Путь

      — «Найди свой путь»,— прочитала Марта вслух и невесело усмехнулась.       Как легко и хорошо жилось бы на свете, если бы этот самый путь находился, стоило только пожелать, как в рекламных слоганах.       И ведь есть же такие люди, которые чуть ли не с детства знают, чего хотят. Уверенно движутся по жизни, строят карьеру, отношения, потом и семью. Ни на секунду не сомневаясь, что у них всё получится.       А вот она, Марта Линден, не знает, дожив до своих тридцати.              Нет, у неё было множество увлечений, и каждый раз думалось: «Вот оно — то самое! То, что на всю жизнь».       Но все они постепенно сходили на нет, оставляя Марту подвешенной в пустоте.       И всегда после этого она снова и снова возвращалась к одной и той же мысли: что-то не так с её жизнью. Или с ней самой. Она живёт не в том месте, не в то время. Не в том теле. И судьба её где-то невероятно далеко. Вот там всё стало бы правильно и хорошо. Там мгновенно оказалось бы, что её давно ждут, что именно её им не хватало для полного счастья.              В итоге Марта работает на какой-то работе, как-то живёт, иногда заводит какие-то романчики, но всё это будто бы пролетает мимо, оставляя её позади.       И винить некого: она сама почти неосознанно отстранилась от жизни, уплывая в себя и не замечая ничего вокруг.              Сегодня Марта проснулась от стука дождевых капель по подоконнику. Досадно, хотелось прогуляться, благо выходной, а за окном небо затянуто в серое, и холодные потоки омывают пожелтевшие деревья, машины, прохожих, укрывшихся от происходящего вокруг безобразия за разноцветными зонтами. На улицу без необходимости и носа не высунешь.              Чтобы немного примирить себя с окружающей унылой действительностью, Марта добавила побольше сахара в утренний кофе и проленилась с ним до полудня, вполглаза посматривая незатейливое кинцо. А потом угнездилась за компьютером в поисках какой-нибудь особенно жизнеутверждающей игры. Она любила игры. Уж в них-то всё всегда идёт как надо, по строго прописанному сценарию со счастливым концом. Ну, или несчастливым, но в такие и играть не стоит.              На знакомых сайтах ничего подходящего не нашлось, и Марта просто вбила в поисковик удивительно точный запрос «Волшебная игра».       Тот тут же выдал тонны волшебства, включая наборы для БДСМ, сайты гаданий на суженного и обзоры какого-то мультика.       Единственный вариант, который Марту заинтересовал, оказался вовсе не компьютерной игрой, а очень даже реальной. Именно она и предлагала найти свой путь, а заодно исполнить одно желание в качестве приза.       Для этого требовалось записаться на марафон и пройти в его рамках ни много ни мало сто тысяч шагов в удобном для себя темпе. Заполнить анкету, уплатить смешную сумму за участие, и всё, ты в игре!       — Бред какой, — снова вслух пробормотала Марта, но вкладку почему-то не закрыла, а ткнула в кнопку «Воспроизвести» на видео с презентацией. Ей вдруг стало любопытно, на что готовы пойти рекламщики, чтобы впарить доверчивым мечтателям свои товары. Одно желание! А если кто-то пожелает стать президентом? Или бессмертие? Или совсем уж фантастический мир во всём мире? Как будут выкручиваться организаторы?              Тем временем на мониторе полноватая девушка разминалась, как перед долгим забегом: тянулась руками вверх, раскидывала их в стороны, роняла вдоль тела; и Марта вдруг ей остро позавидовала. Уж эта-то знает, куда ей идти. Вон как уверенно улыбается. Уверенно переступает сияюще-белыми кроссовками, уверенно шагает по ровной тропинке усыпанного опавшими листьями парка. А ведь внешности совсем не модельной, как и сама Марта.       — Миллионы людей сегодня ступили на Путь, — вещал между тем энергичный мужской голос, в то время как девушка протянула руку в сторону, не сбиваясь с шага, и бегущие трусцой навстречу парни по очереди отбили ей «пять». — Можешь идти в одиночестве, но помни: ты не один. Множество людей незримо идут той же дорогой. Время решиться и изменить свою жизнь. Ведь самое длинное и захватывающее путешествие начинается с первого шага. Сделай его и ты. Познай себя! Найди ответы! Твой Путь ждёт тебя!       