Под прикрытием

*** — Добрый день! Ник Холден. Спасибо, что согласились встретиться, — Нил шагнул навстречу с лучшей рабочей улыбкой из своего арсенала. Хозяин дома не стал утруждаться формальным представлением, продолжая оттирать с рук белым носовым платком что-то, похожее на машинное масло. Пятна от него же можно было разглядеть на черной майке и спортивных штанах. Черные с проседью волосы стояли дыбом. Человека, представшего перед Нилом посреди холла роскошного особняка, можно было бы принять за забредшего не туда автомеханика, если бы не пара несущественных деталей. Свежий маникюр, состояние кожи, стрижка, общая манера держать себя… и конечно, тот факт, что это лицо с фирменной бородкой регулярно мелькало на журнальных обложках. Даже захочешь — ни с кем не перепутаешь. — Надеюсь, не заставил вас долго ждать. Меня увлекло общение с одной строптивой малышкой, — сказал он извиняющимся тоном, просканировав Нила цепким темным взглядом. — Как зовут эту прелестницу? — Астон. Не имя, а музыка. — Фамилия, полагаю, — Мартин? Слышал, у нее крутой нрав. Собеседник жестом поманил Нила за собой в просторную, залитую светом гостиную, продолжая говорить: — У моей старушки — еще какой! Пятьдесят шесть лет, а все туда же. Но ничего, пара нужных гаечных ключей — и мы снова нашли общий язык. Под ее сладкий шепот я совсем потерял счет времени. Вы интересуетесь автомобилями, мистер Холден? — он отбросил грязный платок на барную стойку, возле которой они остановились. — Или я могу звать вас Нил? Лучшая рабочая улыбка чуть померкла, в ухе голос Питера озвучил уместное «Твою мать», но попытаться все же стоило. — Ник, мистер Старк. Старк выудил из спрятанного под стойкой холодильника бутылку газировки, отхлебнул из нее, посмотрел с веселым прищуром. — Да? По-моему, вы больше похожи на Нила. У меня просто, знаете, чутье на такие вещи. — А еще вы сделали домашнюю работу. — Я прилежный ученик. Особенно когда моей скромной персоной вдруг начинает интересоваться ФБР. Налить вам воды? Чего покрепче? — Благодарю, не стоит. Продолжая безмятежно улыбаться главе крупнейшей корпорации в области передовых технологий Старк Индастриз, Нил прикидывал дальнейшие действия. Ему было слегка досадно, и язык уже чесался выдать Питеру торжествующее «А я тебе говорил, что это не сработает!». Все-таки не на каждом деле его раскрывали в первые же минуты разговора. Тем более оба прикрытия. Если с тайной его личности иногда случались проколы, то о работе на Бюро знали немногие. А те, кто выяснял этот нюанс, вскоре отправлялись за решетку. — Причина этого интереса вам, полагаю, тоже известна? — спросил Нил, без приглашения устроившись на барном стуле. Клиента, заинтересованного в крупном частном заказе, играть больше не надо, а раз его пока не выгоняют взашей — можно расслабиться. Старк хмыкнул и сел напротив. Сделал еще глоток из бутылки, а потом вдруг протянул руку и указательным пальцем тронул Нила за подбородок, вынуждая повернуть голову направо. Хмыкнул еще раз — теперь с видом ученого, изучающего опытный образец. — Бюро обновляет коллекцию игрушек. Наушник и правда совсем незаметен. Господа федералы, надеюсь, вам там уютно в неприметном фургоне. — В ответ на удивленный взгляд Нила он пожал плечами: — Я не устраивал игры в контрразведку, если что. Простая логика. Раз вы здесь, должен же кто-то быть на другом конце провода? И вряд ли они сидят со всей следящей аппаратурой в БМВ с кожаным салоном. Вроде того, на котором приехали вы. Всем криминальным консультантам такие выдают? — Только лучшим, — скромно ответил Нил. — Наверное, в комплекте с отслеживающими устройствами. Кстати, милые часы, — Старк невесомо коснулся руки Нила, вытянутой на барной стойке, и постучал по циферблату передатчика, который на время задания сменил браслет. — Только, простите за прямоту, совсем не подходят к этому костюму. С такой элегантной классикой неплохо сочетались бы Картье. — Это подарок от друга. Не мог ему отказать. Намеки и замечания Старка могли бы неприятно задеть, но почему-то… не задевали. Ни в его взгляде, ни в голосе не было скрытой издевки. Не было самодовольства, к которому Нил, как бы ни хотел себя обмануть, с годами привык. Он хорошо держал удар, он улыбался шуточкам про поводок, на котором его держат, и расплачивался с шутниками тем, что отправлял их в тюрьму. Но Тони Старк и не