|The Men in Apartment 22B| |Парни из квартиры 22Б|

***

Впервые Табита услышала про новых жителей из квартиры 22б от миссис Миллер, что в лучших традициях пожилой леди, — всегда была в курсе всех сплетен. — Он совсем крошечный, с самыми светлыми волосами, которые ты когда-либо видела, и ужасно хмурым взглядом, — заговорчески прошептала миссис Миллер в коридоре. Её глаза широко раскрылись за фиолетовыми очками для чтения. — В этом всем есть что-то неправильное и, думаю, дорогая, стоит держаться от него подальше. Затем она продолжила рассказывать о плачевном состоянии плантаций помидоров на террасе мистера Брауна и попыталась (третий раз за месяц) свести Табиту с племянником сестры своего партнера по бриджу, который по всем признакам был очень успешным дантистом. Она на самом деле не видела нового соседа ещё три недели, и даже затем ей удалось заметить лишь проблеск его профиля, прежде чем он скрылся на лестничной площадке. «Неужели он действительно собирается пешком подняться по всем этим лестницам?», — удивлялась она про себя, отпирая почтовый ящик. Табита вечно была девушкой «попридержите-двери-лифта-пожалуйста!» Миссис Миллер была права в своем описании этого человека как «крошечного», потому что его рост не мог быть выше метра и пятидесяти сантиметров. Также он был молод — возможно, моложе, чем сама Табита, что пытается не думать про то, что ее уже технически можно назвать двадцатилетней. Первой мыслью было то, что он, наверное, студент колледжа, но что может делать студент колледжа в пентхаусе, расположенном посреди Чикаго? Они находились не так близко к университетским городкам, чтобы до них было легко добираться, хотя если он мог позволить себе пентхаус, то он, наверное, был достаточно богатым, чтобы иметь и собственную машину. Табита опустила взгляд на стопку счетов и вздохнула, закрыв почтовый ящик. Должно быть, хорошо не иметь никаких студенческих кредитов. Миссис Миллер поймала Табиту на выходе из дома неделей позже, явно с желанием поделиться свежими сплетнями. — Тот новый парень из 22б. К нему заглядывал молодой мужчина, который пробыл у него все выходные! Он приходит и уходит в странное время. Ты же знаешь, что я всегда вывожу Пиппу на раннюю прогулку? Хорошо, я видела, как он покидал дом почти в пять часов утра в течении последних двух недель! — Хм-м, — протянула Табита, разрываясь между желанием узнать побольше и не желанием поощрять мельницу слухов, которой миссис Миллер, похоже, с легкостью управляла. Как обычно, та сторона Табиты, что была нездорово помешана на реалити-шоу, победила. — А вы знаете, чем он зарабатывает на жизнь? Миссис Миллер нахмурилась: — Нет, каждый раз, когда я пытаюсь представиться, он практически бежит от меня прочь. Лично Табита ни в чем его не винила. Ни один здравомыслящий человек не захочет быть подверженным одному из «соседских» допросов миссис Миллер. Свои следующие десять минут Табита потратила на то, чтобы сходить в магазин за кофе, по пути придумывая захватывающие истории про парней из квартиры 22б. От участия в мафии до тайного убийцы-гея, влюбленного в свою цель. Затем Табита встала в очередь за кофе, и все мысли, не связанные с кофеином, в миг исчезли.

