“Жив, здоров. Чернильная чуть башку не открутила, но вроде отбился.”
“Не к добру это.”“Хоррор… Это никому не нравится. Ждём, и всё тут. Не нагнетай”
***
Давно умолкли шумы на первом этаже. Грохот, разговоры и обыкновенная возня, что порой не затихали далеко заполночь, обошли сегодняшний вечер. На их место без спроса заползло странное напряжение, ожидание бури, грозящей нагрянуть с минуты на минуту. Однако тревожный штиль оставался неприкосновенен. Все на удивление оперативно разошлись по комнатам, обменявшись пожеланиями спокойной ночи, лишь скрипнули щеколды на нескольких дверях. Поместье, где располагался формальный штаб Bad Guys, отходило ко сну. И некому было по старой традиции оступиться на лестнице в восточном крыле. Тишина возводилась в абсолют, обволакивала плотной дымкой остальные звуки. Шелест листвы за окном, завывания ветра с запертого чердака, далёкий стук напольных часов - всё сливалось в единый поток, уносящий тревожные мысли куда-то за горизонт. В такие моменты словно отдыхало само Время, замедляя стремительный бег. Замирало всё. Именно такие ночи любил Найтмер. Будучи существом, не испытывающим острой потребности во сне, он пользовался этой особенностью в личных целях. Коли волей судьбы вас угораздит ночью оказаться в “тёмном” особняке, то велика вероятность встретить повелителя негатива во плоти. Ничего особенного, он лишь без дела бродит по внушительному поместью, как ненашедший упокоения дух. На все вопросы подчинённых о бессоннице Найт давал довольно размытые ответы, на деле не формирующие ни единого представления о причинах интересующего их явления. И вообще… никто даже не знал, где находится спальня Найтмера, и существует ли она как таковая. Тёмный хранитель усмехнулся. Мда, иногда припугнуть ребят бывает полезно, чисто ради профилактики. Они тогда как шёлковые становятся, сплошное заглядение. Ни криков, ни погромов. Один лишь факт мозолит глаза: теперь их на один меньше. Сейчас про это думать вовсе не хотелось, так что Найтмер отложил неприятную тему на потом и подошёл к шкафу с книгами. В кабинете хранитель негатива поддерживал свои собственные порядки, на какие посягать было категорически запрещено. Когда он там - вход исключительно по стуку и с разрешения. В остальное время даже не надейтесь попасть в кабинет Босса, ибо жизнь, поверьте, дороже. Бледно-зелёные обои, служащие нейтральным фоном к многочисленным схемам, чертежам, полкам, опять-таки картинам, украшающим стены. Широкий рабочий стол с выдвижными ящиками из тёмного дерева напротив входной двери. За ним высокое окно с тонкой рамой. Небольшой диван, мягкое кресло, минималистичная тумбочка, торшер в правом ближнем углу, составляющим небольшую зону отдыха. Да стеллаж с книгами и прочими вещами у левой стены - что ещё необходимо для обустройства кабинета? Найт пробежался глазами по верхним полкам шкафа. Книги он любил, сколько себя помнит, и эта страсть к знаниям, кажется, останется с ним до скончания веков. Стройными рядами в определённой системе были расставлены всяческие учебные пособия самого разного профиля от точных наук до гуманитарных. Когда у тебя в запасе целая вечность, отчего бы не заинтересоваться той же биологией или таинственной латынью? Чуть ниже, на уровне глаз и в наибольшей доступности, расположилась уже художественная литература. Увесистые романы, сборники рассказов и стихов - всего понемногу, однако в приоритете классика, научная фантастика, антиутопия, детективы, скрасившие уже не один вечер в компании одиночества. Во многих томиках находились закладки, отмечающие интересные моменты. Сегодняшний выбор брюнета пал на небольшой сборник повестей, его он взял в руки. Оглядев белую обложку с монохромной иллюстрацией, показывающей довольно пугающую физиономию неизвестного гуманоида, Кошмар хмыкнул, задаваясь вопросом, кто додумался украсить так бедную книгу. В свою очередь нижние полки, куда редко кто-либо смотрит, представляли наибольший интерес. Храня в голове огромные массивы информации, Найтмер был склонен их анализировать, организовывать. Потому он вёл некое подобие дневника, куда излагал мысли, чтобы они не кружились вихрем в голове, отвлекая от дел. Такой сокровенный предмет парень никому бы не доверил, и потому