Назвался эльфом — помогай Санте!

— Да нет, вы не понимаете! Я Страж Вселенной. Я должен поддерживать баланс добра и зла в разных мирах, я… — Написано «Сумеречный Эльф», значит, ты эльф! — недовольно прервал толстый бородач в красной шубе и красном колпаке, деловито тыкая в бумагу, прицепленную к деревянному планшету. — Да погодите, я вам в десятый раз объясняю, — раздраженно вздыхая, ответил Сумеречный Эльф. — У меня нет времени мастерить какие-то подарки. У меня огромная сила. Есть дела поважнее, без меня может рухнуть несколько цивилизаций и… — Эльф! Значит, мастерит подарки, — упрямо продолжал гнуть свое бородач. Сумеречный Эльф мотал головой и силился осмыслить произошедшее. Еще пару часов назад он свободно путешествовал между мирами, где-то наводя порядок, где-то — подталкивая бурление хаоса. Такова уж была его сущность, само предназначение. А потом он вдруг ощутил, как неведомая сила подхватывает его и уносит в неизвестном направлении. И так он оказался здесь, в длинной мастерской с бревенчатыми стенами. За окном выл снежный буран, а внутри горели камины. Повсюду были развешаны гирлянды и новогодние украшения, в огромных красных мешках лежали грудами коробки с подарками. Один раз мимо проскакал олень, едва не сшибая со столов хрупкие заготовки. — Тупая скотина! — тут же воскликнули сосредоточенно трудящиеся эльфы в зеленых колпаках. — Осторожнее, это же стекло! — Держите его! Ай-ай-ай! Рудик! А ну, стой! — влетел в мастерскую запыхавшийся возница, такой же эльф. У всех из-под колпаков торчали заостренные уши, хотя некоторые работники выглядели несколько чужеродно: они не носили красно-зеленую униформу и уши их порой отличались по размеру. Кто-то и вовсе весьма отдаленно походил на человека. Эта группа смотрелась скорее сбитыми с толку посетителями, нежели настоящими работниками. Но все они под контролем эльфов в колпаках усердно трудились над созданием подарков. «Это… Это мастерская Санта-Клауса?!» — обескураженно догадался Сумеречный Эльф и даже улыбнулся. Он любил приключения, но обычно ввязывался в опасные или веселые авантюры по своей воле. Ему не нравилось, что кто-то отвлек от бесцельных странствий против его желания. И уж совсем неприятно сделалось после нескольких тщетных попыток телепортироваться из странного местечка. «А где моя сила-то? Эй! Эй-эй! Что происходит?» — встревоженно подумал Сумеречный Эльф, не ощущая присутствия своей великой магии. Похоже, чья-то магия оказалась сильнее. — Хо-хо-хо! У нас новенький! — донесся из-за спины раскатистый бас, Сумеречный Эльф обернулся и увидел Санта-Клауса собственной персоной. В руках старик с белой бородой держал толстую папку с именами работников. Проследив пальцем по списку, он прочитал: — Сумеречный Эльф? — Да. — Добро пожаловать! Приступай к работе! — гулко рассмеялся Санта. — Но я… я не эльф, я Страж Вселенной, — возразил Сумеречный Эльф и так битых два часа пытался доказать свою непричастность к новогодним праздникам. В конце концов, он и эльфом-то назвался в незапамятные времена только для красоты. Впрочем, он не помнил своего прошлого до шестнадцати лет, до получения великой силы и не менее великой миссии по поддержанию баланса во Вселенной. Возможно, он и впрямь происходил из эльфов, раз теперь оказался в мастерской Санты. «М-да, спорить бесполезно. Старик и так уже зол…» — обреченно понял Сумеречный Эльф, глядя, как хмурятся седые брови распорядителя Нового года. Вроде опасаться было нечего: никто не обещал пытать или держать в сырой темнице, да это бы и не навредило Стражу Вселенной. Но больше всего угнетало, что собственная сила вдруг отказалась служить хозяину. Раньше-то Сумеречный Эльф мог по щелчку пальцев оказаться