Поступь Смерти

*** - Проклятье! Эти ничтожества уже в восьмой раз запрашивают подкрепления! И все ради победы над какой-то жалкой кучкой пустынных дикарей! Склонившись над столом, темноволосая девушка в алом одеянии в ярости ударила рукой по столу, на котором лежала обширная и очень подробная карта пустынного региона. Вот только хрупкая ладошка вместо карты попала в каменное основание и недовольно зашипев, Азула с яростью посмотрела на некроманта, что сидел в кресле неподалеку. - Ты что, поменял нашу мебель на каменную?! - Мне надоело постоянно создавать новую. - Флегматично отозвался седой бретонец, продолжая изучать свиток, который держал в руках. - А после сообщений от гарнизонов из пустыни Ши Вонг - делать это приходится каждый раз... - Ты хочешь сказать, что я не умею держать себя в руках?! - Цвет огня в факелах по краям помещения сменился на синий и размер пламени стал в несколько раз больше. - Моя горячо любимая супруга. Это говорю не я... - Посмотрев на свою жену поверх бумаги, начал Мадаав. - А предыдущие сорок восемь комплектов мебели, которые ты сожгла после прочтения докладов из пустынных гарнизонов. И пожалуйста, хватит выплескивать магическую энергию в пространство - при такой подпитке огонь сильно чадит и дым быстро заполняет коридоры дворца. Подумай о наших детях - в процессе роста им точно не стоит дышать этой гадостью. У Ишалы не завершен комплекс перестройки организма, а её брат к чарам школы Изменения еще даже не подступался. Недовольно рыкнув, девушка собиралась сказать некроманту что-то язвительное, но наткнувшись на спокойный взгляд внимательно смотрящего на неё мужчины, быстро сдулась. Спорить с Грегором в большинстве случаев было просто бесполезно, ведь на все случаи жизни у него было ровно две реакции: абсолютное безразличие и упертость закостенелого фанатика. В первом случае - его было очень сложно сдвинуть с места, а во втором - практически невозможно остановить. И к большому неудовольствию дочери Озая, чаще всего она видела своего мужа именно в пассивном состоянии... - Хоть бы помог как-то... - Спалив письмо, темноволосая девушка забралась к огромному чародею на колени и расположившись в кольце его рук, недовольно заворчала. - Кое-кто, если он забыл, является императором и обязан участвовать в делах своих подданых! - Я уже предлагал решить этот вопрос. - Флегматично пожал плечами Мадаав, который помог жене принять более удобное положение и продолжил изучать находящийся в руках свиток. Использование массивного бретонца в качестве кресла за прожитые вместе века стало для них самым обычным делом: девушке было приятно находиться рядом с любимым, а тому было не сложно потакать её небольшому капризу. - Но ты сказала, что проект "Легионы Мертвых" лучше отложить до более подходящего случая и проблему пустынных кочевников нужно решить силами живых. Теперь дикари гоняют неприспособленных к схваткам в песках солдат среди барханов и те несут серьезные потери. Результат был предсказуем. - Ты опять подбиваешь меня послать в бой твою нежить... - Устало вздохнула девушка, облокачиваясь на широкую грудь некроманта, как на спинку трона. - Я же тебе говорила - наша армия должна набираться опыта, а из мертвых получаются очень плохие ученики. Победить-то твои покойники победят, но никаких уроков из этого они не вынесут и какими ты их создал - такими умертвия и останутся. Если я хочу создать по-настоящему сильную армию, нельзя опираться на одну лишь безмозглую нежить. - А итогом использование только живых солдат - стало увеличение числа мертвых. - Парировал её слова седой бретонец. - Я не против поступления свежего материала, но если так продолжиться и дальше, то... *** - Хозяин! Опираясь на свой новый посох, лесной тролль подбежал к вынырнувшему из воспоминаний некроманту и указал трехпалой рукой в сторону петляющей среди деревьев дороге. - Хозяин, духи сказали, что караван Плети приближается и минут через десять они будут здесь! - Не ори. - Ответил ему уроженец Хай-Рока давая легкую вспышку гнева - вспоминать о проведенном с женой времени ему было приятно, да и в целом Мадаава раздражало, когда кто-то прерывал ход его мыслей. - Возможно я седой и старый, но проблем со слухом пока что не испытываю. С помощью своих костяных разведчиков Грегор заметил вражескую нежить задолго до того, как клыкастый дикарь сообщил ему об этом. А точнее - маленькие шпионы начали следить за