***
— А-А-АП-ЧХИ! — Будь здоров, — вежливо ответил Тайсон. — Спасибо. Тем субботним вечером Антон был пьян и совершенно не удивился. Подумаешь, кот ему будьздоровкнул. Воспитанный же, хозяйская гордость. Правда, на следующее утро на протрезвевшую голову Антону стало страшно, когда вместо привычного мяуканья из кухни раздалось «Ну сколько можно спать, я есть хочу!» Мелькнула малодушная мысль о добром докторе. Но подумав, Антон решил, что не будет сдаваться в руки медицины. Он нормальный, просто одинокий и уставший. И рассказывать о говорящем коте тоже никому не будет, иначе встречи с людьми в белых халатах точно не избежать. Так и жили они — не тужили. Политических споров не вели, по бытовухе не ругались. Днём Антон работал, кот выходил в открытую форточку на улицу. Вечером оба возвращались домой. Антон рассказывал Тайсону о прошедшем дне, тот вовремя поддакивал, задавал наводящие вопросы. Хвастал победами над уличными котами и делился непристойными подробностями личной жизни.***
Сегодня их смене пришлось задержаться — опять не сходилась касса. Обычное явление на любой почте. Выжатый как лимон, голодный Антон угрюмо копался в телефоне, пока Алёнка, оператор первого окна, снова и снова пересчитывала чеки и купюры. Девушка ему нравилась, они даже несколько раз ходили на свидания с продолжением. Но сейчас помочь Антон ничем не мог, от этого злился и на Алёнку, и на себя. Наконец, ежедневный отчёт милостиво подмигнул зелёным значком на экране. Без пятнадцати девять. Антон успел заскочить в магазин за хлебом и кошачьим кормом и рванул домой. — Ты опять пришёл поздно, — сердито дёрнув хвостом, заявил Тайсон. — Не забыл купить мне пожрать? — Про тебя забудешь, как же, — буркнул Антон, открывая банку. — Я, между прочим, тоже голодный. А ты мог бы и с ужином меня встречать. — У меня лапки, — заявил Тайсон. — Я готовить не умею. — Лучше б ты говорить не умел… — тихо вздохнул Антон. Но кот его всё равно услышал и надулся. Пришлось извиняться, угощать рыжего засранца кусочком полуфабрикатной котлеты и чесать за ухом. Неожиданно Тайсон прыгнул в форточку и исчез. Антон удивился: раньше кот никогда так не делал, гулял только днём, а ночами спал в хозяйской кровати. Антон подождал полчаса, час — кота не было. Пришлось одеваться, брать фонарик и идти на улицу. Бродить по безлюдному району и кричать «Тайсон, скотина, домой» было немного неловко, но Антон не сдавался. Он обшаривал фонариком тёмные углы, навесы, кусты и мусорные площадки. Котов было много, не было только Тайсона. Антон дошёл до гаражей, обнесённых каменным забором. Кажется, как раз где-то здесь он и подобрал котёнка три года назад. Да, точно, вот под той полуразрушенной стеной и сидел тогда рыжик. Антон направил фонарик в сторону камней и увидел рыжий хвост. Хвост тут же просочился в тесный пролаз. — Тайсон, ты куда намылился? — шёпотом крикнул Антон. Кот не отвечал. Антон полез за ним. Протиснулся между старых камней и вышел… Нет, в гаражи он не попал. Он стоял в парке. В обычном таком парке, с деревьями, дорожками, клумбами и лавочками. Необычным было лишь одно: никакого парка тут отродясь не было. На дорожке стоял Тайсон. — Ну и долго же ты, мы чуть не опоздали, — заявил кот недовольным тоном и пошёл вглубь парка. Антон остановился. — Тайсон, что за дела? Свалил куда-то, не предупредил, а теперь я ещё и опаздываю? Ты не охамел, рыжий? Когда не надо, тебя не заткнуть, а тут молча… Кот пламенную речь хозяина не слушал, продолжая бодро чесать по дорожке. Антону пришлось его догонять. Они вышли из-под густых деревьев на лужайку. Это была не совсем лужайка, скорее, огромный ухоженный газон. Перед самым настоящим дворцом, вот как в фильмах про принцесс показывают — с башенками, шпилями и вымпелами. Перед дворцом люди в сказочных нарядах, откуда-то слышна музыка. Антон протёр глаза. По направлению и расстоянию, что он прошёл от дыры в стене, тут должна была быть стройка, котлованы и краны, а не вот это вот всё. — Пойдём скорее, нас ждут, а тебе ещё переодеться надо, — поторопил его Тайсон. — Эй, притормози! Куда переодеться? Во что ждут? — Антон попытался собрать мысли в кучу. Кот его понял. — Это… — он задумался, стараясь подобрать объяснение попроще. — В общем, это сказочное королевство. Параллельный мир, чтоб понятнее было. А это королевский дворец. Король выбирает невесту принцу, поэтому сегодня дают большой бал. Я не знаю зачем, но ты должен быть