчет Пепла, лучшего друга?

      Внезапно глаза Тлеющего широко открылись. Сердце так сильно застучало, что коту казалось, что вот-вот умрет, даже несмотря на то, что он сейчас лишь просто что-то вроде сознания.       Я… я про него не забывал! Я-я все еще его помню! Он же мой друг…

Тогда почему мы перестали общаться?

      Слезы из глаз начали течь все сильнее. Боль в шее становилась всё острее и острее. Я просто хотел известности…

…забыв про Пепла.

Я стал нужным всем… но почему я не ощущаю какой-то радости? Кот быстро закрыл глаза. Ему показалось, что глаза вот-вот лопнут от слез.

Ты никому из племени не был нужен, кроме Пепла. Но теперь ты не нужен и ему.

      Тлеющий вновь открыл глаза и заорал. Все в его груди начало сильно сжиматься, шею он уже практически не чувствовал, как и сердцебиение. Я не виноват, это все дар! Он меня совратил!

А кто же им пользовался тогда?

Он сам мной пользовался!

Ты бы не был сейчас в таком положении, если бы ты не хотел власти!

      Тлеющий внезапно снова обмяк. Слез уже практически не осталось.       Меня все не любят… все любят не того… теперь все счастливы только ему… а я остался лишь в забвении…       Меня теперь никто не помнит.       Кот смиренно закрыл глаза. Все мысли становились всё реже и реже, пока их практически не осталось. Тлеющему казалось, что он будто сейчас спит, однако в голове сейчас полная пустота. Коту показалось, что его лапы будто что-то хватает, что-то холодное и склизкое, однако ему уже было всё равно. Он чувствовал, как это холодное поднимает все выше и выше, вплоть до его головы. Наконец перед тем, как заснуть, наверное, навсегда, в голове пронеслась мысль: Если я никому никогда не был нужен, нужно ли мое существование теперь?..

***

      Наступило утро. Все коты еще спали. Однако одна маленькая кошечка уже проснулась. Она тяжело потянулась, как вдруг около лап почувствовала что-то холодное. Кошечка посмотрела и вскрикнула.       Все соплеменники тут же вскочили и начали спрашивать, в чем дело, пока сами не увидели. В подстилке их некогда любимчика публики лежала огромная черная масса с кучей глаз и кусками шерсти. Все коты быстро выбежали из куста, чтобы рассказать обо всем предводителю.       Кошечка же, которая первая все заметила, смотрела на это с ужасом, пока ее не начали отводить. Она в последний раз обернулась и взглянула на это нечто, как вдруг ей показалось, что там что-то блеснуло. Но стоило ей только моргнуть, как блеск тут же пропал. Она еще всматривалась до тех пор, пока ее не вывели окончательно, но уже ничего не могла обнаружить.