караваном еще в момент создания и вели его с момента выхода из лагеря, из-за чего седой бретонец знал о передвижении врага все: начиная с количества повозок и заканчивая взаимоотношениями всех шестерых некромантов - двое из которых собирались перебить оставшуюся четверку, чтобы занять в иерархии Плети более высокий пост. - Извини, хозяин. - Трупоед с виноватой улыбкой развел руками в стороны. - Просто ты стоял без движения уже около получаса, что для людишек немного... Короче, ты даже не моргал и я подумал, что это транс такой. Ну, знаешь, перебрал настойки на грибах и... - Избавь меня от нелепых оправданий и приготовься к бою. - Пройдя мимо Мор'Джинна, бретонский чародей длинным прыжком оказался на верхушке одного из окружающих их деревьев и пропустив по намотанным на цепи рукам немного магической энергии, оглядел будущее поле боя. Тактика нападения была выбрана Грегором предельно простая - перегородить дорогу и атаковать караван с флангов. Низкоранговые предводители нежити в большинстве своем большим умом не блистали и каких-то тактических ухищрений в данный момент не требовалось - приспешники Падшего Принца чувствовали себя в этой области крайне вольготно, а потому совершенно не опасались нападения со стороны местных жителей. Это было просто некому делать. Пограничные племена Зул-Амана не обладали большой силой и не могли послать на перехват каравана Плети достаточно воинов, не ослабляя при этом свою оборону перед соседями, которые только и ждали подходящего момента для нападения. А остатки сил Лордерона находились сильно западнее и добираться до этого района им бы пришлось через кишащие нежитью земли. Исключением был Алый Орден, но даже если отряд этих служителей Света и решил бы остановить перевозку пленников, то нападение на караван произошло бы сильно дальше по дороге: ближайший отряд церковников находился в Стратхольме, а большая часть этого города была по-прежнему оккупирована Плетью, и чтобы добраться до пути снабжения минуя восставших покойников, фанатикам пришлось бы делать солидный крюк. Поэтому больших мер скрытности в данном случае не потребовалось: невидимых духов костяные шпионы Грегора не заметили, странные кентавроподобные пауки с караваном не отправились, а шестёрка рядовых некромантов из захолустья, которую отправили сопровождать повозки с пленными, навряд ли владела какими-то поисковыми чарами. Поэтому план Мадаава был простым как лом и чем-то даже напоминал банальный бандитский налет: в роли "перегораживающего дорогу дерева" выступала большая огненная руна, которую седой чародей старательно замаскировал чарами иллюзии, а "лесными разбойниками" должны были стать пятнадцать бывших солдат Лордерона. Кто-то мог бы сказать, что выставлять полтора десятка бойцов против полутора сотен вурдалаков, да еще и с поганищем - было крайне неразумно, но Грегор считал иначе. Базовая подготовка возможного костяка его будущей армии прошла неплохо. После начала тренировок сбежать попытался всего один рекрут, что было для Мадаава идеальным результатом - количество бойцов сократилось совсем незначительно, но при этом появился показательный пример того, что бретонец делает с дезертирами. Также, несмотря на отсутствие привычных для чародея ингредиентов, он с помощью чар трансмутации смог изготовить базовые зелья укрепления организма, что придало бойцам выносливости и увеличило их силу. Правда, для завершения этого курса требовался обширный и сложный в изготовлении алхимический паек, создать который "на коленке" было довольно проблематично, но время пока что терпело. Помимо этого броня и оружие новых подчиненных Мадаава были изготовлены с учетом слабостей противника и сильных сторон самих Лордеронцев: зачарованные двуручные клинки должны были рассекать не только физическую оболочку низшей нежити, но и бить по её энергетической структуре, а латная броня предназначалась конкретно для сражений с вурдалаками и прекрасно защищала носителя от их когтей, надежно прикрывая пах с горлом, в которые любили метить плотоядные твари. Единственное, Грегор не смог добавить латам хоть какую-то защиту от магии - душ нескольких выловленных в поселке бандитов оказалось недостаточно для настолько емкой работы. (По той же причине чародей не выковал брони самому себе и по-прежнему щеголял обнаженным торсом, лишь подобрав подходящие по размеру сапоги.) Но в грядущем сражении защита от чар была не так важна - по