Безгрешный

      Небо затянуло свинцовыми тучами, закрывшими солнце. Порывистый ледяной ветер хлестал деревья, склоняя их ветвистые кроны к земле. До ушей, пробиваясь сквозь песнь ветров, донесся рокот грома. Запахло морем, которое буйствовало за тысячи километров от сюда. Окружающий лес погружался во мрак, тени удлинялись и грозили поглотить всё вокруг. Ступая во власть стихии, магия в крови запела, наполняя силой и бодростью.       Размеренный шаг лошади иногда сбивался, стоило ей услышать треск разрываемых небес, предрекающий грозу. Сивая кобыла вздрагивала, и отводила уши, намереваясь остановится. Ей совершенно не хотелось вглубь леса, что неприветливо встречал гостей. Тонкие ветви деревьев норовили зацепить гриву, в хвост забивались колючки кустарников. Мне приходилось поглаживать конскую шею, передавая чувство защищенности. Помогало ненадолго, но это позволяло продвигаться дальше.       Заухала сова, видимо ночь совсем близко, раз ночная летунья подала голос. Лес приходил в движение, и я чувствовала, как звери готовятся к охоте. Я давно должна была найти деревню, однако сквозь чащу вела сотня тропинок, и лишь одна вела к нужному месту. Похоже, жители Незавертайловки не утруждались установкой ориентиров или меток. Либо же, просто некому их обновлять.       Ещё один порыв ветра заставил передернуть плечами, и поплотнее запахнуть полушубок. Осень подходила к концу, длинные ночи по утру оставляли след инея, и многие топили печи, в надежде согреть дома. Пришлось подстегнуть кобылку, принуждая перейти на более быстрый шаг. В душе теплилась надежда поспать в кровати, а не на опавшей листве. Впереди замаячил бледный огонёк, пробивающийся сквозь деревья.       Наконец-то, деревня нашлась. Покосившиеся, но не брошенные на произвол судьбы, домики. Скромная табличка, наспех сколоченная из старых досок, висела на жалком подобии забора. Тонкие струйки дыма тянулись лишь из пары дымоходов, хотя домов стояло от силы десять. Спешившись, я взяла Сивку за повод и медленно приблизилась к забору. Вокруг царила тишина, лишь звуки леса да поскрипывание ставень.       Собаки забились в будки, и их блестящие глаза загадочно поблескивали во мраке. Даже мой приход не заставил их высунуть носы наружу, звери боялись надвигающуюся стихию.       Не спеша приблизилась к ближайшему дому, в надежде найти ночлег. В окне мерцало пламя свечи, да и дымок вроде был. Постучать не успела, стоило поднести кулак к двери, как она со скрипом отворилась. На пороге стояла старушка, её морщинистое лицо напоминало маску из страшилок. В голове сразу возникло воспоминание, из далекого детства — кукольный спектакль, где роли исполняли восковые фигурки. — Чего надобно? — сиплый голос, слишком неприветливый и отталкивающий, хотя никто не будет рад незваной гостье, да ещё и в такой час. — Ночлег прошу, госпожа, — главное напустить в голос как можно больше жалобных ноток, всегда срабатывает. — Ишь, чего захотела, — бабка смерила меня взглядом, пройдясь от макушки до пят. — На кой мне Чернявку пускать? От вас одни проблемы, а у меня возраст не тот. — А вы не промах, — неожиданно, старуха разбирается в магии? Что она здесь забыла? — Я заплачу, и уйду с рассветом. — Ладно уж, проходи, — бабка подвинулась, пропуская меня во внутрь дома. — Кобылу можешь у крыльца оставить, далеко не уйдет. Только учти, вздумаешь чаровать — сразу за порог выставлю. Нечего мне тени будоражить, да духов приманивать. — Как скажете, — я усмехнулась, видать кто-то из моих собратьев кровь попортил. — Где я могу лечь?

