***
Вот уже целый час Вики и Голден шли по небольшой протоптанной тропинке ведшей в глубь леса. Цитрин неспешно трусила чуть впереди, навьюченная рюкзаком, палаткой и спальником. Дайджест, надувшись, топала следом. После того случая с порванным одеялом они больше не разговаривали, поэтому настроение было хуже некуда. Но больше всего Вики угнетал факт, что из-за всего этого они неслабо выбились из графика и теперь к озеру могли добраться только к вечеру, а значит лагерь на его берегу придётся разбивать уже в темноте. Впереди показалась небольшая поляна, изрезанная оврагами с отвесными стенками, которая как на зло преградила дальнейший путь. Цитрин замерла в нерешительности, осматриваясь по сторонам. — Что-то не так? — Дайджест решилась наконец прервать слишком затянувшееся молчание. — Раньше тут этого не было, — ответила Цитрин, направившись в сторону кромки леса в поисках обходного пути. — Может не надо было всё же отказываться от помощи мистера Лиффинга? — Осторожно сказала Вики ей вслед. — После твоей глупой выходки в спальне, скажи спасибо, что нас вообще без завтрака за порог не выставили, — проворчала Цитрин. — А вот от помощи того военного я бы и правда не отказалась. — Мы вчера уже говорили на эту тему. Нечего ему с нами делать. — Дайджест почувствовала будто её кольнули изнутри. Возможно дело было даже не столько в нелюбви к военным, сколько в нежелании быть третьей лишней и отвлекаться от путешествия. — Почему ты так не любишь военных? — Спросила Цитрин, даже не обернувшись. — Они тебе соли на хвост насыпали что ли? — Просто неудачная первая влюблённость, — честно призналась Вики. — Я тогда была ещё маленькой глупой кобылкой, а он оказался настоящим козлом, да ещё ни одного кобыльего хвоста не пропускал. — Понятно. Тогда не будем об этом. — Цитрин поспешила сменить тему. — Вот тут можно перейти на ту сторону. Земнопони постучала по стволу покосившегося сухого дерева с размытыми корнями. Стоило его только слегка подтолкнуть плечом и оно бы легло поперёк узкой части оврага импровизированным мостом. — Хм. А это что такое? — Голди присмотрелась к стволу. Глаза земнопони расширились. — Вики, иди посмотри, ты видела когда-нибудь подобные следы? Дайджест со вздохом подошла посмотреть, что же там за следы обнаружила Цитрин и не на шутку удивилась, узрев несколько клочков тёмной шерсти и глубокие борозды от когтей, которыми был покрыт ствол. Внизу, на влажной земле виднелись обильно натоптанные следы копыт с вида принадлежавших простому пони. — Может это какой-нибудь медведь оставил? — Предположила Вики. Версия о случайном хищнике забредшим в эти леса казалась вполне вероятной. — Сколько себя помню, медведей в этих лесах отродясь не водилось, — быстро возразила Цитрин. — Я тут не один год бродила в поисках минералов, ещё ни одного не попалось. Тем более смотри, следы когтей совсем странные, их всего по два. Так не бывает. — Ну, быть может это был очень старый и больной медведь?.. — пожала плечами Вики. — Я скорее поверю в это, чем в страшного монстра из детской страшилки. Наверняка кто-то просто над нами решил пошутить. — Может ты и права, — вздохнула Цитрин. — Хотя я думаю, всё же не стоило отказываться от сопровождения сержанта Корейджа. Сейчас было бы куда спокойнее. Кобылкам не составило труда повалить старое дерево и перебраться по нему на другую сторону оврага, продолжив свой путь. Однако, несмотря на всё неверие в местные легенды, Вики начала немного нервничать. Лес, обступивший со всех сторон уже не казался таким безобидным и безопасным местом. В кустах пони стали мерещиться притаившиеся хищные твари, ушки напряглись, чутко реагируя на каждый странный звук и подозрительный шорох, а ощущение, что кто-то смотрит в спину голодным взглядом периодически заставляло оборачиваться. Отгоняя от себя навязчивые мысли и роящихся