Девушка, а вместе с ней ещё целая толпа людей бодро отправились навстречу своей мечте, не забывая держать красивые ровные ряды, пока Марта смотрела и смотрела в экран отсутствующим взглядом. Зависть всё не проходила. Она царапалась и копошилась внутри, превращаясь во что-то совершенно новое, живое, болезненно-горячее.       «Я тоже хочу! — подумала она с возрастающим волнением. — Хочу идти к цели. Не важно, какой. Хочу быть частью огромного целого. Хочу, чтобы жизнь кипела, а не обходила стороной!»       И под действием этого нового чувства, не понимая толком, что делает, нажала на кнопку «Участвовать».              С работы Марту неожиданно отпустили без проблем.       В небольшой компании, где она перебирала бумажки уже третий год, всё работало чётко и надёжно, как в швейцарских часах. Работники приходили и уходили минута в минуту согласно графику, строго по времени отправлялись на обед. Отпуска и выходные тоже были одобрены заранее и неукоснительно соблюдались. Никаких дедлайнов и форс-мажоров.       Марте иногда казалось, что даже смерть не будет достаточно весомой причиной для пропуска. Конечно, ей откажут. Может, и к лучшему. С утра эта авантюра показалась ей не такой уж удачной идеей.       Но генеральный, к которому она робко обратилась со своей просьбой, только руками всплеснул.       — О, вы решились выйти на Путь? Что ж, не могу препятствовать. Сам бы хотел, но дела... А вам удачи. И недельный отпуск, естественно.       Марта только глазами хлопала. Остервенелый трудоголик мистер Трембли даже больничные одобрял с явной неохотой и, будучи в трезвом уме и добром здравии, никогда не отпустил бы сотрудника в какой-то там поход. Но возражать не стала, и вскоре была выдворена домой с наказом подготовиться и хорошенько выспаться.              А следующим утром она уже стояла перед высоким зданием, сияющим стеклом и хромом — офисом компании «Путь», с которого нужно этот самый путь начинать.       Инструктаж должен был проходить на последнем сто семнадцатом этаже в учебном кабинете. Марта вышла из лифта, ошеломлённая бесконечным подъёмом, и едва не налетела на странного человека в элегантной тройке и почему-то с цилиндром на голове.       Незнакомец был высок, черноволос и невероятно подвижен. Казалось, он перетекал с места на место, находясь сразу со всех сторон, заполняя собой весь коридор.       — Добро пожаловать! — торжественно провозгласил он, сорвал шляпу и смешно согнулся пополам, изображая поклон. — Всегда рад новым посетителям! Тем более, таким. Я Джон Мэрри — генеральный директор компании «Путь». А вы, милая леди? Если не ошибаюсь, мисс Линден?       Марта, которую милой леди называл только дедушка Питер, смутилась так, что щёки запылали.       — Да, всё верно. А вы... лично встречаете каждого участника?       — Что вы, конечно нет. Но когда увидел ваше фото в анкете, понял, что в вас есть что-то особенное. Путь вам необходим. Люди приходят сюда по разным причинам, у каждого свой приз, своё желание. Я привык видеть людей насквозь и сразу угадываю их желания. А вот ваше не вижу. И это очень, очень хороший знак.       — Что вы имеете в виду?       — Как знать, как знать, — мистер Мэрри шутовским жестом развёл руки. — Думаю, поймёте, когда попадёте туда. А я просто чувствую, что Путь — именно то, что вам нужно. Итак, ваш регистрационный номер девятьсот девяносто четыре тысячи восемьсот семьдесят четыре. Следить за общим состоянием и считать шаги будет вот эта милая штучка. Прошу, не потеряйте её, ведь пока она не отсчитает все сто тысяч шагов, сойти с Пути вы не сможете. Когда последний из положенных шагов будет пройден, это отобразится на экране. У финиша просто приложите к терминалу, вот так, и выигрыш будет засчитан.       