Белые фигуры не всегда ходят первыми

Лёгкий ветер гладил поверхность воды, подталкивая плывущий листик к берегу. В это время года в Ли Юэ было прохладно, и солнце показывалось реже. Однако сегодняшний день выдался на удивление ясным. В последний раз погода была такой в день Праздника морских фонарей почти три недели назад. Люди до сих пор обсуждали тот чудесный день, ведь многие из них верили, что их фонарики поднимутся до самой Селестии, и их любимый Архонт узнает, что его помнят и всегда будут ему благодарны. Некоторые отправляли в небо свои желания: те, о которых знали все и те, о которых было страшно рассказать. Небо готово было выслушать каждого. Нин Гуан вдумчиво наблюдала за одиноким листиком, скользящим по водной глади. Он не сопротивлялся стихиям, которые неизбежно вели его к столкновению с берегом. Нин Гуан вдруг подумала, что эта картина похожа на то, как путешествуют корабли в море. Чтобы выжить, необходимо плыть не только по течению, но и уметь бороться с ним, несмотря ни на что. Именно по этой причине она никогда не отправится в плавание: Нин Гуан была отличным игроком на политическом поприще, но вряд ли смогла бы противостоять стихии в открытом море. Воля Небес всегда думала на несколько ходов вперед и никогда не игнорировала риски. А ещё она отлично играла в шахматы. И этот навык помог ей стать той, кем она была сейчас. Но опытному шахматисту, как и опытному политику, всегда нужен достойный противник, иначе всё теряет смысл. Где-то со стороны деревянной беседки послышались тихие шаги. Нин Гуан слышала, как ломаются тонкие ветки под весом тяжёлых сапог. Она продолжала наблюдать за неизбежной мини-трагедией в воображаемом море. Шахматная доска в беседке ожидала второго игрока, для которого уже была приготовлена вторая чашка и заварочный чайник. — Госпожа Нин Гуан, — послышался голос за спиной. — Рада снова оказаться в вашей компании, — Бэй Доу искренне улыбнулась и встала рядом, облокотившись на забор. — И, заметь, совершенно бесплатно, — слегка усмехнувшись, ответила Нин Гуан и кивнула. — Спасибо, что приняла моё приглашение, — лёгким движением руки она убрала прядь светлых волос за ухо и указала девушке на листик в воде. — Его ждёт неизбежное столкновение с берегом, ведь так? Бэй Доу непонимающе посмотрела туда, куда показывала Нин Гуан. Через мгновение она широко улыбнулась и развернулась, чтобы лучше видеть её. — Наша последняя встреча явно оставила отпечаток на твоих мыслях, — она засмеялась. — Представляешь, что это корабль! Чувствую своё влияние, — Нин Гуан знала, что крупицы гордости, которые она услышала в этой фразе были совершенно искренними. — Но да, его ждёт столкновение. Трагедия у берегов Ли Юэ, — Бэй Доу скрестила руки на груди. — Этому кораблю явно не хватает хорошего капитана! — Поэтому Южным Флотом командуете именно вы, капитан Бэй Доу, — произнесла Нин Гуан и жестом пригласила её в беседку. Ветер слегка усилился, и Нин Гуан непроизвольно поёжилась. Следующую встречу она назначит в Нефритовом дворце, где есть прекрасный камин, всегда согревающий её покои. — Даже одним своим глазом я вижу, что ты не угадала с погодой, — Бэй Доу пропустила девушку вперёд и, расстегнув свою накидку, протянула её Нин Гуан. — Тебе она пригодится больше, чем мне. — Очень мило с твоей стороны, но я уже давно перешагнула тот возраст, когда меня одевали на улицу, — съязвила Нин Гуан, хотя в её глазах читалась благодарность. — Если ты не заметила, то это было не предложение, — спокойно ответила Бэй Доу и аккуратно опустила накидку на плечи Нин Гуан. — Не хочу сесть в тюрьму за то, что довела Волю Небес до обморожения во время игры в шахматы, — она усмехнулась и села по другую сторону стола. — Боюсь, что в таком случае судьба нашего Архонта покажется мне подарком. — Люди садились в тюрьму и за менее серьезные поступки, — задумчиво произнесла Нин Гуан, поправляя фигуры на доске. — Если бы я не закрывала глаза на большую часть того, что ты делаешь, — быстрая хитрая улыбка пробежала по её лицу. — Эта партия, возможно, никогда бы и не началась. — Тебе бы просто не с кем было бы играть, — рассмеявшись, ответила Бэй Доу и подвинула чашку чая поближе к Нин Гуан. — Белые или чёрные? — Белые, разумеется, — она коснулась чашки и почувствовала приятное тепло. Она вдруг снова поймала себя на мысли, что в этой встрече шахматы были лишь приятным дополнением. — Белые фигуры для белой королевы, — театрально произнесла Бэй Доу и развернула доску в соответствии с цветами шахматных фигур. — Ваш ход, миледи. Нин Гуан не смогла сдержать лёгкой улыбки. Бэй Доу была возможно единственной, перед кем ей можно было быть собой. Доверие открывает множество дверей, а Бэй Доу она доверяла на все сто процентов. — Что достанется победителю в этот раз? — спросила Нин Гуан и сделала