День мёртвых

      С тяжёлыми корзинками ты и Су бегали туда-сюда, помогая украсить вестибюль академии последними штрихами. Разноцветными флажками, жуткими фигурками и венками из цветов пестрила каждая аудитория, каждый коридор и даже святая святых — кабинет ректора! Несмотря все события, пережитые не так уж и давно, Ниалл настоял на проведении праздника мёртвых. Как гласили легенды, в этот день (а точнее, ночь) граница между Иркаллой и миром живых становилась настолько прозрачной, что сама Эрешкигаль могла на время выйти из своего царства. Вот студенты с преподавателями и суетились, пытаясь сделать так, чтобы важная гостья осталась довольна, если будет в настроении подняться в академию. Тебе же не было дела до праздника мёртвых. Тебе вообще ни до чего не было дела последние пару месяцев. Голову заполонили мысли об Этане, с гибелью которого ты до сих пор не могла смириться. О Тиамат, по вине которой всё и случилось. О Кингу, который теперь ездил по стране, чтобы восстановить всё, что Тиамат разрушила. «Надеюсь, всё в порядке? Что-то от него уже давно не было вестей…» — Ника, осторожнее! — сквозь задумчивость к тебе пробился беспокойный тон Су. — Что? — Сейчас спалишь украшения! Опустив взгляд ниже, ты с испуганным вскриком уронила корзину на пол и попятилась. Не заметив какую-то коробку, споткнулась. Если бы не твоя реакция, клюнула бы носом в пол, а так сумела сохранить равновесие и отделалась лишь ушибленным мягким местом. Дугообразная ручка корзины уже покрылась копотью и начала выделять едкий запах горелых прутьев. Хорошо, что Су быстро среагировала и тут же залила корзину водой из ведра рядом. Ещё бы чуть-чуть! — Ну вот, испортила! — недовольно протянул кто-то из воздушных, парящий почти над самым потолком, чтобы развесить гирлянду из флажков. — Где теперь новую искать? Завтра уже праздник. — Отстань, найдёшь! Ты знаешь, Никки не специально, — прикрикнула Су и протянула тебе руку, чтобы помочь подняться. Ты не сразу приняла жест. Сначала убедилась, что ладони уже не горячие. Чёрный огонь, охвативший пальцы полупрозрачными язычками, затихал неохотно, медленно. Но всё же ты смогла усмирить свою стихию. — Прости, Су, я где-то не тут сегодня, — промямлила ты, потирая ушибленную ягодицу. — Ага. И сегодня, и вчера. И два месяца назад. — Су… — Не волнуйся, я всё понимаю. Хочешь, пойдём ко мне в комнату? Заварю тебе мятных трав. Выпьешь, успокоишься. Временами забота Су ощущалась слишком явно, а иногда и навязчиво. Но всё же это было лучше, чем если бы она оставила тебя со своими мрачными мыслями один на один. И пусть ты старалась никому не показывать, ходила гордая (всё-таки участвовала в войне с Тиамат!), на самом деле почти жизненно нуждалась в поддержке. Его поддержке. Так хотелось заглянуть в горящие медовые глаза, ощутить на коже кончики ледяных пальцев, зарыться носом в воротник чёрной куртки и вдохнуть неземной запах, исходящий от Кингу. Он бы обязательно нашёл, какие слова сказать. Хотя иногда рядом с ним и слова были не нужны. Он бы знал, как тебя успокоить. Ему достаточно просто так оказаться рядом. Ты тайно хранила это желание у себя в сердце как маленькая, хоть и понимала, что сейчас оно не исполнится. — Ника? — голос Су заставил вздрогнуть. Ты и не заметила, когда опять успела задуматься. — Ты придёшь? С одной стороны, было бы неплохо отвлечься в компании Су. Но, с другой, не знала, хватит ли у тебя на это сил. Настроение и так лахаму под хвост, а тут был риск, что ты испортишь его ещё и Су.       Отстранённо смотря на залитую водой корзину, ты решила в одиночку прогуляться по академии. Хотелось побыть наедине со своими мыслями. Отвлечься посещением знакомых мест. Ты сказала о своём решении Су, и та не стала тебя отговаривать. Правда, в чистых лазурных глазах подруги стала угадываться грусть и беспокойство. — Как знаешь, Никки, если что, я буду тут, — Су обняла тебя и присела на корточки перед испорченными украшениями, чтобы убрать воду. Не зная, где хочешь провести время, ты просто шла куда глаза глядят. Побродила по тёмным коридорам, заглянула в пустующий учебный корпус. Дёрнула за ручку, когда оказалась у библиотеки, но дверь ожидаемо была закрыта. Архивистка вообще-то никогда не забывала запереть библиотеку на ключ. Всё-таки на полках хранились довольно опасные книги. Но помечтать же не вредно, правда? С ногами усевшись на подоконник напротив библиотеки, ты выглянула в окно. На статуи злых духов во дворе падал тусклый свет фонариков, расставленных в траве, делая их ещё более жуткими. Ты услышала, как сквозняк тоненько завыл через форточку, подобно лесному зверю, и поёжилась. Безразлично посмотрела на качающиеся от ветра деревья, на небо. Когда-то ты вышла из Иркаллы, совершенно опустошённая, ничего не чувствующая. Сама не своя. И тебя это бесило. Теперь же тебя, наоборот, бесил целый ураган чувств, который вот-вот должен был обрушиться со всей силой, снести с ног. И сейчас ты рискнула бы ещё разок повисеть на кресте перед Эрешкигаль, только бы она забрала у тебя этот тяжкий груз из эмоций. Окружённая вспышками звёзд, сквозь плотные тучи пыталась пробиться тонкая дуга убывающего месяца. Всегда очаровывающий серебристый свет вдруг показался таким… чужим? Ты готова была лезть на стену от тоски и одиночества, ведь тот, кто тебе нужен больше всех праздников и танцев у костра в костюмах демонов, находился, неизвестно где. Куда подевался его ворон, приносящий тебе весточку раз в пару недель? Разве судьба не может дать