***
Прошло четыре с половиной дня, когда до конечной точки осталось пара десятков километров. Агент уже начал морально готовиться к встрече с незарегистрированным, неизвестным городком. Может быть такое, что там живут террористы? Может. Всё может. Снежная буря всё усиливалась, дорог не было. Приходилось петлять между деревьями. Задачу усложнял снег, в сумасшествии летящий прямо в лобовое стекло. Колёса то и дело проваливались. Громкий свист ветра можно услышать даже в салоне. В голове Чжун Ли появилась мысль переждать непогоду. Но тут машина отключилась. Шатен с удивлением жал на газ, но ничего не происходило. — Бензин закончился, — выдохнул мужчина. У него закончились запасы из канистры ещё час назад. Вокруг бушует снежная буря. Что делать? «Ждать.» — сделал вывод шатен. — «Метель должна пройти.» Но прошёл час, два, а буря не стихала. В салоне машины становилось холоднее. Агент плотнее укутался в своё зимнее пальто, надел перчатки. Со временем стало ясно, что непогода ещё долго будет продолжаться, но и выходить Чжун Ли не собирался. Двадцать километров в лесной местности пройти очень трудно, особенно в такую бурю. Придётся ждать и надеяться, что всё же она стихнет.***
Целый день и целую ночь не стихала снежная буря. Всё это время Чжун Ли пытался выйти на связь, но было бесполезно. И вот, в набитом снегом лобовом стекле что-то засветилось, а ветер хоть и не переставал свистеть, но уже более спокойно. шатен поплотнее укутался в одежды и осторожно открыл дверь. Снежный ком слетел с крыши и осел на сугроб. Часть снега попала на вытянутую руку агента. Кстати о сугробах: их толщина доходила до салона машины. Чжун Ли аккуратно вылез наружу и прикрыл лицо. Метель не закончилась, просто стала тише. Мужчина посмотрел на некогда чёрную машину, теперь ставшую белой из-за покрова снега. Шатен вздохнул и принялся стряхивать снежную оболочку хотя бы спереди и сзади автомобиля. Это утомительное за счёт толстых сугробов дело продолжалось пару десятков минут. Не успевал агент стряхнуть снег, как снежинки тут же цеплялись за его место и скапливались. Тем не менее, машина вернулась к своей прежней расцветке. Мужчина смотрел на автомобиль и придумывал план действий. «Связь…» — он бросился к мобильнику и рации, пытался найти контакт, но приборы молчали. — «Бесполезно, значит. Еды и воды у меня немного. Хватит на дня полтора, не более. Связи нет, метель не сходит на "нет". Городок близко… Можно попробовать дойти. Карта есть. Там ведь живут люди, значит укрытия должны быть?». Ещё немного подумав, Чжун Ли всё же принял решение дойти до неизведанного городка. Риск затеряться где-нибудь высок, но это лучше, чем сидеть в ожидании своей смерти. Только машину жалко, однако агент может позволить себе новую. Шатен залез обратно в салон и вытянул рюкзак с едой, водой и лекарствами, лежавший на заднем сидении. Мужчина рылся в бардачках и складывал нужные вещи в рюкзак: карта, компас, некоторые документы на всякий случай, зажигалка, складной ножик. Также Чжун Ли взял с собой кошелек, телефон, рацию. На всякий случай агент спрятал во внутренний карман пальто пистолет. Больше ничего полезного не было найдено. Он закрыл дверь машины, а затем, подумав немного, вытащил из рюкзака карту и компас. Первая всячески выгибалась под силой ветра, но шатен всё равно понял, в каком направлении стоит двигаться. И вот, первый шаг навстречу неизвестности. Снег, словно нагоняя и без того пугающую атмосферу, захлестал ещё сильнее. Он забивался под одежду, будоражил тело и заставлял двигаться усерднее и быстрее. Голые стволы окружали мужчину, как хищники, выжидающие добычу. Возможно, это лишь фантазии, выдумки. Но как объяснить чёрные тела, которые то и дело появляются за деревьями? Тела, за которыми тянутся бирюзовые лучи, а затем исчезают? Испаряются за миллисекунды, не оставляя никаких следов. Их взгляды блуждают по Чжун Ли, наблюдают. «Ты уже головой едешь, друг мой...» Шатен поправил рюкзак на спине и решительно зашагал вперед, прикрывая лицо. Лучше всё-таки добраться до городка, чем торчать посреди глуши, да ещё и в такую метель!***