***

Табита забралась в лифт после длинного дня общения с эгоистичными коллегами по работе и невыносимыми клиентами, жаждая, наконец, с бокалом вина в руке свалиться на диван и никогда больше не шевелиться. Она едва сдержала стон, когда чья-то рука протянулась внутрь лифта, как раз в тот момент, когда двери должны были закрыться. Фактически ее лишили непосредственного убежища в ее крошечной однокомнатной квартире. К немалому удивлению Табиты, эта рука принадлежала парню из квартиры 22б, когда как вторая крепко держала улыбающуюся молодую девушку. Табита воскликнула, слишком громко для маленького замкнутого пространства: — Это вы недавно переехали в 22б, да? Блондин нахмурился: — Нет, я его брат, — звучало это не особо радостно. — Они близнецы! — бойко проговорила девушка, и на её симпатичном лице появилась милая улыбка. — Это Аарон, а я Кейтлин — его невеста. Табита пожала предложенную руку, неуверенно улыбаясь: — Приятно познакомиться. Меня зовут Табита. — Как долго ты здесь живёшь? — Всего лишь в течение года… но могу сказать, что это прекрасный дом. Кейтлин засияла и игриво толкнула парня рядом с собой: — Видишь, это хороший дом. Здесь ему будет хорошо. Табита заметила, как сильно нахмурился Аарон, и не смогла отделаться от ощущения, что благополучие брата, вероятно, не является для него главным приоритетом, но все же Табита полагала, что Кейтлин знает его лучше, чем она сама. Быть может, они именно такой тип братьев, какие притворяются, что ненавидят друг друга во имя своей мужественности, хотя на самом деле тайно друг друга любят. Будучи единственным ребенком, Табита не могла считаться экспертом в отношениях между братьями и сестрами. Аарон как бы кивнул ей, когда она вышла из лифта на своем этаже, Кейтлин же попрощалась гораздо дружелюбнее. Только после того, как Табита на два часа погрузилась в марафон «Жены гангстеров», она поняла, что до сих пор не знает имени парня из 22б.

***

У миссис Миллер была еще одна новость для Табиты, когда она столкнулась с ней в прачечной несколько недель спустя. Табита до сих пор никак не взаимодействовала с новым соседом, но миссис Миллер, казалось, работала максимально усердно, дабы держать всех в курсе событий о его приходах и уходах. — На прошлой неделе я видела, как он ушел куда-то с чемоданом и не возвращался в течении трёх дней. Я пробовала украдкой взглянуть на его багажную бирку, но так и не смогла узнать его имя. Мое зрение в последнее время стало таким плохим… — У него есть брат-близнец, — Табита говорила вполголоса. Она была чересчур сосредоточена на отмеривании стирального порошка, чтобы думать о последствиях сброса этой информационной бомбы на миссис Миллер. — Близнец! — от удивления вскрикнула она. — Ты говорила с ним? Узнала его имя? Что еще ты знаешь? Табита внутренне проклинала себя. Теперь миссис Миллер уж точно не оставит ее в покое. — Нет, его имени я не узнала, хотя брата зовут Аарон, и я уверена, они одинаковые. Прошло около получаса, прежде чем Табита наконец-то сумела отделаться от миссис Миллер и её приставучих расспросов. Со вздохом облегчения она вошла в лифт, чтобы обнаружить, что он уже занят тем самым предметом разговора, от которого она только что сбежала. Невысокий парень прислонился к одному из поручней на дороге, не позволяя кому-либо прикоснуться к кнопкам лифта без вторжения в его личное пространство. Если бы здесь был кто-то ещё, Табита просто пошла бы на это, но что-то в этом мужчине прямо-таки кричало: «держись от меня подальше!». После недолгого колебания Табита спросила: — Не могли бы вы нажать на десятый этаж? Мужчина подчинился беспрекословно, а затем Табита столкнулась с самой медленной и бесшумной поездкой на лифте в мире. Когда они проехали мимо второго этажа, Табита в конце концов поддалась своему среднезападному желанию завязать светскую беседу. — Вы из квартиры 22б? Мужчина просто кивнул ей, его лицо было до невозможности пустым, безэмоциональным. Она старалась не пялиться на черные повязки, покрывающие его руки от кисти до локтя, слишком явно. Неужели он был каким-то готом? Были ли готы вообще чем-то таким, чем люди продолжали заниматься, или это направление осталось в начале прошлого века вместе с джинсами с низкой посадкой и болеро? — Я из десятой, — сказала Табита, а затем внутренне скривилась, вспомнив, что она буквально минуту назад сказала ему это, когда попросила нажать на кнопку её этажа. Решив, что теперь, когда она уже достаточно опозорилась и может пойти на это, то сказала: — Я Табита, а как зовут вас? Мужчина взглянул на неё подозрительно. — Эндрю, — ответил он в итоге. Его голос оказался глубже, чем она ожидала услышать от такого невысокого человека, и что-то в этой плавности и отсутствии интонации послало мурашки по ее позвоночнику. Табита не была расстроена, когда двери на десятом этаже открылись и она оставила Эндрю позади.