хранил тетради с записями подальше от посторонних. Чрезмерная осторожность привлекла бы внимание, так что разумным решением Найт признал хранение личных вещей на видном месте, вместе с тем обычно игнорируемом. Из закромов был изъят неприметный блокнот, изношенный от частого пользования. На месте остались ещё несколько тетрадей, коробок с замком, пара самых старых в коллекции книг: сборник сказок да неизвестный томик в самодельной фиолетовой обложке из фетра с… пентаграммами или всё же звёздами? Ладно, сейчас не важно. Наконец брюнет устроился за столом, включив лампу. Белая книжка была открыта на развороте с закладкой и отложена в сторону. Сейчас внимание парня было сосредоточено на изношенной тетрадке. Пролистав несколько сероватых листов, исписанных мелким каллиграфическим почерком, он остановился на необходимом месте, взял ручку. Внизу страницы, где были выписаны в хронологической последовательности даты, знаменующие важные события из жизни группировки, появилась новая заметка: “XX.XX.XX. - Кросс - предатель”. Хранитель негатива около минуты осматривал надпись, до конца осмысливая факт. Крест сравнительно недолго задержался в их рядах. Его душевная рана буквально не могла зажить, кровоточила беспрестанно. Здесь Кроссу никто не смог бы помочь. Слишком порядочный, чтобы быть среди злодеев. Как минимум, от Мечника шло много негатива - скажем так, приятный бонус. Потеря бойца не станет для команды фатальной, силы просто перераспределятся, как было раньше. Больше беспокойств вызывала реакция на сам факт ухода члена команды. Конечно, Найт не был бы собой, если бы не вёл записи о ребятах. Идея эта пришла к нему неожиданно, сейчас кальмар о данном решении не жалел. Хотя, недавно он осознал, что этим действием уже с самого начала обрёк себя на привязанность к подчинённым. Рефлексия часто занимала сознание Найтмера. Мысли мирно шли одна за другой, унося в далёкие дебри воспоминаний. Всё-таки… сдаваясь в плен Морфея, ты одновременно даёшь себя на растерзание вороху переживаний, удушающему тебя через сновидения. Нет уж, увольте. Найт предпочитал это держать под контролем. Плюсом, из своих пространных размышлений он многое смог извлечь.***
С чего всё начиналось? С желания сравнять позиции с сестрой, к великому раздражению Кошмара освободившейся из камня и объединившейся с ещё двумя “защитницами Мультивселенной”. Конечно, Инка Кальмар и раньше встречал, когда художница самостоятельно пыталась разобраться с новым источником разрушения во вселенных. Причём безуспешно, ибо неопознанное существо из чёрной слизи оказалось неуязвимым, настойчивым и бескомпромиссным. Восторженное лицо хранительницы АУ нужно было видеть вживую, когда, казалось бы, поверженный Кошмар собирался воедино из кучи луж нефтеподобной субстанции, не теряя боевой хватки. Потом на горизонте нарисовалась Дрим, благополучно проинфоровавшая Чернильную о новоявленном злодее и его уязвимых местах. Вскоре к “светлому” дуэту присоединилась несостоявшаяся королевская стражница из перевёрнутой АУ. Противостояние шло с переменным успехом, и обеим сторонам в те времена приходилось отнюдь не сладко. Кошмар понимал, что в одиночку против троих драться сложно несмотря на ряд преимуществ. Так и пришла к Найту задумка о своей группировке, способной дать достойный отпор Звёздным. Временно скрывшись “на дне”, хранитель негатива погрузился в изучение неблагополучных АУ и их жителей, дабы выбрать достойных кандидатов в союзники или же для первой попытки найти пушечное мясо, которое будет не обидно потерять по неопытности в роли руководителя. Первым официальным членом Bad Guys стал Хоррор. Раньше Найтмер людей с явными психическими отклонениями лицом к лицу не встречал, и поэтому решил начать с технически адекватного человека, просто видавшего некоторые ужасы на своём веку. Дело прошло очень даже мирно: всё обошлось удачными переговорами. Кошмар предложил ганнибалу возможность вырваться из родной преисподней взамен на подчинение. Хоррор, взвесив все за и против, согласился. Обстановка в Horrortale оставляла желать лучшего. Таким образом красноглазый и сам перестал жить впроголодь, и смог обеспечить брата, делясь с ним трофеями, остающимися после набегов на АУ. Жизнь по принципу “или ты, или тебя” развила в Хорроре стойкость, в некой степени заглушила муки совести. Парень просто ставил себя перед фактом и делал выбор в пользу близких. В противном случае они с Папайрусом не выжили бы среди хаоса, посеянного неудачным правительственным переворотом Андайн. Найтмер быстро привык к неприхотливому Хоррору. Его инертный, спокойный характер был по душе Кальмару, не любящему беспорядков. А Ужас был вполне доволен начальником, исполняющим свои обещания и по-своему его уважающим. Такая гармония вселяла надежду, брюнет обрёл большую уверенность в своих действиях. Следующим шагом была вербовка одной решительной особы. Стоит отдать должное, без боя Киллер не далась. Разговор получилось начать после продолжительного поединка, закончившегося полным обездвиживанием черноглазой. Трезвым взглядом лицезреть гостя девушка смогла только когда нож из её рук упал в снег, означая капитуляцию. Предложение уйти Киллер поначалу не поняла, будто речь шла о чём-то даже по её меркам незаконном. Но, настороженно оглянувшись себе за спину, а потом посмотрев на свою душу, она, улыбаясь, приняла предложение. С Хоррором они поладили. Гиперактивная девчушка и от природы медлительный парень друг друга уравновешивали. Для Кильки Ужас стал будто старшим братом, к которому можно прийти в рандомный момент с предложением по типу: "меня не волнует, что на улице уже ночь, пошли печь печеньки". Тот соглашался, через пару минут уже гулко посмеиваясь с шуток Убийцы, от которых в коридоре чуть ли не темнело. Впоследствии эту роль он возьмёт и для следующих Bad Guys. Очередным скачком уровня негатива в Мультивёрсе отметилось становление Dusttale. Судя по всему, Звёздные засекли бесследное исчезновение нескольких персонажей из геноцидных АУ и в этот раз даже пытались проследить, не пропадёт ли Даст. С Пыльным до вторжения Чары они раньше имели схождения. Блу хотела спасти нового друга от нависшей над ним трагической участи, однако Инк оставалась непреклонна: “Вселенная должна пройти по сюжету, уготовленному ей Автором”. Вмешаться они не успели, ибо Найтмер быстрее заявился к шизофренику с уже понятными намерениями и… был послан в пешее эротическое. Кошмар подобных выкрутасов не одобрил. Вселенная была заблокирована от вторжения посторонних, Дасту предоставили телепорт прямо в логово плохишей, если он изменит своё решение. Воспользуясь нестабильным состоянием парня, хранитель негатива решил обуздать его дерзость террором. Спустя неделю истязаний обострившимися галлюцинациями и кошмарами Даст сам явился к порогу тёмного поместья. Адаптация в коллективе у него шла сложнее всех. По сей день он остаётся самым закрытым и отстранённым среди товарищей, а в начале мог сутками сидеть в запертой комнате, никого не впуская. Новым субъектом, к его же несчастью, заинтересовалась Киллер. Из самовольной изоляции Пыльного буквально выкурили. Блондинка просто начинала от скуки капать Дасту на мозг, вынуждая идти на контакт, пусть даже он состоял из нелестных отзывов о нарушении личного пространства. Начались первые внутренние конфликты и порой драки, которые заканчивал Хоррор. Методы Убийцы довольно специфичные, за то действенные. Даст всё-таки перестал запираться у себя и какую-никакую социализацию прошёл. С Хоррором они хорошие приятели, Найтмера стал молча терпеть, теперь зная, на что Босс способен, а на проделки Киллера решил закрыть, если точнее, закатить глаза. Изучая природу недуга, мучающего Даста, Кошмар пришёл к выводу, что шизофрения Пыльного - следствие не сколько психологической травмы, сколько физического повреждения. С ненормальной скоростью поднятый УР оказал существенное влияние на Душу Даста. Представьте состояние человека, которого заставили пробежать полноценный марафон без предварительной подготовки. Похожую нагрузку встретила Душа с 1 единицей здоровья, когда её начали активно насыщать магией убитых жителей Подземелья. В итоге она исказилась, а насилу вкачанный чужой УР не смог прижиться к новому носителю. Душа сама по себе тесно связана с физическим и психологическим состоянием человека, поэтому шизофрения Даста имеет скорее психосоматический характер, и для её лечения нужно в первую очередь разобраться с последствиями магического перенапряжения. Увы, для этого сейчас возможности нет.***
