***
Охотник смотрел на белую, покрытую витиеватыми узорами шкуру кошки. Лок'нахак Иллюзия была совершенством. Он вспомнил, как бесцельно блуждал по Шолазару в Нордсколе, пытаясь найти ее, выслеживал, ставил ловушки, искал следы. Но все было тщетно. Эльф искал лок'нахак ночами, бродил по лесам рано утром, высматривал на закате. Но легендарного зверя нигде не было. Ронадар уже был готов поверить в то, что лок'нахак и впрямь всего лишь легенда, но однажды краем глаза разглядел в зарослях мелькнувший на секунду хвост. Эльф замер. Руки охотника дрожали, в груди не хватало воздуха. Неужели не показалось? Стараясь не шуметь, он подкрался к зарослям. Из леса на него смотрели два светящихся голубым огнем глаза. Пасть лок'нахак приоткрылась, изо рта вырвался голубой пар. - Лок'нахак, - одними губами прошептал Ронадар. И тут сзади его чем-то ударили. Рефлексы сработали безошибочно, - перекатившись вперед, охотник, стоя на колене, сорвал ружье и выстрелил наугад. Кто бы ни был ударивший его - Ронадар прощать не собирался. Внутри пылала злость и обида. Эльф слишком увлекся преследованием лок'нахак и позволил застать себя врасплох. Это было обиднее всего. Пуля, срикошетив от сияющих доспехов, ушла в дерево. Перед Ронадаром стоял паладин Альянса. Надменный, как все паладины, усатый, как все люди. Охотник сплюнул слюну с медным привкусом. Секунду-другую они смотрели друг на друга, а потом паладин рванул в атаку. Ронадар выстрелил, целясь в незащищенную голову, однако пуля натолкнулась на упругий магический щит, окружавший паладина заметным сиянием. Бабл, значит? - охотник разозлился всерьез. По привычке глянул на показания рекаунта и побежал прочь от этого пса Альянса. Не так уж и давно эльфы сами были в составе Альянса, теперь же приходилось сражаться против него. Никаких угрызений совести Ронадар по этому поводу не испытывал, - хороший "олень" мертвый "олень", - но он прекрасно осознавал, насколько паладины серьезные соперники. Пока на нем был активен божественный щит, паладин был неуязвим. Эльф подпрыгнул, в воздухе развернулся лицом к врагу и, несколько раз выстрелив - просто попугать - прямо в полете рванул спиной вперед на добрый десяток ярдов. Приземлился на ноги, спрятался за дерево. Сердце бешено стучало. Какие демоны принесли сюда этого святошу? Именно тогда, когда Ронадар был так близок к тому, чтобы поймать лок'нахак! Однако, как оказалось, паладина интересовал совсем не эльф крови. Охотник похолодел, когда понял, что альянсовский ублюдок хочет убить лок'нахак и добыть ее шкуру. Ну нет, - этого Ронадар допустить не мог. Легендарный, благородный зверь не падет от руки "оленя". Едва не рассыпав патроны, - так испугался эльф, - он выстрелил в спину человеку. Тот пригнулся, выстрел прошел мимо. - Как ты догадался, п-паладильник?! - заорал Ронадар. "П-паладильник", как оказалось, ни о чем не догадывался, - просто лок'нахак махнула мощной лапой, и если бы человек не пригнулся, то снесла бы ему башку. И поделом, - решил эльф крови. Кошка, впрочем, попала по врагу. Но для паладина такие раны были смешны, - его окутал свет небес. За мгновение раны затянулись. Не осталось даже шрама. И ударил паладин. Лок'нахак зарычала от боли. Но сзади уже подбежал Ронадар, замахнулся прикладом и сшиб человека с ног. Грохоча доспехами, тот упал, уронил щит. Не дожидаясь, пока паладин снова набросил на себя бабл, эльф сосредоточился, нашел внутри себя ярко горящий источник магии, текущей по чакрам каждого эльфа крови, пропустил магию через себя. С ладоней охотника сорвался волшебный поток, оглушая и деморализуя врага. Онемевший паладин лежал на земле, глотая воздух. Через две секунды он очухается. И тогда Ронадару придет конец. Но эльф не стал ждать этого момента. Двух секунд ему вполне хватило на то, чтобы направить ствол винтовки в отупевшее лицо врага и выстрелить. Паладин Альянса дернулся несколько раз и затих навсегда. Ронадар опустил ружье, восстанавливая дыхание. И следующую секунду уже катился по земле - раненая лок'нахак не собиралась давать охотнику передышку. Эльф чудом увернулся от острых когтей кошки, услышал, как над ухом щелкнули ее зубы. Ничего другого не оставалось, как ударить лок'нахак в живот ногой, сбрасывая с себя зверя. Кто на кого теперь охотился, уже было не так очевидно. Лок'нахак зарычала, показав острые крупные клыки во всем великолепии. Глаза ее полыхнули голубым огнем холодного гнева. Несмотря на боль и раны, животное все еще было величественным и смертельно опасным. Кошка рванула вперед со скоростью молнии, но Ронадар был к этому готов. Его реакции не хватило бы на то, чтобы уйти с линии атаки, но эльф крови и не собирался это делать. План был другого