Тераполисы. На чаше весов

- И что же это за дело такое? – поинтересовался Марк, как только они с Людмилой Джонсон – его коллегой, а заодно одной из самых популярных выездных репортёров Первого Информационного канала – вернулись на свои места после традиционной утренней планёрки. – Ещё и написала так поздно, заинтриговав этим… - Как ты относишься к тому, чтобы поработать моим телохранителем? – с усмешкой поинтересовалась блондинка, облокачиваясь на самый край стола. - Телохранителем?! Пожалуй, более неподходящую кандидатуру, чем он, для подобной работы нельзя было представить. Марк Шефтель имел репутацию милого и совершенно безобидного недотёпы, который благодаря грузной фигуре и природной неуклюжести напоминал плюшевого медвежонка. И даже просто предположить, что он в состоянии кого-то обидеть или ударить казалось его коллегам и знакомым чем-то на грани фантастики. Собственно, круг тех, кто был в курсе, что выездной репортёр имеет прекрасную физическую форму, разряд по боксу, а также в свободное от работы время является героем в красном Рэдом, был крайне узок, и по идее Людмила Джонсон туда не входила. Однако прямо сейчас девушка со своим предложением явно не шутила. Ну или юмор не был её сильной стороной. - А в чём проблема? Ты выглядишь достаточно внушительно, чтобы не бояться рядом с тобой возвращаться домой тёмной ночью. - Ты что, собралась на репортаж в ночную смену? – никак не мог взять в толк журналист. И с удивлением осознал, что он даже не слишком-то играет сейчас роль недалёкого недотёпы. – Что это у тебя за задание такое?.. - Не ночью, но ты мне всё равно понадобишься. Так, ты мне вчера пообещал – запомни! А теперь прости, мне пора убегать. Девушка подскочила со своего места, подхватывая со стола сумочку и едва ли не бегом направляясь в сторону выхода – её уже заждался верный помощник и видео-оператор Марти Абебе, и времени на долгие пояснения уже не оставалось. Но теперь у Марка вопросов было даже больше, чем до начала разговора. С одной сторону, ему было приятно, что девушка, которой он уже давно импонирует, решила обратиться за помощью именно к нему. Но то, какого плана помощь требовалась ей, вызывало немалые сомнения. Свои способности, да и физическую мощь, он давно привык скрывать, и дело было даже не в сохранении тайны личности, над которой так тряслись герои: в конце концов, помощники имелись у большинства из них, включая того же Грэя. Однако у самого Шефтеля была достаточно весомая причина, чтобы не раскрывать своё альтер эго. Особенно перед неподготовленными девушками, к которым он испытывает симпатию… - Блин, какого в Шестом так жарко? – коротко стриженный на военный манер паренёк уже в который раз вытер рукавом толстовки выступивший со лба пот. – На дворе же долбанный декабрь! - Наверно потому, что прямо сейчас в Австралии, в отличие от северного полушария, середина лета, - ответил его товарищ, стараясь вложить в интонацию как можно меньше сарказма. – И очень странно, что ты даже не поинтересовался у своих родителей или подружки об особенностях местного климата. Второй молодой человек, в отличие от своего друга, в пути успел переодеться в свободную футболку и шорты. А ещё – завязать длинные слегка волнистые волосы в низкий хвост. Оба товарища сейчас спускались по трапу самолёта, который только что совершил посадку в аэропорту Шестого тераполиса, чтобы провести здесь все новогодние каникулы и посетить местный фестиваль. И если молодой будущий журналист Ник Смит прилетел сюда к семье, а заодно чтобы повидаться со своей девушкой, то его одногруппник Марк Шефтель отправился просто за компанию. - Мать что-то там рассказывала, - нехотя признался Ник, закидывая на плечо дорожную сумку. – Но у нас с ней настолько разные понятия «жарко» и «холодно», что я даже не вслушивался… На это Марк лишь покачал головой и оглянулся в сторону выхода из терминала. Где-то позади забора должна была находиться парковка, а значит именно туда стоит держать путь двум студентам-старшекурсникам. - Стоит поймать такси? – всё же поинтересовался Шефтель, когда они наконец покинули пределы аэропорта. - Не, нас встретит Пеппи, - помотал головой