Неизвестно как долго Чжун Ли шёл вперед, иногда сверяясь с картой и компасом. Непогода продолжала бушевать. Несмотря на то, что мужчина старался двигаться как можно больше, конечности уже замёрзли. Агент сильнее кутался в одежды, стараясь не терять курс направления. Но постепенно силы начали вытекать из тела. Ноги едва переступали сугробы, а ладонь больше не прикрывала от летящего снега. Чжун Ли больше напоминал какое-нибудь снежное чудовище, нежели человека. Казалось, что этот лес никогда не закончится. Стволы и чёрные тени, которые уже не стеснялись своего присутствия, пританцовывали рядышком. Но вот, деревья расступились. Перед глазами в полумраке расстелилась огромная белоснежная поляна. В ней посередине (по крайней мере, так казалось) возвышалась высокая каменная стена. За стеной высился холм, на нём что-то на подобии замка из средних веков. Только не величественный и властный, а потрёпанный и мрачный. Чуть ниже, слева от холма можно разглядеть крыши строений. Стена простиралась на огромном расстоянии. В середине этой части стоял не менее большие ворота. Неужели тот самый город? Чжун Ли сверился с картой. Да, кажется, он. С виду не особо приветливый. Однако агенту хочется хоть где-то передохнуть. Делать нечего, придётся идти. Мужчина устало побрёл к воротам. По мере приближения его движения становились всё увереннее, а лицо выражало непоколебимую решительность. С прежнего расстояния метель немного закрывала обзор, но теперь по обеим сторонам ворот видны двое стражников. Подойдя ещё ближе, можно разглядеть их внешность: крупные громилы в железных доспехах, держащие копья в одной руке. Чжун Ли подивился; его, конечно, предупреждали о нецивилизованности, но неужели город застрял в Средневековье? Агент подошёл к воротам и остановился. Стражники преградили путь. На их лицах, нескрываемых шлемами, читалась суровость и отвращение. — Купец? — спросил один из них хриплым голосом. — Билет показывай. Шатен изобразил растерянность. На деле же он лихорадочно пытался придумать план действий. Никаких билетов у него, естественно, нет. Подыграть? — Я купец. Впервые в вашем городе, — Чжун Ли смотрел то на одного стражника, то на другого, — билетов у меня нет. Стражник-С-Хриплым-Голосом тыкнул концом копья в грудь обманщика. — Тогда показывай товары. Агент пару секунд стоял на месте, прежде чем снял свой рюкзак, расстегнул молнию и показал стражу. Второй тоже подтянулся. Любопытные взгляды бегали по вещам. Чжун Ли молился, что такое здесь редкость. Ему нужно попасть в городок. Метель снова усиливалась, охрана переглянулась. Шатен заметил мелькнувшее злорадство. — Валяй, иди. Стражники отошли с дороги и бросились открывать ворота. Чжун хоть и был атеистом, но на данный момент восхвалял небеса. Стражник-С-Хриплым-Голосом грубо подтолкнул агента к проходу. Последний же быстро застегнул рюкзак и шагнул вперёд. Где-то неподалёку протяжно завыл волк. «Хорошо что я не остался в машине на обед зверью.» Шатен прошёл пару метров, и перед глазами сразу встала не очень приятная картина. Первое, что бросилось – едкий запах. Он был везде, тонкой струйкой бился в носу. Воняло гнилью и мусором. А ещё пахло смертью. Впереди простилались дома, каменные и безжизненные. Они строились одни за другими. Но внизу виднелись большие лавки. Рынок. Дорога к нему усыпалась утоптанными сугробами, а на снегу багровели красные пятна. Кровь? Чему-то или кому-то сегодня явно не повезло... Громкие голоса людей окружали Чжун Ли. Кто-то ещё раз грубо толкнул его, и ворота захлопнулись. Агент обернулся: ещё три стража