***
Я большую часть жизни провела в ученичестве у принцессы, отчего моё расписание стало единым с её. С первыми лучами солнца я была на ногах и спать ложилась сразу после заката, пусть и частенько засиживалась за книгой. Потому, даже провозившись вчера до поздней ночи с бумагами и записями, сегодня я вскочила ни свет ни заря. Последний разговор с Кризалис всё не давал мне покоя. Вдруг я перегнула палку? От своего мнения я не отказывалась, но слова королевы заставляли задуматься. Если существовали и другие ульи помимо её, почему никто из них не пытался объединиться с Селестией? Неужели Кризалис первая за всю историю отважилась пойти против старейшин? Снова вспомнилось послание, что прилетело с Дёрпи прямо к моему порогу. Простое и лаконичное. «Освободите королеву Кризалис, иначе будут последствия». В письме крылось многое, несмотря на его краткость. К примеру, то, что даже могущество старейшин не позволяло им в одиночку добраться до Кризалис. Также становилось ясно, что они следили за ней. Королева обличала шпионов направо и налево, но даже она не могла успеть всюду, а поток агентов словно и не иссякал. Кстати говоря, как ей вообще удавалось чувствовать чужих чейнджлингов? Загадка меня заинтриговала, и я добавила её во всё растущую кипу вопросов к Кризалис, доставая с мысленного конвейера уже следующий пункт для раздумий. «Последствия» — это, например, какие? Вряд ли открытое нападение, а вот захват заложников… Даже Кризалис прибегала к этому приёму, дабы выманить меня подальше от Селестии. Но кто вероятнее всего попадал под удар? Если учитывать лёгкость похищения, близость жертвы к принцессе и её значимость для Эквестрии… список вырисовывался длинным и весьма мрачным. Селестия наверняка уже всё это обдумала. Уступит ли она ради единственного пони? Наверное, нет. Десятка? Если старейшины падут так низко, не лучше ли будет наоборот ухватиться за Кризалис и учиться им противостоять? Я не знала ответа. Мне оставалось лишь надеяться, что у Селестии был план, а самой пока сосредоточиться на тайне под именем «магия чейнджлингов». К счастью, день у меня выдался свободным (благо я уже подготовила расписание на следующий месяц), а раз дел не предвиделось — самое время заняться экспериментами! Вообще, я бы предпочла работать с ассистентом, однако ни у кого во всём Понивилле не хватило бы магического таланта, чтобы мне помочь в случае катастрофы. К тому же я прекрасно знала, что именно хочу попробовать, и по всему выходило — необратимые изменения мне не грозили. Чейнджлинги могли сохранять чужую форму сколь угодно долго — мои же превращения требовали постоянной подпитки. Припоминая метод копирования существующих пони, я быстро прикинула нескольких кандидатов и в итоге остановилась на Лемони Джемс. Кобылка присутствовала на свадьбе Каденс, где наверняка встречалась с Пинки, так что я надеялась избежать любых тревог а-ля «новенькая в Понивилле!» Я детально представила её образ и позволила трансформации свершиться. Теперь заклинание прошло куда мягче — возможно, потому что превращалась я в такую же единорожку, а не в чейнджлинга. Трудно было оценить, насколько правдиво смотрелась вот так по памяти сотворённая маскировка, однако, заглянув в зеркало, я увидела нормальную жёлтую единорожку с голубой гривой. Определённо хорошее начало, хотя настоящее испытание будет ждать меня уже в самом городке. Лемони гордилась своим внешним видом — пускай и не дотягивала в стремлении к идеалу до Рэрити, — а потому я какое-то время простояла у зеркала с расчёской. Порывшись в шкафу, я откопала пару неношеных седельных сумок: часть оккупационного гарнизона, оставленного Рэрити после вероломного вторжения в мой гардероб. Добавить к образу лёгкую шляпку — и туристка Лемони готова отдыхать в Понивилле. Она привлечёт какое-то внимание, однако с настоящей собой уж точно не встретится, так что паники можно не опасаться. И вообще, я как раз хотела спрятаться на виду, а не раствориться в толпе. Выйдя на балкон, я прильнула к телескопу и навелась на понивилльский вокзал. Телепортироваться вслепую было можно, но рискованно. Я владела модификацией, позволяющей не угодить в камень или дерево, однако у такой защиты была цена — в случае срабатывания я будто впечатывалась носом в стену. Во вспышке я перенеслась за станцию и какое-то время кружила на месте, путаясь в ногах. — Угх-х… заметка на будущее: не мешать телепортацию с превращением, — простонала я. Немного придя в себя, я порадовалась, что не стала завтракать, после чего неспешно порысила в Понивилль, навстречу полевым испытаниям.