друг. – Она как раз сдала на права в прошлом месяце и обещала докатить до дома с ветерком. Если не угодит в аварию, разумеется… Марк усмехнулся подобной вере в собственную девушку, и оглянулся на парковку – если даже не Ник, чья близорукость не позволяет ему хорошо видеть отдалённые предметы, а гордость – носить очки, и не заметит свою любимую Пенелопу, то хотя бы она должна его узнать. И почти сразу же взгляд уткнулся в ядрёно-розовую малолитражку, рядом с которой стояла рьяно размахивающая в их сторону руками высокая худощавая девица. - Эй, Николя, да хотя бы сделай вид, что узнаёшь меня! – воскликнула девушка, сама подходя поближе. – И ты, балбесина, до сих пор не сделал коррекцию зрения и не купил очки… - В очках ходят только недотёпы. И да, я тоже по тебе скучал, Пеппи Длинныйчулок! – Смит широко улыбнулся и подхватил в объятиях подругу. – Скажи, ты так и продолжаешь носить эти свои косички или специально сделала их к моему возвращению? - Надеялась, что ты узнаешь меня хотя бы по ним, - скептически хмыкнула та. И наконец обратила внимание на спутника своего молодого человека. – А ты что, тот самый Марк? Девица, которая и вправду имела определённое сходство с персонажем шведской писательницы, внимательно и даже с некоторой настороженностью рассматривала гостя. Словно ожидала увидеть на его месте кого-то совершенно другого. - Знакомься, Пеппи, это мой закадычный друг и одногруппник Марк Шефтель, - проговорил Ник, картинно вставая в позу. – А это, Марк, моя обожаемая Пеппи, которая хотя на самом деле и Пенелопа, но нечего было носить всё детство эти свои косички, имея настолько огненный цвет волос. Пенелопа вновь скептически осмотрела нового знакомого, а после, проигнорировав протянутую для пожатия ладонь, отвесила Смиту пусть и шуточный, но вполне такой весомый подзатыльник. - Ты, бестолочь, не мог описать своего друга поподробнее? – фыркнула она, разговаривая на повышенных тонах. – Когда ты сказал, что он футболист и бывший боксёр, я ожидала увидеть копию Зубастика. И если бы знала, что ты привезёшь с собой Рокки в лучшие годы, то явно не стала бы звать на этот вечер Нору… - Так в чём проблема, солнышко? – поинтересовался Ник, мастерски уходя от второго тумака. – Просто дай Норе от ворот поворот и позови кого-нибудь посимпатичнее. - Поздно. Она уже вцепилась в эту идею двойного свидания, словно клещ, и подозреваю что даже откажи я ей, припрётся сама… Ой, прости за эту сцену, Марк, - наконец опомнилась девушка. – Рада познакомиться. Действительно, очень рада. - Взаимно, - Шефтель мастерски скрыл удивление за своей традиционной вежливой улыбкой, осторожно пожимая протянутую ему наконец ладошку. – И я очень рад видеть, что у моего лучшего друга такие тёплые и доверительные отношения со своей девушкой. После этой фразы все трое дружно рассмеялись и наконец уселись в машину. Изнутри салон оказался ещё более тесным и куда как более розовым, чем выглядел снаружи, однако Марк, чьей целью было посещение незнакомого ему тераполиса, постарался стойко перенести все невзгоды своего положения, включая безостановочную болтовню новой знакомой и боль в коленках, которыми он упирался в передние сидения, не имея возможности устроиться хоть как-то более комфортно. Последующие события были не менее суетливыми, чем знакомство с яркой Пеппи. Родители Ника, два младших брата и даже пушистый золотистый ретривер были ровно настолько же активными, как и его девушка. Как подумалось Марку, друг подбирал себе подружку, пытаясь оказаться в привычной среде. И ясно стало, почему он по жизни такой вот безалаберный, а по приезду домой этот процесс лишь усилился - с такой вот шумной компанией под боком иначе просто невозможно проживать в мире и согласии. Спустя три часа накормленный до отвала домашней едой, прослушавший изрядное количество семейных баек и просмотревший не менее сотни фотографий Шефтель наконец смог покинуть это дружелюбное гнёздышко, чтобы отправиться навстречу цели приезда. Им с Ником даже пришлось поймать такси, чтобы не опоздать к началу праздника и непосредственно на месте встретиться с Пенелопой и той самой Норой, для которой он якобы был