стояли по эту сторону. А затем по коже прошла неприятная волна. Шатен чувствовал на себе кучу чужих взглядов и повернул голову обратно. Множество людей жадно глазели на него. Чжун Ли ощутил себя неуютно и сделал несколько шагов вперёд и вновь осмотрелся. Широкая дорога вела в три стороны, если не считать мелкие дорожки: налево, где клонились мрачные трёхэтажные дома из потресковавшегося камня, с кучей грязи вдоль стен. Направо, где в основном стояли двухэтажные дома, не такие потрёпанные, хотя кое-где большие трещины все же есть. И прямо, к рынку. Он делился на две более узкие дороги, между которыми стояли двусторонние дома и лавки. Идти в какую-либо сторону совершенно не хотелось. Но стоять, как истукан, не такое занятное дело. Чжун Ли стряхнул снег с головы и поправил волосы, чтобы выглядеть поприличнее. Хотя, он итак слишком сильно выделялся среди местных: ухоженный вид и статная фигура чётко видны сквозь порванные, грязные, тонкие одежды и неопрятные лица, выражавшие усталость. Хвастовства здесь ноль. Наоборот – агент не должен сильно выделяться в толпе. Всё же шатен медленно побрёл к рынку. Продавцы, заметив нового гостя, закричали ещё громче. Старались привлечь его внимание, чтобы подзаработать. Прохожие тоже пожирали новобранца. Чжун кидал на них косые взгляды и не обращал внимания. Казалось, что агент – местная звезда. — Уважаемый из Центра! — кричал бородатый мужчина за одной из прилавок. — Не проходите! Отведайте свежего мяса беженца! Шатен резко остановился. Ему не послышалось? «Свежего мяса беженца»? Чжун Ли развернулся к продавцу, глаза которого светились от счастья. — Вижу, Вы заинтересовались! Глядите, какое упитанное мясо, — мужчина указал ладонью на кровавые куски, лежащие на деревянном столе. — Тот паренёк был упитанным, вкус отменный! Покупайте, не пожалеете. Агент нахмурился, а затем зашагал по дороге быстрее, чтобы поскорее уйти от этого странного прилавка. Однако в скором времени обнаружилось, что он не один такой. Время от времени на длинном рынке попадались лавочки с человеческими кишками, мозгами, просто мясом. А ещё выяснилось, что части тел животных стоят дороже, чем человека. Картина просто ужасающая. Каннибализм процветает здесь во всей красе. И правительство города – если оно вообще есть – закрывает глаза на такое? Спустя множество далеко не самых приятных прилавков, Чжун Ли вышел на какую-то площадь. Народа здесь гораздо меньше, чем на рынке. И снова всех встречает унылый, серый пейзаж. На площади ничего не было, за исключением чем-то, похожим на сцену. Места здесь вполне хватало на несколько тысяч человек, а то и больше. Ветер хлестал снегом сильнее, его держали только высокие стены города. Впереди, на холме возвышался замок. А по бокам от него четыре огромные статуи. Разглядеть их агент не успел. Кто-то неожиданно подкрался сбоку и докоснулся до его плеча. Шатен резко обернулся. Перед ним стоял человек, немного ниже Чжун Ли. Из-под копполы сначала были видны только усы-карандаши. Но незнакомец, будто прочитав чужие мысли, тут же приподнял головной убор и приветливо улыбнулся. — Доброго дня, уважаемый! Вижу, Вы неместный? — мужичок ловко проскользнул вперёд и тут же оказался с другой стороны. — Меня зовут Златоглавый Коршун. Я помогаю новобранцам освоиться в Моновеле. Вам нужна моя помощь, по глазам вижу. Чжун Ли недоверчиво смотрел в ехидное лицо Златоглавому Коршуну. Что за небылицы он сейчас поёт? Даже ненастоящим именем представился. Да и вряд ли в таком городе существуют провожатые. Хотя, кто знает? — Странное у вас имя, — шатен сделал шаг от странного мужичка. Тот наигранно насупился. — Обижаете! Имя настоящее, клянусь Чёрным Солнцем, — Златоглавый Коршун прислонил ладонь к своему сердцу и прикрыл глаза. Но через пару секунд он вернулся в прежнее положение. Одна его рука легла на плечо