***
Я резко распахнула глаза, стоило только солнечным лучам коснуться моих век. Снаружи давно стоял день. Слишком давно. Оглядевшись, я уловила вокруг тонкий магический след Луны и улыбнулась. Пусть некоторым кошмарам и удалось пробиться сквозь её защиту, благодаря принцессе я всё равно смогла хорошо отдохнуть. Свежий воздух обдал холодом пропитанную потом шёрстку, стоило мне только выбраться из постели. В голове сразу замелькали разрозненные картины подруг, плавно обращавшихся чёрными насекомыми с голубыми глазами, но притом сохранявших свои привычные голоса — пережитки беспокойной ночи. — Душ… точно не помешает душ… — пробормотала я под нос, надеясь привести мысли в порядок под струями тёплой воды. Я понимала рациональную причину своего страха, но принять её это не помогало. Кризалис пугающе обыденно и легко притворилась моей подругой — вела беседу, как могла бы вести её Рэрити, — и всё это после откровенной демонстрации своих способностей, снабжённой подробным объяснением! Как я могла логически себя успокоить, когда доверия не заслуживали даже мои собственные мысли? После душа я почувствовала себя несколько лучше. Пусть заниматься работой мне совсем не хотелось, отлынивать было некогда. Следовало привести в порядок записи, подготовить отчёты и позаботиться о ещё тысяче мелочей, потребных для разгадки тайны, что предоставила нам Кризалис. Вчерашний разговор было больно читать. Каждая моя оплошность будто намеренно бросалась в глаза, пока я грамматически правильно переписывала диалог. К счастью, работа успокаивала и понемногу расслабляла, так что вскоре мне удалось спровадила беспокойные мысли толкаться в дальний чулан на задворках сознания. Отчасти я хотела проклинать недалёких идиотов, столь ограничивших область магии разума, однако в то же время понимала, что намерением наверняка послужило благородное желание защитить пони от колдовства, с которым столь искусно управлялась Кризалис. Я только закончила с текстом и занялась его перепроверкой, как мой покой нарушил вежливый стук в дверь. Отложив работу, я подбежала к порогу, и слова приветствия застряли у меня в горле, стоило только показаться гостье. — Здравствуй, Твайлайт. Я уж боялась, ты проведёшь в кровати весь день, — раздался утончённый, размеренный голос Рэрити. Я вздрогнула и широко раскрыла глаза. Грива уложена в идеальные кудри, шёрстка блестит в полуденном свете, кьютимарка гордо красуется на белоснежном фоне. Вне сомнений, предо мной стояла Рэрити; по крайней мере, так говорил разум. — Что-то случилось? — вновь раздался её голос, в этот раз с ноткой беспокойства. Усилием воли прогнав оцепенение, я напомнила себе, что с Кризалис сейчас не спускала глаз кантерлотская стража. — Н-нет… извини, Рэрити, проходи. Я тут заканчивала кое-какие дела для Селестии. — Правда? Так поздно? — с преувеличенным удивлением вопросила единорожка. — Что же мы будем делать с нашим визитом в спа? Его уже не перенести. Я поморщилась. В круговерти происходящего хаоса я совершенно позабыла о наших планах, а перспектива побыть пару часов с Рэрити… ну… — Я… э-э, прости, я немного проспала, — пролепетала я. — И-и у меня тут важный отчёт для Селестии… Рэрити улыбнулась и зажгла рог. Я впилась пристальным взглядом в голубое свечение — мол, давай, стань зелёным. Единорожке пришлось мягко ткнуть меня свитком, который она пыталась вручить. «Моя дорогая ученица Твайлайт, По причине непредвиденных обстоятельств, связанных со двором и некоторыми дипломатическими вопросами, я не смогу сегодня присутствовать в замке для получения твоего отчёта. Пожалуйста, подготовь его для меня к завтрашнему утру. С уважением, Селестия». Я облегчённо вздохнула и отпустила свиток, свернувшийся в трубочку. — Что ж, видимо, у меня появилась свободная