***
Первые дни марта. Первый месяц весны, но зима еще не собирается сдавать свои позиции. И Ледяной Джек не исключение. Он решил сделать подарок: куча снега и минус десять мороза. За эту шалость Санта вызвал его к себе. Так думал Джек. — Заходи, — пригласил бородач в кабинет после стука. — Привет. Я снова накосячил, поэтому вы снова меня вызвали? — Фрост не особо церемонился при Санте, больно он у него частый гость за последние годы. Хотя с десятью градусами мороза он действительно переборщил. Хранитель Рождества посмотрел на Ледяного Джека из-под лба. Скорее всего, ему уже успели надоесть колкие шутки парня, но бородач промолчал. Он отложил небольшой кусок дерева, что в будущем станет игрушкой, снял очки и облокотился на спинку кресла. — Садись, Джек, у меня есть к тебе разговор. Фрост прошёл вглубь комнаты и сел на мягкий красный не замысловатый узорами стул. Честно, хранитель мог бы все в этой комнате описать: от парящих самолетиках-вертолетиках и поездов до забытых оловянных солдатиков на полке, которые были поставлены назад за новыми. — Признавайся, Санта, для чего же ты меня вызвал? Очередной выговор? — парень так беззаботно рассуждал в слух, конечно же не воспринимая этот разговор в серьез, потому что его уже раньше вызывали по таким «важным вопросам», что успели поднадоесть. — Отнесись к этому серьёзно, Ледяной Джек. Сейчас я не шучу. Теперь Фрост действительно поднапрягся. Его редко когда называют полным именем. Кажется, произошло что-то действительно страшное. — Я тебя вызвал не потому, что ты послал десять градусов мороза в начале марта, хотя поначалу хотелось, — Хранитель почесал бороду и сделал задумчивое лицо, но потом поставил локти на стол и наклонился, говоря помягче. — Но мы оба понимаем, что это ни к чему не приведёт. Ещё раз это повторится, и жди штраф на следующую весну. Парня попустило. Теперь всё страшное позади. — Так зачем вы меня вызвали? — Не перебивай. Какой ты не терпеливый, — Санта снова «упал» в свое кресло. — У Песочника в последнее время есть проблемы с работой. Будто, его счастливые сны работают сейчас меньше чем раньше, хотя ничего не менялось. Он меня лично попросил помочь, и я думаю… — хранитель хлопнул в ладоши и резко встал из кресла, — что ты не будешь против ему помочь! Ну, как тебе идейка? — И как я могу от такого отказаться! — легко и радостно отвел Фрост. — Если самому Песочнику нужна помощь, то я с удовольствием помогу! Санта обрадовался не меньше парня и, что-то весело бормоча себе под нос, он вновь усадился за стол и приступил к тому куску дерева, который отложил в начале. — А в чем будет заключаться моя работа? — неожиданно спросил Джек, скрестив руки и протянув ноги. Хранитель посмотрел на него недоверчиво, как в начале их разговора, но потом тяжело выдохнул. — Для начала ты можешь просто наблюдать, как работает Песочник и его сны. Из-за того, что мы не знаем, в чём проблема, нам нужно разобраться в её сути, — Санта взял нож и начал работать над деревом. — Будут ещё вопросы? — Нет, сер! — ответил хранитель наигранным глубоким голосом и встал со стула. Затем парень рассмеялся от своей же шалости и пошел к дверям. — Ладно, бывай.***