рода, - на пути лок'нахак охотник бросил замораживающую ловушку. Но зверь не спешил прыгать в ледяной капкан, - лок'нахак перепрыгнула ловушку, сбила с ног Ронадара и убежала в заросли. Эльф с трудом поднялся, раздосадованно выругался. Месяцы поиска - и псу под хвост. Охотник уселся на берегу озера, глядя, как останки паладина превращаются в скелет, как скелет уходит под землю. "Туда тебе и дорога", - зло подумал он. Ему сегодня не нужно было идти в рейд, поэтому спешить было некуда. Никуда идти не хотелось. Хотелось просто сидеть у озера и ни о чем не думать. Кто-то ткнулся ему в руку носом, пощекотал усами запястье. Ронадар напрягся, но не сдвинулся с места. Раненая лок'нахак легла рядом с охотником. Посмотрела на него, зевнула во всю сияющую пасть. - Ты мне не привиделась? - на всякий случай уточнил Ронадар. Кошка не снизошла до ответа. - Точно, - кивнул эльф. - Ты иллюзия. Не морочь меня. Настоящая лок'нахак уже давно бы меня заела. Иллюзия фыркнула и ударила Ронадара хвостом по спине. Получилось больно. Не ты находишь лок'нахак, - вспомнил охотник, - а лок'нахак выбирает тебя. Он осторожно погладил кошку по спине. Лок'нахак замурлыкала.***
- Bal'a dash, malanore. - Anu belore dela'na, - ответил охотник. Вечное солнце направляет нас. Ронадар кивнул своим мыслям. - Ронадар, ты бы своего зверя-то попридержал. Охотник небрежно махнул рукой стражнику, - все хорошо, мол, - Иллюзия же плотоядно облизнулась. Стражник сделал вид, что ничего не заметил, хотя щит все же прижал к себе поближе. Ронадар вошел в Луносвет. - Я дома, - прошептал он, улыбнувшись. Луносвет нельзя было не любить. Красивый город из белого камня и живых растений был вписан в природный ландшафт и был величественен и горд, как и должно быть столице Империи Калдорай, основанной тысячи лет назад. Здесь находились знаменитые Академии Луносвета - центры изучения Тайной Магии - и Шпиль Солнечного Скитальца - восхитительный дворец, где жила Королевская семья высших эльфов. Совет Луносвета - правящая организация высших эльфов, также находилась здесь. На протяжении тысячелетий Луносвет стоял невредимым до самой Третьей войны, когда Рыцарь Смерти Артас повел Плеть в город, ради того, чтобы добраться до Солнечного Колодца. Король Высших Эльфов и члены Совета были убиты, как и большинство населения. Силы Плети какое-то время оставались в городе, но, истощив все его ресурсы, ушли. Ронадар заметил, что его ладони сжались в кулаки. Однако, хотя Плеть и напала на город, нежить почти не тронула здания. Какое-то время это был город-призрак, заполненный лишь мертвыми растениями, телами и призраками погибших эльфов. Единственными посетителями были охотники за сокровищами, которые искали ценные артефакты, оставленные эльфами, когда те покидали город. Но сейчас Луносвет, возвращеный эльфами крови с помощью новой магии, которой их обучил Верховный Магистр Роммат, потихоньку восстанавливался. Восточной части города было возвращено былое великолепие, однако западная часть по-прежнему лежала в руинах. Было использовано очень много тайной магии. Кристаллы, доверху заполненные укрощенной магией, - охотник как раз проходил мимо одного такого, - усыпали город. Они давали энергию для волшебных приспособлений, как, например, парящие шпили и замки. А еще был Шар Транслокации, соединяющий Подгород и Луносвет. Путешествие на своих ногах или под седлом было опасным - столица эльфов крови была отрезана от цивилизации Чумными Землями. К этому шару и направлялся Ронадар. Отдых заканчивался. Следовало думать о возвращении в Нордскол. Нордскол Ронадар не любил. Да и как можно было относиться к холодному заснеженному континенту без неприязни, он не понимал. По дороге охотник зашел на аукцион и пополнил запасы фласок. Забрал на почте вырученные за собственноручно выточенные патроны деньги. Обменный пункт "Золото-ДКП" давал сегодня сомнительный курс, поэтому эльф туда решил даже не заходить. "Тауренов" в городе не было, - скорее всего, рок-группа отправилась на гастроли. Восточная часть города жила и процветала. Словно не было никакой войны, словно не бродили под Луносветом толпы нежити. - Во славу нашего лидера Лор'Темара! - вскричал какой-то не в меру патриотичный стражник. - Лор'Темар? - сдержанно удивился Ронадар. - Никогда о нем не слышал. Иллюзия весело сверкнула голубым пламенем глаз. - Да, родная, - кивнул охотник. - Все верно. Мы возвращаемся в Нордскол. Пуля, спрятанная в потайном кармане кольчужной куртки Ронадара, все еще ждала своего часа. Скоро, очень скоро Ронадар угостит Артаса тем, чего тот заслуживает. Но до него еще надо было добраться. И что-то подсказывало молодому охотнику, что путь этот будет нелегким.