мошек, Вики поспешила поравняться с Цитрин, несмотря на узость тропинки, и торопливо завязала разговор, даже позабыв, что они вроде как всё ещё были в ссоре. — А ты правда уже несколько лет тут минералы ищешь? — Спросила Вики первое, что пришло в голову. — Ну да, а что? — Цитрин похоже тоже была рада возможности отвлечься и поболтать. — Конечно я не сижу безвылазно в этой глуши, просто наведываюсь сюда время от времени собрать новых образцов. Кстати, — припомнила пони, — говорят, что где-то под местными холмами должна залегать жила с магическими самоцветами. Судя по косвенным признакам так и есть, но вот найти её всё никак не удаётся. Когда-нибудь я её всё равно отыщу, пусть даже придётся ещё несколько лет потратить. — А у тебя есть какие-нибудь любимые породы и минералы? — Едва Цитрин смолкла, снова спросила Вики. Кобылке было плевать на сами камни, но спокойный голос земнопони позволял отвлечься и не думать о Шнипекорусе, который возможно бродил где-то по округе и перестал казаться вымыслом местных фольклористов. — Конечно есть, — хмыкнула Цитрин. — Взять к примеру халькантит, который столь же невероятно красив, сколь и опасен… Близился вечер. Вики уже давно израсходовала весь свой запас мало-мальски ненавязчивых вопросов и краем уха слушала болтовню Цитрин, на сей раз взявшуюся рассказывать про буравчатых норных червей, которые страшно доставляли проблем геологам вроде неё. Эти черви быть может и не были выдающихся размеров, но зато очень уж больно кусались, если их было потревожить, а по сему являлись крайне скверными соседями. Внезапно лес расступился и взору пони открылось искомое Изумрудное озеро. Вики замерла, попав под впечатление от увиденного и, затаив дыхание, с любопытством принялась разглядывать окрестности. Озеро неожиданно оказалось совсем небольшим, всего то несколько метров в диаметре. Ровные, слегка каменистые берега заросли флюоресцирующими кристаллами, торчащими разлапистыми пучками из земли. В сумерках их острые грани отбрасывали вокруг себя лёгкое зеленоватое сияние, заливающее берега. Свет от кристаллов отражался и на поверхности воды, да и сама она явно была насыщена магией: со дна поднимался пульсирующий столб света, придающий воде легкий изумрудный оттенок. Вики читала про такие озёра, они не таили в себе никакой опасности, но обычно располагались в пещерах или под землёй, так что встретить подобный водоём на поверхности было невероятной удачей. Кроме кристаллов у берега росли какие-то мясистые будылки, похожие на кривую спаржу, несколько больших кустов, противоположная сторона густо поросла лесом, склонившим свои ветви к воде. — А здесь правда красиво! — сказала Вики, подойдя к кромке озера. Над его поверхностью крутился большой рой насекомых, привлечённый светом. — Никогда ничего подобного в жизни не видела. — Конечно, откуда бы ты могла что-то увидеть, постоянно сидя в своём магазине? — Хмыкнула Цитрин, сгружая с себя рюкзак и остальную ношу. — А вот попутешествовала бы со мной пару лет и насмотрелась таких красот выше ушей. — Это такое завуалированное предложение? — Усмехнулась Вики. — Кто-о знает? — Уклончиво ответила Голди. — Ты, кстати, палатку ставить умеешь? — Э-э-эм… Палатку? — Растерялась Дайджест. — Понятно, — цокнула языком Цитрин. — Тогда не стоит пытаться, только мешать будешь. Значит, лучше сходи за хворостом для костра, пока ещё совсем не стемнело, я тут сама справлюсь. — За хворостом? — Вики едва заметно напряглась. Идти в одиночку в чащу леса единорожке совсем не хотелось. — Л-ладно. Как скажешь. — Вики, ты что, темноты боишься? — Цитрин выгнула бровь, пристально посмотрев на подругу. — И вовсе я не боюсь, — поспешно возразила единорожка. — Просто устала с дороги и немного неохота ещё куда-то тащиться. Было бы тут чего бояться? Вики, задрав носик, торопливо порысила в сторону ближайших