Песочник был тем ещё болтуном. С ним зачастую возникали трудности, чтобы поговорить или просто узнать от него какую-либо информацию, поскольку их диалог был похож на игру «Пантомима». Не понял один знак — и смысл сразу меняется, если не теряется. Но даже здесь молодой хранитель смог найти общий язык с Песочником и подружиться с ним. Хранители были в детской, возле кровати девочки. Они бурно обсуждали последние новости, которые как раз касались Песочника. — Так что же случилось, Песочный Человек? Теряешь хватку? — игриво спросил Ледяной Джек, вырисовывая узоры на окнах. Тот толкнул его локтём в бок и улыбнулся. Над головой Песочника зашевелились картинки, где спал ребёнок и над головой сиял прекрасный плюшевый единорог. Но вдруг в один момент тот рассыпался. Парень изумился, но отвернулся и продолжил свою роспись на стекле. — И ты не знаешь, почему это происходит? — тот покачал головой. — Тогда я посмотрю, что происходит с твоими снами. Может ты просто зря волнуешься? Песочник пожал плечами, и Джек заметил неуверенное выражение лица его друга. Он сам точно не понимал, что происходит и это его волновало. Фрост положил ладонь на его плечо, привлекая внимание. — Да не волнуйся ты так! Может, ты просто устал в последнее время, вот и накручиваешь себя, — хранитель кивает в сторону окна. — Иди. Тебя другие дети тоже ждут, а я покараулю за этим ребенком. Давай-давай. Парень «прогнал» Песочного Человека, и тот, поддавшись уговорам, улетел дальше по улице. А Джек расслабился и оглянулся на спокойно спящего ребёнка. У него тоже были сомнения на этот счёт, но он не хотел торопить события. Золотой песок вёл себя обычно, сон был красочным, какой он бывает у детей. Фрост уже успел надумать, что Санта подговорил Песочника занять его делом, а тот не смог предложить что-то дельного. Джек хотел уже просто уйти, а Песочнику и Санте сказать, что все было как обычно. Хранитель открыл окно и услышал мычание. Он испуганно оборачивается. Песок также начал меняться и мельтешить. Золото стало чернеть. Фрост, долго не раздумывая, схватил покрепче посох и ударил по песку, а тот вскоре рассыпался — девочка вот-вот проснется. Джек боковым зрением увидел, как кошмар метнулся в окно. Хранитель выпрыгнул за ним и полетел как можно быстрее. Кажется, кошмар решил сразу лететь к своему хозяину, направляясь в лес. Сердце хранителя пропускало удары, в его голове промелькнула та самая мысль — Король Кошмаров жив. И пока он не набрался сил, его необходимо убить. Кошмар нырнул в дыру, заманивая Ледяного Джека. Фрост бездумно следовал за ним, но когда они пролетели коридоры, черный песок исчез. Парень осматривался, но не заметил ничего того, что могло указать на Кромешника. Хранитель проверял коридоры, комнаты, лестницы, ведущие в никуда. Ни тени, не песка, ни самого Бугимена. Никого. А Джек уже был в истерике. Он в который раз все оглянул всё — и никакой зацепки; парень сорвался. Он метал посохом со стороны в сторону, отправляя куски льда «расползаться» по стенам. Фрост замахнулся своим оружием возле стены, но вовремя остановился. Хранитель бросил деревяшку в неизвестном направлении и направился в свою комнату. В голове творился бардак, мысли путались между собой; он был на грани нервного срыва. Джек упал на подушки и начал рвать на себе волосы. Он всё не мог понять. Почему здесь нет Кромешника? Почему тот не пытался как-то напасть на хранителей? Почему кошмар привёл его сюда? — Почему, почему, почему? — прошептал под нос Джек и зарылся в одеяла с подушками с головой. Пальцы покрылись инеем, в комнате ощущалось, как температура опустилась ниже десяти градусов, а глаза закрывались. Фрост засыпал в надежде, что когда он проснется, реальность окажется выдумкой.***