***
— Ох, понячьи перья… Я прянула ушами на знакомый голос и вскоре заметила Эпплджек, у которой перегруженная яблоками телега застряла в грязи. Мне очень хотелось сразу же ринуться на помощь, однако я сдержалась и вдумчиво оценила ситуацию. Потом напомнила себе, что бросать Эпплджек в беде бессердечно при любом раскладе, подошла и вежливо улыбнулась. — Здравствуйте, мисс, вам помочь? Несколько удивившись, кобылка посмотрела вверх и явно попыталась вспомнить, кто же перед ней стоит. Безуспешно. — Благодарю сердешно, мисс, но вам, боюсь, тяжеловато будет, да и вдруг рассыпется чего. Должно быть, она решила, что я попробую телекинезом поднять этот тяжёлый и тонко сбалансированный груз. — О, такое мне и близко не под силу, — скромно ответила я. — Не беспокойтесь, я даже не притронусь к повозке. Мне пришлось наклониться к самому колесу, дабы скрыть рог и цвет магии, после чего воздух разрезала быстрая череда заклятий. Первое высушило грязь. Второе спрессовало её в твёрдую землю. Наконец, последнее чуть приподняло эту землю, вместо глубокой колеи создав аккуратную ложбинку. Всё заняло считанные секунды. На вид будто вспышка сверкнула. — Вот так, — проговорила я с улыбкой. — Попробуйте потянуть. Всё ещё сомневаясь, Эпплджек аккуратно налегла на оглобли, и колесо выскочило из рытвины. Земнопони растаяла в тёплой улыбке. — Поди ж ты… Прости, что сомневалась. Самой бы ещё повозиться пришлось, — мне навстречу взметнулось оранжевое копыто. — Я Эпплджек. Протягивая копыто в ответ, я внутренне приготовилась к хорошей встряске — и не зря. — Лемони Джемс, — ответила я, пытаясь хоть как-то привести в чувство онемевшую ногу. — Можно я вас яблочком отблагодарю? Спасибом сыт не будешь. Я того и ожидала, потому левитировала в ответ бит. — А можно три? Я всё равно думала заскочить к тебе на рынке. — Убрав два яблока в сумки, я вгрызлась в третье. — М-м… всё так же хороши. — Мы разве встречались? — чуть сконфуженно спросила Эпплджек. — О, мельком в Кантерлоте. Я побывала у твоей передвижной лавки — просто замечательная — и всё ждала случая попробовать ещё. Даже без «прозрения аур» я почувствовала гордость подруги. — А в родных краях оно и того вкуснее. — Уже подумываю переехать из Кантерлота, — игриво улыбнулась я, прикончив угощение. — Что ж, наверное, пойду — надо ещё пробежаться по рынку, пока есть время до поезда. — Ну, тогда хорошего дня, — кивнула фермерша, после чего вновь впряглась в телегу и побрела по дороге. Лишь когда она скрылась из виду, я смогла выдохнуть. — Только что наврала с три короба элементу Честности, — протянула я, потрясла головой и двинулась на рынок. Эпплджек совсем не обрадуется, если узнает. В конце концов, именно она сильнее всех возражала против договора с Кризалис. Изо всех сил стараясь не выделяться, я ходила по рынку — от одной палатки к другой, от одного ненавязчивого разговора к следующему. Пони толпились с самого утра, однако я всё же углядела Флаттершай, что пополняла запасы для своих зверушек, а также мельком поймала в окошке спа идеально ухоженную гриву Рэрити, которая начинала утро с любимого ритуала. К счастью, пусть и небольшому, Пинки Пай нигде видно не было. Ничей случайный взгляд не задерживался на мне дольше секунды. Заклятие работало идеально. Никаких подозрений, никаких неудобных вопросов — лишь нескончаемая болтовня продавцов, изголодавшихся по новым