здесь. Не спрашивай, я это просто чувствую, — торопливо рассказывал он, обходя огромное здание. Они подошли со стороны «служебного входа». За тяжёлой дверью оказался широкий коридор, по нему сновали слуги, которые удивлённо оглядывались на Антона. В рваных джинсах и кожаной куртке с вышитым орлом он выглядел здесь неуместно. Кот свернул к лестнице и повёл хозяина на второй этаж. В тесной комнате с маленьким окошком и мутным зеркалом Антона уже ждали. Худенький подросток-паж подал ему совершенно сказочный и сказочно неудобный наряд, расшитый жёсткими золотыми нитями и острыми камнями. После кроссовок туфли с пряжками показались орудием пытки. — Давай скорее, — подгонял кот. — Всё веселье пропустим, пока ты оденешься. Идём уже в главный зал. Паж никак не реагировал на говорящего кота. Либо он был глухой, либо здесь это было в порядке вещей. Застегнув на Антоне последнюю пуговицу и расправив бант на шее, парнишка повесил на манекен его кожанку и джинсы, а затем молча поклонился и вышел. Тайсон обошёл хозяина по кругу. Кажется, он остался доволен. Спускались по другой лестнице, широкой и хорошо освещённой. Кот на две ступеньки впереди Антона уверенно шагал в зал, где в свете огромного количества толстых свечей толпились сотни две нарядных людей. Дамы в пышных платьях, мужчины в камзолах и коротких штанах, в шляпах с перьями — аж в глазах рябит. Никто не обратил внимания на нового гостя, хотя Антон опасался, что у него потребуют входной билет. Он взял кота на руки и отошёл за колонну. Отсюда было удобно рассматривать и наблюдать. Огромный прямоугольный зал с высокими потолками, на цепях висят гигантские люстры с хрустальными подвесками. От горящих свечей жарко и душно, хоть и окна нараспашку. На свет из парка летят тучи мошек и с тихим треском гибнут в пламени. В дальнем конце зала у стены с вышитыми штандартами на небольшом подиуме — самый настоящий трон, резной и золотой. И на нём — самый настоящий король. Разодетый в шелка и бархат, с короной на голове. И с лицом запойного пьяницы: опухшие глаза, сизый нос. Напротив трона балкон для оркестра, играют негромко, но очень задорно. В центре зала в сложном танце кружатся пары. Когда музыка смолкла, перед троном появился невысокий плюгавый человечек с резной палкой. Он трижды стукнул ею в пол и прокашлялся. Гости замерли, а человечек неожиданно зычным голосом провозгласил: — Король Фердинанд Третий Великолепный объявляет подданным свою волю. Сегодня его высочество принц выберет невесту. Всем присутствующим девицам, желающим связать судьбу с принцем, будут заданы протокольные вопросы. Та девица, что ответит верно на все, будет названа избранницей принца и выйдет за него замуж по прошествии положенного срока. Прошу претенденток подходить за карточками. Ваши ответы милостиво выслушает сам король, он же и определит избранницу. «Ну ничего себе, экзамены для невест. Сильно! Бедный принц, его-то никто не спрашивает», — подумал Антон. Он издали полюбовался на очередь из красавиц, которые получали «экзаменационные билеты» — изящные розовые карточки. Девушки читали вопросы, хмурили очаровательные лобики, подходили к трону и, краснея и смущаясь, что-то лепетали его величеству. Величество облизывало их сальным взглядом и мановением руки отсылало прочь. Девушки удалялись в слезах. Огромные часы на стене показывали без двух минут полночь. Антону уже стало надоедать однообразное зрелище, как вдруг Тайсон напрягся и слегка царапнул его сквозь камзол. — Приготовься. Сейчас что-то будет, — тихо проговорил он. — Следи за той худой в голубом платье. Антон посмотрел на голубую девицу: ничего особенного. Разве что тощая и взгляд злой. Много тут таких. Вдруг, одновременно с боем часов голубая крикнула что-то неразборчивое и резко взмахнула рукой в сторону девушки в белом с розовыми оборками платье, как раз отвечающей королю свой билет. В зале полыхнуло ярким светом, а в следующую секунду вместо девушки перед троном, прямо поверх скомканного бело-розового платья, сидела огромная крыса. Визг сотни дам и почти такого же количества кавалеров оглушил Антона. Когда прошла первая секунда массового ослепления и оцепенения, начался настоящий хаос. Дамы метались по залу, запрыгивали на стулья, столы и подставки для цветов. Кавалеры пытались не то помочь дамам, не то опередить их в стремлении взобраться повыше. Самые смелые принялись ловить чудовище. Крыса уворачивалась, проскальзывала