минутка, — пролепетала я, слабо улыбнувшись. Ох как не хотелось бросать работу на полпути, но деваться было некуда: Рэрити уже давно всё распланировала, предвидя мои будущие психологические тяготы. Не её вина, что рядом с ней я чувствовала себя как взведённая пружина. — Отлично, — твёрдо сказала единорожка. — Ты сама не своя с тех пор, как связалась с этой королевой. Спа великолепно поможет сбросить напряжение. — Точно… ага, — неуверенно протянула я, запирая библиотеку и увязываясь хвостиком за подругой. К несчастью, она быстро заметила мою неохоту. — Твайлайт, что-то не так? — теперь уже с откровенной тревогой спросила Рэрити. Она явно порывалась спросить о Кризалис, но терпеливо держала себя в копытах и ждала моего немого согласия. — Н-не… не сейчас, пожалуйста, — слегка дрожащим голосом ответила я. Рэрити понуро опустила уши и чуть замялась. — Мне… лучше уйти? — Да… нет! Я бы… прости! — выпалила я, обуреваемая смятением. Мой рог зажёгся, магия вспыхнула, и в следующую секунду я исчезла, сквозь эфир помчавшись куда-то на опушку Вечнодикого, где и материализовалась обратно почти в тот же миг. — Молодчина, Твайлайт, — пробурчала я себе под нос, уже размышляя над последствиями. Рэрити, скорее всего, напугается. И соберёт подруг. А учитывая, насколько взвинчены присланные гвардейцы, можно будет смело рассчитывать и на них. Дальше всё решит бросок монеты — подумают ли они, что я во власти Кризалис, или же нет. Я уселась в тени дерева и предалась невесёлым размышлениям, полностью потеряв счёт времени. В конце концов моё одиночество прервал разрезавший небо росчерк яркой радуги. Рэйнбоу Дэш выделялась зорким глазом даже среди пегасов, а возможно, могла бы посрамить и грифона, поэтому не приходилось сомневаться, что меня обнаружили. Я уже приготовилась к новым покатушкам кубарем по земле с последующим допросом, однако пегаска лишь мягко спланировала ко мне и улеглась на траву. — Кризалис? — раздался вопрос после секундной заминки. Я угрюмо кивнула: — Кризалис. — Снова влезла к тебе в голову? И вновь кивок. — Вот сука. Я вытаращила глаза и подавилась не то смешком, не то кашлем. — Рэйнбоу! Голубая пегаска заулыбалась. Я сдалась и всё же хихикнула. — Ну ладно, есть немного, — согласилась я. Тут усмехнулась и Рэйнбоу. — Рэрити там места себе не находит, — сообщила она. — У неё хорошо получается это скрывать, но, по-моему, она винит во всём себя. В сердце заклубилась вина. — Я… не хотела… Я резко прервалась, потому как мою талию вдруг обхватило голубое копыто и легонько стиснуло. — Ну конечно, ты не хотела! Это всё Кризалис, помнишь? — Да… Я напряглась под прикосновением, вспомнив ещё кое-что о ночном разговоре. Кризалис под личиной Рэрити дала мне тогда совет. Был ли он искренним, вопреки принятой ею форме? Или служил лишь целям очередной злой игры, призванной исказить облик Рэйнбоу в моих глазах? Глубоко вздохнув, я подавила ненужные вопросы. У меня не было желания с ними разбираться, или гадать, откуда они взялись, или осознавать… как нежна была её шёрстка… — Можно тебя попросить, Рэйнбоу, — начала я, с треском захлопнув дверь к докучливым мыслям, — извиниться за меня перед Рэрити и дать знать остальным, что я в порядке? — В порядке? Я бы так не сказала. Ты вся дрожишь. — Угх-х! — попыталась я вырваться из неожиданно цепкой хватки. — Рэйнбоу! Невнятный страх и паранойя уступили место смущению. Возможно, даже и чему-то большему, о чём и задумываться не хотелось. — Значит так, Твайлайт, слушай внимательно, — пегаска прижалась ко мне. — Ты либо выкладываешь всё как на духу, либо я тебя не отпускаю до прихода остальных и мы задавим тебя осуждением. — Со мной телепортация, ты не забыла? — пригрозила я. — С нами Пинки. Я сглотнула. Такого мастера пряток было невозможно