лицам. Неудивительно, что Кризалис понравился Понивилль. Он полнился сплетнями и добрыми пони, весьма и весьма мало смыслящими в продвинутой магии. От мелькнувшего меж облаков радужного хвоста у меня перехватило дыхание. В памяти сразу всплыли последние слова Кризалис. Умом я понимала, как должна была… нет, как хотела поступить, но проще было оседлать Дискорда, чем перейти от мыслей к делу. Хотя… мог ведь найтись и обходной путь. Некая другая пони, с которой Дэш могла бы поговорить и… РОЗОВЫЙ! — А-а! — спотыкаясь, я попятилась от лезущей в глаза розовизны. Разворачивался худший сценарий. Кобылка передо мной стояла с серьёзной миной и смотрела пристально, без намёка на привычную весёлость. — Эм… привет? — пролепетала я, пытаясь не сломаться под тяжестью взгляда. Пинки не ответила. Её хвост задрыгался, а сама она сузила глаза и придвинулась ближе, шумно втянув носом воздух. Когда у неё задёргались и уши, я очень чётко ощутила себя как под неизвестным науке сканером. — Пинки-чувство готово к работе. Получены противоречивые данные. Запускаю дефрагментацию. Неподвижная, словно статуя, Пинки продолжала таращиться на меня; чувство неловкости всё росло, — но вот она, наконец, моргнула. — О, привет, Лемони! Добро пожаловать в Понивилль! Я Пинки Пай! Множество тайн культуры и магии чейнджлингов покорно меркло перед бездонными глубинами непознанного, что составляли Пинки-чувство. — Эм… простите, не помню, чтобы встречала вас. — Я видела тебя на свадьбе Каденс: двенадцатый ряд, третья пони справа. Ты сменила причёску? Вроде тогда грива была длиннее… — Вы… всё это запомнили? — Конечно, глупенькая! Без понятия, подозревала ли Пинки что-то, но разговор следовало заканчивать — и быстро. — Простите, если вопрос прозвучит странно, но у вас, случайно, нет под копытом лишнего жёлтого мячика с красной звездой? — У-у-у, а как же! — Розовая пони быстренько рванула туда, где у неё были припрятаны запасные мячи, и вытащила нужный. — У меня по всему Понивиллю спрятаны мячики как раз на такой… Эй! А ты где?***
Вернувшись в обычную форму, я уселась за какими-то кустами, спихнув на землю сумки и шляпку и хватая ртом воздух. Кажется, с пятью телепортациями я перестаралась. Хоть Пинки и вела себя беззаботно, я не могла отделаться от ощущения, что меня видели насквозь. Хрумкая яблоком, дабы скорее восстановить силы, я решила посчитать вылазку предварительно успешной, даже несмотря на непредсказуемую переменную в виде Пинки Пай. Впрочем, понимание, что всё это удалось даже с моими посредственными актёрскими навыками, надежды не внушало. Пинки наверняка не успокоится, пока не перевернёт вверх дном весь Понивилль в поисках Лемони, так что я задумалась о других возможных экспериментах. Глаза сами собой поднялись к облаку, на котором до сих пор спала Рэйнбоу, а сознание вытянуло из недр памяти её расписание. Я взяла в привычку помнить еженедельные распорядки подруг, чтобы лучше планировать наши посиделки, и список дел голубой пегаски поведал мне, что ближе к вечеру Танка ждал осмотр. Постепенно размытые мысли начали обретать форму плана. Я понимала, что поступаю некрасиво, а может, и вовсе безнравственно, однако так я могла дополнительно испытать заклятие и узнать наверняка, есть ли у меня шансы с Рэйнбоу Дэш. Не рискуя чьими-либо чувствами.***
— О, привет, Твайлайт, — раздался тихий голосок, когда Флаттершай открыла дверь. Мешочек в её рту намекал, что я показалась как раз посреди кормёжки. Превосходно! — Флаттершай, мне очень нужна твоя помощь! — с лёгким отчаянием в голосе воскликнула я. — Ох… на нас ведь не напал ещё один дракон? — Не, это будет в четверг. Беда с Совелием! Я бы принесла его с собой, но он щёлкает клювом на любые попытки его сдвинуть, а на телепортацию я не решилась. — Ох, так даже хуже! — пегаска скрылась в недрах домика и вскоре вернулась, снаряженная ветеринарной аптечкой. — Какие симптомы? Очень аккуратно я описала ряд настолько размытых недомоганий, что при желании под них можно было