За штурвалом корабля “Каданс”

      На радость им обоим, эта ночь прошла спокойно. Хоть дождь и не прекращался до самого утра, никакого ветра и грозы, благо, они не застали.       Александр первым разинул глаза, потянулся и лениво зевнул, оглядевшись по сторонам. В первые секунды после пробуждения, заметив рядом с собой спящего в забавной позе юношу, он слегка вздрогнул, и в его памяти тут же прояснились события вчерашнего вечера.       Ари беспечно валялся на большей части матраса, широко раскинув руки и ноги по сторонам, пока они выглядывали из под сбитого, скомканного одеяла. Саша поднялся с кровати и на цыпочках прошёлся до двери, тихо приоткрыв её. Вокруг стояла мёртвая тишина, и голоса не доносились ни с палубы, ни из нижних кают. «Рановато я проснулся…» — подумал он, возвратившись в комнату. Ари, в свою очередь, просыпаться, кажется, вовсе не собирался, он лишь медленно поворочался и, не открывая глаз, захватил кусок подушки, на которой ранее лежала Сашина голова, после чего притянул её к телу, закинув на неё одну из ног. «Хах…» — он тихо усмехнулся и, не тревожа парня, присел за стол, опомнившись, что вчера так и не закончил написание письма: «Уж в этот раз меня не должно ничего потревожить. На чëм я остановился?..» — он поднял перо, оглядев ранее начерканный им текст и, вспомнив, о чëм шла речь, продолжил его.       … одарить её любовью и заботой, которую он получит и в ответ. Я не хотел терпеть такого позора, поэтому покинул их семейное поместье. Знали бы вы, как сильно я желаю поделиться с вами всем, что со мной произошло, но сделав это, я подведу многих людей и товарищей, что помогли мне не погибнуть на пустых холодных улицах Англии. Скажу вам лишь то, что сейчас я нахожусь на борту корабля, живой и невредимый. Простите меня, мама, отец, я глубоко виноват перед всеми вами. Я буду надеяться, что когда-нибудь смогу увидеть ваши лица, рассказать свою историю и обнять вас, крепко, как в последний раз. Письмо я передаю в почтовую верфь Детфорда через матроса, который сойдет в его порту, не стоит посылать мне обратного, я все равно не получу его, как сильно не хотел бы. Кстати, я всë-таки стал капитаном, правда, немного не таким, каким стоило бы становиться…       Не горюйте за мной, ежели я вдруг не возвращусь. Знайте, что я счастлив быть в море. Обещаю не погибать раньше времени, да и вас прошу себя поберечь.       С любовью, ваш сын, Александр.       Саша печально выдохнул, опустив голову на руки. «Совсем из ума выжил… Не простят ведь они меня…» — прошептал он, подув на засыхающие чернила, и сложил письмо вдвое, пообещав себе позже отыскать или соорудить подходящий к нему конверт.       За спиной вновь послышался шорох постельного белья. Саша развернулся, обратив внимание на звук, и заметил, как Ари плотно сжал ранее схваченную им подушку, шевеля при этом ногами. Он нахмурился и пробормотал что-то невнятное…       — Uitstekend… — Юноша произнёс чуть громче, пощурился и вскоре разинул глаза, тут же вздрогнул и резко подскочил, усевшись.       — Доброе утро? — Пожелал ему Александр.       — Я здесь… Что? Почему… — Протараторил он, а после замолк на пару секунд. — А, вспомнил…       Ари суетливо слез с кровати, судорожно поправил смявшуюся во время сна одежду и, зажав между животом и руками оставленные им вчера вещи, попятился к выходу.       — Что с тобой? — Александр удивлённо взглянул на испуганное лицо парня.       — Кха!.. Ничего, работать иду. — Он смущенно кашлянул и сам слегка скукожился от такого нелепого оправдания. — Я ведь проспал…       — Вовсе нет, мы проснулись даже раньше, чем стоило. — Опроверг Саша его предположение. — Ну, раз собрался, то иди…       — Да, пока… — Кратко бросил он и выбежал, захлопнув за собой дверь.       «Пх… Странный какой…» — подумал Александр, но вскоре выбросил из головы лишние мысли, списав всё на то, что парень просто не до конца проснулся.       Вскоре он и сам очутился на освещенной палубе, пока команда нехотя выползала из кубрика и кают под его подбадривающие возгласы.       — Ну же, ну же! Отдохнёте на Уэссане, лентяи! — Слегка насмешливо произносил он, провожая взглядом потирающих заспанные глаза матросов.       Сегодня воздух ощущался намного более прохладным, нежели в эти несколько дней. Спину продувало приятным ветерком, а солнце пряталось за белыми кучерявыми облаками. Александр вдохновлённо прошёлся вдоль борта, осмотрев паруса и снасти на их целостность, а после потянулся за привязанной к поясу подзорной трубой и внимательно изучил горизонт по тому направлению, по которому следовало судно. «Острова пока не видно… Кажется, мы прибудем только к вечеру.» — пришёл он к выводу, сложив инструмент: «У меня плохое предчувствие…» В нижней части грудины очень неприятно покалывало всякий раз, когда он вспоминал о скорой швартовке близ островной деревушки. «Что-то здесь не так…» — прошептал он, но всё же решил отложить лишние беспокойства в сторону и дождаться прибытия.       