между ног и пряталась под мебелью. Когда неразбериха достигла максимального уровня, крыса метнулась за колонну, где стоял Антон. Не раздумывая, парень наклонился, подхватил перепуганного зверька и сунул за пазуху. — Молодец! А теперь рвём когти! — крикнул Тайсон и помчался на выход. Антон с крысой за пазухой — за ним. Пробегая мимо опустевшего трона, он притормозил и подхватил смятое платье — пригодится. Тайсон уже нёсся через газон в парк. Антон оглянулся. Несколько самых смелых рыцарей быстрым шагом направлялись в их сторону, выкрикивая что-то про незавидную судьбу колдунов и воров. Антон, проклиная неудобные туфли, припустил за котом в тёмную аллею. Несколько поворотов, и перед ними уже высокая каменная стена с заросшей плющом нишей. Кот нырнул под зелёный полог, Антон за ним. В глубине ниши оказался тот самый узкий пролаз. На другой стороне был родной город и глубокая ночь. Почему-то не горел ни один фонарь, но этому Антон только порадовался. Шитый золотом камзол и бархатные панталоны, кошмарные туфли с каблуками и сверкающими пряжками — не тот лук, чтобы показываться на глаза согражданам в гаражном кооперативе. Антон пошёл домой. Тайсон бежал рядом, крыса тёплым комочком свернулась где-то на животе, розовые оборки скомканы под мышкой. Только перед подъездом Антон вспомнил: ключи! Они остались в кармане куртки, а куртка — в той каморке во дворце. Антон растерялся. А Тайсон шмыгнул на клумбу и из-под розового куста вынес в зубах запасной комплект ключей. Значит, он готовился и заранее вытащил их из тумбочки? Антон посадил перепуганного зверька на стол. Чёрные блестящие глазки непрерывно следили за ним, будто в ожидании чуда. — И что теперь? — спросил Антон у Тайсона. В разговорчивости крысы он не был уверен. Кот вылизывался, как будто ничего необычного не видел. Подумаешь, сходили куда-то в параллельный мир, утащили заколдованную девушку. Или это была расколдованная крыса? — Ты её спас от толпы, теперь должен снова сделать человеком, — тоном терпеливого учителя объяснил кот. — Только лучше пересади её на диван, видишь, она от испуга боится шевельнуться. Антон посмотрел на кота с недоверием, но крысу со стола перенёс на диван. Сел рядом, погладил короткую шёрстку, провёл пальцем по тёплому хвосту в светлых щетинках. Что делать? Опыта в расколдовывании заколдованных красавиц у него не было совершенно. «Эни-бени-раба, квинтер-финтер-жаба, — в панике вспоминал Антон. — Вряд ли это сработает. Или прочитать ей вслух старый каталог Икеи?» — Ты что, никогда сказок не слышал? — спросил Тайсон. — В них всегда есть способы. Антон почесал нос. Надо что-то делать, он же спаситель, в конце концов! Но никакие заклинания в голову не приходили. Тогда он пробормотал эмоциональную и очень нецензурную фразу, зажмурился и чмокнул крысу в длинную серую мордочку. Яркая вспышка едва не ослепила даже через закрытые веки. Где-то очень рядом раздался не то тихий вздох, не то всхлип. Антон с опаской приоткрыл один глаз. На диване, судорожно прикрываясь смятым платьем, сидела обнажённая красавица с пылающими от стыда щеками. — Ур-р-ра, заработало! — дурным голосом заорал Тайсон и повернулся к Антону. — Всё, теперь выйди, мужлан, барышне надо привести себя в порядок. Антон, тоже красный от смущения, убежал на кухню. Что он сделал? Неужели сказки не врут, и можно вот так, одним поцелуем, расколдовывать принцесс? Или это древнее заклинание на русском непечатном сработало? Руки дрожали. До парня только сейчас дошло, что с момента прыжка кота в форточку прошло не больше трёх часов, а наприключалось за это время — на целый сериал хватит. Из комнаты слышались тихие голоса и шорохи. Когда девушка вслед за котом появилась на кухне, Антону стоило немалых усилий не присвистнуть. Она была не просто красива — она была прекрасна, восхитительна, великолепна, изумительна... Настолько совершенна, что Антон сразу вспомнил, что и квартирка у него крошечная, да и сам он… всего лишь оператор на почте, что было практически синонимом слова «неудачник». Только и достоинств, что внешность приятная, да ещё кот говорящий есть. Как оказалось, котики очень помогают в общении со спасёнными девушками. Особенно, когда котик и девушка оказываются родом из одного мира. — Позвольте представить, сударыня, — церемонно обратился Тайсон к красавице. — Антон Карабасов, титула не имеет, но наделён храбрым сердцем и смекалкой. Антон, познакомься с графиней