Пустое место

Гелен был тщедушен и привередлив, наверное, поэтому он никак не мог найти себе подходящего места. Мало какие места ему по-настоящему нравились, а те, что казались пригодными, к большой его досаде были уже кем-то или чем-то заняты. Вступать в конфликт за понравившееся место он боялся, поэтому приходилось уступать и продолжать искать. Лавочка у реки, а рядом — цветущий куст сирени, наполнивший воздух таким ароматом, что голова кружилась и дурела... Занято, сидят двое, прилипнув друг к другу, как мокрая одежда льнёт к телу, и явно уходить не собираются. Пологий склон с небрежно стриженным газоном, затаившимся запахом сена и яркими брызгами солнечных бликов, просеянных сквозь дуршлаг пышной листвы ближайших деревьев. Занято, — разлеглись, растянулись на пледах, пикникуют, загорают, отдыхают... ступить даже негде. В заболоченном овраге группа мальчишек, побросав на тротуаре самокаты, ловят лягушек. Промокшие, с ног до головы в тине, но сосредоточенные, в глазах азарт, в руках сачки... И кажется, будто всё болото вымерло (или как минимум обмерло), даже пиявки от греха подальше попрятались. Гелен тоже поспешил сбежать. На мостике через речку шквал и гам — толкутся дети, кормят уток. Утки жирные, кряхтят, натужно гребут к разбухшим от воды кускам хлеба, заглатывают. Едва не лопаются, но требуют добавки. Помнят зиму, — это летом раздолье, а зима диктует свои условия. Подобрав упавший под ноги кусок булки, Гелен прицелился и запустил незатейливый снаряд прямо в лоб самой упитанной утке. Та удивлённо крякнула и ушла под воду, решив, видимо, поиграть в прятки. Гелен снисходительно фыркнул и побрёл дальше, навстречу осенним сумеркам и падающим под ноги шуршащим листьям. Как долго он скитался по парку, сложно было сказать. Гелен давно перестал считать дни и обращать внимания на смену сезонов. Всё текло, всё менялось, словно двигаясь по точно выверенной спирали, а он застрял в начерченном кем-то кругу, как в дьявольской ловушке, и не видел выхода. Несколько раз Гелен пытался выйти из парка, чтобы поискать за его пределами, но почему-то ноги отказывались идти дальше, каждый раз поворачивая обратно. Больше всего удручало то, что за прошедшее время Гелен уже и забыл, что именно он искал. Это определённо было место, где он смог бы обрести покой, дом или что-то вроде того. Разумеется, место это должно быть пустым, никем и ничем не занятым... Вот только что конкретно это за место? Как оно должно выглядеть? Гелен не знал. Наверняка, если бы знал, он бы давно уже нашёл... Парк снова закончился оградой, за которой тянулась дорога, а дальше высился многоэтажный жилой дом с гирляндами светящихся окон. Полюбовавшись на крохотные издали квартирки — чьи-то места, Гелен устало вздохнул и решил было совершить очередной обход вокруг длинного озера, как заметил краем глаза что-то странное на детской площадке. Обычно по ночам и в такой ноябрьский холод площадка пустела. Бывало, конечно, там зависали подростки или мимо прогуливались дамы с собачками, но в этот раз это был кто-то другой. Гелен заинтересованно прищурился и, желая лучше разглядеть внеурочного посетителя парка, осторожно подкрался ближе. На качелях сидел парень. Курил и держал на коленях керамическую урну для праха. Урна почему-то была без крышечки, что сразу бросалось в глаза. Когда парень покачивался, свет от фонаря яркими всполохами проходился по гладкому горлышку урны, призывно маня... Гелен почувствовал, как внутри что-то ёкнуло, — вот оно! Судорожно сглотнув, он неловко переступил с ноги на ногу и, решившись, подошёл ближе. Теперь он мог разглядеть и скрытое под капюшоном узкое лицо с восточными чертами, и внимательный взгляд чёрных глаз, в которых, казалось, не отражалось света, и... шикарную, никем не занятую, такую приятно-убаюкивающую пустоту в урне... В ритуальной урне, подумать только! — А крышечка где? — не сдержавшись, брякнул Гелен. Собственный голос показался ему писклявым и жалким, от чего он тут же смутился, но быстро взяв себя в руки, гордо вздёрнул нос и придал лицу напускной важности. Будущим повелителям стоило сразу показывать, чего ты стоишь, чтобы не зазнавались и не садились на шею. А в том, что этот парень набивался к нему в повелители, можно было не сомневаться. Одного взгляда на зачарованную урну хватило, чтобы всё вспомнить! И теперь Гелен знал, кто он и что искал, и знания эти вернулись к нему так естественно и незаметно, что он даже забыл удивиться. Словно зыбкая и болотистая земля, по которой он брёл всё это время, сменилась твёрдой и надёжной дорогой. — Я надеялся, она не понадобится, — ответил кандидат в повелители. Его голос прозвучал приветливо и спокойно. И весь он держался настолько доброжелательно и уверенно, будто прекрасно