тебе маленький знак? Почему Кингу почти никогда не бывает рядом, когда он, лахаму дери, так нужен? — Где ты сейчас? — глядя на месяц, прошептала ты так тихо, что вместо голоса изо рта вылетел едва различимый шелест. — Неужели и ты меня бросаешь? Тут же замотала головой, стараясь не думать о плохом. Не накручивать себя. Ты ведь стольких уже потеряла. Не хотелось терять ещё и его. И снова вернула взгляд на статуи во дворе, решив, что будет лучше подумать о приближающемся празднике мёртвых. Деревянные демоны отбрасывали на землю пляшущие длинные тени. Лохмотья, окутывающие их, трепал ветер в разные стороны. На секунду даже показалось, что фигура сдвинулась с места и повернула к тебе свою страшную голову. Посмотрела прямо в душу пустыми глазами… — Никкаль! — громко раздалось со спины. Ты готова была поспорить, что в этот момент твоя душа смоталась в Хаос, туда и обратно, за эти длинные две секунды. Выругалась и обернулась. Сверкая пятками, из дальнего угла коридора бежал довольный Нанна. Только вот ты не могла разделить его радости. — Чтоб тебя лахаму боднули! Чего пугаешь?! — крикнула ты, не заботясь о том, что тут может быть кто-то ещё. Нанна тут же притормозил и растерянно уставился во все глаза. Скоро, поняв, в чём дело, неловко почесал затылок и уже спокойно пошёл к тебе. Даже в темноте ты увидела, как его щёки слегка покраснели. — Прости, Никкаль, не хотел. Я тут просто мимо шёл, к жилому корпусу. Вижу, кто-то в темноте сидит. Присмотрелся, а это… — Я поняла, — перебила ты. — Хотел спросить… тебе есть, с кем пойти на праздник завтра? — Нет, — ответила ты и вернула взгляд на луну. — Тогда, может быть, сходим вместе? Оденемся в белое, наберём сладостей… — Нанна… — снова перебила ты, не поворачиваясь к нему. — Я не хочу отмечать день мёртвых. Всё это глупости для детей. — А вдруг Эрешкигаль придёт? Не хочешь на неё посмотреть? — О, поверь, я её уже видела! Не очень приятная… личность, — ты цокнула языком. — К тому же раньше она никогда не выходила в этот день. Иначе мы бы уже узнали, что у Ниалла под юбкой спрятан вход в Иркаллу! И почему тогда Эрешкигаль должна прийти теперь? Эта «вдохновляющая» речь тут же заставила Нанну растерять весь энтузиазм. Он ссутулился, повернулся в сторону и хмуро сказал… — Знаешь, Никкаль, если тебе не хочется со мной идти, ты могла сказать прямо. И не придумывать глупые оправдания. Пока ты возмущённо открывала и закрывала рот, не находя цензурных слов, Нанна удалялся не оборачиваясь. Когда он уже почти скрылся за поворотом, ты успела бросить вслед… — Ну и пошёл ты! Дракону под хвост! Гордо скрестив руки на груди, ты опять отвернулась к окну и стала глядеть на улицу, наслаждаясь одиночеством. Но, когда пейзаж надоел, посмотрела в другую сторону. А лучше бы не смотрела. На бледной от лунного света стене колыхались чёрные тени. Ты понимала, что это просто ветки деревьев, понимала, что нет никакой опасности, но собственное воображение начало изводить тебя. И скоро это были уже не тени от деревьев, а души неупокоенных мертвецов, ползущие по стене, чтобы наконец схватить тебя и терзать на части! — Демоны-демоны-демоны… — зачертыхалась ты себе под нос, подпрыгнув с подоконника. — Лучше пойду отсюда, пока кто-нибудь ещё не притащился… Воздухом подышу… Почти пулей вылетев из неосвещённой части академии, ты с облегчением вздохнула, когда увидела танцующие огоньки свечей на стенах. Не желая оставаться одной, вернулась туда, откуда ушла, — в вестибюль. На тебя пыталась налететь Су с вопросами о состоянии, но ты успешно от неё ускользнула и, пока не попалась на глаза Ниаллу, вышла на улицу. Там тоже копошились студенты. Игнорируя на себе косые взгляды, ты подошла к воротам, делая вид, что хочешь поправить праздничные ленты. Перебирая шёлковые хвостики пальцами, ты часто дышала, пытаясь насытиться свежим воздухом. Внезапный шорох в кустах привлёк внимание. Ты сначала решила, что показалось. Но вот шорох повторился. Кто-то позвал… — Никки… Сердце забилось чаще. Ты сглотнула ком в пересохшем горле, сильно сжала ленту в руке. Почти шёпотом, с надеждой спросила, глядя в темноту… — Кто здесь? Вопрос дрогнул, но незваный гость всё равно показался с лампадкой в руках. От сердца тут же отлегло. — Зизи? А следом захлестнула тоска с удвоенной силой. — Что вы здесь делаете, Зизи? Глаза женщины были заплаканными, полными страха, и ты догадалась… — Что-то с Киши? — Он поругался с другими детьми и убежал в лес днём. До сих пор не вернулся… — Зизи сделала шаг, навалилась на прутья ворот и беззвучно заплакала. — Никки, прошу, найди его… — Почему вы сразу не спохватились?! — Думала, вернётся… он же теперь… маг, — последнее слово вылетело с трудом. «Он ребёнок! А вы его испугались!» — раздражённо подумала ты, но вздохнула и вслух сказала… — Ладно, Зизи, я вам помогу. А вы идите домой, вдруг вернётся. — Спасибо! Спасибо, Никки! — Потом благодарить будете. Зизи пошла в сторону деревни, заметно приободрившись. Ты же была готова рвать на себе волосы. Совесть не позволяла бросить мальчишку на произвол судьбы, но… Идти ночью в лес? Одной? Вариант взять с собой Ниалла ты сразу отбросила. Он не только не пойдёт с тобой, но ещё и может в комнате запереть. Для безопасности. Но ведь был же ещё Ияр и Су…       С опаской покосившись через плечо на ряд тёмных деревьев, ты замотала головой. Мысли в голове прозвучали нерешительно. «Нет, пойду одна. Ниалл и так будет недоволен, а уж если узнает, что я впутала кого-то ещё…» Набравшись смелости, ты снова