слишком хорош. Карнавалы в Шестом пусть и уступали бразильским по всем фронтам, однако всё равно являлись достаточно популярныи событием. Опять же, только здесь, в Австралии, жители и гости тераполиса могли рассчитывать на зрелищные фейерверки и фестиваль уличной еды, достигший в своей популярности невероятных размеров. Всю предстоящую неделю Шестой обещал быть полон туристов, и именно благодаря этому Марк не ощущал себя сейчас неловко – таких же растерянных лиц, что и у него, вокруг было в избытке. К немалому облегчению будущего журналиста, Нора оказалась достаточно милой и симпатичной девушкой, чьи каштановые волосы были заплетены в ровно такой же кудрявый хвостик, что и у самого Марка. Улучшив момент, Пенелопа взяла парня за локоть и шепнула, что Нора, в принципе, вполне нормальная девчонка, если не считать безумную тягу к гороскопам, астрологии и всяческим гаданиям. И если Марку вдруг станет уж совсем неуютно, то у неё всегда найдётся для него запасной вариант. На это Шефтель лишь улыбнулся – в конце концов, гороскопы – далеко не самый страшный вариант. Одна из его бывших подружек всерьёз увлекалась энтомологией, а расстались они из-за того, что Марк от неожиданности прихлопнул на её кухне таракана. Таракан, как выяснилось позже, был какой-то редкой породы, и молодого человека предпочли перевести в статус бывшего, дабы он ненароком не погубил и остальную коллекцию. - А знаешь, что немало популярных людей всерьёз увлечены астрологией? – с энтузиазмом поинтересовалась Нора, настолько активно жестикулируя, что мороженое в её руках рисковало попросту вывалиться из стаканчика. Они как раз расположилась за столиком отдалённого кафе, чтобы немного передохнуть, и девушка решила оседлать любимую тему. – К примеру, создатель огромнейшей корпорации в Пятом – «Бесконечность», собирается набрать специалистов, чтобы они составили натальную карту будущего приемника. Ты, кстати, знаешь, что он вроде как серьёзно болен? Ой, ты в курсе, что такое натальная карта? Марк кратко кивнул на оба вопроса, хотя понятия не имел, чем отличается карта натальная от, например, карты Таро – по его мнению, это и вовсе могли оказаться синонимы. А в Пятом он следил ну разве что за построением бизнеса Максимилиана Смита, да и то вынужденно, из-за одинаковой фамилии предпринимателя с его лучшим другом, пытающимся на того равняться. Но девушка, сидящая в соседнем кресле, казалась даже милой в своей увлечённости, и Шефтель предпочёл отнестись к теме разговора максимально лояльно. Фестиваль оказался и вправду впечатляющим даже несмотря на то, что это был только первый день и фейерверков они с друзьями так и не дождались. Зато умудрились перевыполнить программу по поеданию уличной еды, и теперь у Марка в каждой руке висело по пакету со снеками, часть из которых полагалось принести к Смиту домой в качестве подарка родителям. Сам Ник, немного извиняясь, предложил на время разойтись и проводить своих спутниц до дома по-отдельности. На это предложение будущий журналист лишь улыбнулся: навигатор с координатами дома друга справится с поисками места назначения намного лучше самого Смита, к тому же ему не хотелось мешать не видевшим друг друга несколько месяцев возлюблённым. Опять же, болтушка Нора хоть и действительно оказалась своеобразной, однако по-прежнему выглядела в глазах Марка вполне симпатичной и интересной собеседницей, которая к тому же ему явно импонировала. Во всяком случае, иной причины, помимо флирта, он не видел, из-за чего сейчас девушка держала бы его под руку, столь тесно прижимаясь. - А здесь мы можем немного срезать путь, - девушка кивком указала на почти неосвещённый проулок. – Правда, там практически нет фонарей, зато до моего дома будет на целых десять минут ближе. И думаю, с таким телохранителем мне не страшна никакая темнота, ведь верно? Как понял Шефтель по чуть порозовевшим ушкам девушки, любительница эзотерики не только не боится темноты, но и вполне рассчитывает на то, что под покровом ночи её спутник окажется куда как решительнее и активней. И Марку, что уже больше месяца как был вполне себе свободным от отношений парнем, такая перспектива очень