***
Не счесть крошечных городков среди пыльных фермерских полей. Маленьких городков тоже достаточно. Иногда встречаются и средние — в окружении вечной кукурузы, на равнине, плоской как стол, под бесконечно пустым небом. Сегодня в зените для разнообразия кроме солнышка парило два десептикона: синий и черный. Их красно-белого приятеля, при виде которого начинали мелко креститься все военно-воздушные силы Земли, видно не было. Связи с большой землей тоже не было, никакой. Десептиконы уже битый час лениво нарезали круги. С земли, из-под навеса у полицейского участка, за ними наблюдали: — Сэм Вики, пожилой шеф полиции, которому традиционно уже лет десять оставался месяц до пенсии; — мистер Смит, мэр города; — миссис Смит, заммэра, не родственница; — Филипп Андерсон, бывший агент ФБР из отдела поведенческого анализа. Два года назад он окончательно перегорел и переехал в этот город посреди нигде именно потому, что хотел хотя бы немного пожить там, где никогда ничего не происходит. Он даже не выписывал местную газету; — Лаванда Грени — редактор, издатель и единственный журналист этой самой газеты. Из присутствующих она единственная пыталась, чертыхаясь сквозь зубы, заснять пришельцев. Еще она была студенткой, жила далеко, в родном городе оказывалась наездами. Надо ли уточнять, что выходила газета нерегулярно — и оттого Лавандой еще больше ценились любые интересные новости. Остальные наблюдали за девушкой с философским терпением. Миссис Смит размышляла, не пора ли открывать вторую бутылку кукурузного самогона. С одной стороны, было еще довольно рано. С другой стороны, «позже» очень может быть и не настанет. — Я вам пончиков напекла, — появилась на веранде бабуля Смит (не родственница), вручила Андерсону глубокую миску, исходящую жаром, погрозила в небо кулаком и направилась к себе домой. Делать в городке жарким полднем было особенно нечего. Люди ждали, когда десептиконы налетаются и либо провалят, либо решат, наконец, чего они хотят от землян. — Вот что им надо, а? Мне до пенсии осталось… — Выходи, — щедро предложил мэр, принимая от зама стакан. — Оформлю. — Толку-то, — Вики махнул рукой. — Ну что они здесь забыли, поганцы? Автоботов у нас нет, машины все свои, я точно знаю. Техника тоже. Кофеварка глючит иногда… Ну пусть забирают, если хотят. Трактор дедули Смита тоже можем пожертвовать, он старше самого дедули. — Есть информация, что время от времени они забирают крупную технику, — подтвердил Андерсон, выбирая пончик, на котором было больше всего сахарной пудры. — Есть предположение, что они так размножаются. Все, кроме него, моментально перевели взгляд на единственную в городе полицейскую машину — невероятно новую, полированную, блистающую свежей краской. — Я видела в новостях, один из них как раз превращался в полицейский автомобиль! — порадовала Лаванда. — Уй-ё… — Загнать в гараж? — Да нет, — решил Вики. — Поздно, они сверху уже все, что хотели, увидели… Извращенцы. Вдобавок все мы нетрезвые, мне придется нас штрафовать. — Да нет же, они ищут на Земле энергон. И какой-то куб. — У меня есть кубик Рубика, — сообщил Андерсон пончику. Прежде, чем воображение завело людей куда-то совсем далеко, зазвонил телефон мэра. — А связи-то по прежнему нет… Почти не дрожащими руками мистер Смит поставил телефон на стол, прислонив к опустевшей миске, и включил видеосвязь. На людей смотрел красно-белый десептикон с презрительной гримасой на лице. На десептикона, затаив дыхание, смотрело пятеро людей. Андерсон гипнотизировал пончик. — Презренные белковые… — начал десептикон, и у мэра дернулось веко. Счет народа не сходился. — Бабуля, вы-то тут зачем снова пришли?! — Миску забрать! Я новых пончиков пожарила, с начинкой, сейчас вам принесу, а эта у меня самая большая. Не