плану некромантов Плети они с бывшим учеником шамана должны были взять на себя. " - По десятку этих тварей на каждого... Что же, посмотрим, чего вы стоите." - мысленно хмыкнул зацепившийся за ветку Мадаав, глядя через костяных шпионов на своих приспешников. Бывшие солдаты людского королевства заметно нервничали, что было ожидаемо - даже по мнению седого чародея, текущих возможностей Лордеронцев было достаточно для победы, но не более. Гарантировать выживание для каждого бойца в противостоянии с мертвецами Мадаав не мог: при таком численном перевесе вурдалаки могли банально задавить людей массой и повалив на землю, разорвать на части. Но вмешиваться в схватку сверх задуманного Грегор не собирался. Если бывшие солдаты королевства окажутся неспособны одолеть хотя бы примитивную нежить - то возиться с ними не было никакого смысла и уроженец Хай-Рока просто перебил бы всех: и караван, вместе с пленными, и поселок, вместе со всеми жителями, а после замел бы за собой следы и отправился в Зул-Аман, где можно было начать все по новой. В отличие от людей - Мор'Джин пока что оправдывал ожидания седого бретонца и не давал своему господину поводов для недовольства... Тем временем повозки Плети, сопровождаемые оравой низшей нежити, показались в поле видимости чародея. Первыми шли, само-собой, вурдалаки: передвигаясь на всех четырех конечностях, эти хищные создания трусили в десятке метров перед остальным караваном, выполняя одновременно роли передового разведывательного отряда и живого щита, защищающего от внезапного налета тяжелой рыцарской кавалерии. Следом за ними, скрипя колесами ехала странная помесь катапульты с телегой, доверху заполненная трупами. На взгляд Грегора - довольно отвратный механизм, который нельзя было использовать ни как нормальное осадное орудие, ни как аналог средства перемещения: ехать в труповозке, будучи живым, было совершенно невозможно и швыряться чем-то, кроме гниющих трупов она без изменений в конструкции не могла - "снаряды" цеплялись на специальные крюки и отправить в полет тот же булыжник эта "помесь ужа с ежом" была просто не способна. Что, впрочем, никак не мешало исполнять ей свою основную задачу и доставлять мертвые тела к нужному месту, где трупами начинали заниматься уже некроманты Плети. " - Как и большая часть видимой мною нежити - узконаправленный инструмент. Все больше убеждаюсь, что Плеть - не что иное, как результат чей-то воли..." - Пока чародей наблюдал за караваном, передовой отряд вурдалаков бодрым шагом пробежал по замаскированной ловушке. - "Пора начинать." Дождавшись, пока едущий следом странный механизм наедет на руну, Грегор активировал чары и столб пламени взметнулся до небес. Руническая магия была не такой быстрой, как обычные заклинания, но при этом и мощь её была заметно выше - огненное заклятье выжгло большую часть труповозки начисто, а обломки фургона со свистом разлетелись в стороны, веером кося авангард низшей нежити. Сработавшая ловушка, помимо уничтожения части нежити также несла в себе и другую функцию - взрыв был для Лордеронцев сигналом к атаке: с громкими криками, облаченные в латы бойцы выбежали из зарослей и яростно размахивая двуручными клинками, врубились в редкую цепь мертвецов, что охраняла повозки с живыми пленными. Наложенные Грегором руны сработали как надо и лезвия тяжелых клинков рассекали покойников практически без сопротивления, а латы спокойно выдерживали ответные удары примитивной нежити. Страх на белых лицах бывших солдат Лордерона можно было заметить даже невооруженным взглядом, но действовали они при этом предельно четко: прикрывая друг друга и не высовываясь слишком далеко вперед. " - Боятся, но делают... Именно то, чего я хотел." - Довольно кивнув своим мыслям, Мадаав бросил стоящему под деревом лесному троллю "Не отставай" и под возмущенный вопль трупоеда, прыгнул с верхушки дерева прямо в центр каравана. Именно там находилось пятеро из шести некромантов, что сопровождали повозки с рабами и которые уже начали направлять нежить к напавшим на них лордеронцам. - Быстрее, ленивые твари! Судя по латам этих самоубийц - это слуги кого-то из чванливых дворян, а значит где-то рядом должна быть тяжелая конница! - Предводитель каравана - лысый дед в балахоне культиста криками и пинками подгонял своих подчиненных, которые поднимали находящихся в труповозках покойников и выстраивали из них редкое кольцо защиты. - Какого... Приземлившись