подвести чуть ли не любой диагноз. Я знала, что Флаттершай в первую очередь подумает о худшем. — Тогда… поспешим… — нерешительно проговорила она, вдруг вспомнив собственное незаконченное дело. Этого-то я и дожидалась. — Могу покормить их за тебя, — быстро предложила я. — Я прекрасно помню, как это делается, а с Совелием от меня всё равно толку будет мало. — Ох, спасибо тебе, только не забудь… — Не забуду, — твёрдо сказала я, подталкивая подругу к выходу. Когда Флаттершай наконец умчалась, я облегчённо выдохнула, а потом сразу схватила магией несколько мешочков с кормом и быстро разделалась с работой. Напоследок я позаботилась о кролике Эйнджеле — приготовила ему салатик из зелени, приправленный особой добавкой, чтобы маленькая бестия захотела слегка подремать после плотного обеда. Немного времени ещё оставалось, так что я добралась до напольного зеркала, убедилась, что никого из зверей рядом нет, и скрылась в зелёном пламени.***
Рэйнбоу Дэш окинула взглядом окно, вздохнула и постучала в дверь. Если Твайлайт и могла быстро оправиться от подобного внезапного визита, то Флаттершай в прошлый раз заперлась в своей Комнате Для Чрезвычайных Ситуаций и минут десять не давала себя оттуда вытащить. Дверь осторожно приоткрылась. — О, привет, Дэш, ты как раз вовремя. Проходи и неси его внутрь. Рэйнбоу взяла Танка на копыта и зашла в импровизированную смотровую, где у жёлтой пегаски были разложены инструменты. Часть бы вполне сошла за пыточные. — Ну, как он? — спросила Дэш, заметив, что подруга вытаращилась на её питомца как на привидение. — Ох… эм… он в порядке. Вы хорошо друг с другом ладите. Как он кушает? Рэйнбоу пожала плечами. — Да не знаю, как обычно? Я просто делаю, как ты сказала, а он просто ест. — Хорошо… — пробормотала пегаска, не отвлекаясь от осмотра. — Он куда-нибудь врезался? — Если только в мою голову, — Рэйнбоу скривилась и потёрла шишку под гривой. — У него отлично получается сталкиваться с голубыми пегасками. Флаттершай кивнула. — И я гляжу, он у тебя чистый и опрятный. — Ага, пуляю его через дождевые тучи с утречка, — пошутила Рэйнбоу. К её удивлению, подруга словно бы и не заметила, хотя обычно делала испуганные глаза, а потом долго читала нотации. — Главное — успевай его ловить, — проронила она, проверяя у Танка клюв. Дэш разинула рот. Флаттершай никогда не шутила так о питомцах. Должно быть, её что-то очень сильно встревожило. — Что-то случилось, Флаттершай? — осторожно спросила пегаска. — Хм-м? О нет, всё хорошо, — быстро выпалила та. Слишком быстро. Рэйнбоу закатила глаза. — Флаттершай, хуже тебя врёт только Эпплджек. Давай, ты же знаешь, я никому ничего не скажу. Кобылка застенчиво замолкла на несколько секунд. — Ну, вообще, дело в тебе. Дэш моргнула. — Во мне? Я что-то натворила? — О, нет, ничего такого. На днях заходил один пони… тоже с питомцем. И-и он оказался твоим фанатом и очень хотел у тебя что-то спросить, но никак не решался. Тогда я… эм, согласилась помочь, ведь… — Ведь сама прекрасно понимаешь, каково это — вот так стесняться? — закончила Рэйнбоу. — Да не волнуйся, кто это был? — О-он просил не рассказывать, — извиняющимся тоном проговорила пегасочка. — Ладно… и в чём же тогда вопрос? — Встречаешься ли ты с кем-то, — почти прошептала Флаттершай. Она полностью переключилась на осмотр, и комната погрузилась в тишину, хотя от взгляда Дэш не укрылось, как её подруга выжидающе навострила ушки. — Ну… так-то нет, пока что, — наконец ответила Рэйнбоу. — Сейчас для меня главное — тренировки. И вообще, я в принципе не гонюсь за серьёзными отношениями, ты же меня знаешь. Что-то в позе жёлтой пегаски неуловимо изменилось, но Дэш не смогла понять, что именно. — Ох, конечно. Тогда я… я скажу ей помягче. — Спасибо, Флаттершай. К тому же этот фанат уже проворонил очки крутости, спихнув на тебя всю работу, — поддразнила Рэйнбоу. Флаттершай почему-то вздрогнула, однако Дэш не успела среагировать вовремя и спросить её. Пегасочка ласково погладила черепаху по голове и улыбнулась подруге. — С ним всё замечательно. Спасибо, что так о нём заботишься, Дэш. — Да ладно, — скромно ответила та. — У меня просто хороший учитель.***