Прошло ещё несколько часов, один из которых он скоротал за плотным обедом. Сегодня он состоял из густого, сваренного с использованием солонины и остатков овощей супа. Стоило лишь выйти из набитого матросами камбуза, как к нему подбежал новоиспеченный старпом, которым он ещё недавно назначил Джорджа…       — Эрико, клянусь тебе… На горизонте судно! — Он потащил Сашу за собой, доведя его до кормы, и указал пальцем по нужному направлению. — Слишком далеко, я не могу разглядеть флаги.       — Разве там вообще что-то есть? — Нахмурил он брови и взглянул в трубу, как мог напрягая при этом глаза. — Ого, а ты прав!.. — Саша действительно заметил корабль с помощью увеличительного прибора. — Проклятье… Даже так не опознать.       — Вот вот… Я то думал, что мы их случайно застали, но я вижу их уже часа четыре, не меньше… — Джордж выхватил у Саши трубу и сам попробовал разглядеть корабль. — Пф… Нет, бесполезно.       — Надо ждать сближения, либо самим идти на него… — Александр немного поразмыслил, взглянув на рыжего парня. — Спасибо, что предупредил, поставь кого-то, чтобы глазу с этой посудины не спускали… — Он бросил Джорджу рефрактор и медленно удалился, дабы предупредить команду о возможной надвигающейся опасности.       — … И поэтому лучше не причаливать к Уэссану раньше времени. Нам могут лечь на хвост и ограбить прямо на берегу! — Он припал к боцману и к рулевому с переживаниями по поводу появившегося на горизонте корабля. Видать, что с последних событий такое зрелище его крайне настораживало, и каждый показывающийся парус он воспринимал как угрозу.       — Капитан, грабить суда это наша прерогатива, не теряйте голову, умоляю… — Молодой парень, стоящий за штурвалом, беззаботно вертел в зубах кусок деревянной шпажки, отчего Саша аж скривился.       — Лучше уж тебе оберегать свою! — От нервов вдруг вспылил он, начав безбожно кричать на мужичка, словно со стороны увидев каждое своё движение и услышав каждое произнесённое им неподобающее слово, отчего тут же замолк, прикусив язык зубами.       — Ладно, ладно… — Моряк поднял руки и показал ладони, пожав плечами. — Как скажете…       — Прости, сил моих больше нет. — Он почесал залитый потом загоревший лоб и закатил глаза. — Не серчай… Сорвался.       — Да никаких проблем… — Наигранно утешил штурман. — Вам бы отдыхать побольше.       Саша лишь молча кивнул и поспешил удалиться от мужичка. Он вернулся к перилам, где уже стояла группа из наблюдающих за неизвестным судном матросов, и встав недалеко от них, прислонил голову к рукам, которые и возложил на ограждения. «Сука…» — прошипел он, сам же ожидая от себя столь сквернословных междометий. Гора из похабной нецензурщины продолжила литься из его уст, пока кулаки сжимались до хруста в пальцах. «Какой же чëрт меня дёрнул полезть в эту игру?..» — Александр постепенно начинал осознавать, насколько рискованно было вступать в столь опасную авантюру, хотя задатки сомнений были видны ещё в самые первые дни его прихода на роль капитана, когда нечеловеческий гнев пробрал его после странной стычки между матросами. Он, замахнувшись, сильно пнул по одному из столбиков. «Да чтоб вас всех … !» — рыкнул он, снова ударив по дереву, а потом ещё раз и ещё… «Я хочу домой…» — Саша схватился за растрёпанные волосы, кончики которых щекотали выпирающие лопатки даже сквозь лёгкую рубашку, но помимо них на своем плече он почувствовал также чужую увесистую ладонь, которая слегка небрежно накрыла его.       — Все на тебя смотрят… — На ухо прошептал ему матрос. Александр резко обернулся, взглянув ему в глаза. Это оказался Энди, который, судя по всему, вместе с Джорджом и другими ребятами осматривал горизонт. — Пошли.       — Угу… — Саша успел только тихо промычать, направившись следом за коротышкой, который довёл его до тёмного уголка нижней палубы.       Парень одним резким движением отодвинул один из тяжёлых ящиков, а после принялся рыться за ним. Несколькими секундами позже он вытянул оттуда пузатую бутыль, повертев её перед лицом.       — Надеюсь, не обругаешь за пьянство? Мы же, вроде, пираты… — Ехидно уточнил Энди.       — Нет. — После того, как друг откупорил пробку, Саша, не теряя времени, жадно приложился к горлышку, сделав несколько довольно больших глотков.       — Тише, тише! — Энди тут же выхватил напиток из рук юноши. — Ударит ведь по башке! Неужто все настолько плохо?! — Он увёл бутылку назад.       — Знаю… — Саша шмыгнул носом, вытерев с губ жидкость. — Ты зачем меня сюда привёл?       — Разве не ясно? — Парень присел на одну из лавок, пригласительно хлопнув по ней. — Ты сам не свой. Выглядишь так, словно по тебе колесница проехала.       — Энди-и… — Закатив глаза, протянул Саша и приземлился рядом. — Тебе оно надо? Сидеть тут и слушать меня…       — Баран. — Бросил он.       — Прости? — Удивился Александр, разинув глаза.       — Упёртый ты баран, Эрико. — Энди закинул руку на его плечо. — Раскалывайся уже, хорош притворяться.       — Возвращайся к команде… — Ответил Александр, игнорируя призыв. — У нас на хвосте корабль, а ты решил устроить дружеские посиделки! Хоть побеспокоился бы за наши жизни…       — Эрико. — Твердо наседал он. — Успокойся уже! Они пропали из виду, развернулись на северо-восток.       — Да?.. — Он словно оживился, узнав об отступлении возможного врага. — Ну слава богу… — Саша согнулся в сторону колен, оперевшись на них локтями.       — Пф… — Прыснул парень. — Ты, видать, скоро совсем расклеишься. — Убеждал он Александра. — Обычное судно вдалеке, а ты уже трясëшься как осиновый лист.       — Раньше такого не было. — Он постарался оправдаться, готовясь списать всё на усталость или обычную болезнь.       Энди, очевидно, не повёлся на столь дешевый трюк, поэтому продолжил молча дожидаться ответа.       — Вообще, много чего не случалось ранее, вот и тяжело, но это не значит, что меня сразу нужно тащить за выпивкой. — Александр с сильной болью в душе подхватил свои же собственные размышления.       — По родным, небось, тоскуешь? — Энди попал в точку, отчего Саша знатно изумился, удивлённо на него покосившись.       — И то верно… — От волнения он почесал нос и ритмично задëргал ногой.       — Ежели соберёшься вернуться в Англию, к семье, то команда тебя поймет. — Приветливо подмечал он. — А так, буду надеяться, что ты нас не покинешь.       — Пх… — Саша хотел бы сейчас рассмеяться не по доброму, скорее истерически. Он чувствовал себя, будто шут, всякий раз придумывающий всё новые и новые истории, дабы скрыть свою настоящую личность. — Моя семья далеко отсюда, поэтому не печалься, не брошу вас.       — Далеко? Они разве не в соседнем от Детфорда городке живут? — Энди недоверчиво покосился на него.       Прокололся. Столь глупо и невнимательно надломил самую крепкую часть фундамента своей легенды.       — Долгая история… — Нервно и чересчур наигранно парировал он. — Они ведь уехали!       — Грош цена капитану, который своих же матросов обманывает. — Серьёзно пробормотал парнишка. — Ты явно что-то скрываешь… Ладно команда, но мы ведь твои друзья, не так ли?       — Все так… — Саша прекрасно понимал, что бесполезно было бадаться в этом споре. В противном же случае, он мог значительно растерять доверие подчинённых. — Если не передумаешь, то услышанное тебе вряд ли понравится.       — Не одному тебе тяжело! Многие потеряли время, отказались от семьи на долгий срок… И если мы все будем молча ходить опущенными и хандрить, то рано или поздно растеряем остатки командного духа. — Энди вновь хлопнул его по лопатке, подбодрив. — Ну поделись ты уже, Эрико…       — Александр… — Перебил он юношу.       — М-м? — Непонятливо промычал Энди. — Кто?       — Меня зовут Александр… — Он перешёл на шёпот, побаиваясь оказаться услышанным. — Александр Керченский, не Эрико.       — Ты… — Энди запнулся, поразившись услышанному. — Чего?..       — Мгм… — Саша, не глядя коротышке в глаза, безрадостно усмехнулся. — Удивлён?       — Естественно… — Матрос ошарашенно замер, молча прижавшись спиной к стенке.       — Даже ничего не скажешь?       — Я понимаю, но… — Энди нахмурился и, закрыв глаза, помотал головой. — Почему? — Заинтересованно спросил он. — Для чего ты притворяешься?       — На севере война… Мало кто из англичан был бы рад русскому капитану, да и просто матросу в команде. — Признавался Саша. — Я ведь родом из Санкт-Петербурга…       — Вот жесть. — Энди нервно вытер лоб и выдохнул. — Я давно догадывался, что ты не с этих земель, но чтобы настолько…       — Сдашь меня другим?       — Дело тут непростое… — Отмахнулся парниша. — Но я твой товарищ, так что расслабься, не посмею.       Ребята долгое время смотрели в пустоту, пребывая в немой паузе, пока Саша изо всех сил пытался осознать произошедшее. Неужели вот так просто он готов был сдать самого себя? Безусловно, Энди был ему другом, но не просочится ли эта информация в чужие руки? «Я просто идиот…» — пронеслось у него в голове, пока матрос, сидящий рядом, глотал спиртное из горлышка бутылки. Энди передал напиток ему, и Саша повторил его действия, встряхнув плечами от крепости пойла.       — Кто-нибудь кроме меня ещё знает? — Спросил вдруг матрос.       — Только боцман… — Честно ответил Александр.       — Молодец…       — Почему же?       — С тебя шкуру сдерут, если откроешься команде… Враньё не приветствуется нигде, а в мире пиратов уж тем более… — Энди посмотрел чуть выше, обратив внимание Александра на громкоголосые бранные крики, которые доносились с верхней палубы. — Как видишь, в эту роль команда вжилась с головой, но раз уж начал, то продолжай скрываться…