— Ничего не было, говоришь?! — переспрашивал Санта, выслушивая отчёт от хранителя. — Да, все было нормально. Может мне просто не тот ребёнок попался? — пошутил Фрост, но под строгим взглядом тут же замолчал. — Значит так, — хранитель сел в свое кресло и задумчиво почесал бороду. — Пока продолжай наблюдать. Как только что-то увидишь подозрительное, говори мне. — Хорошо, — ответил Джек, покидая кабинет «начальника». Из-за настроения и настроя Ледяного Джека всю неделю что-то шло не так. Он никак не мог сосредоточиться на задаче, в голове бушевала метель. Хранители стали замечать это, но все ссылались на то, что скоро лето, поэтому парень такой задумчивый и рассеянный. Хоть это и освободило хранителя от объяснений на некоторое время, но если подобное затянется, то у него появятся проблемы. И чтобы как-то исправить ситуацию, Джек отправился в город радовать детишек. Хоть весной им мало нравился снег, но найдутся ребята, которым и летом снег будет в радость. Но хранитель ещё не решался заняться таким «экстремальным» делом — наказание будет строгим. День быстро сменился на ночь, и теперь Джек проводил время с Песочником. Фрост не рискнул рассказать об инциденте напарнику, так как не чувствовал себя уверенным в собственных догадках. Сегодня ночью подобного не повторилось. Золотой песок просто растворился в воздухе, и всё. Джека это искренне удивило, поэтому он посетил ещё несколько домов. И только на седьмом ребёнке золотой песок постепенно превратился в чёрный. У Фроста рука чесалась, чтобы ударить по нему, видя скривлённую мордашку дитя. Но в конце концов, детский кошмар испарился. Ледяной Джек вернулся в пещеру и тотчас направился в свою комнату. Теперь он понимал, что просто бесполезно в сотый раз осматривать серые коридоры. Парень гадал: почему кошмары есть, а их хозяина нет. Он даже начал думать, что кошмары сами по себе существуют, но тогда хранитель не представлял размер проблемы. Стоит ли сейчас созвать всех хранителей и разрушать кошмары? А если у них есть источник? Тут до Фроста дошло то, насколько узко рассуждает. У всех есть свой источник, и в этом случае Бугимен контролирует кошмары. Но тут другая проблема: Бугимена нет. Пещера пуста, кошмаров здесь не было видно, и единственный, кто здесь обитал, — это Джек. Фрост иронично улыбнулся: если хранители узнают, что он живет в логове их общего врага, его могут неправильно понять. Но если хозяина этого «поместья» нет, то парень мог считаться главным здесь. Скорее всего, нет, но думать об этом Ледяному Джеку довольно забавно. Прошла ночь, и хранитель с утра летел к Санте, чтоб сдать отчет о ничего не произошедшем за последнее время, и позже снова сидел в пещере. Погода сегодня оказалась солнечной и теплой, а эта температура не в его юрисдикции. Фрост все-таки сделал обход и подтвердил свою маленькую теорию, о том, что он здесь один. В своей комнате он разрисовывал стены, параллельно думая, что делать с этими кошмарами. В пещере ему оказалось сидеть скучно, и молодой хранитель метнулся на Северный Полюс, а потом к Зубной Фее. Та была рада его видеть, а Джеку в радость помочь маленьким крохам. День пролетел незаметно, и наш герой летел в родной город, к Песочнику. Песочный Человек продолжал делать свою работу, а Фрост наблюдал за детьми. В этот раз ему повезло больше: второму ребёнку приснился кошмар. Хранитель поступил так же, как и в первый раз, — ударил по песку, и чернота метнулась в окно. Фрост вылетел за ним, и они «поиграли» в догонялки. Кошмар снова рассыпался, как только попал в пещеру, но Джек не сильно расстроился. Теперь мысль о Кромешнике не так сильно волновала его, как раньше. У хранителя появилась новая теория! Что, если кошмар возвращается к источнику и летит в пещеру, из-за того, что раньше Король Кошмаров был здесь? А так как сила не находит своего хозяина — она растворяется, и этот процесс продолжается по кругу. Так Дух Зимы мог объяснить всё. — Нужно завтра Санте рассказать, — улыбчиво произнес в слух Джек, дорабатывая последние штрихи своего скромного искусства на стене.***