Лишь когда Рэйнбоу окончательно скрылась за облаками, я скинула маскировку. В огне превращения шерсть и грива потемнели вновь, а крылья исчезли, будто их и не было. Ну и хорошо, потому как пришлось сильно постараться, чтобы не теребить без конца эти неудобные придатки. Не понимаю, как с ними вообще можно жить. Рог и крепкие ноги — вот мой выбор на каждый день. Я не стала особо унывать, получив заочный отказ, скорее, так… задумалась. Рэйнбоу Дэш гналась за своей мечтой — ей некогда было сбавлять темп или отвлекаться на кого-то вроде меня. Тут я не могла её винить. Большинство Вандерболтов мыслили схоже. Так, витая в облаках, я принялась заметать следы. Следовало подправить пару-тройку записей с именем Дэш да запланировать осмотр Танка на следующий месяц. Времени на всё про всё ушло немного, и, когда неспешно идущая хозяйка показалась на дорожке, я уже была готова к её приходу. Тревога за Совелия явно прогнала из её головы все мысли о Танке, а теперь и напомнить о черепахе было нечему. Напоследок я разыграла небольшой спектакль с укладыванием задремавшего Эйнджела в кроватку. — Как всё прошло? — тихо спросила я. — Я осмотрела его с ног до головы, но не заметила ничего подозрительного. Тем не менее обязательно мне скажи, если что-то поменяется или ухудшится, — ответила Флаттершай, аккуратно отпихнув меня от своего питомца. — Тут всё было хорошо? — Ага. Тишь и благодать. Спасибо за помощь, рада, что всё обошлось. Дом уже давно скрылся из виду, а я всё пыталась убедить себя, что поступила правильно. Теперь я не попаду в неловкую ситуацию, и наша с Рэйнбоу дружба не пострадает, пусть и не вырастет в нечто большее. Со временем я это приму. К тому же она ведь отказала не мне конкретно; она просто ответила, что отношения её не интересуют… как и пони, у которых не хватает смелости подойти лично. Поглощённая мыслями, я совсем ничего не замечала по пути назад, а потому чуть не врезалась носом прямо в дверь библиотеки. Внутри меня встретила весьма недовольная сова. — Ху-у! Уханье прозвучало определённо гневно. — Прости. Надеюсь, Флаттершай не слишком докучала? Совелий только отвернулся и ухнул ещё более сердито. Решив купить ему любимых вкусностей, как представится случай, я огляделась в поисках своего помощника номер один. — Спайк, ты тут? Ответом мне стала лишь тишина. Что ж, обработку результатов можно и отложить до его возвращения. Сейчас я просто хотела отвлечься от мыслей о Рэйнбоу Дэш. В этом нелёгком деле могла помочь какая-нибудь книга, но на полках ничего не прельщало взгляда. Вскоре я вновь задумалась о магии чейнджлингов. Превращения во Флаттершай и Лемони изрядно меня вымотали, но остатков сил должно было хватить на парочку небольших экспериментов. Я заперла дверь и тщательно зашторила окна, после чего левитировала в середину главной залы напольное зеркало — заодно чуть размявшись. Пламя вновь вспыхнуло зелёным, несмотря на мои попытки окрасить его иначе. В этот раз оно скользнуло только по гриве, изменив лишь часть меня, и провернуть это оказалось куда легче, чем полную трансформацию с подделыванием сигнатуры. К тому же я понемногу осваивалась с чарами, открывая всё новые связи меж компонентами, и даже свела яркое зелёное пламя к тусклым всполохам. Наверное, так я справлялась со стрессом — уходя с головой в работу. Но мне и впрямь проще было отвлечься от сегодняшних треволнений, стоя на грани магического истощения в упрямых потугах совершить исследовательский прорыв. — Интересно, останется ли масса неизменной… Мысль интриговала. До сих пор я превращалась только в пони и чейнджлинга примерно моих пропорций. Воззвав к чарам, я сосредоточилась на образе Каденс, посчитав её форму достаточным шагом вперёд. Почти сразу я почувствовала, как тело словно растянулось. Боли не было — скорее ощущение, будто