Он взял её руку и застегнул на запястье изящный браслет с экранчиком. На нём тут же засветились цифры, сменяя друг друга.       — Значит, всё, что нужно сделать — это пройти сто тысяч шагов, а потом вы каким-то чудом исполните моё желание? — спросила Марта, разглядывая браслет.       — Истинно так, — он засмеялся каркающим смехом и вдруг снова отвесил ей поклон. — И не волнуйтесь, вы приняли правильное решение, придя сюда. Верьте мне! Я знаю, о чём говорю.       — Мне, наверное, нужно на инструктаж, — Марта неуверенно дёрнулась в сторону небольшого зала за прозрачной стеной, где уже начали собираться люди.       — Без надобности, — широко улыбнулся мистер Мэрри. — Вы не из тех, кого тяготит одиночество, верно? И вам не нужна поддержка других, чтобы решиться на первый шаг. Идёмте, я провожу вас.       Он взял её под локоток и уверенно повёл к другому маленькому лифту, скрытому за зеркальной панелью. Внутри кабины тоже были зеркала, много света, и казалось, что загадочный мистер Мэрри улыбается ей сразу отовсюду.       Марта так и не поняла, вверх они едут, или вниз, но ехали явно слишком долго. Она уже успела испугаться, когда двери разъехались с мелодичным звоном, выпуская их в коридор со старинными канделябрами на стенах и ковровой дорожкой на полу. Мистер Мэрри, всё ещё придерживая Марту под локоть, провёл её вперёд, к двустворчатой деревянной двери, какая могла бы служить скорее входом в замок, чем в современное здание.       — Правила вы знаете, не так ли? — подмигнул он. — Всё, что нужно делать — просто идти. Браслет будет следить за состоянием здоровья и передавать информацию нам. Для наблюдения выделен целый отдел специальных сотрудников, и медики всегда готовы помочь. Главное, не забывайте: что бы ни происходило, на Пути вы в безопасности. Кстати, провизию туда брать не обязательно.       Он кивнул на увесистый рюкзак за её спиной.       — Но ведь сто тысяч шагов за один день не пройдёшь, — возразила Марта. — Вдруг на это уйдёт несколько дней? Как я там без еды выживу? А места для ночлега там есть?       — Трудно поверить, но никто ещё не прошёл Путь за один день. Даже профессиональные спортсмены. Сто тысяч шагов — это около сорока четырёх миль. Участники могут преодолеть его как за пару дней, так и за неделю, но вам не стоит беспокоиться. Он позаботится о вас.       — Кто позаботится?       — Путь. Вы найдёте там всё, что нужно и когда нужно.       Марте очень хотелось возразить. Как она может слепо довериться этому странному человеку, который ведёт её неизвестно куда? Как она может принимать всерьёз его заверения, что «там безопасно»?       Нужно немедленно попрощаться с мистером Мэрри и идти домой.       В конце концов, раз уж ей дали отпуск, можно приятно провести его, ничего не делая.       «Ага, — мысленно ответила она самой себе, — ничего не делать и снова наблюдать, как жизнь пролетает мимо. Я пожалею, если сейчас уйду. Пусть это чистой воды авантюра».       Мистер Мэрри, кажется, прочитал все мысли по её лицу, улыбнулся ещё шире, хотя казалось, что шире уже невозможно, и сделал приглашающий жест, распахивая одну из створок двери с изяществом потомственного дворецкого.       За дверью шумел лес. Самый настоящий осенний лес, свежий, будто только что вымытый, полный ярких красок и птичьего щебета. Прямо от её ног начиналась широкая утоптанная тропа, уводящая вглубь и вскоре теряющаяся за поворотом.       Марта вытаращила глаза и, кажется, уронила челюсть, но даже не заметила этого. Откуда взялся лес посреди оживлённого мегаполиса? Она не слишком хорошо знала прилегающие к офису районы, но была совершенно уверена, что никакого леса тут нет. Только детский парк с каруселями, асфальтированными дорожками и кучей мамочек с колясками. Это было совершенно не похоже на парк.       Генеральный директор «Пути» удовлетворённо кивнул, не сводя с неё взгляда.       — Мне нужно туда? — спросила она прерывающимся голосом. С самого детства, стоило ей увидеть такую тропу, уводящую в неизведанное, сразу нестерпимо хотелось пройти по ней. Узнать, что там, дальше. И сколько бы она ни ходила по этим тропам, желание исследовать их не пропадало.       — Вот и ваш Путь, — мистер Мэрри выглядел довольным, словно только что выиграл миллион. — О, я в вас не ошибся, это будет невероятно интересно. Ступайте. Ничего не бойтесь, ни о чём не думайте. Я буду ждать вас на финише. Удачи, мисс Марта. Давайте же, делайте первый шаг! — он нетерпеливо потирал руки и имел совсем уж маньячный вид.       Но Марта уже не смотрела на него. Как заворожённая, задержав дыхание, она широко шагнула на тропу, прямо в мистический лес, и зажмурилась, ожидая грома и молнии.       Ничего не произошло, только птицы пели, да листья шумели от лёгкого ветерка.       И что дальше? Просто идти? Обернувшись к мистеру Мэрри за пояснениями, Марта застыла, судорожно хватая ртом воздух.       И здание компании, и её донельзя странный генеральный директор исчезли, как только она переступила порог.       — Мистер Мэрри? Мистер Мэрри, где вы? Где всё? Что происходит?       Тишина. И никого вокруг.       Она сильно ущипнула себя за руку, вскрикнула от боли, но лес никуда не исчез. Неужели мистер Мэрри отравил её каким-то галлюциногенным газом? Зачем? Обидно, ведь, несмотря на все свои странности, он ей понравился.       Или это просто сон, и ни в какой «Путь» она не ходила?       Марте иногда снились такие сны, совсем неотличимые от реальности, только ярче и интереснее. Там тоже требовалось сделать что-то особенное, как в любимых играх. Возможно, Марта просто слишком много играла на ночь глядя, сюжет игры перемешался с просмотренным видео о марафоне и вылился в такую вот ерунду. То-то мистер Трембли так легко отправил её в отпуск. Да где это видано, чтобы людей запирали в местах, откуда невозможно выйти самостоятельно? Кто на такое решится?       Что ж, если это сон, не стоит себе отказывать в небольшом приятном приключении. Не стоит ничему удивляться. Нужно просто делать то, что требуют условия игры — идти вперёд.       Марта ещё раз осмотрелась по сторонам, не увидела ничего подозрительного и осторожно двинулась по весело бегущей меж деревьев тропинке.              Она шла около часа, почти ни о чём не думая. Лес обступал плотной стеной, но страшно не было. Наоборот, Марта чувствовала нечто, похожее на азарт, а прекрасные виды успокаивали тревожно сжимающееся сердце.       Тут и там вдоль тропинки стояли красивые деревянные таблички с надписями:       «Здесь безопасно», «Помните о призе» и совсем интересное «Пожалуйста, уступайте дорогу велосипедистам. У них свой Путь».       Над последним Марта от души посмеялась, но призыву вняла: время от времени отступала с дороги и пропускала проезжающих мимо людей. Те вежливо кивали, один даже приподнял над головой смешной котелок. Он вообще выглядел странно, будто сошёл со старой фотографии. Правда, на ногах имел новенькие фирменные кроссовки, а из кармана бархатного сюртука торчал смартфон. Марта проводила его взглядом и даже головой покрутила.       Пешие попутчики пока не попадались, но ей не было одиноко. Наоборот, от мирной тишины очищались мысли, забывались проблемы, в голове светлело, как если бы кто-то открыл все окна в давно не проветриваемой комнате.       Ощущение безопасности только крепло, мысли стали лёгкими, приятными, такими же прозрачными, как свежий осенний воздух.       Ради этого стоило прийти сюда. Путь ведь позаботится о ней? Обо всех, кто идёт по нему. Так почему бы не расслабиться и просто не насладиться им?       Рюкзак с припасами Марта оставила на обочине через пару миль. Счётчик шагов показывал уже более пяти тысяч. Неплохое начало, учитывая, что она совсем не устала и не проголодалась. Кому-то её запасы точно пригодятся больше. Пришлось забрать лишь маленькую сумочку через плечо, в которой поместились ключи, кредитные карты и телефон.       