в кастрюле же вам их отдавать! — Да оставьте миску эту, у нас важные переговоры! С инопланетянами! — Знаю я ваши переговоры, — бабуля прищурилась в экран и махнула рукой. — Ты-то инопланетянин? Тощий какой, небось не ешь ничего. — Белковая! — Вот-вот! Белковая пища нужна, а вы, молодежь, проглотите утром чашку кофе и побежали. Ворча, бабуля удалилась, и люди вновь вернулись к экрану. У мэра к этому времени тик прошел, у десептикона — начался. — Презренные твари! Я, Старскрим, главнокомандующий воздушно-космических сил армии лорда Мегатрона, решил обложить вас данью. — Это что такое? — громко прошипела Лаванда. Андерсон принялся вполголоса объяснять. — Хотите трактор? — предложил Вики главнокомандующему. — Нет! — А у нас нет больше ничего летающего, — огорчился мэр. — То есть, трактор тоже не летает, но уж вы, с вашими талантами и умениями, точно сможете его починить! — Смогу, — подбоченился десептикон. — Погодите… — Вот и славно! Мы сейчас его из амбара выкатим, забирайте и летите. — Мне не нужен трактор! — Есть еще уборочный комбайн! Он тоже не летает, но вы… Лицо десептикона налилось гневом. — Молчать! Все мигом смолкли. За пределами видимости камеры о чей-то стакан звякнуло горлышко третьей бутылки. — Жалкие насекомые, — медленно проговорил десептикон, — мне не нужна ваша отсталая земная техника. Мне нужно три тысячи мышей. Люди разом перевели взгляд на заммэра, та развела руками. — Мой обычный домашний самогон, в этот раз я только муравьев добавила для аромата. — Если позволите, — очнулся Андерсон, отодвигая мэра от камеры, — для чего нужно столько?.. — Вашему неразвитому мозгу не понять наших великолепных планов, — отмахнулся десептикон. — Три тысячи мышей. Вы соберете их к завтрашнему дню, или я сравняю ваш город с землей. Это понятно? — Можно часть заменить крысами? — Можно, — поразмыслив, разрешил десептикон. Мэр просиял: — А коровой? Миссис Смит склонилась к телефону, сощурилась и поправила очки на тонком носу. — А муравьи в самом деле были лишние. Вы только посмотрите, что мне мерещится! Десептикон встревожился и заозирался. — Людишки, в чем дело? — Котик, — объяснил шериф. — У вас на… в плече. — Два котика, — поправил мэр. — Рыжий и светло-рыжий. Белая когтистая ладонь немедленно прикрыла котят, но те, громко пища, умело просачивались между пальцами. — Это воздухозаборник, безграмотные… — Они что, голодные? — перебила его Лаванда. — Точно, так орут только с голодухи, — подтвердил Вики, воспитавший изрядно детей, внуков и котов. Андерсон, не таясь, опрокинул в себя остатки стакана, и его осенило. — Вам нужны мыши, чтобы кормить котят! Лаванда приоткрыла рот от изумления. — А зачем вам котята?! — Это самоочевидно, безмозглые органики, — рявкнул десептикон. — Чтобы ловить мышей! Логика была безупречная, признал мэр, но что-то все равно не сходилось. Два котенка. Три тысячи мышей. — Сколько всего у вас котов? Мимика у инопланетян оказалась удивительно схожа с человеческой. Сейчас, например, десептикон скрипел зубами, но все же ответил. — Десять детенышей и одна взрослая особь. — У вас одиннадцать голодных кошек! — неверяще воскликнула заммэра, резко поднимаясь на нетвердые ноги. — И вы собираетесь ждать еще целый день? — Это ваши кружат в воздухе? Пусть спускаются прямо сейчас!***