Рэрити втиснула меня в один из своих тугих корсетов. Поддерживать такой облик стало на порядок сложнее; мягкий позыв вернуть всё как было превратился в нестерпимую тягу. И снова эти неудобные крылья, гр-р. Тем не менее я справлялась — еле-еле, но справлялась. Глубоко вдохнув, я решилась шагнуть дальше и представила облик своего ментора и давнего учителя. Шёрстка начала белеть, грива сменила цвета, однако на большее сил не хватило. Меня словно Эпплджек схватила за хвост и со всей силы швырнула в настоящее тело. Голова раскалывалась и кружилась; где-то рядом с полок посыпались книги, сметённые силой отката — Уф, Селестия… отъелась на своих… тортиках, — простонала я, пытаясь прийти в себя. Когда флуктуации магии поулеглись, мне на ум пришёл последний облик, который можно было попробовать. Конечно, я ни малейшего понятия не имела, как устроена её физиология, однако в прошлый раз хватило просто представить сигнатуру чейнджлингов и дать магии воплотить её. Встав перед зеркалом, я вновь высвободила энергию. Не завесь я окна шторами, весь Понивилль бы увидел лучи зелёного света, бьющие из недр библиотеки. Мгновением спустя перед зеркалом предстала королева чейнджлингов собственной персоной — даже зазубренный рог был на месте. Она слегка задыхалась, как после долгой пробежки. Удивительно, но превратиться в неё оказалось куда легче, чем в Каденс. Её тело чувствовалось… гладким и каким-то тянучим. Несмотря на высокий рост, она весила на удивление мало, и пусть дыры в ногах ощущались до жути странно, ходить они совершенно не мешали. Даже прозрачные крылья оказались неожиданно удобными. Уже готовясь сбросить маскировку, я вдруг уловила жужжание на задворках разума. Слабенькое, но с каждой секундой становящееся громче. Охваченная любопытством, я прикоснулась к нему магией. Тут же глаза будто накрыли чёрной вуалью. На долю мгновения вспыхнули кристаллы. Снова тьма — и вот на меня уже смотрели с едва скрываемой злобой мрачные стражи в доспехах. Вспышка — и я увидела Кризалис, восседающую на кристальном троне. Её глаза расширились, и голова резко взметнулась вверх; она словно уставилась прямо на меня. Рот открылся, губы уже сложили слова… — Твайлайт? От вскрика концентрация распалась, и я вновь очутилась в библиотеке. Какого сена вообще произошло? Повернув голову, я увидела у дверей застывшего в ужасе Спайка. — Спайк? Как… Услышав приторный голос королевы, я резко замолкла. «Ляганый рог». — Стой, я сейчас! — выкрикнула я, быстро сбрасывая заклинание, однако вспышка зелёного огня лишь сильнее испугала дракончика. Он рванул прочь. В отчаянной попытке я схватила его магией, однако опыты так сильно истощили меня, что Спайк сумел выскользнуть на улицу. — Рэрити! Рэйнбоу! Чейнджлинги напали и схватили Твайлайт! Лягать мой рог.***
— Я точно знаю, о чём ты сейчас думаешь, Криззи… Зарядила ли я стандартные вечериночные ленточки или внутри отборный пакет крышесносных гостинцев тётушки Пинки? Признаться честно, я самую малюсенькую малость увлеклась и сама запуталась. Но! Перед тобой пушка для вечеринок модели 2 суперскоростная, отмеченная знаком качества Поньяччи, разработанная для применения в средних и больших залах вместимостью до пятисот пони, а значит, тебе остаётся только одно: спросить себя «не хочу ли я оторваться на вечеринке?» Ну так что, хочешь, девчуля? — Нет, Пинки, не хочу, правда. Мысленно я дописала ещё строчку в конец очень длинного списка очень веских причин никогда не враждовать с Пинки. — Хмпф. Обломщица, — проворчала розовая пони и постучала по дулу, отчего я непроизвольно дёрнулась. Первой на отчаянные крики Спайка отозвалась Рэйнбоу. Пегаска с яростным рыком ворвалась через окно и пригвоздила меня к земле, не дав сказать и слова. Она едва договорила требование вернуть «Твайлайт» на место, как с треском сдалась входная дверь, впустив Эпплджек. Рэрити показалась из-за её плеча и с неожиданной магической силой подняла моё тело над землёй, чтобы оранжевой земнопони было