взглянула на лес и твёрдо пошла к себе, чтобы сразу собраться в путь. Тянуть было нельзя, Киши совсем один. О том, что, возможно, спасать уже некого, ты пыталась не думать. Ты шла к себе, стараясь не вызывать подозрений. Но всё равно много раз порывалась оглянуться, чтобы проверить, не идёт ли кто следом. Когда дверь в комнату за тобой закрылась, вздохнула. Подобрала с пола грязную рубашку, бросила в корзину. Из шкафа достала тёплый плащ. Из-под кровати — меч в ножнах. Набросив на голову капюшон, на цыпочках вышла из комнаты. Ты старалась идти беззвучно, но понимала, что до уровня скрытности Кингу тебе как до луны. И всё равно от неожиданности вздрогнула, когда в спину прилетел знакомый голос. — Никкаль? Ты куда? Ты обернулась и, будто ничего не происходит, ответила как можно спокойнее. — Привет, Ияр. А я вот… на улицу. Другим с украшениями помогать буду. — А меч зачем? — Ну мало ли… вдруг понадобится где-то что-то обрезать… — Где-то что-то? — по довольной улыбке Ияра ты поняла, что он тебе не верит. — Когда разучилась придумывать отмазки? Могу дать несколько уроков. Закатив глаза, ты решила признаться. Подошла к Ияру ближе и с лицом заговорщика стала шептать. Ияр даже чуть наклонился навстречу. — Мне нужно в лес. — Сейчас? Сдурела? — Там Киши, надо найти его. Ияр ни капельки не удивился. —- Я всё понимаю, но почему, скажем, не попросить Ниалла, чтобы тот собрал группу студентов, готовых взяться за это? — Что-то не так. Если бы Зизи хотела организовывать поиски, то обратилась бы к первому попавшемуся студенту. А она будто поджидала именно меня. — И это повод идти поздно вечером в лес накануне праздника мёртвых? Не боишься? Бу-у-у… Ты прыснула. — Ой, вот только не начинай… Ребёнок пропал! А тут… Подумаешь, день мёртвых! Думая, что это как-то заставит тебя передумать, Ияр достал лиру из сумки и сыграл грозную, гнетущую мелодию, от которой на коже выступили холодные мурашки. Ты и не знала, что на лире можно сыграть так. Но своим умением Ияр лишь подтвердил легенды о золотых пальцах. — Ладно, мне надо спешить. Просто пообещай, что не расскажешь Ниаллу. — Я не обещаю того, что не смогу исполнить. — Ну И-я-я-я-яр! Глядя в твои большие глазёнки, Ияр убрал лиру и кивнул. — Ладно, не расскажу… — Ура! — Надеюсь, на два часа меня хватит. — Что?! — Что слышала. Меня хватит на два часа. Потом я уже не уверен, смогу ли держать это в тайне. — Но я же… — Время пошло. Нахмурившись, ты показала Ияру неприличный жест уже на ходу. На что он состроил страшную моську, пародируя чудище. Но, несмотря на то что Ияр дал добро, легче не стало. Ты всё ещё думала, как бы ни попасться на глаза своему бывшему ректору. Но и тут пронесло. Су в вестибюле также уже не было. Ушла с другими студентами украшать следующую комнату. Ускользнув на улицу, ты подняла голову вверх. С севера тянулись тяжёлые чёрные тучи, загораживая небо. Ты тихо ругнулась. «Только дождя не хватало…» Ты непринуждённой походкой вышла за ворота. Студенты, всё ещё снующие по двору, не останавливали и вопросов не задавали. С чего начать поиск Киши, ты не знала. Решила двигаться туда, куда подскажет интуиция. Ты пошла по знакомой тропе к лесу, стараясь не думать о расползающемся впереди мраке. Успокаивала себя. «Я в этом лесу гуляла столько, сколько здесь училась. Да я каждое дерево знаю, ничего со мной не случится!» По-новому шумящие деревья тут же будто бы спрашивали: ты уверена? И ты своей бодрой походкой им будто бы отвечала: да. До тех пор, пока тень леса не накрыла тебя. Вся гордость и уверенность начала стремительно куда-то испаряться, оставляя осадок тяжёлого ощущения в желудке. Ты стала идти медленнее, всё чаще вертела головой в разные стороны и прислушивалась к лесу. Но, кроме шума деревьев и опавшей листвы под своими шагами, ничего не слышала. Пока что. Дальше, чем на пару метров, было не видно абсолютно ничего. Тучи загораживали собой луну, свет которой тебя бы сейчас успокоил. И это бесило. — Я маг огня, или кто?! — прошипела ты сама себе. Сняла перчатки, сунула их в карман. Взмахнула рукой, и та озарилась чёрным пламенем. — Ну вот, так лучше… Несмотря на свой странный цвет, огонь с задачей освещать тебе путь справлялся хорошо. Но морально легче почему-то не становилось. Ты шла маленькими шагами, как котёнок в новом доме, всё время озираясь, а то и вовсе останавливаясь. Тени деревьев начали казаться призраками, а звуки леса — шёпотом усопших. Когда-то ты уже слышала такое. В Иркалле. Затаив дыхание, ты буквально чувствовала, как перемещалась по венам твоя застывшая от страха кровь. И всё равно твердила себе… — Соберись, тебе уже тридцать! Где-то там Киши, ему ещё хуже! Не помогало. Совсем рядом, над ухом, раздался чей-то зловещий смех. Ты вздрогнула и даже взвизгнула. Оглянулась на источник звука, но там никого. — Лахаму! Да тут и без Хаоса седых волос прибавится! Хватит уже раскисать! Кингу несколько дней на цепях висел и не жаловался. Надо идти, а лучше — бежать. И ты побежала с вытянутой рукой, стараясь не запнуться о камни и выступающие корни деревьев. Бежала, почти не думая куда, лишь бы вырваться из темноты. Но густой лес всё не кончался. Мысли о Киши уже даже вылетели из головы, и ты бежала, бежала… пока сила в ногах не кончилась. С раскрасневшимся от бега лицом ты навалилась на ближайшее дерево, пытаясь отдышаться. В ушах звенело. Поддерживать огонь ты уже не могла. Поэтому просто сползла на землю и беззвучно заплакала. «Скотство… надо было послушаться Ияра и попросить Ниалла