— Вызывали, Санта Клаус? — пропел молодой хранитель, заходя в кабинет. — Доброе утро, Джек, — поздоровался Клаус, не отвлекаясь от бумаг. Он указал рукой на стул. — Присаживайся. Фрост сел, готовый рассказывать свою теорию, как вдруг начальник начал со слов: — Где ты обычно ночуешь, Ледяной Джек? — Санта сложил ладони в замок и строго посмотрел на хранителя. — Эм, ну, где получится, — Фрост мямлил и увиливал от ответа. Никто в здравом уме не стал бы говорить, что живёт в пустом логове врага. — А почему вы спрашиваете? — Песочник мне кое-что рассказал, — старик тоже неуверенно начинал и отвёл взгляд к окну. — О тебе. — Что я отличный сотрудник? — весело спросил Джек, не понимая причину мрачного настроения старшего хранителя. — То, что ты часто бываешь в пещере Кромешника, — в кабинете повисла тишина. Парень в шоке, но он не хочет верить тому, что его тайну раскрыли. — С чего это Песочный Человек взял? — решил отшутится Фрост. — По правде говоря, это не ты следил за снами Песочника, а Песочник следил за тобой. Но если бы ты случайно полетел в сторону дома Кромешника, то это ещё можно было бы понять, но не каждый раз, когда у тебя нет дел. Джек, — тихо выговаривал Санта, все-таки переводя на него свой взгляд. Он одновременно строгий и сочувственный, будто так и говорил: «Мне жаль». — Так вы знали о кошмарах и ничего мне не сказали? — Фрост встал со стула и подошел к столу, сложив руки. — Разве можно позволять Кромешнику портить сны детям? Нужно что-то делать с этим, — в парне проснулась решимость, и он уже хотел было выйти из кабинета и позвать всех хранителей, как Санта его остановил. — Сядь Джек, разговор ещё не окончен. Дух Зимы сел, но не понимал, почему Санта медлит. В прошлый раз это закончилось чуть ли не катастрофой, а тут он его останавливает. — Дай свой посох, — бородач протягивает ладонь. Джек молча, недоверчиво протянул деревяшку. Санта мельком осмотрел её, как неожиданно в больших руках она ломается пополам. — Что вы делаете? — закричал хранитель, залезая на стол и пытаясь как-то остановить начальника, но тот продолжил ломать посох на мелкие кусочки. Парень все ещё пытался остановить Санту, но тот одним рывком толкнул его со стола. Бородач измельчил посох в щепки и бросил в камин. Ледяной Джек перевёл взгляд на огонь и замер на месте. — Мне жаль, Джек, но отныне с этого дня ты больше не хранитель, — глухо произнёс Дух Рождества.***
То, что произошло на Северном Полюсе, назвать просто «хаосом» был невозможно. Ледяной Джек устроил настоящий бардак в поместье Санты Клауса. Стены покрылись льдом, а колокольчики и снежные люди остановили работу из-за снега в коридорах. Сам Дух Зимы перебрался в город. Там тревожилась метель и завывал ветер; теперь было минус тридцать градусов по Цельсию. Фрост ходил по лесу, не зная сколько времени он здесь бродил. Кончики рук и ног окрасились в фиолетовый цвет, а на правое плечо было смотреть страшно. На нем нескольким слоями нарос лёд. Джек не смог вовремя увернутся от острых сабель Санты, и они его задели, лёд лишь остановил кровотечение. Могло быть и хуже, Фрост имел все шансы остаться без руки. Если не считать посоха. Ледяной Джек споткнулся о корень дерева и полетел стремительно вниз. Ветер в этот раз дал делу идти своим чередом. Резко потемнело, и он узнал знакомый спуск. Парень бился о стенки туннеля, не в силах остановить это. Фрост больно шлёпнулся на знакомый серый пол. Не на шутку голова разрывалась