удобнее обездвижить меня более надёжным методом — верёвками. И затем явилась Пинки со взведённой пушкой. — Ну всё, колись, Кризалис! Как ты сумела её подменить, а? И что с ней теперь? Рэйнбоу выглядела так, будто даже связанную и беспомощную меня готова была избить до полусмерти. Может, потому что — по крайней мере, с её точки зрения, — чейнджлинги уже в третий раз портили ей жизнь. — Я ничего с ней… — И верни свой истинный облик! Спайк поймал тебя с поличным! — Это не обман, это настоящая я. Я практиковала магию чейнджлингов. И забыла, что у Спайка тоже есть ключи. Гений, блин. — Тогда скажи что-нибудь, что знает только Твайлайт, — потребовала Дэш. — Думаю, уже не сработает, — подала голос Эпплджек. — Наша королевна могла из неё всё до капли вытянуть. На какое-то время подруги притихли, раздумывая над сказанным. — Может, шарахнем её Элементами? — предложила Дэш. — Вряд ли они сработают без одной из носительниц, — протянула Рэрити. — Впрочем, мы могли бы проверить, не распознает ли её Элемент Магии. — Ох, не хочется мне доверять ей такую вещь, — с сомнением покачала головой Эпплджек. — Да и вообще позволять колдовать, если на то пошло. Все снова замолкли, пытаясь придумать, как же им поступить. — Можно мне сказать? — Нет! — единогласно прокричали все, кроме Флаттершай, которая за весь переполох так и не раскрыла рта. — Пожалуйста? — взмолилась я, на этот раз повернувшись к жёлтой пегасочке, на чьём лице отражались сильнейшие сомнения. — Ничего страшного, если мы просто её выслушаем, — вскоре прозвучал её тихий голос. Рэйнбоу явно разрывали противоречия, но, к моему облегчению, она уступила спокойным словам. — Как хотите, но одно неверное движение — сразу палите в неё зарядом позитива. — Не шевельну и мускулом! — быстро заверила я, покрывшись испариной. Мой взгляд упал на верного помощника, и я чуть прокашлялась. — Спайк, не напишешь, пожалуйста, письмо?***
Пережив десять минут непрекращающегося стыда, я наконец была свободна от верёвок и изо всех сил старалась не смотреть на ухмыляющуюся Селестию. — Вижу, ты продвинулась дальше, чем описывала в своих отчётах, Твайлайт. — Не планировала лезть настолько далеко, — смущённо ответила я. — Что ж, несомненно, ты уже получила ценный урок от своих подруг, а потому на сей раз я не стану утруждать нас нотациями о том, как халатность может привести к беспорядкам. — Простите, принцесса, — стыдливо проговорила я, уставившись в пол. — Обещаю в будущем тщательнее подходить к мерам предосторожности. — Не сомневаюсь, однако, боюсь, мы не можем это так оставить. Все, кроме Твайлайт, свободны. Рэйнбоу сразу же вскинулась: — Погодите-ка! Это же из-за нас начался весь сыр-бор! Твайлайт просто занималась магией! — Согласна! — сразу следом вклинилась Эпплджек. — Отвечать мы должны все вместе! Остальные подруги одобрительно загомонили. Как же мне с ними повезло. — Будь по-вашему, — проговорила Селестия тоном, посеявшим во мне подозрение, что такой ответ принцесса предвидела. — Тогда вам пятерым надлежит успокоить Понивилль. Объясните горожанам, что было магическое происшествие и его уже ликвидировали. В детали не вдавайтесь. Кобылки друг за другом покинули библиотеку, готовые нести весть в своих кругах общения. Лишь Дэш чуть задержалась и ободряюще похлопала меня по спине. — Прости, эм… что набросилась на тебя… опять, — с лёгким смешком проговорила она. Я тоже хихикнула. — Ничего, я уже привыкаю. Дверь на улицу закрылась, отрезав меня, Селестию и Спайка от внешнего мира. Я тревожно переступила с ноги на ногу, стараясь не выдать робости. — Твайлайт, я настаиваю, чтобы ты посвящала Спайка во все будущие дела. Эквестрия ещё не знает об улье под Кантерлотом, и я не хочу позволять кривотолкам разрушить наш шанс на мир. — Конечно, принцесса, — выдавила я, борясь с желанием позорно склонить голову. — Хорошо. А теперь счастлива сообщить, что я довольна твоими успехами в изучении магии чейнджлингов и в общении с Кризалис. Могу только догадываться, почему