несколько глотков чая. — Классический выигрыш в монетах? — Я думаю, что сегодня мы просто сыграем, — ответила Бэй Доу, поймав на себе удивлённый взгляд янтарных глаз. — Мне не нужно подогревать азарт деньгами или ещё какими-то побрякушками. Достойный противник — это уже награда. — Хоть когда-то мы можем быть согласны друг с другом полностью, — Нин Гуан кивнула и сделала первый ход. Партия началась. — Я слышала о последнем плавании. — Я не сомневалась в твоей осведомлённости, — Бэй Доу сделала ответный ход и оторвала взгляд от доски. — Всё закончилось хорошо, несмотря на лёгкие ранения моих ребят. Можешь не переживать, следующий поход пройдёт без препятствий, — со всей серьезностью сказала капитан. — О, я не сомневаюсь, — следующая фигура вступила в схватку. — Я никогда не переживаю за корабли, когда ими командуешь ты. Иначе мы не были бы партнёрами, — Нин Гуан говорила совершенно искренне, ведь это именно то, чего всегда требовала Бэй Доу: искренность, честность и прямота. Это было то, чего требовала сама Нин Гуан. — Рада, что продолжаю оправдывать твоё доверие, — Бэй Доу задумалась над ходом. Спустя мгновение конь перепрыгнул на нужную клетку. — Может когда-нибудь мне удастся убедить тебя отправиться в плавание со мной и моей командой. — Может быть, — медленно произнесла Нин Гуан, глядя на доску. В реальность её вернуло осознание того, что она только что сказала. — Твой ход. — Я запомню твой ответ, — Бэй Доу улыбнулась и подмигнула сопернице. — Ты просто обязана побывать в Инадзуме и сходить в Киминами, их повар почти так же хорош, как наша Сян Лин, — казалось, что капитан готова говорить о еде вечно. Нин Гуан тихо рассмеялась, ведь она знала, как Бэй Доу любит поесть, особенно, если блюдо было необычным. Последовало несколько ходов, и Бэй Доу снова заговорила. — И, когда мы пойдём туда, ты обязательно наденешь то прекрасное синие платье. — Это опять не было предложением, — Нин Гуан снова рассмеялась. — Наша последняя встреча оставила отпечаток не только на моих мыслях, капитан, — в её глазах заблестел интерес. Она гадала, к чему могут привести их редкие встречи, ведь с каждым разом они были всё дольше, а партий становилось меньше. — Смиритесь, госпожа Нин Гуан, — Бэй Доу налила ей ещё одну чашку чая. — Капитаны привыкают отдавать приказы. Иначе я давно осталась бы без корабля и, возможно, без второго глаза, — она усмехнулась и заметила крохотную тень беспокойства во взгляде Нин Гуан. Их партия продолжалась, и с каждым ходом она узнавала что-то новое. — Постарайся не потерять его хотя бы до того, как мы посетим Инадзуму, — Нин Гуан уверенно передвинула ладью на доске и подняла взгляд на капитана. — Шах. — Мне стоит меньше думать о платьях и ресторанах, если я хочу выиграть, — с азартом в голосе сказала Бэй Доу и внимательно изучила положение своих фигур. На Ли Юэ опускался вечер. Вокруг маленькой беседки зажигались фонари. Бэй Доу, скрестив руки на груди, задумчиво смотрела то на доску, то на Нин Гуан. Она же, в свою очередь, взирала на доску с триумфом. Один неверный ход решил исход этой партии, поставив противницу в безвыходное положение. Но Бэй Доу всегда находила выход из любой ситуации. — Мне очень жаль, госпожа Нин Гуан, — чёрная королева переместилась к белой, закрыв пути отступления. — Пат, — она победно улыбнулась. — Похоже, мы обе недооценили противника. — И снова я с тобой соглашусь, — кивнула Нин Гуан, взяв со стола трубку. — Спасибо за партию, капитан Бэй Доу, — их взгляды встретились. — Приятно иметь достойного противника в игре. — Ещё более приятно иметь достойного собеседника в жизни, — подмигнув, ответила Бэй Доу. — Жаль, что дела не позволяют встречаться чаще, — Нин Гуан почувствовала знакомый привкус грусти в её словах. — Вечер ещё не закончился, — Нин Гуан поправила накидку на плечах и улыбнулась. — Могу я пригласить тебя в Нефритовый дворец? Мне подарили бутылку знаменитого Мондштатского вина из одуванчиков, и я хранила её для особого случая. — Я не могу отказать самой Воле Небес, — Бэй Доу поднялась на ноги и протянула Нин Гуан руку. — Тем более, когда речь идёт о прекрасном вине, — она улыбнулась и помогла Нин Гуан встать. Они направились в сторону города, оставив шахматную доску отдыхать. Нин Гуан не стала отпускать руку капитана, а Бэй Доу была совершенно не против. Когда-нибудь они перестанут играть в шахматы даже в те редкие дни, когда у обеих есть на это время. Но когда что-то кончается, что-то другое начинается. Нин Гуан хотелось узнать, чем закончится их следующая партия, а Бэй Доу знала, что следующей партии не будет, но будет что-то совершенно иное. Белые фигуры не всегда ходят первыми, поэтому поздним вечером, прощаясь с Нин Гуан, Бэй Доу оставила лёгкий, но уверенный поцелуй на её губах и ушла, давая Воле Небес обдумать свой ход.