агента, от чего последний мысленно скривился. Мужичок вонял спиртным и мусором. — Наверное, Вы уже видели наш знаменитый рынок! Ну конечно, как его не заметить. Первым делом я бы хотел показать Вам богатый район. Идёмте, уважаемый! Новый провожатый потянул Чжун Ли за собой в правую часть площади, где виднелись двухэтажные дома. От них тянулась широкая дорожка, сужавшаяся по мере того, на каком расстоянии от площади стояли строения. Шатен подсказывал самому себе, что этот мужичок не так прост, как кажется, даже опасен. Однако он всё дальше и дальше заводил агента вглубь «богатого района». Метель перестала пробиваться под пальто. Чжуна окружили широкие дома, некоторые из которых кое-где покрашены в бежевый цвет Из окон выглядывали люди, смотревшие на необычного гостя. Кто-то, глядя на него, харкал в пушистый снег. Хорошего приёма шатен и не ждал, однако внутри поселилось отвращение. Лицо не выдавало никаких эмоций, лишь серьёзность. И странный мужичок это знал. Он замедлил темп, когда двое пришли к какому-то трёхэтажному зданию, и развернулся к Чжун Ли. — Мы находимся в северной части этого района. Он богаче остальных кварталов. Да-да, Вы не ослышались! А знаете почему? — Златоглавый Коршун выжидающе посмотрел на гостя. Но тот молчал, прожигая мужичка холодным взглядом. Тогда мужичку пришлось продолжить самостоятельно. — Всё из-за того, что на северной границе этого района стоят казна и городская стража. Поэтому у нас здесь всё богато и охраняется! «Богато — громко сказано» — Пройдемте дальше! — и Златоглавый двинулся дальше. По мере того, как двое шли к центру района, Чжун Ли всё сильнее и напряжённее всматривался в мелькающие тени на стенах плохо спроектированных домов и в подворотнях. Его не покидало ощущение, что за ним следят. И нет, это не жители, провожающие шатена восхищёнными, любопытными и ненавистными взглядами. Это кто-то другой. Или что-то другое. В будущем стоит заглянуть к психологу, если Чжун Ли вообще выберется отсюда. Мужичок зашёл в один из тёмных переулков, приговаривая: «Пройдёмте. Пройдёмте!». Чжун Ли же остановился. Подозрительность к провожатому, и без того большая, возросла в несколько раз. Златоглавый Коршун развернулся и ехидно усмехнулся. — Пройдёмте! Внезапно сзади агента выросли две тени. Мужчина резко развернулся. Перед ним высились две громилы, ростом выше Чжун Ли на голову. Окутаны они в потрёпанные коричнево-серые пальто, на головах шапки-ушанки, «ушки» которых доходили до животов. Грязные лица выражали злорадство. На щеке одного из громил виднелась длинная красноватая полоса – свежий шрам. Мозолистые руки обоих сжаты в кулаки до беления костяшек. Тот что справа – с бородой, другой без. Чжун Ли сразу понял: они здесь не разговаривать пришли. Позади было слышно хихиканье Златоглавого Коршуна. Шатен сделал короткий шаг назад, оценивая свои шансы. Путь к отступлению закрыт. Пока что. Громила сделал резкий выпад вперёд и замахнулся кулаком. Агент моментально уклонился в сторону, так что удар просвистел рядом с правым плечом. Бородатый не отставал: тут же ринулся за спину Чжун Ли. А это значит, что и удар последует оттуда. Но времени на размышления не было. Нужно действовать быстро и эффективно. Пока громила со шрамом стоял в прежней позе, шатен сжал кулак и ударил тому под дых. Бандит пошатнулся, однако остался на месте. Сзади слышны шаги, Чжун Ли резко уклонился вправо. Двое громил едва не столкнулись, но бородач успел затормозить летящий кулак. Бандит со шрамом быстро двинулся к агенту, второй сделал тоже самое, только с другой стороны. Таким темпом мужчина будет прижат к стене. Шатен сделал рывок, но бандит со шрамом замахнулся кулаком. Чжун приостановился, кулак пролетел прямо перед носом. Бородач, судя по всему, опять не терял времени: он схватил рюкзак и сильно потянул на себя. Агент чудом