***

— Может останешься, опасно там, — старуха вышла проводить меня, и в который раз принялась отговаривать от поездки. — Не место девке на Безгрешном, сгинешь ведь. — Я, госпожа, давно не дитя, и наследить успела, — усмешка вышла слегка кривой, ну да ладно. — Заодно посмотрю, отчего люди пропадают. — Эх, глупая, пусть Боги тебя хранят. — На обратном пути заеду, помогу немного с хозяйством, — я запрыгнула на подошедшую лошадь, и махнула старухе на прощанье.       Сивая уверенно потрусила через деревню, что медленно просыпалась ото сна. Солнце лениво всходило, окрашивая небо оттенками желтого и красного. Лес молчал, затаившись в ожидании, вчерашняя гроза прошла мимо деревеньки. Дыхание превращалось в облачка пара, выдавая утренний мороз. Холод прогонял остатки сна, не давая вновь заснуть и упасть с кобылы. В голове настойчиво крутились мысли о походе. Задание канцлера обретало новые подробности, и они совершенно не радовали. «…Для тебя есть новое задание, Агата. …Ты должна принести книгу одной чокнутой ведьмы, она спрятала её в Запретной чаще. На службе только ты свободна на данный момент, а простые маги не способны выдержать переход…»       Канцлер выдернул меня из долгожданного отдыха, первого за последние два года. От раздражения, я чуть сильнее сжала бока кобылы, за что получила укоризненный взгляд. Задание не должно было доставить хлопот, однако начальник не уточнил маленькую деталь. Мост через Стригу, крайне опасную реку, был заколдован. Или там поселилась какая-то дрянь, пожирающая детей. Не столь важно, я не смогу пройти, не разобравшись в этом, не тот характер.       Старуха из деревни пол ночи рассказывала о несчастных, что рискнули пойти к мосту. Каждый в деревне знал про опасность реки, туда не пускали внуков и отговаривали путников. Однако это не спасало от новых жертв, Стрига упорно собирала дань из года в год.       Лес вокруг жил своей жизнью, я чувствовала, как сквозь тени пробегают звери, птицы стремительно пролетали и ощущались как мимолетный порыв ветерка. Прохладный воздух слегка пах гниющей опавшей листвой, напоминая про наступившую осень. Лысеющие кроны деревьев радовала разнообразием цветов, разбавляя окружающую серость. Никогда бы не подумала, что здесь затаилось зло.       Стригу я услышала издалека, вода стремительно бежала куда-то вглубь леса. Подъехал к берегу, перед глазами предстал ветхий, деревянный мост. Его конец терялся в мутном мареве, мешающем увидеть другой берег. Перил не было, да и доски кое-где провалились, но ничего странного не было. Обычный мост, которых много по стране. По спине пробежал холодок, словно к коже на мгновенье прикоснулась ледяная рука.       Оставив кобылу привязанной у дерева, я ступила на мост. Несколько шагов всё было нормально, после чего мир заволокло плотным туманном.       Крик раздался словно сразу со всех сторон — надрывный, полный боли и страха. Детский, ударивший по ушам как плеть. Он не прекращался, переходя с одной тональности на другую, и смешиваясь с другими голосами. Кожа моментально покрылась мурашками, пришлось подавить желание закрыть уши. Не люблю крики детей, тем более такие.       В тумане заплясали фигурки, чуть темнее серого марева. Силуэты детей пригибались, закрывали головы ручками и падали с моста. Они постоянно двигались, не останавливаясь и мешая их сосчитать. Души, страдающие души, которые застряли на этом мосту. Я протянула кулак, медленно разжимая и выпуская чёрное пламя. Идите же ко мне, несчастные.       Дар, сравнимый с проклятьем. Наш огонь способен очистить души, изгнать их из этого мира, однако сами призраки не слишком рады этому. Теневые маги притягивают духов, мы для них как маяк в бездне. Вот и эти крохи потянулись ближе, протягивая крохотные ладошки ко мне. Они кричали, звали, умоляли. –…Мама… Холодно… Отпустите домой… Я хочу к маме…       Их просьбы врезались в разум, вгрызались в ауру, оставляя невидимые кровоточащие раны. Призраки всё плотнее окружали меня, грозя заморозить своими прикосновениями. Сколько же их здесь, как долго эта тварь пировала на этом мосту? Я ждала, готовясь выпустить пламя очищения, хотелось за один раз покончить с их страданиями.       Тварь появилась вместе с последней душой, её гнилостный запах ударив в нос и к горлу подступила тошнота. Чёрная размытая тень, отдаленно напоминающая человека. Её невозможно рассмотреть полностью, но длинные руки со скрюченными пальцами, почти доставали до деревянных досок моста. Вдохнув побольше воздуха, запустив в легкие ещё и смрад от гниющего тела, я выпустила поток пламени.       Чудовище надрывно закричало, когда её коснулись языки огня. Души детей растворились, оставив напоследок ледяные объятья. Чудовище бросилось в мою сторону, и тогда я смогла рассмотреть её огромный рот, с острыми иглоподобными зубами. Крохотные глаза блестели от злобы и ненависти, а вместо носа зияли две дырки. Кожа свисала лоскутами, оголяя кости черепа и куски гниющего мяса. Мерзость.       Она попыталась накинуться, но я успела отскочить в сторону, чуть не упав с моста. Нога прошла в сантиметре от края, заставив сердце на секунду сбиться с ритма. Слишком быстрая тварь для мертвеца, те обычно еле передвигаются. Нужно подобраться поближе, иначе у меня все шансы пополнить ряды детей. Я почти танцевала вокруг нежити, уходя от её ударов когтями. Нужно найти её слабое место, но где же оно? Что она вообще такое?       Внезапно она оказалась прямо передо мной, сверкая жуткой улыбкой на изуродованном рте. Её глаза предвкушающе засверкали, и она наотмашь ударила меня по лицу. Голова дернулась от пощёчины, и я машинально сделала несколько шагов назад. Боль нарастала, волнами расходясь по лицу. Дотронувшись к щеке, я почувствовала липкую кровь, стекающую из глубокого пореза. Вот тварь такая, теперь ещё ни дай Боги заразу подцеплю.       Плюнув на безопасность, я первой приблизилась к твари, сконцентрировав мглу в ладони. Кулак с чавкающим звуком вошел в тело, с легкостью пробив хрупкие кости рёбер. Не сдерживая пламя, я спалила чудовище изнутри, выпаливая остатки бьющегося сердца. Нежить забилась в моих руках, крича от боли.       Высвободив руку из горящего тела, я наблюдала как тварь оседает грудой тлеющего тухлого мяса. Завоняло адской смесью из гнили, жареного мяса и разложения, к горлу вновь подступил комок желчи, который я с трудом подавила. Туман постепенно рассеивался, открывая путь на ту сторону моста. Берег Запретной чащи манил песчаным пляжем, окруженным высокими соснами.       Надеюсь, больше проблем с заданием не будет…