понимал, что происходит, и морально готовился к этому разговору. Впрочем, это было логично, — иначе смысла не было тащиться сюда в такую погоду с идеально пустой ёмкостью для поимки огненного духа. И крышечку-то он, получается, неспроста снял, демонстрируя тем самым, что предлагал обиталище, а не тюрьму. Очень интересный ход. — А ты подготовился, — с уважением присвистнул Гелен. — Тонны литературы, наверное, перелопатил. Парень кивнул и, сделав затяжку, щелчком отправил окурок в ближайший газон, затем хитро подмигнул Гелену и призывно похлопал ладонью по округлому боку урну. — Про вас много небылиц пишут, но мне удалось вычитать кое-что полезное. Если этих знаний будет недостаточно, уверен, ты меня с радостью просветишь. Гелен пренебрежительно фыркнул, не спеша соглашаться и «просвещать». Про огненных духов и правда писали много неправды, но в этом не было ничего удивительного. Подобных Гелену в мире осталось так мало, что впору было заносить в Красную книгу (если бы такая имелась для магических существ). Когда-то давно род огненных духов подвергся религиозным гонениям и большинство было безжалостно истреблено. Лишь некоторым удалось сохранить обиталища и продолжить службу, но существование их предпочитали держать в тайне, — нравы современного мира не располагали к открытым демонстрациям волшебства. Потерянных и блуждающих, как Гелен, выжило ещё меньше, но люди таких предпочитали не замечать, а если случайно и видели, то принимали за мимолётный мираж, призрак или галлюцинацию. Знания о способностях и возможностях огненных духов частично канули в лету, частично были искажены и превратились в детские сказки. И всё же некоторые, похоже, этим сказкам до сих пор верили, раз решались на подобные авантюры. — А ничего поприличней не нашлось? — брезгливо поморщившись, проворчал Гелен. Кандидат в повелители удивлённо вскинул брови и посмотрел на урну так, будто впервые её увидел и решил как следует разглядеть. Гелену даже показалось, что он слегка растерялся. — А что такого? Как по мне, прикольная. Я её из храма Перерождения стащил, тут неподалёку. Тебе не нравится? — Что такого?! — Гелен аж вспыхнул от возмущения (во всех смыслах вспыхнул). Обычно он держал эмоции под контролем (внезапно возникающий на пустом месте огонь всегда привлекал ненужное внимание), но в этот раз сказались накопившийся стресс и волнение от происходящего. — Утиная жопка, это же ритуальная урна! Даже без крышечки! Что тут вообще может нравиться?! — Так всё дело в крышечке? — сохраняя внешнее спокойствие, флегматично уточнил парень. — Не вопрос, утром же сходим в храм и подберём тебе самую лучшую крышечку. Договорились? — Нет! Это... унизительно! И там наверняка провоняло чужим горелым трупом, и очень тесно и... Не успел Гелен протестующе ахнуть, как кандидат в повелители сунул руку в урну по самый локоть. Рука его при этом расплылась неясным силуэтом и приобрела консистенцию желе. Сосредоточенно поискав что-то в урне, он достал руку обратно, внимательно осмотрел свои вернувшиеся в прежний вид пальцы и уверенно заключил: — Нормально там места, с комфортом разместишься. А от праха я её помыл и закинул туда благовоний и прочей мелочи, всё, как вы любите. — Угу, и облапал. Теперь снова отмывать, — огрызнулся Гелен, не найдясь, что ещё ответить. Он понимал, что вёл себя капризно и глупо, и от этого хотелось вредничать ещё больше. И ещё он вдруг осознал, что внутренне уже готов уступить. Урна на самом деле не казалась ему такой непригодной и ужасной, даже без крышечки. Просто он слишком долго скитался, чтобы вот так с ходу решиться выйти из начерченного круга... — Слушай, я наблюдал за тобой, — помолчав, признался почти-что-повелитель, — и мне показалось, это именно то, что ты ищешь. Но, похоже, я ошибся. Раз тебе так принципиально, завтра же раздобудем что-то поприличней. Вазу какую-нибудь или графин, что скажешь? Гелен тряхнул головой, прогоняя нехорошее предчувствие, и осторожно, надеясь, что ему послышалось, переспросил: — Ты наблюдал за мной? — Ну да. Как бы иначе я понял, кто ты. — Ну да, — машинально повторил Гелен. Не послышалось. И как он сразу не догадался, вот дурак! Смущало даже не то, что этот человек видел, как Гелен в своих поисках залазил в мусорные баки и заглядывал на прилегающее к парку кладбище (очевидно, именно эти этапы поисков натолкнули его на мысли об урне). Смущало то, что это был скорее всего не человек или не совсем человек. Обычный смертный не мог продолжительное время видеть огненного духа без ведома и желания самого духа. Гелен либо намеренно «контактировал» с людьми, либо случайно «мерещился» особо восприимчивым к «аномалиям», других вариантов не имелось. Как реагировать на данное открытие, решительно было непонятно. Ничего