Правда, связи нет, но фотографировать и снимать, видимо, никто не запрещал.              Вскоре тропинка расширилась и превратилась в прямую ровную дорогу. Ветви деревьев смыкались над головой, образуя живой коридор, сквозь них пробивалось солнце, расцвечивая всё вокруг брызгами света.       Здесь прогуливались люди. Они шли медленно, по одному, парами, компаниями; подставляли лица ласковому ветерку и улыбались. Изредка попадались те, кто явно торопился, но таких было совсем немного.       Попутчики выглядели совершенно по-разному. Некоторые одеты для спорта, некоторые в строгих костюмах. Встречались девушки на каблуках и в шляпках. Одна гордо прошествовала мимо Марты, увязая шпильками в земле и неся на сгибе локтя длинный шлейф вечернего платья. Марта смотрела ей вслед, пока та не исчезла за деревьями.       Люди совсем не нарушали царящий вокруг покой, напротив, дополняли его тихим смехом, редкими разговорами, иногда песнями. Всё это сплеталось в одну идеальную картину, и никто на ней не был лишним. А вот велосипедисты совсем пропали. Видимо, у них действительно свой Путь.       Марта чувствовала себя частью этого места, чувствовала родство с этими людьми, связанными одной целью, не перекинувшись с ними ни единым словом. Слова и не были нужны. Сейчас она проживала момент вместе со всеми, а не наблюдала со стороны. Чувствовала его так остро, что мурашки пробежали по спине. Впервые за долгое время Марта была абсолютно счастлива.       «Если это сон, не хочу просыпаться», — думала она, весело поддевая носками кроссовок яркие кленовые листья, усыпавшие всё вокруг сплошным ковром.       Пахло свежестью и влажной землёй, вокруг скакали яркие синички. Хотелось остановиться и просто постоять, послушать лес, она всё замедляла и замедляла шаг, пока не осталась в абсолютном одиночестве.       — Эй, а где все? — оторопело спросила Марта у синичек, но те лишь бесстрашно возились у неё под ногами в поисках хлебных крошек. — Тут же только что была тьма народу, куда они подевались?       В недоумении покрутив головой, она свернула за поворот, ожидая увидеть ушедших вперёд попутчиков, и совершенно внезапно оказалась на краю большого поля. Оно развернулось перед ней светло-золотым морем, разрезанным пополам узенькой тропинкой. Ветер гонял волны по невысокой траве, шумел в кустах шиповника, красиво обрамляющих его по краям. Марта замерла на миг, задохнувшись от восхищения. Свобода! Здесь всё дышало свободой. Хотелось носиться кругами, как счастливый щенок, и кричать от радости, но она подавила порыв и только смотрела, впитывая, сохраняя в памяти. Это нужно сфотографировать! Чтобы потом, вернувшись в свою скучную жизнь из этого волшебного места, можно будет смотреть на фото, снова и снова вспоминать этот невероятный переполняющий восторг.       Недолго думая, Марта вытащила телефон и плюхнулась прямо на землю, вылавливая идеальный ракурс. Чтобы безбрежное небо до горизонта и постепенно склоняющееся к западу солнце. Чтобы чётко выхваченные травинки на переднем фоне сливались в сплошной ковёр на заднем. Чтобы...       Она так увлеклась, что тихое покашливание за спиной заставило её подскочить от испуга и выронить телефон.       Оказывается, она уселась прямо посреди дороги, перекрывая путь другим участникам, один из которых как раз стоял рядом и терпеливо ждал, пока она подвинется.       — Простите, — немного смущённо пробормотал он. — Не хотел вас пугать.       — Нет-нет, это вы простите, — Марта поднялась с земли и отряхнулась. — Сама виновата. Просто здесь так красиво, что я обо всём на свете забыла. Пожалуйста, проходите.       