Неожиданно со стороны окна раздался стук. Открытая на проветривание форточка хлопнула от порыва ветра, а после распахнулась полностью, впуская в помещение поток воздуха. Найтмер вздрогнул от неожиданности и подошёл к окну, отодвинув развевающуюся на ветру штору, чтобы закрыть скрипучую створку окна. Вечно она открывается по собственному желанию, пора бы сменить. Насколько бы не было приятно стоять под прохладным ветерком, ерошившим волосы, сквозняк нужно перекрыть. В отражении оконного стекла мелькнуло лицо с чёрными волосами. Устремив пронзительный взгляд в свои же бирюзовые глаза, Найтмер довольно прищурился, вероятно, в сотый раз убеждаясь, как же хорошо, когда ты являешься полноправным хозяином своей воли. Последний день Dreamtale в воспоминаниях Найта был очень смазан и обрывался на середине. Будто киноплёнка была бесцеремонно вырвана из проектора. Фактически, так и было. Отношения с появившимся из ниоткуда голосом в голове складывались… противоречиво. Ибо Он держал бедного мальчишку под тотальным контролем. Конечно, таинственный голос помог заявить о себе, впервые в жизни дать отпор всем мучителям, преследовавщим хранителя негатива по пятам. Себя голос называл Возмездием, уверяя, что Он хочет лучшего для Найтмера, что Он его единственный друг и поддержка, что для его же блага нужно съесть все яблоки… Самонадеянная жалкая тварь. Обрести частичную автономию от Кошмара Найтмеру удалось через титанические усилия. Жизнь проносилась перед глазами, словно ужасающий кинофильм, на который не было возможности повлиять. Но непрошеный вторженец не учёл кое-что: сплетясь сознанием с Найтом, Он дал тому ключ к спасению - информацию. Со злом можно бороться с помощью добра… или ещё большего зла. И Найтмер возненавидел это зло, которое, как выяснилось, было причиной смерти первой хранительницы Древа чувств, их с Дрим матери. Невольно заброшенный в тыл врага, Найт видел истинное лицо своего “друга”. Не так страшен чёрт, как его малюют. Единственным преимуществом Кошмара оставался страх, внушённый мальчишке, не уверенному в своей способности хоть что-то предпринять… фатальный просчёт.~ Окрылённый победой и глотком долгожданной свободы, он тогда огляделся вокруг и понял, что по чужим ориентирам зашёл слишком далеко. Война развёрнута, группировки созданы - петля затянута. Сидеть, вжавшись в угол, нельзя. Найтмер был вынужден взять себя в руки и продолжать играть должную ему роль. Думать нужно было тогда, когда он срывал первое яблоко с Древа. Сейчас он может дать кров и покровительство нескольким таким же поломанным людям, как он. Свой урок хранитель усвоил. Коль люди хотят видеть в нём безжалостного кровопийцу - пусть наслаждаются представлением. Равновесие негатива и позитива получалось сохранять и физическим воздействием на различные АУ. Себя прошлого Найтмер давно похоронил, а внутренних демонов держал на коротком поводке. Вроде бы, вот оно - равновесие. Но чувства настойчиво твердили, что дела идут не так, как было им предписано. Интуиция требовала изменения, в голову сравнительно недавно забилась безумная на первый взгляд идея… - Хей, Босс! Как гром среди ясного неба, право слово. Найтмер рвано вздохнул, перевёл взгляд в сторону дверного проёма, надеясь, что словил слуховую галлюцинацию. - Вот объясни мне, какого дьявола тебе не спится?.. - задал риторический вопрос Найт, вновь усаживаясь за стол. - Насыщенный день, а сна ни в одном глазу, - проговорила Киллер, свободно подойдя ближе. Найтмер лишь смерил продчинённую ироническим взглядом. Как бы невзначай он открыл верхний ящик стола и, столкнув туда тетрадь, резко закрыл. Щёлкнул замок, теперь записи в безопасности - можно выдохнуть. Девушка сделала вид, что подозрительного действия не приметила. - Что за книжка? - она подалась вперёд, из-за плеча Найта разглядывая текст книги, куда усиленно сосредоточил своё внимание Босс. Отрывок вне контекста гласил: “Потом под окном поехали подводы, нагруженные до второго этажа. Румата сначала не понял, что это за подводы, а потом увидел синие и черные руки и ноги, торчащие из-под рогож, и поспешно отошел к столу. - Сущность человека, - неторопливо жуя, говорил Будах, - в