***

      Крупные деревянные колышки, оказавшись под задорными ударами молота, с легкостью вошли в песчано-глинистую почву. Судно наконец причалило к острову, и моряки сломя голову бросились к его берегам, от радости разбегаясь вдоль них. Саша же, последним выглянув с судна, хотел было их остановить, громко окликнув, но был мягко одëрнут старпомом, который, закинув руку ему на плечо, хлопнул ей по затылку.       — Пускай разгуляются. — С улыбкой сказал он. — Кто знает, когда нам в следующий раз доведётся ступить на землю…       — Но как же работа? — Встрепенулся Александр. — Мы же не планировали устраивать себе отпуск…       — Тебе бы тоже не мешало отдохнуть! — Джордж подбадривающе ухватил его за запястье, небрежно поведя по выкинутому мостику, который собой представлял обычную широкую доску. — Корабль от нас никуда не денется.       — А золото? Оставим?       — Пф-ф… Кто кроме нас на этом острове в курсе запасов?       — Кто?.. — Саша непонятливо наклонил голову.       — Никто! Значит переживать не о чем! — Джордж продолжал настаивать на том, чтобы позволить замотанному капитану расслабиться, поэтому всё же вывел его с судна. — Мы с парнями побежим за водой, а ты уж сам решай, чем заняться, но не смей занудствовать и выдохни уже наконец! — Крикнул он, удаляясь вслед за матросами.       — Хах… Ладно… — Александр расплылся в тёплой улыбке, медленно начав шаг вдоль береговой линии.       Время уже давно близилось к закату, а солнце окрашивало небеса в оранжево-розовую дымку, которая отражалась в водной ряби. Саша, в потоке собственных мыслей, умудрился прошагать несколько сотен метров, наблюдая за такой, по виду, неземной красотой. Когда он наконец оглянулся, Каданса за спиной уже не было, а голоса команды вовсе пропали, растворившись в шумах морской пены и легкого ветерка. Он ненадолго замер, понимая, что сейчас находится в полнейшем одиночестве. Он уже успел отвыкнуть от того, что на таком огромном клочке может и не быть нескольких десятков, а то и сотен человек одновременно. Александр без всякого смущения скинул с себя всю имеющуюся у него одежду и, ощущая покалывание от прохладной воды, окунулся вместе с головой, заплыв немного дальше от берега. Тело приятно окутывало чувство лёгкости и расслабленности, пока он ложился на поверхность всем телом, а после нырял на глубину, даже умудряясь достать со дна несколько валяющихся там ракушек и осколков камней, походивших на белоснежные кораллы. Тут же и стая крошечных рыбок пронеслась рядом с его ногами, слегка пощекотав щиколотки. Этот момент был непередаваем словами, он мог бы описать его, разве что, поделившись чувствами, ну или долгой развёрнутой речью, обязательно на родном для него языке. Море в переливе алого, малинового и оранжевого цветов больше напоминало языки пламени, которые разгорелись огромным бескрайним пожаром, пока Саша стоял в самом его эпицентре. Он прикрыл глаза, слушая, как где-то вдали горланили птицы, готовясь оправиться на покой. Не считая минут, он сосредоточился на ощущениях, отдаваясь им сполна и даже немного больше. Вскоре солнце окончательно погрузилось за бесконечно далёкую линию горизонта, а холод начал задевать спину Александра, вызывая сотни мурашек на подкаченном теле, которое, благо, успело восстановиться после тяжёлых месяцев недоедания. Всякому наслаждению приходит время заканчиваться. Когда холод начинал потихоньку сковывать его движения и неприятно бить в ногах, он, нехотя, вылез из воды.       Ещë не одевшись, Александр заметил вдалеке приближающуюся к нему фигуру, силуэт которой был еле различим в надвигавшихся сумерках. Какой-то парнишка эмоционально махал ему рукой, выкрикивая что-то, что крайне тяжело было разобрать. Саша сразу же насторожился и, не оставляя попыток рассмотреть юношу, успел прикрыться одной лишь только рубашкой, оставив брюки валяться на песке.       — Эрико! — Провопил он ещё раз. Наконец, его речь стала понятной. — Где тебя черти носят?! — Как ни странно, но по такой колкой фразе стало очевидно, что это был именно член пиратской команды.       — В чëм дело?! — Также громко окликнул он парня. — Что стряслось?       — Тебя ищут твои… — Матрос подбежал поближе и теперь уж его лицо оказалось достаточно легко опознать. — Друзья твои, в общем, тебя потеряли. — Брезгливо сообщил он.       — Ари? — Удивлённо спросил Саша, будто перед ним действительно стоял кто-то иной.       — Нет, волшебник. Сейчас превращу тебя в жабу. — Слегка злостно, в своей манере, ответил он, оглядев Александра во весь рост.       — Ха-хах… Хорошо. — Он не стал отвечать юноше грубостью, ведь настроение у него было, по правде, прекрасное. — Что ж там случилось?       — Знаю что ли?! — Прошипел Ари. — Меня послали тебя отыскать, да и только. Целый час носился вдоль берега, как тупица. — Он сердито почесал переносицу, покосившись чуть ниже живота Саши. — И срам прикрой уже, не хочу на это смотреть. — Ари наигранно отвернулся, пока Александр натягивал брюки обратно, хотя, признаться честно, пару раз взор всё же обращался в его сторону.       Ребята неспеша направились к судну, молча смотря себе под ноги и изредка вперёд, ожидая перед собой появления фрегата.       — Забавно, что именно тебя попросили меня найти… — Саша прервал звенящую тишину, обратившись к парнишке. — Ты ведь мечтал меня прикончить… Кто знает, что случилось бы, не оставь ты своих намерений?       — Значит, друзья твои — олухи, раз не переживают за судьбу своего любимого капитана. — С большой долей сарказма ответил Ари.       — Я смотрю, ты в карман за словом не лезешь. — Усмехнулся он. — А что, им разве стоит?       Ари фыркнул, отвернув голову в сторону побережья, и на поставленный вопрос все же отвечать не стал.       — Ну ладно, ладно, понял… — Саша развел руками. — Я уж успел подумать, что ты хочешь со мной подружиться, но, видать, не судьба. — Александр притворно состроил обиженный голос.       — Это когда такое было?! — Юноша вернулся в разговор, парировав, по его мнению, неуместное размышление.       — Сегодня ночью. Ты пришел ко мне в каюту, даже поспать согласился по-человечески, расспрашивал…       — Заткнись, а! — Ари смущённо перебил его, сжав руку в кулак. — Мне просто не хотелось замёрзнуть насмерть!       — Ну хорошо… — Саша улыбнулся, наблюдая, как парень старается скорчить все более недовольную гримасу. — Чего ж ты лицом кривишь? — Спросил он.       — Хочу и кривлю… — Ари не сдавался. И ведь оба прекрасно знали, что вся эта артистично натянутая маска гнева представляла собой не более, чем образ, который юноша не пойми зачем принимал почти каждую их встречу. — Тебе-то какое дело?       — Просто с тобой приятно иметь дело, когда ты не притворяешься злыднем, ведь ты, на удивление, бываешь и добряком… — Заключал Александр. — Это ведь ты помог моим матросам наловить рыбы, не так ли? Меня вот искать отправился, стоило им лишь попросить…       — Откуда?.. — Растерялся Ари, остановив шаг.       — Даже ребята говорили о твоей занудливости… Только ты мог нагрубить пиратам, обвинив их неумении рыбачить, а потом и помочь, тем самым облегчив добычу еды для своих новоприбывших товарищей.       — И что теперь? — Его голос стал значительно глубже и тише, а с лица потихоньку пропадали признаки сморщенности. — Это что, делает меня хорошим человеком в твоих глазах?       — Не знаю… Возможно. — Саша пожал плечами, встав недалеко от парнишки. — Но ведь даже твоя месть, которой ты так жаждал, была простым следствием желания восстановить справедливость…       Ари расстроенно выдохнул, опустив глаза, хотя, судя по его виду, он готов был прямо сейчас с позором зарыть голову в песок, лишь бы не слышать больше ни единого слова Александра.       — Можно я не буду отвечать? — Робко спросил юноша. — Пойдём уже.       Саша только кивнул, дабы лишний раз не смущать собеседника, и поплёлся вместе с ним далее, вернувшись к немому переглядыванию, с которого, кажется, и начался разговор.       Миновало несколько минут, спустя которые они наконец приблизились к кораблю, который всё так же неподвижно стоял с пустующей, голой палубой. Грустно наклонившись из-за отлива, он указывал в небо слегка покосившимися мачтами, паруса на которых были небрежно сложены.       — Ну и где все? — Оглянувшись вокруг, Александр обратился к парню. — Ты же говорил, что меня звали.       — Не знаю… — Не менее удивленно отвечал он. — После того, как я поговорил со старпомом, они побежали в сторону вон того холма. — Ари указал на возвышенность, за которой, по Сашиной памяти, располагалось озеро. — Странно…       — Надеюсь, ты мне голову не морочишь?! — Строго спросил Саша, повысив голос. — Ари?!       — Тихо! — Шикнул на него юноша, резко утянув за недалеко растущие кусты. Он, кажется, даже хотел закрыть ему рот, но не решился, быстро убрав ладонь. — Смотри… — Шёпотом произнес он, указав пальцем на стоящую недалече от судна лодку, больше походившую на корабельную шлюпку. — Этого ведь здесь не было?..       — И то верно… — Отвечал Саша, осторожно выглядывая из-за кроны растений. — Матерь Божья… — Он сдержал рвавшийся наружу восклик, когда заметил в паре миль от берега вставшую на якорь шхуну со спущенным с флагштока полотном. — Там… Судно!       — Да тише ты! — Всë-таки Ари пришлось приложить руку к губам Александра. — Если это их шлюпка, то на берегу точно кто-то есть… Не время сейчас орать…       — Мгм… — Саша быстро освободился от чужой ладони, потряся головой. — У меня есть шпага… — Он нащупал на поясе рукоять, сложив на неё пальцы. — Ты безоружен? — Он решительно поднялся, уже приготовившись шагнуть вперед.       — Не говори, что ты собрался… — Ари крепко схватил его за запястье, притянув поближе, и нахмурил брови. — Откуда ты знаешь, сколько их там?       — Это неважно… — Он кротко взглянул в сторону парнишки, впервые лицезрев, как в его глазах застыл страх, а свет, доносившейся от уже вышедшей на небосклон луны, трясся в радужках. — Если они уже на судне, то в любой момент могут смыться, оставив нас без всего… Их придется отвлечь, пока не придёт подмога.       Издалека донёсся хриплый мужской голос, а после него последовал и грохот тяжелого дерева. Некто прокричал, обращаясь к другому человеку.       — Да черта с два мы тут отшвартуемся! — Послышалось с палубы. — Тащите золото… Мы не знаем, когда вернутся эти крысы!       — Это точно не наши… — Прошептал Ари, склонившись к Сашиному уху.       Александр тут же перехватил руку юноши, освободив при этом свою, и заметно замешкался, перебирая в голове варианты действий, но, минуя пару мгновений, выпалил:       — Беги вглубь острова вдоль той дороги, по которой ушли мои товарищи… Там же наткнëшься на озеро. — Он указал ему направление. — Нам несказанно повезёт, если они сейчас там… Если будет пусто — беги в деревню. Других мест я не знаю, но прошу… — Он, практически умоляя, сложил ладони вместе. — Хоть кого-то отыщи!       Ари кивнул словам капитана, прошмыгнул мимо него и принялся ловко пробираться сквозь густые заросли, вскоре полностью скрывшись из виду.       Александр же быстро перекрестился и ещё раз внимательно оглядел местность: «Проклятье, хоть глаз выколи…» — прошипел он, на цыпочках выбравшись из объятий растения. Не теряя времени, он обнажил шпагу и полный неизвестности и страха направился прямо к судну.       Поднявшись на палубу он услышал, как прямо под ней стучат по нижним каютам чужие ботинки, а тот же самый голос, привлекший ранее его внимание, изливался из чужих уст вместе с отборными крепкими словцами. Александр осторожно, не вызывая скрипа досок, подкрался к лестнице и прислушался, в голове прикинув, что внутри находятся, по меньшей мере, человек пять, или, не дай бог, еще больше. Он, недолго думая, начал действовать, подобравшись к одной из стоящих на верхней палубе пушек, и звонко, приложив немало усилий, принялся с размаху постукивать по ней обратной частью клинка, дабы привлечь внимания занятых грабителей.       Голоса внизу вдруг затихли. Кажется, что недруги почуяли шум, потому как вскоре Саша уже услышал, как приближаются к нему звуки чужих шагов, с каждой секундой становясь всё громче и отчётливей. Он, прождав ещё пару счётов, зашёл за грот-мачту, укрывшись за её толстым стволом. В такой тьме тяжело было распознать чьи либо лица, но стоило лишь троим крепким мужикам выйти наружу…       — Кто здесь?! — Грубо прозвучал знакомый голос. — А ну, покажись! — Это без всяких сомнений, это был говор знакомого Александру Дугласа Уилсона.       Новоиспеченный капитан вытянул шпагу и принялся осматриваться, в попытках разглядеть источник отвлекшего их шума, а его помощники побежали к камере трюма, где хранилась пара-тройка масляных фонарей. Бывший старпом остался на палубе один, поэтому действовать нужно было крайне осторожно и быстро.       Александр всё так же беззвучно попятился к мужику, дождавшись момента, когда тот развернётся в противоположную от него сторону, и успел подсечь его по левому бедру, заметно поранив моряка.       — Чëрт! — Вскрикнул он и вслепую замахнулся назад, уткнувшись своей шпагой прямо в клинок Александра. — Ты… — Он прищурился, отмахнувшись и разорвав парирование. — Эрико! Тварь! — Солдат попятился назад, не разрывая зрительного контакта.       — Что тебе нужно?! — Саша, почуяв, как закипала в венах его кровь, решительно двинулся в сторону Дугласа. — Не хватило тебе предыдущей наживы?! Решил, как собака, преследовать нас на своей колымаге?! — Проорал он, вновь набросившись на офицера.       В разгоревшемся бою зазвенела сталь, пока оба капитана, прекрасно владея клинками, наносили бесчисленное количество ударов в попытках прорвать оборонительные действия друг-друга. Александр слышал, как снизу прибывает подмога, подчинённые Уилсона…       «Вот же свинья с грацией кошки!» — подумал Саша, ловко отпрыгнув назад. Он прервал череду бесконечных атак и ушёл немного влево, оказавшись в слепой зоне рабочей руки Дугласа, после чего, сделав шаг вперед, рубанул прямо по плечу, пробив мундир и кожу мужчины.       — Х-а-а!.. — Закричал тот, схватившись за глубокую рану. — Ты!.. — Он, теряя контроль над ситуацией, метнул клинок, подобно копью.       «Смертник…» — прошептал Александр, еле успев пригнуться и откатиться от летящего в него орудия.       Буквально пара секунд простоя стоили ему фатальной ошибки. На палубе тут же оказались англичане, которые быстро окружили юношу на расстоянии вытянутой шпаги, приперев того к перилам бортика. Трое мужчин, лица которых он даже умудрился распознать, угрожающе окинули его взглядом, заставив позорно выдохнуть и поднять руки вверх.       — Вот оно как бывает, Эрико… — Хрипло обратился к нему Дуглас. Офицер прижимал ладонью поврежденное плечо и немного прихрамывал из-за пореза на бедре. — Это золото и этот корабль принадлежат государству! Ты совершил большую ошибку, если решил, что в силах потягаться в военными!       — На этом лежит ваша с покойным капитаном вина! — Отвечал Александр. — Вы довели команду до бунта!       — Не разивай свой рот, когда не просят! — Дуглас подхватил выброшенную им шпагу и прошелся ей прямо по Сашиной щеке, высеча на ней глубокую косую царапину. — У нас были свои причины! Вам велено было терпеть, а вы, поскудники, лишили нас судна и всех денег!       — И какие же у вас были «причины»? — Александр скривился от боли, пока рубашку залили несколько капель проступившей крови. — Для чего тогда они предназначались?!       — Это не твоего ума… — Не успел закончить офицер. Мужчина быстро оглянулся, ведь вдали, ближе к холмам и деревьям, послышались чьи-то разъярëнные крики. — … дело.       Саша всего сборища увидеть не сумел, но сразу же понял, что помощь, за которой и отправился Ари, наконец подоспела. «Не подвел, хвала небесам…» — он облегченно улыбнулся, взглянув на офицера исподлобья.       — Ты тянул время!.. — Яростно выпалил Дуглас. — Чëрт! — Он вновь окинул взглядом приближающуюся толпу, и быстро отбежал в сторону мостика. — Их там несколько десятков… Мотайте ноги! — Обратился англичанин к солдатам. — А ты! — Он вернулся к Александру. — Подумай хорошенько! Иначе сгинешь, как подобные тебе грязные пираты…       Офицер, вместе с подчиненными, быстро сбежали с судна, еле успев оторваться и сесть в загруженную сундуками шлюпку. Ошеломлённые матросы взобрались на палубу, подбежав к Александру в попытках разузнать, не случилось ли ничего плохого с капитаном. Остальные же кинулись в погоню, надеясь вплавь дотянуться до ускользающей от берега лодочки.       — Стоять! — Окликнул их Саша, поднявшись на ноги и протерев пораненное лицо. — Рехнулись?!       Пираты удивлённо покосились на него. В их глазах виднелась очевидная муть, и почти от каждого разило спиртным. Половина команды и вовсе прибыла в мокрых одеяниях, лохмотьях, или же в частичном отсутствии одежды, отчего Саша неодобрительно покачал головой и призвал тех, кто желал добраться до шлюпки, подняться обратно на борт.       — Что вы творите?! — Грозно начал он, вскинув руками. — Совсем уже одичали, да?!       Некоторые матросы виновато потупили взглядами, а кто-то начал перешептываться.       — На борту было больше сотни человек! Никто! Никто, чëрт же вас поберёт, не додумался остаться, чтобы проследить за запасами золота! — Александр горланил с огромной силой и напором. Он развернулся в сторону моря и взглянул на уходящую из поля зрения шхуну. — Мы их не догоним, слишком быстроходный у них корабль по сравнению с фрегатом, да ещё и отлив застали, сели на мель!… — Оперевшись о борта, заключил он. — Проверьте все склады… Надо понять, сколько они успели унести. — Саша схватился за голову, согнул колени и опëрся на перила, разочарованно выдохнув.       