думал насмехаться. Ему как будто было просто весело и интересно. Как будто, в конце концов, это не под него тут копает Федеральное бюро расследований. — Что ж, понимаю. Дружба — это святое. Я до сих пор не избавился от того галстука, который подарил мне Роудс. — Старк потянулся, хрустнул шеей, которая, видимо, затекла за время общения со старушкой Астон Мартин. — Что касается повода, который привел вас на мой порог, Нил, то особой тайны я тут не вижу. Какая-то сволочь пытается продать мои разработки врагам нашей великой и прекрасной родины, а по пути подставить меня. Этого не произойдет. Расследование в процессе, всё под контролем. Будьте уверены, скоро я перевяжу эту мутную личность подарочной лентой и оставлю на пороге ФБР с коробкой обличающих улик. Так что, — он наклонился к Нилу с заговорщицким, почти озорным видом, который ему удивительно шел, и повысил голос: — Нет никакой нужды тратить деньги налогоплательщиков на это дело! Честное бойскаутское. — Вы были бойскаутом? — В душе — всегда. — И вам неинтересно, почему ФБР взялось именно за главу корпорации? «Нил, сворачивайся. У тебя нет полномочий его допрашивать. И тем более — выдавать информацию!» — оживился Питер у него в ухе. Вряд ли он всерьез считал, что Нил наговорит подозреваемому лишнего. Просто перестраховывался по привычке. — «И вряд ли он выболтает что-то важное. Старк тебе не по зубам». Тут Нил готов был поспорить. — Мне всегда и всё интересно, Нил, — серьезно ответил Старк. Казалось, он понимает, что в эту секунду Нил слушает не только его. — Поэтому у меня несколько докторских степеней и по лаборатории в каждом доме. Я любопытный, въедливый… немного параноик. И меня бесит, когда кто-то думает, что может провернуть грязные делишки у меня за спиной, рискуя всей компанией. Разобраться с этим — мой приоритет. Что до расследования Бюро… если бы у них было что-то весомое, меня бы уже допрашивали в пустой комнате с прикрученным к полу стулом. А раз ко мне засылают тайного агента, дела мои пока не так уж плохи. Он широко улыбнулся — и Нил ответил тем же, чувствуя, как градус «рабочего» в улыбке снижается. У них с Тони Старком, помимо изысканного вкуса, пожалуй, было еще кое-что общее: они оба умели расположить к себе людей. «Если бы у них что-то было», — подумал Нил. «У них». Он пока не мог решить, порадоваться ли тому, что Старк не отождествил его с ФБР, — или оскорбиться. Так, самую малость. — Вы заранее выяснили, кто я — и все равно согласились на встречу. — Да, я заранее выяснил, кто такой Нил Кэффри, — спокойно сказал Старк. — Поэтому и согласился на встречу. — Из-за расследования. — Без вопросительной интонации, но с огромным сомнением в глазах. — Из-за вашего впечатляющего послужного списка. — Гипотетического. — Ну конечно гипотетического! Я свято верую в презумпцию невиновности. И не сомневаюсь, что у вас много талантов. Вы, кажется, вообще весьма особенный человек. — Серьезно? — не без иронии спросил Нил. Лестью, искренней или скрывающей корыстные мотивы, его было не удивить, но все же слышать комплименты от того самого Тони Старка, святого покровителя гениальных гиков, из года в год возглавляющего списки самых завидных богатых холостяков Америки… что ж, это оказалось приятно, к чему лукавить. — В каком смысле? Старк, словно оценивая незнакомый хитроумный механизм, окинул его долгим пристальным взглядом. Нил узнал его. Примерно так он сам смотрел на произведение искусства, когда не мог еще определиться, подлинник перед ним или фальшивка. — В разных, — наконец мягко ответил Старк. Он принял задумчивый вид, но без особого усердия. Мысль, которую он собирался озвучить, пришла ему в голову не только что: — Знаете… Я недавно приобрел Поллока. Может быть, поработаете моим экспертом? Питер в наушнике отчетливо подавился вдохом. — Сомневаюсь, что кто-то рискнул бы всучить вам подделку Поллока, мистер Старк, — насмешливо ответил Нил. Настроение, испорченное было раскрытой легендой, стремительно набирало обороты. — О, прошу. Тони. И я бы не был так уверен. Я инженер и программист, но с искусством на «вы». А мошенники, слышал, бывают крайне самоуверенными, изощренными и дерзкими. И талантливыми. Как на ваш профессиональный взгляд? — Чтобы сочетали все эти качества? Таких единицы. — Надеюсь. Иначе нашей правоохранительной системе пришлось бы несладко. Ну так что насчет