Связывался с людьми Старскрим из командного центра, и порадовался такой своей проницательности. При личном общении он покалечил бы недалеких обезьян! Мало природной человеческой тупости, все они еще находились в измененном состоянии сознания и посмели критиковать его действия! Он совсем уже собрался лично отправиться на сушу и навести там порядок, сравняв кое-кого с землей, но с разницей в несколько минут пришли сообщения от его триады. «Люди зашевелились» и «Вылетаем с едой». Пока Старскрим в поте лица своего добывал кошачью еду, Саундвейв отвлекал Мегатрона. Саундвейв! Старскрим не понимал причин такой щедрости, осознавал, что оказался в должниках у связиста, но поделать с этим ничего не мог. Встречать Скайварпа он отправился в смешанных чувствах, и у него недобро захолодило искру, когда тот, вместо того, чтобы трансформироваться не долетев до пола ангара, плавно зашел на посадку и только после полной остановки отщелкнул фонарь кабины. Внутри сидел человечек, тот самый, что первый сообразил, для чего нужны мыши. В одной руке у него был наполовину полный стакан. В другой — плотный пакет с изображением кошки. — Интересное решение, — пророкотал за спиной Мегатрон. — Ты решил скормить кошкам человека? — Ну, если нарезать его на мелкие кусочки… — отозвался Старскрим. «Не надо!» — взмолился по внутренней связи Скайварп. Человек поднялся, сделал шаг и выпал из кабины лицом вперед, однако Скайварп успел подхватить его. Жидкость расплескалась и человека это крайне расстроило. Наглядевшись на пустой стакан, он вручил его Скайварпу и подозрительно твердым шагом двинулся вперед. — Здравствуйте, — преставился он, судя по всему, ногам Старскрима. — Меня зовут… — Мне все равно! Человек понятливо кивнул и широким движением повернулся к Мегатрону, нахмурился и прошептал в сторону Скайварпа. — Кто это? — Наш могучий лидер, лорд Мегатрон, — «прошептал» в ответ сикер. — Который из двух? Мегатрон шумно провентилировал, но даже пальцем не шевельнул. Старскрим только сейчас понял, что того, как и Скайварпа, все это отчаянно выселит. Это когда у него голодные кошки! — Ты привез еду? Давай сюда. Скайварп, выброси его в шлюз. Человек повернулся к нему, задрал голову, все выше и выше, с неподдельным интересом изучил лицо Старскрима. — Я где-то вас видел… — Он снова уставился на его ноги и даже осмелился поскрести обшивку ногтем, едва не заставив Старскрима отпрыгнуть с воплем отвращения. — Я понял. Вы — когтеточка! Он повернулся к Мегатрону и пошатнулся. — Здравствуйте, лорды Мегатроны!***
По крайней мере, еда Артемиде понравилась. Она с громким урчанием пожирала неприглядные коричневые комки. По требованию человека часть их размочили в воде и предложили детенышам и теперь те, окружив кювету с едой, наперегонки лакали кашицу, давясь, чихая и пачкая мордочки. Сначала человек взирал на них с умилением. Потом трижды пересчитал, получив три разных результата (в одном случае к котятам отнесли и Френзи), осмотрел кварту Старскрима и теперь говорил ему самому какую-то ерунду, отвлекая от наблюдения за кошками. И сделать с ним ничего было нельзя, так как Мегатрон, отсмеявшись, еще в ангаре приказал всем десептиконам не вредить и не препятствовать человеку, который помогает с кошками. — Но ведь я не один, — удивился человек, проявляя удивительное спокойствие для крошечной букашки, которую тащат по коридорам Немезиса, ухватив за шиворот. — Тогда мы, лорды Мегатроны, — объявил этот старый… великий лидер, — повелеваем, не вредить, не препятствовать и даже помогать всем людям, которые ухаживают за нашими котами. И это было его серьезной ошибкой. Но лидер десептиконов по определению не ошибался и приказы не отменял. Вскоре оказалось, что Скайварп вернулся на базу одним (не считая двуногого паразита), потому что Тандеркрэкер поехал с людьми за покупками — в выбранном городишке не оказалось ни достаточного количества корма, ни мышей. А потом люди потребовали (!), чтобы он поехал с ними за покупками еще раз, потому что человек, первым побывавший на корабле, рассказал, что там ужасные условия для кошек. И незаметно на Немезисе стало очень людно… — Игрушки, — с отвращением произнес Старскрим. — Готовая пища. Они перестанут охотиться и быть