Алисанной из древнего рода Розенсов. Алисанна присела в изящном реверансе. Антон протянул ей руку, но тут же спрятал её за спину и изобразил наклон корпуса вперёд, ноги прямые на ширине плеч. Не учили его в спортзале элегантным поклонам прекрасным дамам из сказок. Алисанна довольно быстро справилась со смущением. Тайсон умело направлял беседу, и она рассказала Антону, что в их королевстве почти все животные могут говорить. И вот так превращать людей в животных там тоже можно. Но для этого надо быть колдуном с разрешительной грамотой от королевского Совета по делам магии. Худосочная девица, что превратила Алисанну, такой грамоты не получала. — Есть самоучки, обычно в деревнях живут, людей лечат, урожай спасают, погоду подправить могут, — говорила Алисанна. — Лилония из дальних мест, в её роду много колдунов. — А почему она… на тебя напала? — Антон никак не мог выговорить слово «превратила», не привык он к магическим терминам. — Вопросы для претенденток довольно сложные. Мы с детства учим историю, географию, экономику, чтобы попасть на ежегодный отбор. Я всегда хорошо училась, а Лилонии магия давалась легче, чем науки. Вот она и убирает конкуренток. — Постой, ты сказала «ежегодные»? Сколько у вас принцев? — Один, ты его видел на балу. Каждый год он женится, потом брак прекращается, и он женится на новой невесте. Чтобы никому не было обидно. Антон пытался переварить полученную информацию. Сильнее всего его ошарашило не то, что кто-то додумался до такой безумной системы, а то, как спокойно говорит об этом девушка. Он почесал нос, переставил с места на место чайник, побарабанил пальцами по столу и решил взять паузу в подвигах. — Слушай, уже поздно, у меня голова кругом и глаза слипаются. Ты поспишь на моём диване, а я себе на кухне спальник кину. А завтра провожу тебя домой. Твои, наверное, волнуются. Сна не было. Усталость в теле боролась эмоциями, эмоции уверенно побеждали. Антон пытался уложить в голове информацию о ежегодном браке принца. Брак по контракту, это как в Воркуту на вахту съездить: заработать денег, титул экс-принцессы и, если повезёт, матери очередного наследника. Что-то не складывалось в голове, какая-то логика нарушалась. Антон тихонько позвал Тайсона. — Я правильно понимаю, при такой системе у принца уже полно детей? Зачем он каждый год новых делает? — Не полно, а всего-то четверо. Ты ж его видел, он молодой ещё, не успел наследников настрогать. — Тогда почему принц всего один, если его отец мог уже двадцатерых принцев народить, не считая принцесс? — Так это правило только пять лет назад появилось. У короля с королевой было трое детей, но две старшие принцессы умерли во время эпидемии. А пять лет назад умерла королева — сердце у неё было слабое. И наш Ферди испугался, что королевство останется без престолонаследника. Вот советники и придумали такую схему: принц, как вступит в брачный возраст, каждый год женится на новой девушке. Она рожает ему ребёнка, малыш остаётся во дворце, бывшая жена получает почётный титул и кучу привилегий. Если хочет — выходит замуж. Не хочет — её обеспечения хватит на три жизни вперёд. Антон охреневал всё сильнее. Это суррогатное материнство в государственных масштабах ломало мозг. — А не с принцем? Они потом так же, поматросила и бросила? — А не с принцем уже все по-разному. Кто-то на год-два, кто-то навсегда остаётся. Голова шла кругом. Кажется, Антон успел влюбиться в Алисанну, но она оказалась слишком сказочной для него. На адреналиновой волне, чувствуя себя героем-освободителем, он уже начал сочинять убедительную речь для её отца. Но после рассказа Тайсона передумал. Вот так женишься, а она через год свалит в закат. А дети? И что он скажет своим родителям? — А эта дырка в стене, она всегда работает? — Антон вспомнил, что обещал Алисанне проводить её домой. — Или раз в пятилетку? — Завтра ещё работает, до двух часов ночи. Потом луна пойдет на убыль, портал закроется до следующего полнолуния. Антон яростно поскрёб макушку. Да, завтра он отведёт Алисанну в её мир, и попрощается навсегда, переодевшись предварительно в свои шмотки. Мечты — это прекрасно, сказки — ещё лучше. Но жить надо с людьми из своей вселенной. Из параллельной можно только говорящего котика оставить. И пора пригласить Алёнку с первой кассы покататься на колесе обозрения. Городская легенда утверждает, что если сделать предложение в самой верхней точке, брак будет долгим и счастливым.