зарослей, чтобы не показаться совсем уж трусихой, и быстро скрылась из вида. Едва лес обступил кобылку, как прежние пакостные мысли о Шнипекорусе вернулись с удвоенной силой. Пони снова заметно напряглась, ушки встали торчком, а чаща наполнилась разнообразными шорохами и прочими подозрительными звуками, несмотря на то, что округа почти безмолвствовала: лишь попискивание вездесущих комаров, копошение мелкой живности в подстилке, да возня Цитрин на берегу с палаткой, разбавляли вечернюю тишину. Постояв немного, Вики чуточку успокоилась и принялась разыскивать поломанные ветки, пригодные в качестве дров для костра, не забывая постоянно обозревать окрестности на всякий случай. Темнело быстро, а хвороста как назло почти не попадалось, хотя кобылка обшарила уже всю территорию вокруг озера. Видимо местные отдыхающие бывали здесь довольно часто и успели попросту всё вытаскать. Вики сумела собрать лишь небольшую охапку, которой явно было недостаточно. — Ну вот, что за невезение? Неужели трудно было оставить для меня хотя бы маленькую кучку дров? — Недовольно сказала Дайджест, складывая охапку хвороста у кромки леса. — Теперь придётся уйти дальше. Всё-таки надо было тогда вместе с папой научиться палатку ставить. Да, тогда бы ей сейчас не пришлось лазить в потёмках, подсвечивая искрой на роге, чтобы хоть что-то разобрать под ногами. Пару раз кобылке даже показалось, что из ближайших кустов за ней наблюдает пара горящих красным светом глаз, мигом заставляя сердце пони сжаться, уходя в пятки, но в конечном счёте становилось понятно, что ей просто мерещится. Конечно Дайджест могла плюнуть и вернуться в лагерь с тем что уже собрала, но Цитрин наверняка начнёт ворчать и не удержится от шутки, что от филологов в походах никакого толку. Стараясь идти от дерева к дереву, чтобы не заплутать, и бормоча себе под нос всякую ерунду, чтобы отвлечься от дурных мыслей, единорожка продолжила планомерно обходить окрестности. Наконец, когда ворох сухих сучьев вырос до размеров самой пони, Вики решила повернуть обратно. Ориентируясь на изумрудное зарево, пробивающееся сквозь кроны деревьев, кобылка довольно быстро вышла обратно к озеру, с облегчением отметив, что с ней ничего не случилось. Это успокоило единорожку, вновь вернув к мыслям о том, что всякие народные легенды о жутких монстрах не более чем выдумки, чтобы пугать впечатлительных жеребят. — Надеюсь этого хватит? — Спросила Вики, с гордым видом сваливая кучу хвороста рядом с местом для розжига костра. — Что-то ты как-то слишком долго ходила. Я уж было подумала, что ты заблудилась в трёх соснах и надо идти тебя спасать, — ехидно сказала Голди, которая уже давно закончила с палаткой и откровенно бездельничала, в ожидании своей спутницы сидя на бревне перед кострищем, обложенным крупным булыжником. Рядышком с земнопони стоял котелок, дожидаясь когда его наконец наполнят водой и повесят над огнём. — Возможно, если бы кое-кто позволил помочь поставить палатку, а потом дотащить гору веток, тогда времени у меня ушло куда меньше? — Фыркнула в ответ Дайджест. Разыскав свои перемётные сумки, единорожка подтянула их к себе телекинезом, достала бутылку воды и основательно промочила горло. — Ладно. Признаю. Была не права, — вздохнув, примирительно произнесла Цитрин. — Поэтому, в качестве извинений, предлагаю совместную готовку ужина. Что скажешь? Надеюсь, готовить-то ты умеешь? — Конечно умею, ты меня за кого вообще принимаешь? — Возмутилась Вики. — Всё, всё, успокойся, я же уже извинилась. — Голди вскинула копыта. — Не надо в меня ничего кидать. — То-то же, — оскалилась Вики, вернув полупустую бутылку в сумку. — Так чем я могу помочь? — Ты магией костёр разжигать умеешь? — Цитрин вопросительно глянула на подругу. — Нет. С волшебством у меня не очень. — Вики отрицательно помотала головой. — Никогда не понимала