даже нравилась. - Эй, парень, огонька не найдётся? Марк нарочито медленно обернулся и совершенно спокойно посмотрел на окликнувшего. Высокий и худой, если не сказать тощий юноша казался немногим старше его самого. Широкая, не по сезону плотная одежда, объёмная шапка из зелёной кожи, обилие браслетов на руках и торчащий из-за пояса кинжал в ножнах: не узнать представителя одной из местных группировок Шефтель не смог бы при всём желании – Ник настоял на том, чтобы друг перед приездом выучил все ориентировки. И перед этим с досадой отметил, что по ночам Шестой далеко не так безобиден, как кажется. Зрачки их нынешнего визави были расширены настолько, что полностью перекрывали собой белки – ещё один недобрый признак. В других тераполисах подобные наркотики пока что не были в ходу, но это не мешало многим студентам знать понаслышке и о том, насколько интересные галлюцинации те дают, и о побочных эффектах. Наверняка ещё недавно юноша в зелёной шапке вполне дружелюбно разговаривал со сказочными эльфами и феями, однако прямо сейчас буквально шаг отделял его от сложно контролируемой агрессии. Задворки памяти Марка услужливо проинформировали, что изначально этот наркотик создавался в качестве допинга для профессиональных боксёров, но не прошёл целый ряд испытаний, считаясь скорее опасным, нежели полезным. У наркодилеров же с вопросами этики всё обстояло намного проще. - Не курю, - честно ответил будущий журналист. В душе он по-прежнему надеялся, что даже несмотря на действие наркотиков, парень не станет связываться противником, заведомо крупнее него. - И правильно, - внезапно покладисто согласился наркоман. – Кто не курит и не пьёт, тот здоровеньким помрёт. Помрёт! Ох, не могу... Он рассмеялся своей шутке так громко и заразительно, что даже Нора, до этого с силой сжимавшая локоть Марка, издала немного нервный смешок. И Шефтель вдруг подумал, что прямо сейчас у них есть отличная возможность попросту отсюда сбежать: несмотря на перевес в силе, связываться с бандитом, притом в чужом тераполисе, ему решительно не хотелось. Поди потом объясняй в полицейском участке, что из этого было самообороной, тем более по камерам, под прицелами которых они наверняка стояли, никакой агрессии сейчас заметно не было. Но не успел Марк сделать и шаг в сторону, как до этого буквально сложившийся пополам от хохота парень прекратил свой смех и выпрямился. - А знаешь, ты очень похож на орка… И девка твоя уж не из ведьм ли? Выслушивать фэнтезийный наркотический бред и дальше молодому боксёру не хотелось. И он, отбросив пакеты с едой, покрепче перехватил ладонь своей спутницы и ринулся прочь. Ведь самый лучший бой – тот, который так и не случился. Инстинкты опытного бойца упрямо подсказывали, что в лишённом фонарей переулке им делать нечего. Рванув к максимально освещённому проспекту, Марк с досадой размышлял, почему вокруг нет ни единой живой души, и где, в конце концов, носит местный патруль. И если к гражданским, привычным по ночам отсиживаться дома, чтобы не стать жертвой разборок очередных банд, претензий не было, то полиция могла бы и поторопиться: даже последний ротозей по камерам должен сообразить, что они не вечерней пробежкой сейчас заняты. - Народ, хватай орка! – послышалось ему в спину. И быстро обернувшийся парень увидел, как из того самого переулка на помощь к своему товарищу уже бегут то ли четверо, то ли пять его подельников. Наверняка тоже под кайфом, и вооружённые такими же ножами. - Марк, мне страшно! – с досадой выкрикнула Нора, привлекая к себе внимание. – Ты же боксёр, сделай что-нибудь! - Наркоману с ножом плевать на то, есть на мне боксёрские перчатки или нет, - сердито отмахнулся Шефтель. По большому счёту, злиться на несчастную и напуганную девушку было уже лишним. Тем более, в подобной стрессовой ситуации вполне понятно, что несведущие в боевых искусствах люди начинают вести себя нелогично, а порой и опрометчиво. Но и доказывать девчонке, с которой познакомился несколько часов назад, какой он крутой боец, Марк не собирался – подобная бравада вполне могла стоить ему жизни. Да и Норе тоже. Сумей Марк хоть немного разобраться в местной топографии, возможно