смертоносными. — Это кошки, — объясняла ему морщинистая женщина, чей срок функционирования давно подходил к концу. Она по очереди ловко ощупывала котят и диктовала выводы о кошачьем здоровье ученику. Тот что-то черкал в бумажном блокноте. Варвары, у них же есть подходящие, более развитые технологии! — Это кошки, — повторила женщина, специальный врач для лечения зверей, переходя к следующему котенку. — Они будут охотиться и убивать просто потому, что им это нравится, даже если их кормить. А котятам лучше дать специальные игрушки, пока они не заиграли что-то важное. Артемида приносила вам добычу? — А должна? — Да, кошки так проявляют заботу и хвастаются. Когда ей будет хватать пищи, она тоже начнет. Кварту Старскрима тоже не одобрили («Кошки любят высоту!»), и теперь группа молодых людей под предводительством какого-то шерифа пилила и сверлила, крепя к стенам куски дерева и натягивая между ними веревочные дорожки. — Их было меньше, — с сомнением произнес Мегатрон, разглядывая белковых. — Я знакомых студентов попросила помочь! — немедленно вынырнула откуда-то Лаванда с неизменным фотоаппаратом. — Мы одни бы не справились, а ваши не всегда понимают, что от них надо — другая специализация. — «Знакомых студентов», — с нажимом повторил за ней Саундвейв, тоже нарисовавшись рядом. — Ну, да, с архитектурного. Кроме Джека, вон он сидит, смотрит в стену. Он колорист-дизайнер, ему больно. Он надеялся увидеть что-то интересное, а у вас тут… кхм. — Это военный корабль, человек. — Я и не предлагаю раскрасить его в ромашки. Но неужели у вас все всегда было — вот так вот? Старскрима осенило. — Вот Саундвейв тебе все и расскажет, он хорошо помнит историю нашего мира! Саундвейв хотел бы сбежать, но физически не мог нарушить приказ Мегатрона. Старскрим был очень доволен собой ровно до следующего дня, когда к студентам-архитекторам присоединились студенты-историки, культурологи, этнографы и еще два дизайнера. У кассет Саундвейва появились баллончики с красками и коридоры Немезиса стали пусть не красивей, но гораздо ярче и пятнистей. Утром Мегатрон разбудил его ревом только потому, что на груди у старого меха лежала половина крысы. Артемида вылизывалась рядом, очень довольная собой. Пожалуй, решил Старскрим отсмеявшись, от людей был толк. Пусть продолжают.***
— Какая красота! — донеслось издали. — Что люди опять орут? — Нашли навигационный центр. — Вы прекрасны! — И лорда Мегатрона. — Так и стойте, никуда не уходите!.. …На Немезисе появились художники. И, когда они выяснили, что карта не работает, а она нужна им, ибо придает картине величия, толпа людей других специальностей, никак не связанных с кошками. Старскрим позволил это, потому что один из художником оказался абстракционистом и по фотографии нарисовал портрет Оптимуса Прайма.***
— Почему люди здесь едят?! — Они голодные, наверное, — Проула это безобразие не беспокоило. — Они сытые лучше работают. И бегают хуже, а то меня эти этнографы уже… — А что они едят? Проул опешил. — Органику, наверное. Щас спрошу. Бабуля Смит! — Она для нас бабуля Смит, — возмутились люди — двое из тех, с кем Старскрим говорил в самый первый день. — А вы уважайте ее возраст. — Анна Павловна, шеф хочет знать, что вы готовите, — тут же поправился Проул. Старскрим кивнул. Слов у него не было. — Еду хорошую, — женщина с половником, вышедшая на зов из дверей соседнего помещения, развернулась и хлопнула ладонью по десептикону в альтформе плиты, который хотел прокрасться за ее спиной. — А ну, назад! Доваришь суп, тогда и отпущу. Мимо, распушив хвост, гордо пробежала Артемида, волоча за собой серебристую рыбину. Ладно, пусть живут. Как оказалось, бабуля Смит еще не закончила.***