в другом мире или сдвинуть пару континентов. А теперь он оправдывался перед недовольным Санта-Клаусом, который упер крупные руки в широкие бока и деловито заявил: — Послушай, сынок, у нас нет времени на эти споры. Скоро Новый год! Я обязан раздать подарки. Садись за работу! Эй, эльфы! Введите в курс дело новенького. А мне надо проверить списки хороших детишек. А плохим — Крампус вручит угольки, хо-хо-хо. — Да вы не… Ай, ладно, — махнул рукой Сумеречный Эльф. В конце концов, изначально его создавали для помощи людям. Это потом он уже превратился в хаос на ножках, который любил недобро подшучивать над несчастными объектами для розыгрышей вселенского масштаба. Вроде бы так он проводил избранных к их великой цели, раскрывал истинную силу магов и помогал тем спасать свои миры. А на деле зачастую просто веселился в процессе. Но теперь судьба сыграла с ним самим очень странную шутку. — Проходи и садись на лавку. Инструменты уже приготовлены, — тут же распорядился унылого вида бледный долговязый эльф в зеленой униформе. Он подвел к столу, где собрались, очевидно, пришельцы из других миров. Выглядели они все достаточно растерянно, но уже покорно трудились на благо Санта-Клауса. — О, да у нас новенький, — усмехнулся разбойничьего вида парнишка в красной бандане. Лицо его было испещрено шрамами, на латаной-перелатаной одежде зияли дыры. Зато на поясе висели ножи и несколько, очевидно, чужих мешочков-кошельков. — Колпак наденешь? Нечего патлами своими стол подметать, — предложил один эльф в униформе, похоже, куратор разношерстной группы начинающих мастеров. Он сел во главе стола, показывая, какой орнамент надо рисовать. — Да давайте… чего уж, — покорно принял нелепую вещь Сумеречный Эльф. Ему порой нравилось быть шутом, и колпак отлично подходил к образу. — Ты у нас кто? — спросил эльф-разбойник. — Сумеречный Эльф, Страж Вселенной. — Даже целой Вселенной. Самомнение не жмет? — присвистнул хамоватый собеседник. — Временами жмет и чешется, не поспорю, — фыркнул Сумеречный Эльф. — А вы сами откуда будете? — Леса близ Вызимы. У нас в мире эльфов гоняют, — недовольно поведал разбойник — Построили вон свой вонючий людской городишко прямо на месте нашего древнего поселения. И гоняют еще. — А вы? — обратился к другому невольному мастеру Сумеречный Эльф. — Да вот… Средиземье, — протяжно вздохнул тот, статный опрятный эльф с благородными чертами лица. Рядом с ним на лавке лежал верный лук. Впрочем, разбойник тоже берег свое заветное оружие, временами поглаживая резное древко. Похоже, у эльфов из разных миров были общие предпочтения в стиле боя. Впрочем, сам Сумеречный любил свой длинный прямой меч. Но уже многие годы в бою чаще пользовался магией, а клинок служил, чтобы направлять ее. Но теперь предстояло трудиться руками. Определенно, в заклинании Санты что-то сработало не так, ведь Страж Вселенной мог всего лишь мановением пальца заставить кисточки танцевать и порхать на столе, расписывая треклятые новогодние подарки. Но старик, вероятно, опасался за сохранность своей мастерской, поэтому заблокировал способности всех новоприбывших. Среди них хватало и клыкастых вампиро-эльфов, и недовольно рычащих пепельнокожих дроу. Вероятно, многие из них служили культам темной магии. Но теперь каждый волей-неволей участвовал в деле Санта-Клауса. — Я вообще не эльф, а альв, — буркнул угрюмый светловолосый мужчина с кельтскими узорами на рубахе и продолжил сосредоточенно выписывать орнамент на вверенном ему новогоднем шаре. — И вас тоже призвала магия Санты? — с участием обратился к нему Сумеречный Эльф. — Выходит, что так, — вздохнул кельт и отвернулся. — Сроки у них горели, — рассмеялся разбойник. — Кому-то пришла «гениальная» идея собрать эльфов из других миров. Уж не знаю, не признаются, но, сдается мне, заклинание сработало не по плану. — Чего это не по плану? Зато теперь у нас появился шанс успеть к Новому году! — издевательски вскинул голову куратор. В глазах его застыла бесконечная печаль обреченности, но он упрямо продолжал работу. — Я, может, и останусь тут, — нежась в тепле каминов, потянулся разбойник. — Стражники не гоняют, вздернуть тебя никто не грозится. Кормят неплохо, работа непыльная. — Непыльная?! — вздрогнул куратор, и лицо его перекосилось: — Это она тебе пока кажется непыльной! Пока ты не введен в курс дела… И не каждый год у тебя такое! У-у-у… Уйду к ледяным великанам. — А этот дерганный — штатный эльф Санты уже много лет, — указал на него разбойник, покатываясь со смеху. — Я догадался, — протянул Сумеречный Эльф под завывания куратора: — Уволюсь… уйду к гоблинам! — Может, гоблины — это на самом деле сгоревшие на работе эльфы Санты? — неуверенно шепнул эльф из Средиземья. — Никогда об этом не думал… Но это здравая мысль! — завертелся на месте разбойник. — И лучше не думай, ибо это бред, — угробил на корню новую научную теорию Сумеречный Эльф, стукнув ладонью по столу: — Кто-нибудь мне ответит, почему я, почти всесильный Страж Вселенной, не могу выбраться из мастерской чокнутого старикашки? — Видимо, магия Санты сильнее твоей «всесильности», — пожал плечами альв. — Да-да, если ты не можешь уйти, значит, ты на своем месте. Значит, ты эльф. И хватит болтать, принимайся за работу, — очнулся от тремора несчастный куратор. «Может, и правда? Я всегда иду туда, где мое появлением необходимо, таково предназначение Стража Вселенной», — смирился со своей судьбой Сумеречный Эльф, вскоре деловито спрашивая: — И что я должен делать? — Ох-ох, ситуация отчаянная. Вот смотри: у нас горят все сроки, — затараторил куратор, указывая на заготовки. — Садись и расписывай вот эти керамические тарелочки. Успеть надо к началу декабря. «Понятно, у них горели сроки. Ситуация отчаянная… И магия Санты призвала Стража Вселенной для ее решения. Оригинально», — подумал Сумеречный Эльф и покорно взялся за тонкую кисточку. — Когда закончим, нужно будет сложить все в деревянные коробки, завернуть в цветную бумагу и перевязать лентами, — напутствовал куратор. — И это тоже я буду делать? Это же конвейер какой-то! — не выдержал Сумеречный Эльф. — Мы все это будем делать, — монотонным хором ответили собравшиеся. — Мой потенциал куда выше, я могу заниматься куда более сложными вещами! — И мы все можем, — недовольно процедили сквозь зубы собравшиеся горе-мастера. — Вот это я попал… И что, так до Нового года? — помотал головой Сумеречный Эльф. — Конечно, до Нового года. Какие еще вопросы? Санта раньше не отпустит. Ну, эльф ты или не эльф? — пожал плечами куратор. — Эльфы помогают Санта-Клаусу делать подарки к Новому году. Все. — Да не эльф я! Не эльф! Вот, видите, даже уши скругленные, — еще пытался слабо сопротивляться Сумеречный Эльф, срывая и снова надевая колпак. — А чего назвался так? — поинтересовался разбойник. — Так вышло, понравилось… Ладно, может, изначально и эльф. Но сейчас я Страж Вселенной. Уже две тысячи лет. Могу любой облик принимать. — Ничего не знаю. Назвался эльфом — помогай Санте, — скомандовал куратор. — Работаем, эльфы, работаем! Вы у нас исполнители новогодних желаний, радуйтесь возложенной на вас миссии. Сегодня по плану тарелочки, завтра — елочные шары. Послезавтра вяжем гирлянды. — Я думал, это Санта исполняет желания. Вот же… Встретился с исполнителем желаний. Вот так и попадешь в рабство к Санта-Клаусу, — пробормотал Сумеречный Эльф, размешивая краски. — Ох, ребята, будьте осторожны в выборе имен!