***

«В КВАРТИРУ 22Б ПЕРЕЕЗЖАЕТ ЕЩЕ ОДИН ПАРЕНЬ», — текст в предварительном просмотре был написан агрессивными заглавными буквами, и Табита только успела смахнуть уведомление, прежде чем засунуть телефон в сумку и отправиться на встречу книжного клуба. Согласно миссис Миллер, новый постоялец не заменял Эндрю, а переезжал к нему. Это откровение вызвало шквал дискуссий среди соседей об ориентации этих двух парней. Они не были достаточно похожими, чтобы быть родственниками, но вопрос о том, являлись они партнерами или нет, был главным предметом спора. Лично Табита не могла представить, чтобы Эндрю даже дружил с другим человеком, не то чтобы встречался. Но мама всегда говорила ей, что у неё чересчур быстро складывается мнение о других людях. Впервые она увидела нового соседа по дороге на занятия йогой, которые ее девушка уговорила посетить с утра пораньше. Он стоял в нескольких шагах от неё в вестибюле, и ее еще не остывшему мозгу потребовалось несколько минут, чтобы понять, что это, должно быть, новенький из 22б. Дом был достаточно маленьким, чтобы она знала почти всех в лицо. Мужчина был выше Эндрю, но не намного. Табита была рада, что он отвернулся от неё и не заметил ее шока, когда она в отражении дверей вестибюля заметила шрамы на его лице. По щекам парня были разбросаны глубокие круговые следы ожогов и несколько видимых порезов. Табита содрогнулась при мысли о том, что именно могло оставить такие шрамы. Внезапно ее прежние теории о боссах мафии и убийцах показались не такими уж неправдоподобными. Она как можно скорее вышла на тротуар, желая сократить расстояние между собой и новым соседом, но остановилась, когда он, казалось, не собирался выходить за порог многоквартирного дома. Недоуменное выражение его лица, когда он смотрел по улице сначала в одну сторону, а потом в другую, вызвало у Табиты прилив сочувствия. Она вспомнила, какими были первые дни после ее переезда в Чикаго из маленького городка в Индиане, и как она была потрясена незнакомым городом. Её рот приоткрылся быстрее, чем она успела подумать об этом, и она спросила: — Вам куда-нибудь нужно? Он удивленно взглянул на нее, его черты лица стали такими же, как и у Эндрю в день, когда она попыталась завязать «светскую» беседу. — Я просто ищу, где можно было бы попить кофе. Табита улыбнулась ему — это она могла устроить: — На самом деле, я как раз направляюсь в одно место. Лучший латте в округе, если хотите — пойдемте со мной. Вот так она и оказалась плечом к плечу с одним из загадочных парней из 22б в шесть утра воскресенья. Его звали Нил, и он переехал в Чикаго из Южной Каролины по работе. — Так почему же ты не спишь ранним утром? Рано встаешь? Нил выглядел немного смущенным. — Думаю, просто привычка. У меня иногда бывают проблемы со сном. Она едва не спросила, не связаны ли его эти проблемы со шрамами на лице (а оно, даже несмотря на шрамы, было довольно красивым, теперь она отчетливо это видела), но вместо этого она просто хмыкнула и перевела разговор на более лёгкую тему, такую, как погода, что считается основным предметом светских бесед среди добропорядочных жителей Среднего Запада. Прежде чем они разошлись