он бы догадался, что бежать в выбранном им направлении не стоит. Или будь его спутница не так напугана, наверняка бы сообщила, что они идут прямиком в тупик. Однако ничего из этого не произошло, и прямо сейчас, уткнувшись в ярко освещённую, но совершенно непроходимую стену, молодому человеку ничего не оставалось, кроме как с досадой обернуться. - Надо же, какой шустрый орк попался, - с трудом справляясь с одышкой, проговорил один из преследовавших их бандитов. - «Всё-таки пятеро», - машинально отметил про себя Марк, чтобы хоть как-то отвлечь себя от открывавшейся перед ним совсем невесёлой перспективы. Для наркоманов они наверняка уже выглядели не как люди, а словно два размытых пятна. Враги, которых необходимо было уничтожить любой ценой. Ни полиция, ни просто прохожие не смогут помещать тому, что произойдёт буквально в следующую минуту, а между тем ближайший к ним бандит уже вытаскивал из ножен свой кинжал. И Марк, сильнее сжав ладонь тихонько подвывавшей от ужаса Норы, сделал глубокий вдох. Потом ещё один. И наконец телепортировался. Обнаружив, что они перенеслись на ту самую площадь, где буквально пару часов назад стояли палатки с уличной едой, Марк Шефтель вытер проступивший на лбу пот и уселся прямо на холодную мостовую. Здесь, в отличие от их предыдущего местонахождения, до сих пор бродили люди, и не иначе как чудом никто не обратил внимание, что только что прямо посреди улицы из воздуха материализовалась взъерошенная, напуганная парочка. Телепортировался Марк уже не в первый раз – такое уже происходило с ним дважды. Но в те разы процесс был совершенно неконтролируемым, в отличие от нынешнего, и молодой человек переместился в пространстве потому, что сам того хотел. И пусть конечный пункт назначения он не загадывал, однако уже то, что они с Норой не развалились на молекулы, было здорово. Нора… Совсем выпустив из виду, что скулящую от страха девушку неплохо бы и успокоить, Марк обернулся к своей спутнице, погладив по взлохмаченным кудряшкам. - Эй, Нора! – негромко позвал он. – Не бойся, мы убежали от этих наркоманов… Ты как? Не сильно напугалась? Может быть, стоит посетить врача? Но вместо облегчения от своего чудесного спасения, в глазах любительницы эзотерики Марк увидел только ужас, с которым она на него смотрела. - Ч-чудовище… - негромко проговорила она, трясясь от страха. – Ты – чудовище. Чудовище! Девушка подскочила на ноги и до того, как Шефтель успел хоть что-то сделать, побежала в сторону людей. Марк ринулся было догнать её, опять попытаться успокоить, но почти сразу же остановился. Нора была права. Он – чудовище, что напугало её намного сильнее, нежели целая группа наркоманов. Он - один из тех, кто обладает сверхъестественными способностями. И девушке, которую уже начали успокаивать прохожие, намного лучше будет держаться от него подальше, как и ему – от неё. Ведь велика вероятность, что без должных доказательств слова Норы воспримут как признаки галлюцинаций, кои немало чем можно вызвать на фестивале. Опять же, воображение её и без того изрядно пошатано различными магическими обрядами и астрологическими ритуалами, а вздумай девушка настаивать, как первая же экспертиза обнаружит в крови пусть и не критическое, однако вполне ощутимое содержание этилового спирта. Но вздумай Марк признаться, что телепортация имела место быть, и его запрут, как и полагается вести себя по отношению к чудовищу. В лучшем случае – отправят в лаборатории, а худший даже не хотелось обдумывать. И абсолютно точно он не был готов ни к одному из вариантов. И принял единственное показавшееся ему верным решение - исчезнуть. И прямо сейчас, из Шестого, и просто из этой жизни. План действий пришёл к Марку так быстро, словно только и ждал своего часа в глубинах подсознания. По всему выходило, что красавец, всеобщий любимец, спортсмен и подающий надежды будущий журналист Марк Шефтель должен как можно скорее залечь на дно. Уже потом, как следует подумав над своим прикрытием, Марк смог бы попытаться начать жизнь заново. И сделать всё, чтобы в этой его новой жизни никто и никогда бы не смотрел на него полными ужаса глазами и не называл чудовищем…