Моряки разбились на небольшие группы, кинувшись громко шерудить по трюму и нижним камерам. Александр вдруг почувствовал, как от вида и металлического запаха крови начинало темнеть в глазах, а голова кружилась, вызывая сильную тошноту. «Чëрт, снова…» — прошипел он, проклиная себя за такую странную и, как он считал, неугодную для капитана боязнь. Он не торопясь присел на корточки, утирая с лица подсохшую на ране кровь и, просидев так около нескольких минут, увидел, как к нему приближается безрадостный старпом, который держал в руках небольшой тканевый мешочек.       — Эрико… — Обратился к нему Джордж. — Мы обыскали судно и… — Он замешкался, прервавшись.       — И? — Саша поднялся на ноги, требовательно дожидаясь ответа.       — Пока нашли только припрятанные по углам гроши. — Он отдал наполовину пустой мешок капитану. — Прости…       — Вот же сволочи… — Прорычал он, сжимая в кулаке монеты сквозь плотную ткань. В пальцах он почувствовал, как колотится сердце, пока ярость пробирает его до самых костей. — Они ведь не остановятся… Я знаю! Я слышал, как они говорили о том, что хотят вернуть себе фрегат…       — Это ведь я заставил тебя отвлечься… Уверен, ты бы не допустил такого, если бы остался. — Парень склонил голову. — Прошу прощения ещё раз…       — Каждый из нас облажался… Теперь нужно постоянно быть начеку, чтобы снова не упустить их из виду.       — Что будем делать? — Спросил старпом. — Куда нам деваться? Из Нассау мы без денег вылетим…       — Как пробки из бутылки… — Александр кивнул и принялся обдумывать план действий. — Остаемся пока на острове, здесь мы хоть не погибнем с голодухи, а вот дальше… — Он почесал нос и огляделся. — Мне надо подумать…

***

      Как оказалось, всё золото действительно почти подчистую оказалось вынесено из закромов Каданса, оно и понятно, ведь Дуглас и офицеры, служившие на нем ранее, безупречно знали каждую лазейку, что только могла существовать на этом судне. На капитане лежал священный долг сберечь команду от голодов и бедности, да вот только, как это сделать, Александр не мог даже предположить. До ужаса недовольный собой, он медленно попятился вдоль борта и постарался успокоить разбушевавшиеся нервы, глядя на блестящую водную гладь. Так он провел неисчислимое количество минут, их десятков, после того, как отдал приказ, поругал и наставил растерянных матросов. Возвратиться в каюту он собрался уже ближе к утру, но по пути к ней наткнулся на угрюмо перебирающего собраный такелаж боцмана, который, по неизвестным причинам, до сих пор не отправился спать…       — Альберт… — Обратился он к старику. — Вы как? Где вы были всё это время?       Боцман окинул Сашу пустым взглядом и потряс головой.       — Навещал старого знакомого… — Прокряхтел он. — Попытался навестить, вернее сказать…       — О ком вы?.. — Заинтересовался Александр, подойдя к старику поближе.       — Пх… — Прыснул он, махнув рукой. — А то ты и не знаешь….       — По правде говоря, нет…       — А я то думал, вы с ним сдружились… — Альберт улыбнулся, тепло взглянув Александру в глаза. — Я, конечно, уже старик, но не могу не узнать своего сына, каким бы взрослым он не стал за эти годы…       Саша нервно сглотнут слюну, мельтеша между решениями: сказать ли правду боцману, который приютил его на этом судне, словно отец, или отдать предпочтение малознакомому юноше и притвориться, что вовсе не ведает, о чём идет речь?       — Я не знаю, почему Ари вдруг оказался на судне, но уверен, что это судьба, может быть, Бог таки услышал мои молитвы… — Старик погладил щетинистый подбородок и посмотрел высоко в небеса. — Ты ведь знаешь его, Саша? Скажи, я брежу или вправду каждый день имею честь видеть своего пропавшего ребёнка?       — А… — Хотел начать юноша, но быстро одернул себя. Даже в обычных разговорах капитану требовалось принимать решения быстро, что не могло не утомлять к концу дня. — Альберт… Честно говоря, я не понимаю, о чём вы говорите… — Саше оставалось надеяться, что боцман не уловил в его голосе лёгкую наигранность.       — Неужто… — Усмехнулся Альберт и разочарованно опустил взгляд. — Значит, пора мне и голову подлечить. — Он, натянув гримасу уверенности, пожал капитану руку и тут же удалился, медленно насвистывая себе под нос некую песенку…       Александр нахмурился, проводив старика взглядом, и слегка оторопел, осознав, что умудрился солгать столь уважаемому и пожилому человеку, что ранее никак не вязалось с тем благородством, к которому он привык. Он, почти не раздумывая, встал на сторону Ари, не решившись усложнять его и без того нелёгкое положение, но для чего?       «И к чему я вообще это сказал?..» — вопросы пробегали в голове целым стадом, сменяя друг друга, но Саша так и не нашёл на них ответы, а лишь отмахнулся, убедив себя в том, что ему просто стоит как следует отдохнуть.