критически это не меняло, — можно служить хоть вурдалаку, хоть оборотню, как и с людьми, тут главное сойтись во вкусах и заранее определить правила игры (если представится такая возможность). Но всё ж с людьми было как-то проще и привычней. — Так что ты решил? — спросил сомнительный кандидат в повелители и игриво крутанул урну в руках, словно змей-искуситель, дразнящий Еву запретным плодом. — Пойдёшь со мной? Гелен завороженно уставился на желанный сосуд, даже шагнул ближе и протянул руку, но, быстро опомнившись, шарахнулся назад и, нервно сглотнув, выпалил: — Зависит от того, что ты от меня хочешь. И прекрати, пожалуйста, мне это думать мешает! Парень перестал играть с урной и неожиданно широко улыбнулся, впервые с их встречи показав слегка заострённые клыки, удивительным образом сочетавшиеся с образовавшимися на щеках ямочками. Внешность его при этом неуловимо изменилась, в чертах появилось что-то хищное, в глазах — какой-то потусторонний свет. — Ничего особенного. Так, мелочь, — с едва уловимой угрозой в голосе проворковал он. Гелен так и остолбенел. Похоже, всё было хуже, чем он ожидал. Он быстро перебрал в голове подходящих по параметрам существ (а повидал их за свою долгую жизнь он не мало, хоть садись да личный бестиарий составляй), и даже принюхался, но определить, кто перед ним, почему-то не получилось. — Ты что за существо? — сдавшись, напрямую спросил Гелен. — Человек. — Что-то не похож. — Просто выгляжу необычно. — Очень необычно. — Ничего, привыкнешь, — отрезал парень, давая понять, что не хочет развивать эту тему. Гелен задумчиво хмыкнул и вынужденно кивнул. Не верить оснований у него не было, как и верить. Придётся понаблюдать... и согласиться на кота в мешке. Ведь ему уже хотелось обладать этой урной, да и стало интересно выяснить, что скрывал и что задумал этот необычный тип. Взвесив все за и против, Гелен решил пойти в ва-банк: — Я соглашусь служить тебе при условии, что мне не придётся убивать, наводить порчу и причинять физический вред людям... и другим существам. Я, знаешь ли, не склонен к насилию. Обычно так не делалось. Огненные духи не ставили условий, а любое желание повелителя подлежало беспрекословному исполнению, но Гелен понадеялся, что конкретно этот, как он уже успел проболтаться, не в полной мере осведомлён о своих правах. А если и осведомлён, то пойдёт на уступки, — судя по всему, Гелен нужен был ему сговорчивым и послушным, а не вздорным и вредным духом, накладывающим свою волю поверх неугодного задания, что в итоге непременно искажало требуемый результат. Иначе бы и не было этого разговора, — на Гелена попросту поставили бы ловушку. — Ничего такого от тебя не потребуется, гарантирую, — с обезоруживающей серьёзностью сказал парень. — И ещё, — поспешно выпалил Гелен, поняв, что «рыбка клюнула» и самое время «подсекать». — Мы будем приходить сюда. Время от времени, когда я захочу. Ещё-чуть-чуть-и-повелитель удивлённо вскинул брови и озадаченно огляделся. — Зачем? — Не знаю, — Гелен смущённо потупился и, неловко посопев, буркнул: — Я привык. Я долго скитался и... это мой парк. Мне здесь нравится. — Хм, не вопрос, будем приходить сюда, — заверил парень и, качнувшись на качелях, ловко подскочил на ноги. Ростом он оказался повыше Гелена, а сложением — худосочней. Хотя Гелен и мог менять внешность, но предпочитал оставаться в облике, который назначил ему один из повелителей: светловолосого паренька с ярко-голубыми глазами и россыпью солнечных веснушек по всему телу. — Я живу неподалёку, и гулять мне нравится, — добродушно ощерившись, добавил парень, снова показав клыки, но на этот раз в выражении его лица не было ничего пугающего. — Это всё? Гелен неуверенно улыбнулся в ответ и склонил голову в почтительном поклоне, как подобало в подобных ситуациях. — Это всё, мой повелитель, я буду рад служить тебе верой и правдой. Как велишь обращаться к тебе? — Меня зовут Хасан. Можно просто Хас. И давай без этого официоза, нормально же общались, — болезненно поморщившись, моментально разрушил всю торжественность ситуации Хасан и подкинул урну в воздух. Гелен без труда поймал её, полюбовно прижал к себе и, не сдержавшись, чуть ли не мурча от удовольствия, огладил ладонью гладко отполированный керамический бок. — Моя ж ты хоро-о-ошая... — Так я думал, — рассмеялся Хасан, впрочем, совсем не обидно. — Пошли домой, я насквозь продрог уже, скоро чихать начну. Гелен снисходительно фыркнул и, прежде, чем подчиниться, окинул парк ностальгическим взглядом, подмечая хорошо знакомые детали: дорожки, деревья, речку, лавочки, тот куст сирени и тот склон вдали. И пока он смотрел, прижимая к себе урну, в груди у него разливалось приятное тепло, от чего губы сами собой расползались в глупую, но счастливую улыбку.