о помощи. А так я и Киши не нашла, и сама заблудилась… Интересно, два часа уже прошло?» Вдруг раздалось где-то совсем рядом… — Никкаль… Ты на секунду впала в ступор, но тут же отмахнулась от навязчивых мыслей. Наверняка это просто разыгравшееся воображение опять над тобой издевается. Но вдруг снова, непонятно откуда. Уже чётче. — Никкаль… Ты нахмурилась, вглядываясь в темноту. Никого видно не было. Но тебя и в третий раз позвали по имени. Тогда ты поднялась на ватных ногах и, потянув руку к мечу за спиной, спросила… — К-кто здесь? — твой голос дрожал. — Никкаль… — послышалось опять. Чей это голос, сказать наверняка было сложно, но он казался знакомым. И тебе вдруг так сильно захотелось узнать, кому этот голос принадлежит, что любопытство пересилило страх. Ты шла на зов, каждый раз ускоряясь, когда слышала своё имя. — Никкаль…       Подняв вверх тяжёлую еловую ветку, преградившую путь, ты увидела призрака. Белая как снег, полупрозрачная фигура медленно гуляла вдоль берега небольшого озера, но, заметив тебя, остановилась. Ты не двигалась, не решаясь подойти ближе, а когда призрак повернулся, то появилось чувство, будто бы земля куда-то уходит из-под твоих ног. «Это… Нингаль?!» Сначала ты решила, что привиделось, и потёрла глаза. Ошибки не было. Именно её призрак стоял у озера. Нингаль улыбалась, глаза её по-доброму светились, но каким-то шестым чувством ты поняла, что ей грустно. Ты смотрела на Нингаль не отрываясь до тех пор, пока она не заговорила. — Здравствуй. Поговорим? — спросила Нингаль с улыбкой и мило наклонила голову набок, будто приглядываясь к тебе. Ты почувствовала, как оцепенение понемногу сходит на нет, уступая место смеси из других эмоций — беспокойства и ревности. — Да ты издеваешься… — прошипела ты, глядя себе под ноги, и топнула что было сил, словно надеялась, что где-то в Иркалле упадёт камень прямо на голову Эрешкигаль. — Из всех мёртвых — она?! Да тебе надо трофей за чувство юмора! — С кем ты говоришь? — удивлённо спросила Нингаль. Ты подняла на призрака хмурый взгляд и ощутила острое желание воспользоваться магией. Но понимала, что это бессмысленно. То, что уже мертво, второй раз умереть не сможет. — Не твоё… — ты сделала паузу, не отрывая взгляда от Нингаль, — кошачье дело. — Ух, да ты, оказывается, вредина… Ну ничего, я всё прекрасно понимаю. Просто хочу поговорить. — Нам не о чем говорить. — Уверена? Я думала, ты захочешь спросить меня о чём-нибудь. Или о ком-нибудь. Не нравилось тебе, к чему клонил призрак, но всё же ты спросила для приличия… — Например? — О Кингу. Ты нервно вздохнула и подошла к Нингаль поближе. Её полупрозрачное личико всё ещё было милым и улыбчивым, что очень раздражало. Но ты знала, что разговора не избежать, поэтому терпела. Бесцеремонно усевшись на мокрую траву на берегу, ты прижала колени к груди и стала задумчиво смотреть на ровную гладь озера, делая вид, что ты совсем не замечаешь призрака. Нингаль только хмыкнула и молча села на траву рядом. Ты немного отодвинулась. Было неуютно. Первой тишину нарушила она. — Как у него дела? — Прекрасно, — буркнула ты. — Жив-здоров. И кушает хорошо, и сон по расписанию. На самом деле, ничего из этого ты не знала, ведь сейчас Кингу был далеко отсюда. Что ещё больше злило. — Никкаль… ну зачем ты… — Зачем — это я должна спросить. Зачем ты тут, Нингаль? Ты понимала, что обижаться на неё глупо. Ведь Нингаль ни в чём не виновата, она просто когда-то была влюблена в Кингу. Так же, как ты сейчас. Но у тебя ничего не получалось с собой поделать. Злость только продолжала кормиться внутри. Нарастать чёрным огненным шариком, который в любую секунду мог лопнуть. Нингаль ответила, стыдливо опустив глаза… — Я просто пришла сказать, чтобы ты не переживала. Ты хорошая девушка, Никкаль. И ты знаешь, что многое значишь для Кингу… — Нингаль вздохнула. Протянула к тебе руку, едва дотронувшись прозрачными пальцами до твоего лица. Ты так удивилась этому жесту, что даже замерла. — Да, думаю, вы были бы счастливы… «Благословение от его бывшей… Вот спасибо!» Ты дёрнулась, хотела сказать это вслух, но Нингаль заговорила раньше, почему-то отвернувшись от тебя. Стало вдруг так холодно… Пальцы на руках и ногах стремительно начали неметь. «Что за…» — Вы прекрасная пара… жаль только, что… ТЫ СЕЙЧАС УМРЁШЬ! Нингаль резко повернулась. И ты бы вскрикнула от увиденного, да только её рука вцепилась когтями в твою шею, напрочь перекрывая дыхание. Милое личико Нингаль изменилось до неузнаваемости. Улыбка превратилась в звериный оскал, глаза стали большими, чёрными и расплывчатыми. Её волосы вздыбились, ожили и стали двигаться, как змеи. Призрак повалил тебя на землю и сжал горло ещё сильнее. Казалось, твоя шея вот-вот треснет. «Какого ла… хаму…» — ТЫ НЕ ДОСТОЙНА КИНГУ! ОН МОЙ, СЛЫШИШЬ, МОЙ! Ты пыталась отбиться. Брыкалась, старалась дотянуться до страшного лица, чтобы расцарапать призраку морду. Но все попытки были напрасны. В глазах медленно темнело. Ты чувствовала, что скоро потеряешь сознание. «Это… всё?» Ты собиралась закрыть глаза, чтобы сдаться и принять свою участь. Но то, что имело облик Нингаль, вдруг отлетело в сторону. Ты распахнула глаза и громко вдохнула морозный воздух. Призрак на четвереньках стоял в озере. Кто-то взял тебя за плечи, чтобы приподнять. Ты узнала его голос. — Ты в порядке, госпожа? — К-Кингу… как ты здесь… откуда ты… — Спокойно, дыши. Я прибыл совсем недавно. Ияр сказал, что ты ушла в лес. Ты часто задышала, приходя в себя. — Вовремя. Ещё бы чуть-чуть, и