сохранил равновесие, однако лямки соскользнули с плеч. Мужчина лишился своих вещей. Чжун Ли стремительно развернулся полубоком. Рюкзак быстро перекочевал из рук бородача в руки Златоглавому Коршуну, всё это время стоявшему неподалёку. В груди заполыхал гнев. Агент хотел быстро броситься за вещами, но двое громил нагнетали с двух сторон. Со стороны мужичка дорога может привести в тупик. А тем временем путь к отступлению открылся. Плевать на авторитет! Собственная жизнь важнее. Он сможет вернуть свои вещи назад. Чжун Ли развернулся и рванул из переулка. Ноги понесли его вперёд по дороге, подальше от громил, один из которых решил погнаться вслед. Слышны были крики и нецензурная брань. Мужчина бежал, холодно расталкивая идущих жителей. Грудь судорожно вздымалась и опускалась – агент пытался совладать с дыханием. В крови бешено бился адреналин, наполняя всё тело новыми силами. Шатен бежал без оглядки, но не так стремительно, как мог бы. Иначе выносливости не хватит. А у громилы, судя по всему, её вполне хватает. Спустя бесчисленное количество домов и прохожих, впереди возвысилась стена. Дорога уходила вправо и влево, Чжун Ли выбрал второе. Ноги завернули в нужную сторону, а бандит не отставал, был где-то позади. Двухэтажные дома теперь стояли не впритык друг к другу, а ограждены кривыми заборами. Света становилось всё меньше и меньше — он изредка горел в домах. Чжун Ли надеялся добраться до «границы» богатого района, а дальше отбиться от преследователя вдоль неё. Но не тут-то было: внезапно впереди начала виднеться темень. И она возрастала с каждой секундой, с каждым шагом. Мелких дорожек, уходящих в сторону, не было. В мозгу ясно всплыла мысль: "Там стена. Тупик". Однако бежать шатен не перестал, надежда не покидала его. И она не оправдалась. Высокая стена уходила куда-то в небо, никаких дорожек, лишь деревянные заборы по бокам. Чжун Ли резко остановился, развернулся к бегущему громиле, тяжело вдыхая грудью. Лицо наполнилось холодом и решительностью. Пистолет! Агент уже достал оружие и направил его на бандита, как сверху метнулась тень. Пришлось изменить тактику: нападение с воздуха не должно застать врасплох. Противник приземлился между мужчиной и громилой, выпрямился и оглянулся, словно и не собирался затевать потасовку. Бандит тоже резко остановился, а на лице появилась прогневанная, полная примеси страха и отвращения гримаса. Нового противника разглядеть в темноте сложно, но можно сразу отметить его невысокий рост. Лицо скорее юношеское, нежели мужское. Одежды почти такие же, как и у других местных, только потрёпаннее. Волосы средней длины тёмного оттенка. Хотя темнота и наступала со всех сторон, однако видно как блеснули янтарные глаза юноши. Их взгляд был направлен на агента, а потом переместился на его преследователя. Громила резко отпрянул и указал пальцем на человека. — Ты! Дьявол! — несмотря на суровый вид, голос бандита дрожал. — Когда-нибудь тебя сожгут и отправят обратно в Ад! Негоже в мире человеческом разгуливать. Преследователь видел, что его слова не произвели никакого эффекта на юношу. Испугавшись, громила со шрамом решил унести ноги подальше отсюда. И вскоре его и след простыл. Чжун Ли приопустил пистолет, удивлённый такой картиной. Как такой относительно небольшой паренёк может напугать целого преступника? Однако, когда неизвестный вновь повернул голову к шатену, он наградил его холодным взглядом. Затем произошло это: юноша, не сказав ни слова, подбежал к левому забору и почти нечеловеческим прыжком перепрыгнул через него. Агент посмотрел вслед тени юноши. На этой дороге стоял только мужчина. Слышно было, как свистит ветер. Всё закончилось. Пока что. Чжун Ли медленно, сложив оружие в пальто и засунув руки в карманы, побрёл вдоль неаккуратных заборов. В темноте кое-как видны следы. Можно пойти по ним, но на развилке