Но незнакомец медлил, и она решилась поднять на него взгляд. Парень оказался вполне привлекательным. Не киношный красавчик, но что-то в нём было такое, что хотелось смотреть и смотреть. Светлые волосы, светло-карие глаза, до дна высвеченные солнцем, прямой аккуратный нос, тронутые лёгкой улыбкой губы. Но Марту поразила даже не внешность, а исходящая от него аура спокойствия, уверенности. И открытый, немного мечтательный взгляд, которым он смерил её с головы до ног.       Марта вздохнула, возвращаясь с небес на землю. Мало ли кого встретишь на Пути. У него своя дорога. А у неё своя, и она вовсе не станет расстраиваться, что у них не может быть ничего общего.       — Вы правы, — сказал парень, вдруг уселся на землю, как только что сидела она, и тоже достал телефон. — Очень красиво. Я хочу унести это место с собой.       Марта, открыв рот, смотрела, как он пристраивается, чтобы поймать тот же ракурс. А потом вернулась к прерванному занятию, чувствуя, как от неловкости немеют пальцы.       Некоторое время они молчали. Марта успела наснимать кучу фото, несколько коротких видео, умудрилась незаметно прихватить в кадр профиль незнакомца, который был так увлечён съёмками, что ничего не заметил.       А потом вдруг, совершенно не смущаясь, направил камеру на неё.       — Вы что?! — дёрнулась Марта, пытаясь убраться из кадра.       — На память, — улыбнулся он. — Меня зовут Эдриан. Эдриан Грант. А вас?       — Марта Линден.       Она неуверенно протянула руку, и Эдриан охотно пожал её.       — Значит, любите красивые виды?       — Кто ж их не любит.       — Сложно поверить, но большая часть участников не замечает ничего вокруг. Они просто хотят поскорее закончить и забрать выигрыш.       — Разве? А по дороге сюда я видела множество людей, которые наслаждались видами, как и я.       — Правда? — Эдриан посмотрел на неё с интересом. — Это же здорово. Я видел всяких. Хм, это действительно любопытно.       Он замолчал, погрузившись в свои мысли, а Марта искоса разглядывала его лицо, мягко очерченное солнцем.       Мимо них быстро прошёл молодой мужчина в строгом, явно очень дорогом костюме и начищенных до блеска туфлях, слегка задев Эдриана плечом.       — Простите, — извинился мужчина, нетерпеливо глядя на экранчик браслета. — Я очень спешу.       И энергично устремился дальше, не отрывая взгляд от запястья.       — Шаги считает? — задумчиво проговорила Марта. — Так торопится? Здесь как-то не хочется торопиться.       — Здесь — нет, — откликнулся Эдриан, пожал плечами в ответ на её непонимающий взгляд. — Слишком задерживаться тоже не стоит. Ты же не хочешь застрять на половине дороги?       — Почему бы и нет. Мне тут нравится.       — Мне тоже. Видимо, даже слишком, — Эдриан усмехнулся. Они стояли молча, наблюдая, как ветер пригибает к земле тонкие травинки, стеля их волнами. — Что ж, рад был познакомиться, Марта. Надеюсь, ты получишь исполнение своего желания.       И прежде, чем Марта успела что-либо сказать, исчез за кустами шиповника.       «Странный, — подумала Марта, с острым сожалением глядя в то место, где он только что стоял. — Странный, но как-то по-хорошему странный».       Она постояла ещё немного, но смотреть на поле в одиночестве почему-то расхотелось. Пора двигаться дальше.              Солнце уже заметно клонилось к закату, когда по листве мягко зашуршал слепой дождик.       Звук дарил ощущение приятного покоя и уюта, несмотря на то, что из чащи тут же потянуло влажной сыростью.       Как ни странно, дождь совсем не попадал по тропинке, хоть и довольно быстро намочил деревья по обеим её сторонам.       Марта остановилась, сняла очередное коротенькое видео, наслаждаясь этим маленьким чудом. Дождь словно подождал, пока она уберёт телефон в сумочку, чтобы хлынуть, наконец, ей на голову уже далеко не приятной стеной.       Между деревьями мелькнул свет, и, подойдя ближе, Марта оказалась у крыльца крошечного деревянного домика. Может, удастся переждать непогоду под крышей? К тому же быстро темнело, лес погружался в плотные осенние сумерки, а бродить в темноте ей вовсе не улыбалось.       