Нингаль бы меня… — договорить ты не решилась. — Это не Нингаль. — Что? А кто? Но Кингу не ответил. Он непроницаемо смотрел на чудище. Аккуратно положив тебя спиной к камню, выхватил свой кинжал и бросился в атаку. Призрак радостно заверещал, мчась Кингу навстречу. Видимо, уже размечтался о двух жертвах. — А ВОТ И ТЫ, МОЙ МИЛЫЙ КИНГУ. НЕ ХОЧЕШЬ ОБНЯТЬ МЕНЯ? Ты не увидела, как Кингу скривился. Ловко увернувшись, он избежал удара страшной лапы. Завязался бой. Тебе было ещё плохо, поэтому вместо Кингу и призрака ты видела два расплывчатых пятна — чёрное и белое. Чудище недовольно кричало каждый раз, когда промахивалось. Ты прикрыла глаза на секундочку, и вдруг звуки затихли. Испугавшись, что отключилась, ты тут же резко распахнула веки и посмотрела на Кингу. Тот стоял спиной, загораживая монстра, который уже не кричал. Призрак плакал, вернувшись в облик Нингаль. Слёзы стекали по полупрозрачной коже, завершая путь вполне реальными кругами на воде. Ты наклонилась, чтобы всё разглядеть и прикрыла рот ладонью. У Нингаль из живота торчала рукоять кинжала. — За что? — прошептала Нингаль, глядя Кингу прямо в глаза. — За что ты так со мной? Ведь это же я… твоя Нингаль… Кингу ответил тихо, но чётко, резко выдернув кинжал из призрака. — Нингаль давно умерла. По лицу и телу призрака тут же пошла сеточка мелких трещин. Ты уже однажды видела такое, когда погиб Энлиль. То, что было Нингаль, вмиг рассыпалось на тысячи сверкающих блёсток и развеялось по ветру. Кингу какое-то время смотрел, как блёстки поднимаются наверх. А потом повернулся и подошёл к тебе. Сел на одно колено. Пальцами убрал твои волосы, прилипшие к вспотевшему лицу. Тепло улыбнулся одними глазами. — Пойдём, Никки?       Уголки твоих глаз зачесались от подступающих слёз. Захотелось крепко обнять Кингу. Ты кинулась к нему, обвивая руками шею, уткнулась в него носом. Одна рука в перчатке почти невесомо коснулась твоих волос, другая — успокаивающе поглаживала по спине. От Кингу всегда так по-особому пахло свежестью, весенней ночью, спокойной и тихой, что ты сразу расслабилась. Опустила плечи и с облегчением вздохнула. Это точно он. Он в порядке. И теперь он с тобой. — Госпожа, нам нужно идти, — шепнул он у самого твоего уха, неохотно отстраняясь. — Я бы с удовольствием осталась тут с тобой… — Ты ещё хочешь найти того мальчика? «Точно, Киши… я совсем забыла про Киши!» Тебя будто током ударило. Сколько уже времени прошло? Шансы найти Киши были и так невысоки, а теперь вообще дико стремились к нулю! Резко вскочив на ноги, ты хотела броситься в лес на поиски, но недавнее нападение призрака не прошло бесследно. Прилив слабости тут же прошиб тебя насквозь, ноги подкосились, ты повалилась вперёд, понимая, что сейчас упадёшь прямо лицом в землю. Зажмурилась, но удара не почувствовала. Вместо этого — крепкие руки на своей талии. — Какая же ты неугомонная, госпожа… — Кингу поставил тебя на ноги. В его серьёзном, на первый взгляд, голосе ты смогла едва различить смешинки. — Можно мне осмотреть тебя? — Осмотреть? То есть? — ты покраснела, не сразу поняв, что Кингу имел в виду. Но по его лицу стало ясно, что ничего превратного в его вопросе не было. — А! Осмотреть? Конечно, тебе можно. Кингу кивнул и осторожно усадил тебя обратно на траву, стараясь не навредить ещё больше. Сам сел напротив, снял свои перчатки. Ты сглотнула от мысли, что он будет касаться тебя. И тут же ты начала оправдываться перед собой. «Я не развратная девица, я просто соскучилась по нему! Он сам виноват! Сколько месяцев мы уже не виделись? Два? Три? И почему он мне ничего не писал эти три недели?» — Никки, что-то не так? — пронзительные медовые глаза смотрели на твоё лицо. — Ты хмуришься. — Да неужели? И почему это, интересно? Может, потому что я тебя не видела уже столько дней? Или потому что твоя лахамова птица всё никак не прилетала с письмом?! И вообще, почему я не могу связываться с тобой с помощью Хаоса?! Я же умею, ты знаешь! Кингу вздохнул и спокойно напомнил… — Я говорил, что это небезопасно для тебя. У разрывов, где я находился, очень нестабильные потоки Хаоса. Если бы ты использовала этот способ связи, могла бы оказаться в этом потоке. И тогда был бы риск, что ты сойдёшь с ума… — Но ты же как-то находишься там! Как-то управляешься с разрывами, с потоками! — Может, потому что я взаимодействую с Хаосом без малого тысячу лет? — на его губах появилась ухмылка. — Насчёт птицы я и сам удивлён. Наверное, что-то случилось с ней в пути… — Он взял тебя за руку. — Никкаль, думаешь, я не хочу, чтобы ты была рядом? — Лахаму тебя знает… — проворчала ты, уводя взгляд в сторону. — Даю тебе слово. Очень скоро я заберу тебя, если ты этого хочешь. Веришь мне? Ты посмотрела в его большие красивые глаза. Такие чистые, горящие, как восходящая луна в полнолуние. И все твои сомнения отступили, оставляя только томление и желание, чтобы это «очень скоро» наступило как можно быстрее. Накрыв его ладонь своею, ты погладила пальцы Кингу и с улыбкой спросила… — Осматривать будешь? Кингу снова кивнул и протянул к тебе руку. Его ледяная ладонь легла тебе на щёку, и ты, прикрыв глаза, ощутила, как по спине поползли мелкие мурашки. Сквозь сомкнутые веки увидела, как пальцы Кингу на секунду озарились чёрно-фиолетовой вспышкой. Любой другой бы испугался, но не ты. Ты знала, что магия Кингу не причинит вреда. Ты верила ему. Мурашки на спине скоро перешли в мелкие покалывания, а следом — в приятные тепло и жар. Ты вздохнула, чувствуя, как синяки и