адской болью в черепной коробке, из горла ломаными хрипами вырывались вздохи. На закрытые глаза упала чья-то тень; Джек заставил себя открыть тяжелые веки. Увидел черный силуэт с янтарными глазами в темноте. Хранитель не имел возможности хорошо рассмотреть его, но он и так прекрасно знал, что это Кромешник. И не мог понять — это реальность или что-то на грани бреда и галлюцинаций. Тот молча смотрел на него с высока, чуть ли не любуясь. Джек будто читал мысли Короля Кошмаров. Замерзшие губы больно растянулись в улыбке, а иней потрескался на щеках. — Прости, не знал куда ещё мог пойти. Тело хранителя резко расслабилось, а сознание медленно, но так тепло провалилось в царство Морфея. На лице Бугимена появилась ответная усмешка.***
Ледяной Джек открыл глаза и не осознавал, где находился. Он напугался незнакомого высокого потолка, но едва был способен даже мизинцем пошевелить. Когда Фрост окончательно проснулся, парень постарался подняться или хотя бы принять сидячее положение. Однако в эту же секунду затрещала голова, но Джек все-таки решил осмотреть помещение, в котором он находился. Эта комната действительно ему не казалась знакома, но стиль — ещё как. Но что больше удивило молодого хранителя, так это то, что на стенах было прозрачное «стекло», а по углам виднелись лёд и сосульки, опасно смотревшие вниз. Также здесь был снег и мороз. Но хранитель не помнил этой комнаты, но знал, что не мог найти личную комнату Бугимена, и парень испугался. Ему померещился Король Кошмаров или он действительно его видел? — С пробуждением, Джек. Ехидно усмехнулся Кромешник с того, как молодой хранитель с интересом рассматривал комнату. Сам он сидел в кресле возле кровати. Парень испугался внезапного мужского голоса, но был не в силах сделать что-то ещё, кроме как начать пялиться на Короля Кошмаров. — Как ты себя чувствуешь? — продолжал в своей манере Бугимен, поставив подбородок на ладонь, а руку — на подлокотник. — Н-нормально, — на выдохе ответил Джек, только сейчас заметив, что на нём нет толстовки, а ноги укрыты чёрным одеялом. Фрост только сейчас вспомнил о плече. На нём уже не было льда, который парень не помнил как, покрыл прозрачным «стеклом». Рану прикрывал черный эластичный песок, похожий на ткань. В его словаре нет понятия «повязка». — Что-то помнишь, Джек? — Эм, да? — неуверенно отвечает хранитель, не догадываясь, что здесь происходит и почему сам Король Кошмаров его пытает вопросами. — Почему ты спрашиваешь? — Оу, да так, — со смешком говорил Кромешник. — Просто прошло пять лет, с того момента, как ты потерял сознание. Мало ли, что могло случиться. — Сколько?! — крикнул парень и хотел уже слетать с кровати, но тонкая веревка на плече вовремя потянула его обратно. — Отпусти меня! — Успокойся, все равно спешить некуда, — веревка притянула его сильнее, заставляя Дух Зимы лежать. Но тот все равно сопротивлялся. — Я не могу… Я же должен… д-дети забудут! — на парня накатывала истерика, но он уже не мог остановить механизм. — Они уже давно про тебя забыли. Слова совершенно не успокоили Джека, он смотрел на Кромешника расширенными глазами. Но как тогда он жив? — Тебе не нужны воспоминания детей, чтобы существовать. Ты же как-то триста лет до этого жил? — недовольно иронично спросил Кромешник и отвел взгляд в сторону. — Но я хранитель и зависим от этого! — тихо проговаривал Фрост, удивленно смотря на мужчину. — Нет, ты не хранитель. Санта Клаус, Зубная Фея, Кролик — хранители, ты нет. — Не говори так! — выкрикнул Фрост, сопротивляясь больше. Его щеки покраснели и покрылись инеем, а температура в комнате резко упала