в разные стороны, Табита успела выудить пару лакомых кусочков информации, которые легко шокировали бы миссис Миллер. И хоть Табита до сих пор не знала, чем Эндрю и Нил занимались, чтобы позволить себе проживание в пентхаусе, и каковы их отношения, но зато она узнала, что близнец Эндрю и его невеста живут в этом районе, и у них в колледже была тесная группа друзей, которые сейчас разбросаны по всей стране. Нил не говорил об Эндрю как о человеке, в которого он до беспамятства влюблен, но с другой стороны, он, казалось, был нейтрален практически в каждой теме, которых они касались. Было похоже, что он специально избегал высказывать свое мнение. Стоицизм был удобен для Табиты, которая выросла в семье сдержанных лютеран [1], но у нее возникало странное желание преодолеть очевидный фасад, который Нил вокруг себя воздвигнул. Он и Эндрю были как огромная головоломка с отсутствующими кусочками, и Табита всегда обожала такого рода загадки. В следующий раз, когда Табита увидела Нила, он вылезал из пассажирского сидения большого и не менее дорогого внедорожника, припаркованного перед домом, его движения были неуклюжими из-за черного ботинка, закрывавшего правую ногу. Сверкнувшая копна светлых волос дала понять, что за водительским сидением сидит Эндрю. С безрассудной скоростью он рванул с места в ту же секунду, когда Нил захлопнул за собой дверь. Для Табиты это выглядело, словно конец ссоры, но выражение лица Нила было как всегда приятно-безразличным. Он нёс что-то, что выглядело как спортивная сумка, волосы, которые имели неряшливый вид, вились по воротнику ярко-оранжевой толстовки PSU. — Привет, Нил, — поздоровалась с ним Табита, всеми силами пытаясь не выглядеть особенно заинтересованной в беседе. Даже несмотря на то, что общалась она с Нилом небольшое количество времени, у нее сложилось впечатление, что он из тех людей, с которыми нужно вести себя осторожно или появится риск спугнуть его. Однажды в вестибюле она заметила, как к нему пристала миссис Миллер. За паникой, отразившейся на лице Нила, когда пожилая женщина начала атаковать его все более личными вопросами, было забавно наблюдать издалека. — Привет, Табита. Как дела? — Нил как всегда был вежлив в очень отстраненной манере. Не то что Эндрю, который, казалось, предпочитал говорить как можно меньше, даже несмотря на требуемые социальные нормы. — Довольно хорошо. Что произошло с твоей ногой? Нил слабо вздохнул, открывая перед ней дверь и пропуская ее в вестибюль. — Ничего страшного, всего лишь растянул лодыжку сегодня утром. Табита кивнула, втайне размышляя, каким же образом он повредил ногу, но лезть не в свое дело все же не решилась. Вместо этого она спросила: — Это Эндрю подвёз тебя? — Да, мы работаем вместе. Вот она и появилась прямо перед ней. Идеальная возможность раскрыть тайну заработка этих двоих. Но как только Табита открыла рот, чтобы спросить, Нил исчез на лестничной площадке, небрежно махнув ей рукой на прощание. Она тихонько выругалась себе под нос, решая, стоит ли догонять его, чтобы продолжить разговор. В конечном итоге лень победила любопытство, и Табита разочарованно вздохнула, нажав на кнопку вызова лифта.