царапины на всём теле стремительно исчезают, оставляя вместо себя лёгкость и спокойствие. Ни с чем не сравнимое ощущение. Будто родилась заново. «Надо же… А я уже начала забывать, как это приятно…» — Ну вот и всё… — сказал Кингу, улыбаясь. Магия Хаоса пропала, но он ещё какое-то время продолжал держать руку на твоей щеке. — Поторопимся. Ты с тоской простонала, не желая прерывать этот момент. Но Кингу был прав. Если ещё не поздно, вы должны найти Киши. — И с чего начнём? — спросила ты, потянувшись всем телом. Ничего больше не болело. — У меня есть несколько вариантов. Первый — мы зайдём в лес, и я постараюсь найти мальчишку по магическому следу. Только он ведь недавно стал магом, так? Значит, его связь с Хаосом ещё недостаточно окрепла. Ты покосилась на тёмные деревья впереди. Пусть с тобой теперь был Кингу, всё же ходить по лесу тебе не очень хотелось после недавних ужасов. — Второй вариант? — Осмотреть лес сверху, — Кингу многозначительно улыбнулся, его глаза сверкнули. — Сверху? Это значит… — Да, госпожа. Ты правильно поняла. — Нет, я… нет! Я не полезу на дракона! Мне и одного раза хватило! — Ты же говорила, тебе понравилось. — Да, но это слишком высоко! И слишком быстро. И вообще, это было давно, я уже всё забыла… — ты вздохнула. — Какой ещё у нас вариант? — Мы вернёмся в академию и соберём группу по поиску. Но это долго. — Да уж… один другого лучше. — В любом случае, выбор за тобой, госпожа. Я приму любое твоё решение.       Задумавшись, ты запрокинула голову. Лохматые чёрные тучи, что минуту назад закрывали небо, уже расступились в стороны. Большой месяц смотрел на тебя, мерцая, подсказывая. Ты вздохнула и повернулась к Кингу. — Хорошо… Осмотрим лес сверху. Но ты заметишь его? Я в темноте и с двух метров-то почти ничего не вижу. Кингу улыбнулся и кивнул, будто и не ждал другого ответа. А затем ответил, доставая из кармана узорчатый амулет… — У дракона хорошее зрение. Ты сделала несколько шагов назад, оставляя Кингу больше места для превращения. Приоткрыла рот, когда заметила, что его волосы стремительно начали белеть, словно покрываясь инеем. Медовые глаза тоже выцвели, став голубыми и холодными, как блики лунного света в этом озере. Раньше твоё сердце сжималось, когда ты думала о том, как ему может быть больно каждый раз принимать обличье дракона. О том, как его мышцы разрываются, а кости ломаются, срастаясь заново… Но правда в том, что для Кингу это было так же естественно, как для тебя — жить. Он был создан для этого. Не отрывая взгляда, ты смотрела, как плечи Кингу становятся шире, на руках появляются когти, зрачки вытягиваются в тонкие линии. Волна магии Хаоса, вырвавшаяся на свободу, чуть не снесла тебя с ног. Ты закрылась руками от пыли, летящей в лицо. Опустила взгляд на землю и увидела огромную тень. Громкий крик дракона распугал всех птиц и зверей поблизости. Даже ветер, кажется, затих. Могучие фиолетовые крылья, готовые рассекать ночное небо, раскрылись во всю длину. — Ого… это каждый раз так… так… — ты смотрела на дракона во все глаза, пытаясь подобрать подходящее слово. — Страшно? — Нет. Завораживает. Зрачки дракона совсем немного расширились, но ты всё же заметила. Ему были приятны эти слова. «Оу… он, что, сейчас засмущался?» — Забирайся, Никки. — Хорошо… Дракон склонил голову до самой земли, и ты решительно подошла к его шее, чтобы залезть. Перекинув ногу, почувствовала, как заныли мышцы с непривычки. До этого ты каталась на нём всего однажды, но почти сразу смогла удобно усесться. Ты наклонилась вперёд, прижимаясь к чешуе всем телом, и вцепилась в жёсткую драконью гриву. — Не больно? — спросила ты. — Нет, ты молодец. Что бы ни случилось, не отпускай… — дракон немного вытянул шею, глядя на усеянное звёздами небо. Ты схватилась ещё крепче. — Скажи, когда будешь готова. — Ух, ладно… я готова. Только должна сказать, давно не была в седле, поэтому навык наездницы растеряла. Дракон громко фыркнул. — Сейчас вернёшь. Звук удара крыльев о воздух получился таким гулким, что на несколько секунд заложило уши. Ты прижалась щекой к дракону, закрыла глаза. Ощущение шероховатой чешуи с приятным неземным запахом очень хорошо успокаивало. Ты лежала, почти не двигаясь, всё то время, что он набирал высоту. Когда дракон выровнялся в небе, то наконец осмелилась распрямиться и открыть глаза. Величественная в своём безмолвии ночь окутала вас своим длинным плащом. Несмотря на тёмное небо, было светло. Лунный свет проходил сквозь твои волосы, отражался от драконьей чешуи, переливающейся всеми оттенками фиолетового. Ты раньше не летала ночью, даже на лошадях, поэтому, широко улыбаясь, рассматривала проплывающие мимо звёзды. Хотелось раскинуть руки в стороны и кричать о том, как удивительна эта жизнь. Как удивителен тот, кто показал тебе эту прекрасную магию. — Я его вижу, — сказал Кингу, вынужденно вырывая тебя из эйфории. Ты посмотрела вниз, но там ничего, кроме верхушек деревьев, пробивающихся сквозь темноту и туман, не увидела. — С чего ты взял, что это Киши? — Сколько мальчиков в этом лесу? — ты готова была поспорить с Эрешкигаль, что, будь он сейчас человеком, тихо засмеялся бы. — Не умничай! — ты слегка ткнула в дракона пяткой. — Давай к нему. — Не против, если мы приземлимся немного дальше? «Он хочет превратиться обратно, чтобы не напугать Киши своим видом», — догадалась ты. — Хорошо, давай. Приземление вышло более плавным, чем взлёт. Хотя, возможно, тебе так показалось, потому что ты уже привыкла сидеть на драконе. Его тяжёлые