переиграть телепортацией, разве что отправиться куда-то за границу. Страдальчески вздохнув, я капитулировала. — Она… превратилась в Рэрити. Прямо передо мной. Я всё видела своими глазами! И всё же потом… не смогла отличить подделку. Ох, над моим мозгом как будто надругались. Копыто на талии ослабло, а на плечи мне легло крыло. Дэш по-прежнему держала меня, но уже в успокаивающих объятиях. — И когда Рэрити пришла утром, я просто… чуть перепугалась. Рэйнбоу молчала. В свою очередь, я понятия не имела, как она ответит и ответит ли вообще. Чего уж тут, если ещё вчера я бы и не подумала, что она может кого-то утешать. — Воу… чёт как-то… хреново. Я сдавленно фыркнула. — Да… так себе. — Твай, знаешь, от меня тут толку мало, но как насчёт твоего брата? — Шайни? А что с ним? — Ну, он ведь тоже в такую передрягу попадал, правильно? Может, подскажет чего, — предположила она. Мысль оказалась на удивление здравой. Шайнинг пробыл во власти Кризалис гораздо дольше меня. Каково ему пришлось потом с настоящей Каденс, после всего случившегося? Он тоже не мог спокойно на неё смотреть, или я одна такая? Вообще, если подумать… — Он уже уехал обратно? Рэйнбоу фыркнула. — Думаешь, он мог не проведать тебя после встречи с Кризалис? Да лунным гвардейцам пришлось его с веток библиотеки снимать, как я слышала.***
— Домашний арест? — недоверчиво протянула я. — Приказ Луны, мисс Спаркл, — гвардеец явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Сэр Армор отказывался подчиняться и не мешать дипломатическому визиту Кризалис. Я посочувствовала жеребцу. Явно нелегко было брать под стражу собственного капитана, пусть и бывшего. — Можно войти? Ответом послужил кивок. Оказавшись внутри, я увидела развалившегося на кровати брата, уткнувшегося в книгу под названием «Тысяча и один год управления королевством» за авторством самой принцессы Селестии. С возвращением Кристальной Империи Шайнингу пришлось многое наверстать, и он по-прежнему вникал во всевозможные тонкости жизни принца. На его счастье, Селестия с Каденс оказались терпеливыми наставницами, да и сам он жаждал учиться, пусть и из желания снять часть ноши с плеч жены. — Приветик, СБДН, — подала голос я. — Твайли! — жеребец быстро всунул закладку, отложил толстый том и подбежал заключить меня в объятия. — Мне тут птичка напела, что тебя арестовали, — поддразнила я. — Даже не знала, что можно арестовать принца. — Ну, всё в порядке, пока я не пытаюсь сбежать до прибытия поезда, — стыдливо сказал Шайнинг. — Ты ведь не злишься? — Да не особо… — Но вообще хорошо, что он ничего не увидел ночью, иначе я с таким же успехом могла телепортироваться в жерло действующего вулкана. — Тут такое дело… мы можем поговорить о Кризалис? — Конкретнее? — настороженно проговорил жеребец. Я кристально чётко понимала, что вспарываю старую рану, но отступать было некуда. — Каково было находиться в её власти? Что-то мелькнуло в голубых глазах, а их взгляд на мгновение стал затравленным. — Твайли, что она с тобой сделала? — Просто ответь… пожалуйста, — попросила я. Шайнинг взглядом мне показал, что согласен отложить этот разговор — но только на время. — Было чувство… расслабления. Пугающее. Началось оно незаметно. Сейчас я понимаю, что кое-какие детали должны были меня насторожить, однако тогда они казались ничего не значащими. Я кивнула, всё это было мне знакомо. — Со временем становилось хуже. Она всё сильнее утверждалась в моём разуме, а я превращался в одурманенного пса на коротком поводке, только и жаждущего исполнить любой приказ. Когда… — жеребец умолк на мгновение, но всё же пересилил себя. — Когда дошло до полного подчинения, я сидел в своей голове, как в клетке, и мог только смотреть… — Достаточно, — быстро вклинилась я. — Как же ты