***

Табита сразу же пожалела, что вызвалась стать добровольцем комитета по планированию ежегодной праздничной вечеринки в доме. Это была неразбериха из несовместимых личностей и пенсионеров, которые чересчур серьезно относились к своим обязанностям по организации вечеринок, и Табита задавалась вопросом, когда ее жизнь превратилась в один из эпизодов сериала «Офис» [2] Единственный плюс, который был у нее во время работы в комитете, — возможность заглянуть в квартиры других жильцов, передавая им приглашения. Табита по всей видимости не сумела устоять перед возможностью взглянуть на дизайн интерьера других из-за нескольких сотен часов, проведенных с «Охотниками за недвижимостью». К тому моменту, когда она постучала в дверь пентхауса Нила и Эндрю, который она намеренно оставила напоследок, Табита практически кипела от предвкушения. Когда Нил открыл дверь, выглядел он помятым и уставшим. Табита задалась вопросом, не разбудила ли она его. Тогда было шесть вечера, но Нил говорил, что у него есть проблемы со сном. Что, если сейчас у него как раз время сна или что-то вроде того? Нил прервал молчаливые размышления Табиты. — Привет, — сказал он удивленно, но, к счастью, не раздосадованный тем, что увидел ее. — Привет! У меня есть два приглашения на праздничную вечеринку в доме для тебя и Эндрю, — она внутренне поморщилась от того, как бодро это прозвучало — непроизвольно она перешла на голос из службы поддержки. — Хорошо, — Нил переместил вес с одной ноги на другую, выглядя слегка неловко. — Хочешь войти на минутку? Эндрю здесь нет, он до сих пор в спортзале. — Да, конечно! — Табита надеялась, что это не прозвучало уж очень взволнованно. Она украдкой оглядела квартиру, пока Нил вел ее в гостиную. Как и ожидалась, она оказалась больше, чем ее крохотная студия. Отсюда простирался великолепный вид на Чикаго, растянувшийся аж до озера в далеке. Интерьер, однако, был не таким, каким она ожидала увидеть в квартире, где жили двое мужчин, хотя она все время пыталась не поддаваться гендерным стереотипам. Декор был элегантным и современным, дорогим, но все равно достаточно домашним, чтобы она не испугалась присесть на кожаный диван посередине гостиной. — Милое местечко, — сказала она одобрительно, когда Нил сел в кресло справа от нее, положив поврежденную ногу на стоящий рядом пуфик. Очевидно ошеломлённый комплиментом, он удивленно осмотрел квартиру, словно видел ее впервые. — Ох, спасибо, — сказал он в итоге. — Наша подруга Элисон очень любит заниматься таким — большую часть работы проделала она. — Она дизайнер интерьера? — спросила Табита, не думая, что сможет когда-нибудь позволить себе ее услуги. — Нет, дизайнер одежды. Элисон Рейнольдс. Табита вежливо улыбалась. Она вообще никогда не слышала этого имени раньше, но это не много значило, учитывая, насколько она была невежественна в вопросах высокой моды. Глазами она изучала квартиру, пока ее взгляд не наткнулся на то, что, как она была уверена, было сложной кошачьей конструкцией в виде замка. — У вас есть кот? — удивленно спросила Табита. — Двое. — Как их зовут? Нил даже не сделал паузы прежде чем сказать: — Сэр Толстый Кот Маккоттерсон и Король Флаффкинс. Табита не смогла сдержать взрыв смеха, сорвавшийся с ее губ, и тут же захлопнула рукой предательский рот, продолжая истерически хихикать. Образ Нила — стоического, сдержанного Нила — и Эндрю, владеющих кошками с такими именами было для неё слишком. После короткого мгновения безмолвного ужаса, в течение которого Табита была уверена, что ее сейчас же вышвырнут из квартиры пинком под зад, Нил горестно улыбнулся ей в ответ. — У них довольно глупые имена, — он сказал и затянувшееся напряжение между ними растаяло. Табита поудобнее умостилась на подушках дивана, ее щеки до сих пор розовели от смеха. — Когда вы их завели? Выражение лица Нила стало нехарактерно мягким и более открытым, чем когда-либо раньше: — Несколько лет назад. Мы проводили пиар-акцию по спасению животных и в конце концов просто решили забрать их с собой. Она кивнула, в попытке сдержать рвущееся на волю волнение от того, что ей наконец удалось узнать, чем они занимаются на работе. Она не могла представить Нила и Эндрю в качестве пиарщиков, но также она не догадалась бы, что у них есть два кота со столь смешными именами. Они немного по-дружески поболтали о животных, прежде чем Табита в конце концов не вспомнила, зачем она вообще пришла. — Точно! У меня же есть приглашение на праздничную вечеринку! Это будет весело, и я обещаю вмешаться в разговор с миссис Миллер, потому она не будет засыпать тебя триллионом вопросов. Нил взял приглашения в руки так осторожно, словно они были бомбами в любой момент готовыми взорваться. — Сомневаюсь, что у нас получится, — сказал он извиняющимся тоном. — Значит, вы будете проводить каникулы со своими родителями? На лице Нила неожиданно появилась настороженность, и Табита ощутила, как ее улыбка начала таять. — Эндрю и я… — он замолчал, словно пытался подобрать правильные слова. — Ни один из нас не имел настоящей семьи. Табита лишь выдохнула и поспешно нацепила неловкую улыбку, надеясь, что она получилась искренней. — Ну, вечеринка — это всегда хорошее времяпровождение. Я надеюсь, вы, ребята, будете. Табита была разочарована, но не удивлена, когда они не пришли.