лапы с удивительной беззвучностью коснулись земли. Дракон снова склонил голову, чтобы ты могла слезть, правда, на сей раз ты чуть упала на него, пытаясь это сделать. Но каким-то чудом обошлось. Кингу показал, в какой стороне Киши, и ты медленно пошла туда, чтобы не уйти слишком далеко одной. Снова почувствовав волну Хаоса за спиной, ты поняла, что Кингу стал человеком, и оглянулась. Он быстро поравнялся с тобой. — Поговоришь с ним сама? Я буду неподалёку. — Повелитель ребёнка испугался? — в шутку спросила ты. Он почему-то не ответил, а ты и не стала настаивать. Выйдя на лесную опушку, где, по словам Кингу, должен быть Киши, ты вопросительно развела руками. Кроме нескольких поваленных деревьев, ничего необычного больше не было. — Ты уверен, что Киши здесь? — Да. Присмотрись. Сваленные в кучу, выдернутые с корнями, деревья выглядели совсем странно. Вспомнив стихию Киши, ты поняла… — Эти деревья свалил он, да? — Верно. И он сейчас под ними. Кингу произнёс это настолько спокойно, что ты даже не сразу поняла смысл слов. — Что?! И ты так просто об этом говоришь?! — ты кинулась к куче деревьев. — Никки, постой. Он там просто спит. — Что? Как это? — Вероятно, понял, что заблудился, сделал яму в земле, а сверху поставил укрытие из деревьев от ветра и зверей. — Сообразительный какой! И как нам теперь его вытаскивать?! Очевидно, твой вопрос был риторический, поэтому Кингу просто молча принялся разбирать кучу. Ты бы сожгла это всё к лахамовой бабушке, если бы была уверена, что это не навредит Киши. Когда вы с Кингу убрали где-то чуть меньше половины, из-под деревьев послышался зевок и сонное бормотание. — Кто тут? — Киши! — на радостях ты запустила увесистой веткой в сторону Кингу, но тот ловко увернулся и продолжил работать руками как ни в чём не бывало. — Киши, как ты там? — Никки? Ура, я знал, что ты меня найдёшь! — Киши, ты должен помочь. Убери деревья, пожалуйста. — Я не умею… — ты расслышала звук, похожий на тот, что всегда издавал Киши, когда вытирал нос рукавом. — Они сами как-то… я не специально! — Ты сможешь. Ты же маг земли. Из-под деревьев вдруг раздалось тихое хныканье. Киши говорил сквозь всхлипы. — Я н-не хочу… быть магом… Никки… Со мной больше не х-хотят… играть… и мама… с пап-пкой… ругаются… постоянно… До тебя тут же дошло… «Зизи пришла одна, чтобы не поднимать шума… Или потому что её муж не хотел искать Киши…» Сердце сжалось от щемящей боли. Всё это было так знакомо. Захотелось стиснуть Киши в объятиях и разрыдаться от сочувствия. Но для начала надо было его достать. Ладонь Кингу мягко легла тебе на плечо. Он заглянул в твои блестящие от слёз глаза. Тихий, но ровный голос успокаивал тебя… — Не грусти, Никки. Я его вытащу. — Как? Ты же не будешь опять превращаться в… — Нет. Но лучше ему всё же закрыть глаза. — Что ты задумал? — Использую силу Хаоса. Пожалуйста, доверься мне. Ты кивнула и громче обратилась к плачущему мальчику. — Киши, не бойся! Со мной мой… очень хороший друг… — ты старалась не рассмеяться в такой момент, когда Кингу сложил руки на груди и приподнял одну бровь. — Он поможет, Киши. Только нужно, чтобы ты закрыл глаза, договорились? — З-зачем? — Так надо. Иначе магия не сработает. Только не открывай! — Лад-дно… — Скажи, когда закроешь. — Закрыл, Никки. Кингу снял перчатку с руки и положил ладонь на деревья. На твоих глазах тут же стало происходить что-то очень странное. От прикосновений Кингу деревья тут же чернели, гнили и распадались на маленькие клочки. Ты привыкла, что Хаос Кингу всё только восстанавливает и исцеляет, но была у такой силы и обратная сторона. Это выглядело жутко. Теперь понятно, зачем Киши лучше закрыть глаза. Сам мальчишка продолжал держать глаза закрытыми. Скоро ты сама в этом убедилась, когда то, что было деревьями, превратилось в труху. Киши был весь грязный и исцарапанный. Зато живой. — Всё, — сказала ты, взяв Киши на руки, когда Кингу дал знак. — Можешь открывать. Мальчик убрал грязные ладошки от лица и вздрогнул, увидев горсти странной черноты там, где были сваленные им деревья. — Это… твой друг сделал? — Киши чуть отклонился в сторону, чтобы посмотреть на Кингу, стоящего чуть дальше за тобой. — Да. Но ты не бойся. — Ух ты… я тоже хочу… ну… так. Ты захихикала. — Обязательно спрошу, может ли он тебя научить. А теперь пойдём. Отведём тебя к матери. Вдруг Киши весь напрягся в твоих руках и замотал головой, всем своим видом показывая, что домой он не хочет. Ты вздохнула. Ведь могла его понять. — Ладно, знаете что… давайте пока просто погуляем где-нибудь… а потом решим. Киши тут же обрадовался возможности оттянуть возвращение домой. Ты опустила мальчика на землю, и он хотел уже пуститься куда-то со всех ног. Но вдруг ветер как-то зловеще завыл между стволами деревьев. Ночной лес накануне дня мёртвых — не лучшее место для прогулок. «Ну нет, хватит призраков на сегодня… — ты украдкой покосилась на Кингу, и он заметил. Ваши взгляды встретились. — Это была не Нингаль… Интересно, что за тварь ты убил?» — Можем пойти ближе к академии, к реке, — предложил Кингу. — Посидим на нашей поляне, там безопасно. Услышав от него слово «нашей», ты покраснела. Радостное чувство щекочущей теплотой разлилось по телу, закололо кончики пальцев, запорхало в груди. Но ты быстро вспомнила о присутствии Киши и вернула себе самообладание. — Да… хорошая идея, — ты взглянула на мальчика. — Там по ночам светлячки собираются, тебе понравится. Киши кивнул. Кажется, ему было всё равно, куда идти. Лишь бы не домой. Он взглянул