на одного из прислужников главного труповода, бретонец раздавил его своим весом и не теряя времени, сорвался в атаку. Привычной для него тактикой "Сперва держим все удары врага, а когда он выдохнется, наносим свой, но смертельный" - Грегор воспользоваться в данный момент не мог: для этого у него не было ни огромного запаса душ, ни приличных лат. Поэтому вместо оборонительного стиля боя бретонский колдун решил сам начать наступать: цепи на его руках пришли в движение и пока Мадаав удерживал перед собой пленку защитного оберега, (в которую почти мгновенно ударили лучи зеленой энергии) костяные звенья обвили одного из некромантов Плети за ноги и резким движением порвали его на две неровных половинки. - Ты еще что за урод?! Отродье остроухих выродков?! Какой-то выскочка из Даларана?! - Ничуть не смутившись гибели двоих своих приближенных, некромант Плети притянул к себе посох с навершием в виде человеческого черепа и вытянув его в сторону коллеги из Нинра, требовательно крикнул. - Отвечай и может быть, я сохраню тебе жизнь! Но Грегору не было нужды говорить с будущим мертвецом и вместо слов в одного из прислужников чародея Плети полетело боевое заклятье. Главного труповода бретонец пока что не трогал - судя по отголоскам в потоках магической энергии, на нем уже висела какая-то защита и прежде, чем начинать её прощупывать, Мадаав решил избавиться от остальных магов, что были заметно слабее своего предводителя. " - Мелкие сошки, на которых нормальные маги сваливают всю грязную работу." - Мысленно фыркнул уроженец Хай-Рока, глядя, как мужчина в балахоне падает на землю обгорелым куском мяса. - “Глупо. Слабость слуги - это слабость хозяина.” Грегор отправил в него обычный огненный шар, который при столкновении с любой магической защитой распадался на десяток пылающих стрел, что огибали выставленный барьер и поражали вражеского мага со спины. Против более-менее сносного чародея подобный прием никогда бы не сработал, ведь каждый опытный колдун ставил вокруг себя сразу круговую защиту, но против слабосилков, ограничивающихся лишь лобовым барьером, такая комбинация работала исправно. - Мастер Харум, это... - Заткнись, идиот! И поднимайте быстрее мясо! - Закричал лысый некромант, крепче вцепляясь в посох. - Попробуем закидать его трупами! Подчиняясь своему мастеру, культисты ускорились и начали оживлять мертвецов еще быстрее - спустя пару мгновений, первые зомби двинулись шаркающей походкой в сторону седого гиганта. " - Хм... С молодым магом такая тактика могла бы и сработать - отбиваться от нежити и поддерживать одновременно магическую защиту для неопытных чародеев довольно проблематично..." - Небрежным пассом свободной руки наложив на себя заклятье Огненного Плаща, Грегор медленным шагом пошел в сторону врагов, отражая оберегом неослабевающий град вражеских чар, а когда до труповодов оставалось буквально несколько шагов - резко увеличил радиус действия пылающего вихря, превращая его в слабое подобие Огненного Шторма. Яростно взревев, багровое пламя закрутилось в огромную воронку вокруг Мадаава, и начало превращать в пепел все, что его окружало. Не прошло и пары секунд, как и от нежити, и от тех, кто её реанимировал, остались лишь кучки быстро остывающего праха. Единственным, кто уцелел в огненном вихре, был предводитель каравана, спрятавшийся за цельным магическим щитом. Оглядев пепелище, в которое превратилось все в радиусе пары десятков метров, он побелевшими пальцами вцепился в древко своего посоха и уставившись на флегматичного верзилу, сдавленно просипел. - Такая мощь... Я... Пощадите меня, господин архимаг, я... Я во всем покаюсь и буду верно вам служить! Вместо ответа Грегор просто создал под некромантом Плети костяной штырь, который пробил его тело навылет и даже слегка приподнял труповода над землей. Подобные слуги бретонцу были не нужны. Тех, кто при малейшей опасности меняет покровителя можно было использовать лишь как одноразовый инструмент, нужды в котором у Мадаава сейчас попросту не было. Мало того, что верность у такого подчиненного будет совсем нулевая и он сбежит к прежнему хозяину при первой же возможности, так еще и резерв у этого Харума был совсем небольшой - даже огненных вихрь он пережил лишь потому, что магический щит был соединен энергетическим каналом с посохом-накопителем. А вот душа мага Плети, ровно как и души его подчиненных - были для Грегора весьма