почему земнопони и пегасы почти всегда думают, что все единороги поголовно крутые чародеи, разбрасывающиеся заклинаниями направо и налево? Большинство из нас едва ли знают что-то кроме телекинеза, да световой искры, пора бы уже привыкнуть. — Ну мало ли, спросить стоило… Никогда такой магии не видела, думала ты книжек много умных начиталась, вдруг знаешь? — Усмехнулась Цитрин. — Ладно, тогда придётся как обычно, по старинке. Ну-ка посмотрим, что ты там нам принесла… Голди принялась быстро перебирать притащенную единорожкой гору дров, недовольно пофыркивая и неодобрительно бормоча себе под нос всякий раз, как очередная не слишком пригодная ветка оказывалась перед её мордочкой. Ну да, Вики особо не заботилась о том, что подбирать, хватая всё подряд, чтобы побыстрее закончить. В итоге немалая часть топлива для костра оказалась совсем скверной или вовсе негодной. Кое-как надёргав небольшую охапку подходящего хвороста, земнопонька сложила её домиком над местом для разведения огня, а затем разочарованно вздохнула: — Ты растопку принесла? — Чего? — Удивлённо моргнула Вики. — Пошли филолога за дровами, он тебе книжку притащит… — выдохнула Цитрин закатывая глаза. — Я чем костёр по твоему разожгу? Той сырой и трухлявой дрянью, что ты притащила? — Ой, прости, Голди, я совсем об этом не подумала… — Дайджест виновато прижала ушки. — Может ещё можно что-то сделать? — Можно. Помой пока овощи и следи за лагерем, я скоро вернусь, — бросила Цитрин, взяв фонарик и зашагав в сторону леса. — Ты куда? — Вики подалась следом. — За ёлкой. — Недовольно буркнула земнопони, удостоив свою спутницу мимолётным взглядом. — Тут недалеко есть несколько, спасибо Селестии. Сиди тут и драй овощи. Помощь мне не нужна. Цитрин довольно скоро исчезла в лесу, оставив Вики наедине со своими мыслями, пустым котелком и овощами для ужина. «Зачем Голди вдруг понадобилась ёлка?» — Кобылка не переставала ломать голову над этим вопросом. Конечно, Цитрин была куда опытнее в походах, лучше знала местность, где что находится и как вообще правильно располагаться в лесу… Но тем не менее земнопони могла не отказываться от помощи, да хотя бы просто попросить Дайджест посветить фонариком или магией, так ведь было бы гораздо удобнее. Однако Цитрин предпочла пойти одна. Вероятно, слишком разозлилась на подругу за то что та по неопытности забыла, что нужно для костра. Земнопони вернулась довольно быстро, и пяти минут не прошло, неся с собой небольшую кучку мелких сухих веточек. — И это всё? Я думала ты целую ёлку сюда притащишь? — С иронией в голосе сказала Вики подходящей подруге. — Да знаешь, сперва хотела, но испугалась, что ты вместо готовки ужина захочешь её нарядить и мне опять придётся делать всё самой, — язвительно фыркнула в ответ Цитрин. — Так что решила довольствоваться малым. — Ладно, тогда иди, покажи своей бесполезной подруге как надо разжигать костры в лесу! — Вики потыкала ножкой в сторону приготовленного в кострище хвороста. — Извини конечно, но я ни разу не называла тебя бесполезной, — заметила Цитрин, наконец разводя огонь. — И вообще, что с тобой сегодня? С самого утра ведёшь себя будто не с той ноги встала? — Я? Да это на тебе с самого утра что-то нашло! Как будто нельзя было дать мне поваляться ещё пять-десять минуточек? — Начала заводится единорожка. — Ты ведь понимаешь, что это для меня первое такое путешествие и ко многому я ещё просто не привыкла? — Я привыкла не делать поблажки тем кто со мной в одной группе, — отрезала Цитрин, но всё же голос пони немного смягчился. — Хотя, знаешь, думаю ты права. Я предъявляю слишком большие требования к такой городской пони как ты. Вы там у себя в Мэйнхеттене слишком изнеженные. — Я не неженка. — Вики надулась. — И никогда ею не была. Конечно, как я уже говорила, походный быт мне пока непривычен, да, я очевидно не знаю