она настояла на разговорах именно с тобой, но итог меня полностью устраивает. Похвала одарила меня желанной частичкой уверенности, а посмотрев на тёплую улыбку Селестии, я почувствовала расцветающую в сердце гордость. — Думаю, я на пороге великого открытия. Скоро я совершу прорыв, я чувствую. К моему большому удивлению, аликорн подступила ближе и потёрлась щекой о мою. Она целую вечность так не делала. — Я очень благодарна и очень горжусь тобой, Твайлайт… и мне трудно просить тебя, но… — Вы хотите, чтобы я работала усерднее? — договорила я за нерешительно умолкшую принцессу. — Переживаете из-за остальных чейнджлингов? Селестия вздохнула. — Да и да, — наконец произнесла она. — Мне в последнюю очередь хочется взваливать на твои плечи лишнюю ношу, однако без надёжных чар обнаружения мы будем очень уязвимы. Я медленно отстранилась и опустилась на пол, снедаемая желанием ещё хоть как-то помочь. Тем не менее один вопрос не давал мне покоя. — Принцесса… могу я спросить: если вы всё же получите заклятие или иной способ раскрывать чейнджлингов, как вы поступите с Кризалис? Селестия раздумывала над ответом меньше, чем я ожидала, и я с воодушевлением поняла, что она уже просчитывала такой исход. — Это знание останется в кругу тех, кто непосредственно должен им обладать. Если Кризалис согласится на полноценный союз, я намереваюсь использовать её агентов в иных странах. Последняя фраза натурально застала меня врасплох. — То есть… шпионаж? Селестия кивнула. — Да. Они станут ценным приобретением, особенно против грифонов. — Но… мы в союзе с грифонами! — воскликнула я. — И союз этот держится исключительно на взаимном шпионаже, — спокойно пояснила принцесса. — Минотавры, грифоны, алмазные псы — все имеют осведомителей в Кантерлоте, благодаря чему Эквестрия наслаждается многолетним миром. Я глубоко вздохнула и задумалась. Конечно, Селестия никогда бы не развязала войну по личной прихоти, но откуда это знать остальным странам? Будь я правителем земель, соседствующих с повелительницей Солнца, стала бы я верить ей на слово? Смогла бы я вообще рассуждать беспристрастно? Всё же, несмотря на противоречивые чувства, в одном я могла быть уверена — Селестия не бросит Кризалис, получив от неё желаемое. Я в этом и не сомневалась, однако приятно было… получить подтверждение. — Теоретически я могу ускорить темпы… — неуверенно начала я, мысленно прощупывая пришедшее откровение, — но вам предложение, скорее всего, не понравится. — Я обеспечу тебя любой материальной помощью, какая есть в моём распоряжении, — немедленно сказала Селестия. — Что ж… мне надо увидеться с Кризалис. В её улье.***
— Так вот, значит, о чём говорит дрыгающийся хвост, дрожащий круп, дёргающееся ухо и завившийся локон! Пинки — спустя пять минут молчаливой ходьбы — вдруг выдала фразу, от которой встали как вкопанные все пятеро подруг. — Э-э… о чём ты, дорогая? — спросила озадаченная Рэрити. — Я думала, у меня забарахлила чуйка новеньких в Понивилле, ведь я нашла новенькую пони и почему-то она не показалась мне новенькой, но я её тут не видела и решила рассмотреть её о-о-очень хорошенько, и она вся переволновалась, а я так и не смогла понять, новенькая она или старенькая, а потом она отвлекла меня, и — ПУФ! — я даже не успела… — Может, перейдёшь сразу к делу? — вежливо оборвала её единорожка. — Оки-доки-локи! Очевидно, Лемони Джемс на самом деле была замаскированной Твайлайт Спаркл, вот так-то! Наверное, хотела проверить, сможет ли обмануть окружающих! Всем вновь понадобилось время, чтобы переварить услышанное. — Погоди, ты, случаем, не о той жёлтой единорожке с голубой гривой? — Пинки кивнула, и Эпплджек обречённо застонала. — Значит, меня ей удалось провести. Ни у кого больше странностей не было? Подруги медленно побрели дальше, в молчании переживая заново прошедший день и вместе раздумывая об одном. Только радужногривая пегаска чуть отстала от остальных; её блуждающий взгляд постепенно замер на другой крылатой пони…