полезны... - Хозяин! Повернувшись на голос лесного тролля, уроженец Хай-Рока увидел, как широко скалящийся Мор'Джин тащит к нему крепко связанного и оглушенного культиста. - Я тут, эта... Когда ты прямо в гущу драки сиганул, я следом побежал. Вижу - один из труповодов шастает по кустам! Думал тихо подкрадусь со спины, но он меня почуял и... В общем - живого некроманта я смог добыть! Вот! - Каннибал швырнул свою добычу под ноги седому гиганту. - Вырубить смог и решил не убивать пока. Подумал, мало ли - вдруг ты захочешь розовокожих из деревни подбодрить и решишь казнить его публично. Ну, как того гоблина! Или жертву каким-нибудь твоим духам принести надо будет... " - Хм... Хорошо развитый резерв, крепкие энергетические каналы... Опытный маг. Мор'Джинн будет слабее, причем заметно." - Переведя взгляд на довольного собой дикаря, Грегор спросил у него. - Как ты ухитрился его одолеть? - Да проклятье поноса на него наслал! - Коротко хохотнул клыкастый дикарь. - И когда труповод за свое брюхо схватился - огрел его посохом по затылку! А шаманы людишек нашим не чета - мой учитель после такой оплеухи даже не почесался бы, а этот чуть не издох... Слабак! - Бывший ученик шамана презрительно плюнул на оглушенного культиста и повернулся к седому гиганту. - Что делать-то с ним будем? К розовокожим тащим или прямо тут горло перережем? - Убить всегда успеем. Сперва разберемся с врагом. Наложив на некроманта Плети чары паралича, Грегор указал клыкастому дикарю на остатки нежити, которые после смерти контролирующих их некромантов, начали активно друг друга жрать. Вурдалаков осталось совсем немного и будучи заняты убийством друг друга, они практически не обращали внимания на десяток воинов в покрытых кровью латах, что окружили огромную тушу, собранную из кусков разных тел, и пытались окончательно её упокоить. " - Как я и думал. Местное "Поганище" - обычный мясной голем. Разве что довольно крупный и очень стойкий к повреждениям. В основном из-за своих больших размеров." - Глядя на то, как его новые подчиненные пытаются добить живучую тварь, Мадаав начал раздумывать, стоит ли ему сейчас вмешиваться. " - Если мыслить непредвзято, то испытание битвой бойцы Лордерона прошли на отлично и свою основную задачу они выполнили - большая часть воинов Плети разбита, а остатки лишенных контроля вурдалаков уже не представляют большой угрозы. " - Поганище громко ревело и яростно размахивало своими непропорциональными руками, но пока что уставшим и вымотанным солдатам удавалось избегать мощных, но очень медленных замахов массивного чудовища, под ударами которого полегло уже трое бойцов - созданная Грегором броня хорошо защищала от когтей вурдалаков, но против тесака размером с взрослого человека она помогала слабо. - " Но если они выдержат и этот бой, то возможно их них получится создать что-то..." В эту секунду от одного из костяных шпионов пришел тревожный сигнал - взглянув на мир глазами своего конструкта, бретонский чародей увидел колонну воинов в алых доспехах, возглавляемую седым воином в массивных латах и молодой седоволосой девушкой в крайне фривольном одеянии, вид которого на несколько секунд погрузил бретонца в натуральный ступор. Но не потому, что Грегор залюбовался красотой этой особы, а потому, что он никак не мог понять, зачем нужно было делать разрез в подоле настолько открытым и проводить его даже не до бедра, а аж до самой поясницы! Будучи довольно консервативным человеком, седой чародей ценил в одежде прежде всего практичность и защитные качества, а подобное облачение могло защищать разве что с эстетической стороны - открытые ножки этой служительницы Света сильно отвлекали практически любого представителя сильного пола. " - Значит, Алый Орден решил вступить в бой? Ожидаемо, но откуда они перебросили столько бойцов? Их же тут практически сотня... Впрочем, неважно. Служители Света уже здесь и надо с ними как следует поздороваться." - Еще раз посмотрев на ревущее поганище, гигантский маг мысленно усмехнулся. - " Из этой твари выйдет хороший наглядный пример..." Больших опасений из-за появления местных церковников Грегор не испытывал. Четкой информации по этим фанатикам не было даже у Мор'Джинна, а слухам бретонец доверял мало и потому он решил делать какие-то выводы только после личной встречи. А чтобы разговор с представителями Алого Ордена прошел удачно - следовало продемонстрировать им свою силу...