некоторых вещей, но я ведь могу научиться и привыкнуть тоже. Я не прошу поблажек, просто дать мне немного времени освоиться. — Ладно, извини, привыкла видимо всё время мерить по себе, — примирительно вздохнула геолог. — Что-то мы сегодня весь день как две старые ворчливые калоши ругаемся. Вот что значит утро не задалось. Если хочешь, я научу всему, что знаю и помогу освоится быстрее, но ты должна пообещать не ныть и не препираться, хорошо? — Договорились. — Вики кивнула, протягивая копыто. — Вот и славно. — Голди впервые за долгое время улыбнулась и стукнула в подставленное копытце подруги своим. — Овощи, надеюсь, готовы? — Давно вымыты и ждут своего часа, — доложила со строгим видом единорожка. — Что ж, тогда настало время готовить ужин. Научу тебя старому рецепту походной похлёбки с овощами, который мне раскрыл один наш преподаватель, с которым практику проходила, — сказала Цитрин, водрузив шампур с котелком над огнём на заранее приготовленные рогатины.***
Вики и Цитрин сидели возле задорно потрескивающего костра и любовались видом Изумрудного озера. Сейчас, в темноте, оно в полной мере раскрыло свою красоту. Единственное, что немного огорчало: отсутствие луны и звёздного неба, скрытых за низкими плотными тучами, не давало в полной мере прочувствовать того самого обещанного романтизма. В процессе готовки пони ещё немного поговорили по душам и окончательно помирились. Рецепт похлёбки оказался довольно простым, а вкус действительно потрясающим, хотя, возможно, Вики попросту успела сильно проголодаться за день. Жареные зефирки в качестве десерта окончательно подняли кобылке настроение. — Всё-таки хорошо здесь, — вздохнула Вики, нарушая затянувшуюся тишину. — Даже жаль становится, что раньше никогда в таких местах не бывала. — Да, хорошо, — согласилась земнопони. — Между прочим моё предложение о совместных путешествиях всё ещё в силе. — Я подумаю, — Дайджест хихикнула в копытце, лукаво посмотрев на Цитрин. Голди сладко потянулась и заразительно зевнула: — Эх. Не знаю как ты, а я была бы уже не прочь вздремнуть… — Да, ты права, — Вики зевнула в ответ. — Надо бы ложиться, не то снова не высплюсь. — Ну, тогда пошли, заодно помогу тебе спальник разложить. — Цитрин махнула головой в сторону палатки, подбросив побольше дров в костёр. На счастье Вики, бывшая одноклассница предпочитала брать с собой в экспедиции двуспальную палатку, вместо логичной односпальной, потому места внутри хватало обеим пони. Быстро раскатав спальные мешки, кобылки закрыли вход и нырнули в спальники, наконец блаженно вытянувшись впервые за день. — А разве не нужно чтобы за лагерем кто-нибудь ночью присматривал? — повернув голову к подруге спросила Вики. Память кобылки услужливо напомнила про странные следы когтей, которые они видели утром. — В прошлый раз я тут вообще одна ночевала и ничего, как видишь, живая, — Цитрин отмахнулась и лениво добавила: — Только что-то по ночам на полную луну всё больше выть охота и укусить кого-нибудь хочется… Рррр!.. Земнопони, оскалившись, ухватила пискнувшую единорожку копытцем за бочок. — Голди, перестань, спать пора… — взмолилась Вики, захихикав в ответ. — Я злой и страшный Шнипекорус, сейчас я съем тебя!.. — шутливым басом провыла Цитрин, продолжив нещадно щекотать свою спутницу. Вики лишь фыркала, задыхаясь от смеха, и беспомощно барахталась внутри спального мешка, грозя вылезти и придушить земную пони, если та немедленно не прекратит это издевательство. Посчитав, что с подруги достаточно, Цитрин наконец успокоилась и дала единорожке продохнуть. — Когда-нибудь я тебе отомщу, — многообещающе фыркнула Вики, нахохлившись. — Можешь приступать прямо с завтрашнего дня. — сказала Цитрин, перевернувшись на другой бок. — Главное — можешь спать спокойно, единственное опасное существо здесь рядом, это я. Потушив лампу, кобылки пожелали