***

Странные вещи начали появляться на тротуаре у многоквартирного дома где-то в феврале — все от плюшевых мишек до цветов и рукописных картинок. Вся атрибутика имела ярко выраженную радужную тематику, разные цвета сияли даже сквозь гнетущий снег и слякоть зимы в Чикаго. Сначала Табита не обратила на это внимания, но через несколько дней куча вещей выросла настолько, что стало затруднительно передвигаться по тротуару. Миссис Миллер и остальные преклонного возраста жильцы дома писали друг другу километровые сообщения, споря о том, убирать или не убирать постоянно увеличивающуюся дань не понятно кому. Табита рассматривала один из самодельных знаков, пытаясь разобрать радужные блестящие буквы, наполовину смытые недавним снегопадом, когда к ней подошли Нил и Эндрю. — Привет, ребята, — поздоровались с пришедшими Табита. Она никогда не слышала, чтобы Эндрю произнёс больше нескольких слов за раз, но ей нравилось думать, что она хотя бы с Нилом дружески знакома. Табита даже несколько раз приглашала его на чай, хоть Эндрю никогда и не присоединялся к ним. Она жестом указала на груду сваленных вещей у своих ног: — Я до сих пор не могу понять, что здесь делают все эти вещи. — Ах, да, скорее всего, это из-за нас, — сказал Нил. Он выглядел виноватым, проводя ладонью по волосам. Эндрю издал едва заметный звук раздражения позади него. — Что? — Табита повернулась к ним, уставившись во все глаза. — Недавно мы признались в своих отношениях. Публично. — Случайно, — пробурчал Эндрю. — Значит, вы всё-таки пара! — Табита очень-очень старалась не реагировать так яро. — Почему бы нам ещё жить вместе? — Нил посмотрел на нее в замешательстве. — Ну, вы не ведёте себя как обычные парочки. Нил продолжал в удивлении смотреть на нее, а Эндрю закатил глаза и в скучающем тоне произнес: — Я же говорил тебе, что они не знают. — Хах, — все, что сказал Нил в ответ. — У меня есть девушка, — Табита почувствовала, как ее лицо покраснело от смущения. — Я имею в виду… ну знаете, я не против ЛГБТ, — почему каждый ее разговор с этими мужчинами превращается в крушение поезда? Нил нахмурился, в итоге ответив: — Хорошо. Он повернулся к Эндрю, прошептав: — Мне не нравится, когда люди знают, где мы живём. — Наш дом безопасен, если это то, о чем ты беспокоишься, — серьезно сказала Табита. Откуда она будет брать сплетни, если они переедут? Не говоря уже о том, какой шум поднимет миссис Миллер. Эндрю грубо фыркнул, и Нил легонько толкнул его локтем в бок. — У нас свои уникальные соображения на тему безопасности. Табита только сильнее запуталась. Неужели они и вправду раньше состояли в мафии? Прежде чем она смогла бы выведать побольше информации, Эндрю потащил Нила прочь. — Пока! — обернулся Нил, и Табита слабо помахала рукой. Она опустилась на корточки рядом с кучей подарков и сейчас, находясь ближе, отчетливо видела имена Нила и Эндрю на большинстве табличек. Среди букетов лежали рисунки, на которых были нарисованы клюшки, смутно напоминающие те, которыми играют в лакросс, а также небольшие игрушки, одетые в спортивные футболки с надписями «Миньярд» и «Джостен». Табита практически влетела в свою комнату и открыла ноутбук, чувствуя лишь лёгкую вину за вторжение в частную жизнь соседей, когда ввела «Эндрю и Нил геи признание» в поисковое поле Гугла. Она была поражена, найдя ответы на первой странице результатов.

Миньярд и Джостен обручились; Новость шокировала всех фанатов экси

Табита кликнула на статью и столкнулась с несколькими фотографиями Эндрю и Нила. Они выглядели по-другому в спортивной униформе, сфокусированными и напряжёнными — такими она их никогда не видела в реальной жизни, но это все равно определенно были они. Она пролистала хронологию их карьеры, дойдя до самого начала, когда они ещё играли за Лисов университета штата Пальметто. В статье были туманные упоминания о скандалах, но никаких деталей. Когда Табита наткнулась на список их достижений, то в шоке зажала рот рукой. Ее соседи были золотыми медалистами олимпийских игр. Внезапно слова Нила о том, что кошек они привезли с пиар-мероприятия, обрёли смысл. Они не были пиарщиками, они были профессиональными спортсменами. Очевидно, чертовски профессиональными спортсменами. Табита продолжила просматривать различные результаты поиска, пытаясь примирить свои прежние представления о двух парнях из 22б с реальностью. Она снова удивилась, когда наткнулась на ещё одну интересную статью.

Темное прошлое начинающей звезды экси Нила Джостена.