на ряд тёмных деревьев перед вами, и ты увидела в его глазах страх. Рука Киши неосознанно потянулась к твоей, схватила. Ты мягко сжала его пальцы в знак поддержки. «Ты не один. У тебя есть друзья». К той самой поляне у реки вы вышли без приключений. По пути иногда слышался скрежет ануннаки вдалеке, отчего вы с Кингу каждый раз хватались за кинжалы, но, к счастью, встреч с чудищами удалось миновать. От количества светлячков, отдыхающих на цветах и траве, приходилось даже жмуриться. Было жалко тревожить их, чтобы сесть, но Киши решил проблему за тебя и побежал вперёд, разгоняя в стороны мерцающих насекомых. Светлячки, как самые яркие звёзды, взлетали к небу. Но эти звёзды были ещё совсем маленькими и из-за нехватки сил могли долететь только до деревьев, чтобы передохнуть, а после продолжить попытки вернуться на небеса. Детский восторженный смех разнёсся по поляне. — Киши, только не уходи далеко, хорошо? — громче окликнула ты, усаживаясь на свободное от светлячков место. Киши всего на пару секунд остановился, кивнул, после чего побежал в другую сторону, пытаясь поймать хотя бы одного светлячка. — Ты оказалась права, ему нравится, — сказал Кингу. Резко повернувшись, ты увидела, что он сидит совсем рядом с тобой. Ты тихо ругнулась сквозь зубы. — Не услышала тебя. Зачем ты всё время так делаешь? — Как? — Подкрадываешься. Я сегодня точно не усну… — Не хотел напугать тебя, госпожа, прости. — Кстати, насчёт «напугать», — ты повела плечом, вспомнив прозрачное лицо призрака. — Ты сказал, что там, у озера, была не Нингаль. Тогда кто? Или что? Кингу помолчал, думая, что сказать. Его взгляд минуту назад был таким участливым и тёплым, а теперь стал вдруг отстранённым. Кингу пожал плечами. — Я не уверен. Кажется, это утукку. Слышал, что они превращаются в то, чего боишься, и питаются страхом и сомнениями. Утукку обычно редко выходят из Иркаллы… — Я просто очень везучая, — мрачно проговорила ты и вздохнула. — День мёртвых. В это время даже Эрешкигаль не очень-то способна уследить за своими… подчинёнными. «Утукку превратился в Нингаль… Бред какой! С чего бы мне бояться той, которая давным-давно умерла?» Нахмурившись, ты непроницаемо смотрела перед собой. Даже не чувствовала прохладные капли сока травы, которую ты с усердием сжимала в кулаке. Тёплая ладонь Кингу легла сверху, и ты тут же разжала кулак. Ещё чуть-чуть, и ты бы вырвала клочок травы вместе с землёй. — Посмотри на меня, — мягким тоном попросил Кингу. Ты повернулась, осмотрела его огромные глаза, розовые губы. Которые поцеловать сейчас было бы ошибкой. Ведь совсем недалеко ты слышала смех Киши. Кингу коснулся твоей головы, пропустил прядь твоих волос через пальцы, убирая какой-то листок. Ты замерла. Своими словами и действиями Кингу только будто бы нарывался на поцелуй, специально дразнил тебя… Или тебе так казалось? — Тебе больше не нужно бояться, госпожа. Я рядом, с тобой. Только с тобой. Кингу говорил спокойно, вкрадчиво. Словно успокаивал. Но червячок обиды, затаившийся после того, как он уехал на край света, грыз душу. «Да, ты рядом. Но надолго ли?» Ты резко отодвинулась от него, совсем на немного, но для тебя это расстояние было пропастью. Разрываясь между желанием ударить его и прижать к себе, только бы он никуда не делся, ты неожиданно спросила. — Как у тебя дела? Если Кингу и был удивлён такому резкому изменению твоего настроения, то виду не подал. Продолжал смотреть на тебя всё так же спокойно. — Хорошо, — ответил он. — А зачем ты приехал? Удивление на его лице стало уже чуть более заметным. Глаза немного расширились, рот приоткрылся. — Чтобы увидеться с тобой, госпожа. — И всё? И только ради этого? — Только ради тебя. Как всегда, он знал, что тебе сказать. А ты всё злилась. На него — потому что понимала, что это ненадолго. На себя — потому что, несмотря на это, тебе всё равно хотелось говорить с ним, видеть его, слышать… — Никки… — шёпот Кингу раздался близко-близко, хотя он не приближался к тебе. — На самом деле, я приехал не просто так. Ты снова сжала кулаки, готовясь к тому, что его слова тебе не понравятся. — И зачем? — Я приехал не к тебе, а за тобой. — Что?.. — ты захлопала ресницами. — Но ты же… ты же говорил, что там опасно! Что потоки Хаоса сведут меня с ума! — Больше нет. Я много работал над тем, чтобы сделать всё как можно скорее. — Это правда? Я могу поехать? — ты посмотрела на него с надеждой, и он кивнул. — Да. Только если ты хочешь. Сложно было поверить, но ещё сложнее было удержаться от того, чтобы не повалить его прямо сейчас в траву. Ты бы уселась на него сверху… и начала бы в шутку душить за то, что он не предложил этого раньше. Ты хотела сказать так много всего! Но слова застряли в горле, поэтому ты просто с раскрытым ртом любовалась светлячками, парящими в отражении его жёлтых глаз. — Госпожа, посмотри туда, — Кингу показал в направлении, где был Киши. На секунду ты испугалась. — Что? Где? Он пропал? — ты замотала головой, ничего не понимая, и вдруг застыла, ощутив на лице приятное тепло. Кингу поцеловал тебя в щёку. Просто прижался горячими губами и задержался так. В этом почти невинном поцелуе ты ощутила всю тоску от долгой разлуки и всю его радость. Широко раскрыв глаза, ты смотрела туда, где Киши всё ещё носился со светлячками, не обращая на вас никакого внимания. И все страхи, все сомнения, все тревоги испарялись рядом с ним. Рассыпались на мелкие частички. Поднимались и улетали вверх множеством горящих светлячков. Кингу был с тобой. Только с тобой.