друг другу спокойной ночи. Но как Вики не старалась, заснуть не выходило. Пони лишь ворочалась с боку на бок и всё больше сердилась, что ей только сильнее мешало расслабиться. У её соседки по палатке, судя по доносившемуся мерному сопению, таких проблем вообще не было. Видимо сказывался большой опыт. Сколько времени Вики потратила на бесплодные попытки уснуть, она не знала. По ощущениям несколько часов. Иногда пони казалось, что вот-вот и она провалится в спасительный сон, но гнетущее чувство опасности, которое постоянно внезапно накатывало, стоило ей только задремать, всякий раз заставляло проснуться. Вики, раздражённо фыркнув, стиснула зубы и принялась копытцами массировать виски, стараясь хоть немного успокоиться, кажется оставалось совсем немного и от бессонницы с усталостью у неё начнёт болеть голова. «Уфф!..» Внезапно снаружи палатки раздался подозрительный звук, похожий на печальный стон… И Вики готова была поклясться, что ей не померещилось! «Уфф!..» Новый стон, кажется, прозвучал чуть ближе и вдобавок под чьей-то тяжёлой поступью хрустнула веточка, в звенящей тишине треснувшая подобно ружейному выстрелу. Внутри единорожки всё сжалось и похолодело, а тело покрылось испариной. Ей точно не померещилось! Снаружи кто-то был!.. — Голди… Голди!.. — зашипела Вики, хрипя пересохшим горлом и пытаясь растолкать Цитрин. — Да проснись же!.. — Мнэх, Вики, какого сена? — возмущённо сказала земнопони, раздражённо повернувшись и протирая глаза. — До кустов одна сходить боишься? — Да ну тебя!.. — Дайджест двинула подруге копытом в бок. — Снаружи ходит кто-то!.. «Уфф!..» Очередной печальный стон прозвучал казалось совсем рядом, будто подтверждая слова единорожки. — Вот, слышишь?!. — Да это сова ухает, трусиха, — Голди отмахнулась, собираясь снова отвернуться и вернуться ко сну. — Ты уверена? — Вики поразилась легкомыслию земнопони. — А вдруг это медведь? Или, упаси Сёстры — Шнипекорус?!. Единорожка вцепилась зубами в кончик копытца, скосив перепуганый взгляд на выход из палатки, едва озвучила свою страшную догадку. — Ты же сама всех убеждала, что это всё бред сивой кобылы и детские сказки? — удивилась Цитрин. — А вдруг нет? — Вики яростно шикнула. — Знаешь сколько я видела в справочниках разных реликтовых монстров, которые до сих пор кое-где водятся? — Ладно. На вот тебе фонарик, — вздохнув, земнопони нашарила в потёмках прибор и сунула в копыта единорожки. — Иди и проверь, если хочешь. Заодно дров в костёр подкинешь, пока совсем не прогорел. — А что будешь делать ты всё это время? — Недовольно спросила Вики. — Прикрывать твою спину конечно… — Заверила Цитрин. — Отсюда. Если что, кричи как можно громче, я прибегу на помощь. Недовольно поворчав под нос, Вики вылезла наружу и тут же едва не подпрыгнула от ужаса, забыв как дышать: в тусклом зеленоватом свете, льющимся со стороны озера, кобылка боковым зрением заметила справа тёмный силуэт существа похожего на пони, стоявший возле рдеющего углями костра. Ахнув, единорожка быстро развернулась в ту сторону с вытянутым перед собой фонариком, дрожащими копытами нашаривая выключатель. Ударивший в пространство тусклый луч света, вырвал из тьмы подозрительную фигуру, заставив существо оторваться от зачарованного созерцания тлеющих углей и повернуться, представ во всей красе. Чёрная шерсть, всклокоченная грива, нелепой паклей свисающая с головы, длинный, волочащийся по земле хвост, напоминающий собой переплетение толстых копошащихся червей. Пониподобная тварь, заслонив передней ногой глаза от света, расправила пару перепончатых крыльев как у мантикоры, и угрожающе зашипела, обнажив пару особенно заметных в пасти клыков. — Ш-ш-ш-ш… Шнипекорус!!! А-а-а-а!.. Вики завизжала с такой силой, что её должно быть услышали на окраине Бэквудса и, очертя голову, ломанулась внутрь палатки, выронив по дороге фонарь…