удивительной способности привыкать ко всему. Нет в природе ничего такого, к чему бы человек не притерпелся. Ни лошадь, ни собака, ни мышь не обладают таким свойством. Вероятно, бог, создавая человека, догадывался, на какие муки его обрекает, и дал ему огромный запас сил и терпения. Затруднительно сказать, хорошо это или плохо. Не будь у человека такого терпения и выносливости, все добрые люди давно бы уже погибли, и на свете остались бы злые и бездушные. С другой стороны привычка терпеть и приспосабливаться превращает людей в бессловесных скотов, кои ничем, кроме анатомии, от животных не отличаются и даже превосходят их в беззащитности. И каждый новый день порождает новый ужас зла и насилия…” - “Трудно быть Богом”. - холодно пояснил брюнет. Он держался невозмутимо, упрямо игнорировал сократившееся между ним и Киллером расстояние. Найтмер обернулся. - Хочешь прочесть? - Пф, поверю названию наслово. Очень трудно. - Убийца чуть поникла и отошла в сторону, дабы лишний раз не надоедать. Она всегда держалась на расстоянии, не имея права на ошибку. Доверие Найтмера - штука… ох какая хрупкая. Строилось оно долго и кропотливо, а разбиться вдребезги могло в одно мгновение. Киллер знала, что ходит по краю обрыва. Ей нравилось наблюдать за Найтмером, словно за ледяным морем, бушующим вдалеке. Слышать, как мелкие камешки из-под ног устремляются в пропасть, с восторгом приветствовать серебристые молнии в гуще шторма. Когда она впервые встретилась с хранителем негатива, её поразило странное чувство. Киллер стояла на перепутье, но не чувствовала паники, будто заранее знала, что за ней придут. Девушка медленно задыхалась в лихорадке, тянулась к непозволительно близкому источнику спокойствия. Ей хотелось наконец-то прекратить те мучения, какие начала Чара. Киллер не хотела признавать, что после пропажи призрака надоедливого ребёнка она не знала, что делать со своей жизнью. Однако что-то её останавливало. Шаг за шагом приближаясь к Найту, черноглазая всё чаще замечала, что она видит далеко не всё. Нечто потаённое мелькало иногда между ними. Нечто настолько сокровенное, которое не видел ещё никто. Оно провисало в воздухе едва видимой нитью, иногда опасно натягивалось. Не позволяло бросить его одного. Терять Убийце было нечего. Единственное, что у неё было - это прошедший огонь и воду нож и команда. Она добровольно возложила свою душу на этот алтарь. И зачем ждать награды за никому ненужные вещи? Так что она незыблемо стояла по эту сторону баррикад, шла до последнего, ибо больше идти было некуда. Совсем ведь печально, больше никто не заявился бы к Найтмеру посреди ночи, чтобы просто побыть неподалеку. Девушка наигранно широкими шагами отошла к окну, остановилась, сложив руки за спиной. - Если это из-за Кросса, то, Босс… - голос дрогнул, - Найтмер, одно слово. Только одно слово, и мы его найдём. - Отставить. - Найт с хищным прищуром смотрел в глаза девушки. Та нагнулась в поклоне. - Есть. - отчеканила Киллер. Её душа металась между формой сердца и мишени, отдавая душащей тяжестью в грудной клетке. Хранитель негатива какое-то время молчал. - Его уход не будет проблемой. Главное - держать ухо востро. - брюнет поднялся на ноги и достал что-то из ящика. - И вообще, никакой самодеятельности. Сегодня всем досталось, лучше бы восстанавливались. Держи. Надеюсь, о сломанных рёбрах у тебя хватит ума не молчать. В руки Убийце передали небольшой тюбик с мазью. Она тепло ухмыльнулась. - О Боги, что это? Неужто крем Долгит в жёлтой упаковке? Найтмер со скепсисом посмотрел на синий пластик и забегал глазами по сторонам, быстро ища, куда бы деться. - Ради всего святого, просто возьми. Мне не нужно, чтобы кто-то откинулся на поле боя. - Как скажете, - промурлыкала Килька, пряча мазь в карман, - Кстати о боях. Когда мы спим - враг не дремлет. Спите больше - изматывайте врага. Как мысль? - Великолепно. - Найт намёк на недостаток сна услышал, - Иди и исполняй. - А вы? - Шагом марш, Килл. Никаких возражений. - парень напустил вид активной деятельности, начав копаться на книжных полках. Девушка лишь сетуя помотала головой и перед тем, как юркнуть в коридор, сказала: - Тогда спокойной ночи, Найти! - Да-да, - погружённый в свои мысли, на автомате ответил брюнет.