пройти прямо... А дальше? Вещей нет, город незнакомый. Будет лучше искать убежище самому или попросить помощи у местных жителей? Судя по всему, они добротой и милостью не блещут. «Здесь я могу полагаться только на себя» И Чжун Ли пошёл дальше, опасливо озираясь по сторонам, дабы не встретить своих новоиспечённых врагов. Снег тихо хрустел под ногами, нарушая тишину, но не абсолютную: где-то недалеко, в хрупких домах слышны были крики, ругательства и плач, по большей части детей. Дорога немного расширилась, когда агент дошёл до развилки. Людей стало значительно больше, они все толпами шли куда-то. Чжун Ли скользил взглядом по скрюченным фигурам, по лицам, выражавшим то блаженство, то страх. Все эти люди – старики и женщины с детьми, изредка рослые мужчины. Шатен не осмелился идти по своему прошлому пути, поэтому пошёл вслед толпам. Процессия продолжалась достаточно долго, люди двигались по переулкам, между домов, толкая друг друга. Старики иногда останавливались передохнуть, а некоторые оставались на месте. Чжун Ли вспомнил фильмы про зомби апокалипсис, где нелюди толпами шли в сторону выживших, чтобы утолить свои кровавые жажды. Чем-то и эти толпы похожи на зомби. Те же мутные взгляды, те же скрюченные спины, а иногда и дёргающиеся конечности. Наконец, впереди показалось большое пространство, которому не было конца. Пройдя дальше, стало ясно что это площадь, из которой вышли Чжун Ли и Златоглавый Коршун. Агент остался стоять на краю площади. На ней собралось большое количество людей. Они все ждали чего-то, посматривали на сцену в левой части. Из толпы слышны крики и плач младенцев, коих вытащили на такой мороз. Ещё шатен подметил, что люди стекались не только из богатого района, но и с противоположного, где царит грязь. Смело можно предположить, что там живёт бедная часть города. Люди, проходившие оттуда, выглядели менее ухоженно, чем в богатом районе. И они были... измученные? Их лица выражали бесконечную усталость, безразличие, однако время от времени и мелькал огонёк надежды. В голове Чжун Ли встало множество вопросов, ответы на которых пока неясны. Народ всё собирался и собирался, пока мужчина стоял в стороне изучая обстановку. Внезапно зазвучал звон колоколов и все развернулись к сцене. Дети замолчали, повисла тишина. На возвышенности появился человек в белых одеждах, из-за чего разглядеть его сквозь всё ещё идущий снег было трудно. А когда этот человек начал говорить, то брови Чжун Ли поднялись вверх. — Дамы и Господа! В этот необычайно снежный день я рад видеть вас на Материнском празднике! — голос мужчины звучал неестественно громко, так, что его слышно даже сзади огромной толпы. Такой звук исходит с помощью... микрофона и звуковых колонок? Но их же здесь нет? — По традиции, мы покажем шестерых матерей, чьи чады ушли во взрослую жизнь. Прошу! На сцену зашли шестеро девушек. Издалека казалось, что они худы, как веточки деревьев. Хотя, может и не казалось? Девушки поклонились, а мужчина указал на что-то впереди. Отсюда Чжун Ли не видно, что же такое там стояло. Шесть фигур медленно спустились со сцены и пошли в середину расступающейся толпы. Прошло около минуты, и голос человека в белом снова оглушил площадь. — В этот день появился союз Любящей Матери и Старушки-Смерти. Они договорились давать будущим поколениям больше шансов на выживание. Но не за просто так! За это шестеро душ, вырастившие детей, должны покинуть человеческий мир и отдать свои года другим детям! Чжун Ли стало не по себе. Кто придумал отнимать жизни за какую-то небылицу? Ладно сама вера, но такое уже перебор! — И я, Патриарх Чёрный Глаз, наставляю эти души выбрать путь верный и не свернуть с дороги прямо в Ад! Да благословят вас Боги! Аминь! Прошла буквально секунда с тех пор, как патриарх закончил свою речь, и тут же в середине толпы что-то вспыхнуло.