на пять градусов. Кромешник ничего на это не ответил, прикрывая глаза и тяжело выдыхая воздух, который превратился в пар. Фрост ещё не был готов к таким разговором, но его нервы и излишняя преданность этой должности мешали. Самое время ему заткнуться. — Тогда зачем ты разгромил дворец Санты и устроил тридцати-градусный мороз? На что ты так сильно разозлился? — Он сломал мой посох! — Ты стал тогда угрозой, Джек. — Что?! — истерически хихикая спрашивал парень, уже не справляясь с метелью в голове. — Я угроза?! Это ты был угрозой и всегда будешь! — Я поддерживал баланс, а не рушил мир злом, — твёрдо ответил Кромешник, поднявшись с кресла и опасно нависнув над Ледяным Джеком. — А ты чуть не разрушил всё своим абсолютным добром. Джек поднялся на колени и его глаза были близко к янтарным. Слишком сильный зрительный контакт. — Злодей остаётся злодеем. Это я знаю точно, — Джек азартно улыбнулся, зная что Кромешник сломается и его настоящая сущность вот-вот выйдет наружу. — Никогда не видел, что герой так хочет убить злодея, — он ещё ближе приблизил лицо и усмешливо говорил. — Ты даже сделал это смыслом своей жизни, — по спине Фроста пробежались мурашки. — Плохой из тебя хранитель, Джек. Парень быстро поменялся в лице. Его глаза широко раскрылись, а мышцы лица расслабились. Бугимен напротив, улыбнулся шире, понимая, что смысл его слов немного приходит в разгоряченную голову. Джек опустил глаза, не в силах выдержать эту дуэль. А Питч успел уловить момент, когда лёд начнёт покрывать и так светлую кожу. Голова Фроста окончательно опустела. Как такое могло произойти?! С каких пор мир он жил со злом и не старался ему противостоять? Хранители сдались? Как злодей не стремится делать то, что в него заложено? Это ломало абсолютно всё в жизни Джека. — Ты слишком запутался, — Питч положил темную ладонь на шею хранителя и тянул на своё плечо. На миг, Джек хотел отстранится, но тот его удержал. — Мир не сможет существовать, если в нём будет что-то одно. Добро не существует без зла и наоборот. На удивление, Фрост ещё долго просидел в одной позе, слушая тихий и спокойный голос, который вещал о законах мира. Его теплая ладонь мягко поглаживала затылок; разум парня медленно плавился, но он не возражал. Джек так устал сражаться со всем миром в одиночку. Ему не хватало обычных прикосновений, общения и банальной поддержки. Впервые в жизни он не волновался о том, что его кто-то из детей забудет. — Мне жаль, что хранители не сумели тебе это объяснить, — пальцы Короля Кошмаров касались плеч, лопаток, позвоночника, успокаивая. Лёд уже сполз, подтверждая спокойствие парня. Но честно признаться, самому Кромешнику не меньше нравилось его касаться. — Прости, — тихо подал голос Дух Зимы. — Прости, что ненавидел тебя. — Всё хорошо, я не в обиде. Но хранителям всё-таки придётся объясниться, — немного напомнив о реалиях, Джек содрогнулся, но быстро успокоился. — Это волнует меня меньше всего, — Фрост с трудом заставил себя поднять голову и посмотреть в янтарные глаза. — Я могу что-то сделать для тебя? Джек чувствует как сила пальцев стала тверже, они уверенно зарылись в его волосы. Это были слишком приятно, что Фрост на мгновение закрыл глаза. Кромешник от такой реакции усмехнулся, а в мыслях было миллион идей, что тот мог ему сделать. Он приблизился к уху и тихо прошептал: — Останься со мной. Парень распахнул глаза от удивления. Его сердце набирало новые обороты, а щеки покрылись льдом. Джек положил голову обратно на плечо Кромешника, пальцами хватаясь за мантию. Он не уверен, но ради кого-то в его одинокой жизни Джек готов попробовать.