справился? — Справился с чем? — С воссоединением с Каденс… настоящей. Шайнинг заметно вздрогнул. Очередная вскрытая рана. — Это была её заслуга, во многом, — он безрадостно усмехнулся. — Наверное, медового месяца хуже Кади и представить не могла. Я сыпал отговорками и бегал от неё целыми днями, пока однажды она не припёрла меня к стенке. Я содрогнулась. Каденс была лучшей в мире няней, а её доброта не знала границ, однако и ей случалось превращаться в «принцессу Кадензу». То была редкая возможность послушать её (весьма впечатляющий) Королевский кантерлотский глас. Благодарная слушательница в виде маленькой меня потом неделю не могла есть мороженное. — А дальше? — Она воззвала к собственной магии. Напомнила о моих чувствах и возродила былое доверие. Не забыла и о собственной любви… прямо утопила в ней. Остаток медового месяца она только и делала, что заботилась обо мне, а потом, только мы вернулись в Кантерлот… — Сомбра? — Сомбра, — согласно вздохнул жеребец. Пусть Шайнинг и не мог найти в этих воспоминаниях много хорошего, для меня они стали историей о самоотверженности Каденс, убеждающей ещё сильнее, что этим двоим предначертано было быть вместе. — Послушай, а Кризалис… ну, в облике Каденс, когда-нибудь дарила тебе любовь в ответ? — с любопытством поинтересовалась я, уже формируя в голове новую теорию. — Честно, не помню, — почесал в затылке жеребец, — но даже если так, уверен, настоящая Каденс за день выказывает мне любви больше, чем эта королева могла бы за всё вторжение. Я улыбнулась ему, однако мыслями была уже далеко. Могут ли чейнджлинги не только отбирать, но и дарить? Станут ли, даже если могут? От раскрывающихся возможностей захватывало дух, и список вопросов к Кризалис уже выстраивал себя в предвкушении нашей новой встречи… новой встречи? Хм, кажется, я уже не сомневалась, что такая будет. — Спасибо, Шайни, — искренне поблагодарила я. — Прости, что так разбередила старые раны. — Всё ради защиты от чейнджлингов, так? — Точно так. Сейчас у нас появилась надежда навсегда избежать катастроф, подобных кантерлотской. Мы тепло попрощались, и я оставила брата на попечении стражи, попросив его передать Каденс сердечный привет. Моя бывшая няня являла собой полную противоположность чейнджлингам, так что её способности могли оказаться для меня желанным лекарством.***
Вдохновлять эмоции в сердцах окружающих у Каденс выходило столь же натурально, как дышать. Я же, ценой огромных усилий и множества ошибок, пыталась повторить по памяти хоть что-то из увиденного у неё. Магия принцессы любви тоже в некотором роде воздействовала на разум, однако её касания были нежны и милосердны. Каденс не внедряла новые эмоции силой, но подчёркивала в душах светлое и дарила новую жизнь уже имеющимся чувствам. Повторить всё в точности я не смогла, но подобраться удалось достаточно близко. Следом в игру вступал некий опасный компонент, а потому вокруг меня уже мерцал предусмотрительно поставленный щит. Затаив дыхание, я сосредоточенно переосмысливала воспоминания о Кризалис и её магии, тщательно вплетая их в готовящееся заклинание. «Хоть бы сработало», — эхом отдавалось у меня в голове. Сверкнула ослепительная вспышка, раздался чей-то писк — наверное, мой — и щит испарился, оставив меня шататься на подгибающихся ногах. Ух и истощала же эта магия. — Твай, ты опять что-то разнесла? — раздалось с лестницы. Я глянула вверх и увидела Спайка, но при этом не только его. Я видела, как он за сарказмом прятал искреннее волнение, видела семейные узы, нас соединяющие. Эмоции дракончика сплетались вокруг него в яркую ауру переливающихся цветов, на которую было даже трудновато смотреть. — Хе-хе… не-е, Спайк… всё чудесно! — радостно пропела я и чуть не впечаталась в дверь, выходя на улицу. — Ну-ну. Пойду-ка