На минувшей неделе выяснилось, что Нил Джостен — это Натаниэль Веснински, сын покойного Натана Веснински, известного как «Балтиморкий мясник». Новичка, нападающего университета Пальметто, выводили из дома его отца агенты ФБР, а Веснински старший был признан мертвым и, вероятно, убитым. На фото видно, как Джостен покидает больницу с сильно перебинтованным лицом, и источник, близкий к делу, подтверждает, что он присутствовал при подозрительной смерти отца. Почему он решил скрывать свое настоящее имя, до сих пор является загадкой… Табита почувствовала лёгкую тошноту, читая опубликованные подробности о прошлом Нила, и ее тошнота лишь усилилась, когда она наткнулась на такое же ужасное детство Эндрю. Господи, когда Нил сказал, что ни у него ни у Эндрю не было настоящей семьи, она посчитала, что они просто в напряжённых отношениях с родителями, а не что их домашняя жизнь была похожа на отвратительнейший роман. Чувствуя себя подавленной и стыдясь того, что она влезла в личную жизнь Эндрю и Нила без их разрешения, Табита закрыла ноутбук и отодвинула его от себя настолько далеко, насколько могла себе позволить ее небольшая квартирка, как будто, убрав устройство, она тут же забыла бы то, что недавно увидела. Ей отчаянно захотелось, чтобы Нил и Эндрю снова стали всего лишь загадочными соседями из 22б.

***

Табита возвращалась домой после очередного рабочего дня, когда милая, консервативно одетая девушка с разноцветными волосами зашла в лифт. Она нажала на кнопку 22-го этажа, и Табита посмотрела на нее с любопытством. Незнакомка, кажется, заметила это и улыбнулась в ответ: — Я Рене, подруга Эндрю и Нила. Табита невольно вздрогнула, услышав это имя, но Рене просто продолжила улыбаться ей с добрым пониманием на лице. — Они могут показаться резкими, если их хорошо не знать, — она сделала паузу прежде чем продолжить. — Иногда, даже если знать тоже, — ее глаза засветились открытой любовью. — Нет, они… — Табита замялась, подыскивая правильные слова. — Они не были грубыми или в этом роде! Я просто не знала о них многого до недавнего времени, — неубедительно закончила Табита. Рене, кажется, удалось понять, что она хотела сказать, даже несмотря на неудавшуюся попытку сформулировать свои мысли, и девушка сочувственно кивнула. — У них действительно уникальная история. Это было преуменьшение года, но у Табиты, по крайней мере, хватило такта не сказать этого вслух, потому она лишь спросила: — Как долго вы с ними знакомы? — С колледжа, — ответила Рене, на ее лице появилось счастливое выражение. — Их отношения слегка неординарные, но наблюдать за ними приятно. Я надеюсь, они дали тебе шанс увидеть это своими глазами. Двери лифта с грохотом открыли на ее этаже, прежде чем Табита смогла бы спросить, что это означает. Прошли годы, лишь тогда Табита смогла понять, что именно хотела ей сказать Рене в тот день в лифте. У Нила и Эндрю были самые странные и самые личные отношения, какие ей когда-либо доводилось видеть. Если бы не их публичный выход в свет и последующий брак, она бы до сих пор сомневалась, что они вообще были парой. Но по мере того, как она медленно пробиралась в их жизнь за соседскими чашками чая и совместными поездками в лифте, Табита стала считать их одной из самых стабильных пар среди своих знакомых. Было что-то в том, как Нил, казалось, мог выжать из Эндрю больше эмоций, чем кто-либо другой, и в том, как Эндрю, очевидно, по-своему странно относился к Нилу. А ещё была пара смешно названных котов, которые являлись центром их вселенной, как бы они не пытались это отрицать. Табита начала приходить на матчи экси после того, как Нил подарил ей на Рождество годовой абонемент. Игра ее не особо привлекала — порой она была довольно жестокой, и Табита ловила себя на мысли, что чаще всего только и занималась тем, что молилась, прикрывая глаза, лишь бы Нила и Эндрю, таких маленьких, не избили слишком сильно. Хотя, когда ее глаза всё-таки были открыты, Табита видела в них свирепость, которая была единственным реальным намеком на их жестокое прошлое. Было ясно, что на поле с ними не стоит шутить, а вдвоем они были одновременно прекрасны и пугающи. Табита не была уверена, могла ли считать двух парней из 22б своими друзьями, но она всегда была благодарна шансу узнать их получше.