— Она заявила, что я худенький! Скайварп оскалился. — Да ладно, это еще хорошо! В прошлый раз она заявила, что ты тощий. Предатели, а не триада. — И сказала, что я мало ем! — Это справедливо, — осторожно заметил Тандеркрэкер. — Мы все ограничены в питании. — Я так и ответил. Он так и ответил. В тот момент заммэра, которую никто из десептиконов еще не видел не в измененном состоянии сознания, удивилась и, на пару с бабулей (Старскрим отказывался уважать возраст в жалких семьдесят солнечных циклов) быстро вытрясли из Проула всю правду от энергоне, его запасах и перспективах. — И в чем проблема? Проблема, в виде двух десятком новых людей самого разного возраста, сейчас пытала Саундвейва почти буквально, желая получить всю информацию по энергону. Заранее обозначив, что планируют создать синтетический аналог, не уступающий настоящему и без недобрых побочных эффектов. — Еще студенты? — По большей части доктора наук.***
— Я все понимаю, — солгал Мегатрон, снимая со своей груди очередную пол-крысу. — Но как все эти люди попадают на Немезис? — Мы откопали Джетфайра, — буркнул Старскрим, — и убедили присоединиться к нам. — А?.. — А часть из них решила здесь жить до конца каникул. Где-то далеко хлопнул взрыв. Синтезировать энергон пока не удавалось, но лаборатории были хорошо изолированы от кошек, поэтому Старскрима все это не беспокоило. Он еще вчера предсказал, что опыт будет неудачный. Зря он, что ли, возглавлял исследования?***
— Исследования и ремонт должны быть очень дорогими, — в пустоту произнес Мегатрон, глядя на работающую карту навигационного центра. — Все в порядке, — махнул рукой мэр, — студенческих грантов хватает, их Саундвейв помог получить. Пару сотен. — И всё? — Нет, конечно. Еще Лаванда запустила в продажу открытки, календари и прочее с десептиконами и котятами.***
Вики уселся напротив ветеринара с чашкой горячего кофе. — Как вы сумели убедить всех, что котят в будущем надо кастрировать — ума не приложу. — Практика, Сэм, практика. А завтра мы будем делать котятам прививки. Приходи и остальных приводи. Будем тыкать друг в друга иголками, пока Старскрим не поверит, что это безопасно.***
— Дядя Скайрим! Старскрим повернулся к Скайварпу и указал дрожащим пальцем на человеческого детеныша. — Что здесь делает это? — Ювелир сказала, что ребенка не с кем оставить. — И решила оставить его с огромными враждебными инопланетянами, жестокими и кровожадными? — Дядя Скайп! — Ладно, — немедленно передумал Старскрим. — Пусть остается.***
Шестнадцать взрывов, два пожара и один расплавленный сервопривод спустя удалось синтезировать относительно годный аналог энергона. Из относительно доступных ресурсов. — Это Нобелевская премия, — дрожащим от эмоций голосом объявил немолодой седой землянин. Старскриму не было дела, он так и заявил. — Как можно?! — возмутился человек. — Она по праву наша с вами! Вам только нужно… Хм. Получить высшее образование и защитить докторскую диссертацию — это для начала. Но у вас нет гражданства ни одной из стран Земли… Так-так-так, где наши юристы? Заодно решим вопрос с патентами.***
— Мегатрон, что бы ты ни задумал, я остановлю тебя! — объявил Оптимус Прайм, дозвонившись до Немезиса. Автоботы как раз решили, что тишина со стороны десептиконов в последние месяцы какая-то особо зловещая. На самом деле, всем было просто не до них: Старскрим, почетный гражданин Великого герцогства Вестарктика*, сдавал экзамены экстерном. Все сразу. — Я не позволю тебе причинить вред лю… — Не до вас сейчас, — отрезала предводительница художников, отрубая связь. — Лорд Мегатрон, примите, пожалуйста, ваш обычный царственный вид. Да-да, величественный и грозный. Вот так, просто идеально!***
Над пыльным городком среди фермерских полей кружил трактор дедули Смита, который Старскрим и Шоквейв все-таки поставили на крыло.