черкну письмецо Селестии — пробормотал он, но я уже выскочила наружу. Улочки Понивилля ослепляли. Кризалис не шутила, говоря об открытости здешних пони. Всюду царили счастье и радость, их полная гегемония лишь изредка нарушалась нотками тоски. Подчас в окружающих вспыхивало и яркое беспокойство, стоило им увидеть мою шатающуюся походку. Интересно, для Кризалис мир всегда был таким? К бутику Рэрити я подходила в окружении уже потускневших, но всё ещё различимых красок. Даже стоя у порога, я чувствовала за дверью не менее трёх подруг, включая хозяйку. От моего нерешительного стука их приглушённый разговор затих. — Твайлайт? — открыла озадаченная Рэрити. Ей было нелегко. Страх окаймлял водоворот беспокойства и сомнений, что составляли её ауру, а мой немигающий взгляд добавил туда и каплю неловкости. Я смотрела, и слой за слоем передо мной разворачивалась её душа, наполненная щедростью, а за ней… узы нашей дружбы. Копытом помощи тянулись они ко мне, обращая в прах любые сомнения. Передо мной стояла Рэрити — настоящая и единственная. — Рэйнбоу Дэш рассказывала… — Прости! — вдруг выпалила я, бросаясь единорожке на шею. Её страхи и тревоги тут же растворились в счастливом облегчении, и она обняла меня в ответ. — Ох… спасибо, Твайлайт, но, право же, не нас… — Нет, настолько, — пробормотала я, отстраняясь. — Но Кризалис ничего не светит. Пока у меня есть такие друзья. Мой взор заполнила розовая мордочка, не успела Рэрити и рта раскрыть. — Ура! В честь Твайлайт, Поборовшей Злюку Жучиную Королеву, я устраиваю… — А-ах! — я повалилась на спину, закрыв копытами глаза. — Твайлайт? Ты чего? Я что-то не то сказала? — Ярко… цвета́… и так много, — стонала я, борясь с дурнотой от пляшущих под веками красок. — Слишком много… эмоций.***
— Сколько времени, по-вашему, у нас осталось? Кризалис взглянула поверх корешка книги на обеспокоенного Даска. — О, они уже давненько готовятся, — невозмутимо бросила она. — С тех самых пор, как я сдалась. — Думаете, стоило так рисковать и идти против остальных? — не унимался встревоженный чейнджлинг. — Рисковать пришлось бы в любом случае. Селестия уже видела нас, а народ голодал всё сильнее. Нам оставалось либо искать новую территорию под страхом смерти, либо отправляться на поклон к пони. Даск по-прежнему не выглядел убеждённым. — Но наш улей… Когда они все узнают, что вы пошли против старейшин… — У них не будет выбора, — отмахнулась королева. — Я уже раскрыла достаточно секретов для Твайлайт и шпионов для Селестии. Моё наказание — смерть, и улей разделит эту судьбу. Кризалис оставила грубый кристальный трон и подошла к краю платформы, на которой тот был воздвигнут. Внизу копошились сотни её чейнджлингов, копытами и магией добывавших кристаллы, обтёсывавших их и медленно, кропотливо выстраивавших своды нового дома. Тридцать жеребцов-надзирателей неусыпно и бдительно смотрели из-за щита, что опоясывал новое прибежище чейнджлингов. Пещеры Кантерлота. Однажды тюрьма для Каденс и Твайлайт, ныне — дом для её народа. — Моя мать, Кризалид, как дóлжно королеве обучила меня закону чейнджлингов — хранить наши способности и само существование в неприкосновенной тайне. Тем не менее существует одна-единственная вещь, что превыше даже старейшин. Знаешь ли ты о ней? Даск помотал головой. — «Улей… наша семья… вот что превыше всего». Я свяжу себя союзом с Селестией, я поднесу Твайлайт на блюдечке свой последний секрет, я оскверню наши законы и волю старейшин. Я сделаю всё для защиты своего улья, ибо ничего важнее у меня нет. Пусть мы узники, но мы накормлены. Пусть все остальные чейнджлинги — наши враги, но меж нами стоит армия, — она медленно прошествовала обратно к трону. — И, к счастью, у Селестии с Твайлайт безупречная история свержений монархов.