Поллока? Нил развел руками и склонил голову, уступая его настойчивости. Внутри зрело теплое предвкушающее чувство. — Могу взглянуть прямо сейчас, если хотите. — Старина Джексон не заслужил такой спешки. Мне после жаркой встречи с крошкой Астон нужен душ, а у вас рабочий день в разгаре. Друзья из фургона уже, наверное, ждут. Поэтому… как насчет завтра вечером? Я тоже приоденусь ради встречи с прекрасным. А потом за ужином можно дружески поболтать о корпоративном шпионаже или еще чем-то столь же захватывающем. «Плохая идея», — отрезал Питер. — Отличная идея! — воскликнул Нил. Совершенно искренне. — Могу ли я предположить, что завтра ты не будешь пытаться за мной шпионить? — спросил Старк, когда провожал его обратно в холл. — Мы вполне могли бы обойтись Картье. Или чем-то вроде того. Он насмешливо постучал себя по уху. — Не волнуйся. Ты же знаешь, я лишь скромный консультант. Так что только ты, я, Картье и мой любимый браслет. — Неплохой набор. Тогда до завтра, Нил. — До завтра, Тони. *** — Ну и что это такое было?! — спустя четверть часа, когда Нил возвращал ему ключи от БМВ, налетел на него Питер. Но налетел как-то неуверенно, без должного напора. Выглядел Питер озадаченным. Приятное и редкое зрелище, хоть делай фото и вставляй в рамку. — Ничего. Меня раскрыли. Строго говоря, я и «прикрыться» не успел. А еще у меня завтра свидание с Тони Старком. — Нет, это уму непостижимо… Зачем тебе опять туда ехать? И это не свидание. Это деловой ужин. Потому что вы оба бабники, каких поискать. — С чего ты взял, что знаешь обо мне всё-всё-всё? — обольстительно улыбнулся ему Нил, забираясь в пахнущий кожей салон. — Такое я бы знал, — буркнул Питер и уселся на водительское сиденье. — Наверное. — Это точно свидание. — Деловой ужин. — При свечах. — Только если у него электричество вырубят. — Он интересный. — Он подозреваемый. — У вас на него правда нет ничего конкретного. — У нас, Нил, — недовольно поправил Питер. — Уверен, что-нибудь да накопаем. Старк явно взломал базы Бюро, чтобы найти информацию на тебя. Это преступление. — Просто взял то, что плохо лежало. — Я так и сказал. — Он многозначительно покосился на Нила, как делал всякий раз, подозревая его в противозаконных действиях или намерениях. То есть очень часто. — Дело ведь не в том, что он единственный, кто мог бы взломать твой браслет? — Конечно нет! — возмутился Нил так убедительно, что сам себе поверил бы. Не то чтобы мысль о практическом применении гениальных мозгов Тони Старка совсем не приходила ему в голову. Так, разве что мельком. Наравне с прочими, менее… прагматичными. Питер кивнул, немного расслабился… и тут же напрягся снова. — А в чем тогда? — Мне что, нельзя просто захотеть провести вечер в обществе приятного умного человека? — Если этот приятный человек — чертов Тони Старк? Подозреваемый в федеральном расследовании, чей дом набит предметами искусства, в котором он, по его же словам, плохо разбирается? Нельзя. — Ну па-ап, пожа-алуйста, — плаксиво затянул Нил, давясь смешком. — Обещаю не грабить его и не использовать в своих корыстных целях! Можно мне на свидание с Тони Старком? Можно-можно? — На деловой ужин, — сухо улыбнулся Питер, давая понять, что шутку понял, но не оценил. — Да, да, как скажешь. Поболтаем о его суперсекретных разработках, выведаю, кого он подозревает в связях с афганскими боевиками… очень мило проведем время. — С прослушкой или без, Старк теперь не скажет тебе ни единого лишнего слова. — Посмотрим, — не стал спорить Нил. — Если что, я переживу. А беседа под изысканные напитки сгладит боль разочарования. Машина притормозила на перекрестке. Питер несколько секунд глядел на горящий красным глаз светофора, а потом, не поворачиваясь к Нилу, негромко сказал: — Мне не нравится эта затея. — Не волнуйся, буду паинькой и вернусь домой к одиннадцати, — беспечно заверил его Нил. — Ты всегда можешь проверить точку на экране, да? Питер не ответил, только улыбнулся коротко, будто через силу. В быстром взгляде, брошенном на Нила, промелькнуло что-то незнакомое. Незаданный вопрос. Невысказанное чувство. Нил отметил это, но давить не стал. Рано или поздно Питер сам все выложит как на духу. Такие уж у них были отношения. А пока… пока Нил думал о Тони Старке, и весь его богатый жизненный опыт вкупе с чуткой интуицией говорили об одном: это будет чертовски, чертовски весело.