Дверь оказалась не запертой, на стук никто не ответил, и она, опасливо оглядываясь, вошла внутрь. В комнате было тепло, весело потрескивал камин, украшенный осенними листьями и яркими гроздьями рябины, на подоконнике горели декоративные фонарики, стены и полки украшали венки из сухих веток, букетики физалиса и поздних разноцветных астр. А в центре небольшого, сервированного на двоих стола помещалась композиция из свечей и карликовых тыкв.       Оглядев всё это великолепие, Марта присвистнула. Когда-то давно она видела точно такую же комнату на открытке, которую ей прислала из-за границы сестра. Открытка эта, казалось, была воплощением мечты о собственном доме, который Марта пока не могла себе позволить. Именно о таком, маленьком и очень уютном, выходящем окнами на лес, она мечтала уже много лет. А теперь видела его перед глазами и не сдержала восхищённого вздоха.       На стук двери из кухни, отделённой от комнаты широкой аркой, выглянула очень красивая молодая женщина в переднике с кленовыми листьями, повязанном поверх чёрного коктейльного платья.       — Ох, простите, — забормотала Марта, пятясь обратно к выходу. — Я не хотела так врываться.       — Не извиняйтесь, дорогая, — приятным голосом ответила незнакомка и приглашающе повела рукой. — Прошу, входите. Вы же совсем промокли. Я сама набрела на этот домик пару часов назад. Ощущение, что здесь никто не живёт, но выглядит так, будто ждали гостей. Скорее всего, это что-то вроде отеля для участников марафона. Присаживайтесь к камину, согрейтесь. Я нашла немного продуктов, постараюсь что-нибудь приготовить. Правда, раньше никогда не готовила, но...       — Я помогу, — вызвалась Марта. — Одежда почти не намокла, быстро высохнет. Меня зовут Марта, а вас?       — Хейден Хансен.       — Очень приятно.       — Вы не слышали обо мне? — нервно спросила Хейден. — Я ведь была довольно известна. Снялась во множестве фильмов.       — Простите, не доводилось, — развела руками Марта.       — Ах, это всё беременность. Так не вовремя. Я была на пике славы, когда Бенгт предложил стать его женой. И я совершила огромную ошибку. Нет, вы не подумайте, я люблю его, и сына люблю, но мне пришлось пожертвовать всем ради них.       — Вы жалеете, что предпочли семью карьере?       — Я не решилась бы на такой шаг, будь возможность вернуть всё назад.       Марта мягко отобрала у Хейден нож и принялась нарезать овощи. Та благодарно улыбнулась.       — Спасибо. До того как моя карьера пошла под откос, в доме работали горничные, экономка и повар. Я почти ничего не умела, когда пришлось отказаться от их помощи. Ужасное время... тогда мне казалось, проще лечь и умереть, чем чему-то научиться.       — Это лишь кажется сложным, — успокоила её Марта. — Видите? Стейк жарится очень быстро, главное, крышкой не накрывать, для салата нужно порезать овощи, а ещё мы можем сварить горячий шоколад в этой маленькой кастрюльке. Сейчас покажу. Вообще-то, я люблю выпить шоколад в кофейне, но иногда варю его дома.       Хейден с любопытством наблюдала, как Марта нагревает молоко, ловко натирает шоколад, добавляет какао и найденную в шкафчике палочку корицы.       — Невероятно! — воскликнула она наконец. — Это действительно выглядит не слишком сложно. Возможно, я смогла бы как-нибудь попробовать сама.       — Думаю, вашей семье это понравится.       — О, да, Бенгт такой сластёна. Он совсем не похож на других мужчин. Добрый, мягкий. Но рядом с ним я действительно чувствую себя в безопасности. И он очень любит сына. Уезжая сюда, я оставила малыша Аке на него и няню. Уверена, у них там всё в порядке.       — Вы очень им гордитесь, да? — спросила Марта, передавая Хейден миску с салатом.       — Д-да. Конечно, — та замялась на секунду, но всё же кивнула. — Понимаете, я пришла сюда, потому, что хочу вернуть популярность. Так тяжело, когда понимаешь, что тебя забыли. Что ты уже никому не нужна. Тяжело отказываться от необходимых вещей, потому, что не можешь их себе позволить. Потому, что обычные люди считают их роскошью. А я не обычный человек! Я достойна большего! Хочу сниматься, быть всеми любимой, известной, богатой. Чтобы стало, как раньше. Я не готова оставить это всё.       — Даже если придётся отказаться от семьи?       Хейден промолчала, бросив на Марту сердитый взгляд.       — Извините, это совершенно не моё дело, — покаялась та.       — Ну что вы, дорогая, — сразу же оттаяла актриса. — Многим сложно понять, я не в обиде. Давайте поедим. Стейки пахнут просто умопомрачительно.       Они уселись за стол и с удовольствием поужинали. Хейден щебетала без умолку, рассказывала забавные случаи со съёмочных площадок, о своей прошлой жизни и каком-то мистере Хэмптоне, который посмел нелицеприятно высказаться о её игре. Марта предпочитала слушать, а не говорить, но Хейден и не нужна была активная реакция. Её одной вполне хватало, чтобы оживить любую беседу. Да и что Марта могла рассказать? По сравнению с яркой жизнью знаменитости, её собственная казалась пустой и серой.       Зато и терять нечего. Не страшно оставить всё позади, с головой нырнув в какую-нибудь авантюру, вроде той, в которой она увязла с головой прямо сейчас.       А ведь Хейден, как бы ярко и интересно она ни жила, решилась всё бросить и завести семью. Пусть это было импульсивным решением, о котором потом пришлось пожалеть, но она приняла его. Не может быть, чтобы опытная актриса не предвидела такого исхода. Многие знаменитости закончили карьеру после замужества. Тем не менее, она не отказала своему Бенгту и не сделала аборт.       В её рассказах о семье столько любви и нежности. Разве так говорили бы о роковой ошибке, разрушившей всю жизнь?       — ... а недавно я читала ему эту сказку, — закончила Хейден, вырывая Марту из задумчивости.       — Какую? — заморгала та, надеясь, что её временное отсутствие было не слишком заметным.       — Я же говорю, о волшебной зиме. Разве вы не слышали? Очень популярная сказка. Там маленький зверёк, который обычно впадает в спячку, вдруг просыпается посреди зимы.       — Правда? Не слышала. Но я очень люблю сказки. Расскажете мне?       — С удовольствием. Приятный способ скоротать вечер. Итак. Однажды, в самом начале зимы, когда снег только-только укрыл всё вокруг мягким одеялом...       Марта слушала с интересом. Она действительно любила сказки. Особенно такие. Эта наполняла уютную комнатку настоящим волшебством. Хейден совершенно неожиданно оказалась гениальным чтецом: чувствовала атмосферу, изменяла интонации и тембр голоса именно там, где было нужно.       Рассказывала так, что, история, казалось, разворачивалась прямо у Марты перед глазами. Она видела снег, сияющий при свете луны, маленькую купальню и зверьков, греющихся вокруг керосиновой лампы. И когда сказка закончилась, ещё некоторое время сидела неподвижно, не желая отпускать её.       — Как красиво, — сказала она наконец. — Вы просто невероятный рассказчик! Я забыла обо всём на свете, слушая вас. Спасибо!       — О, я умею рассказывать, — засмеялась Хейден. — Аке слушает с открытым ртом. Никогда не отвлекается и не проказничает, пока я ему читаю. Здорово, да? Лучший способ быстро его успокоить. Бенгт тоже приходит послушать и остаётся до конца. А потом смотрит с таким восхищением, будто я действительно совершила что-то невероятное.       — Так и есть, так и есть. Поверьте, вы умеете сделать сказку реальностью. Это редкий дар. В вашем исполнении я могла бы слушать что угодно. Даже инструкцию по эксплуатации парового котла.       Хейден вдруг вздрогнула и уставилась на Марту отсутствующим взглядом.       — Знаете, я сейчас поняла, что хочу быть со своей семьёй. Поняла, что очень скучаю по мужу и малышу. Ради чего я торчу сейчас здесь? Мечтала вернуть карьеру, но на самом деле, популярность — вещь непостоянная. Чем старше становишься, тем сложнее её удержать. К тому же, на это уходит так много сил, что порой теряешь всякое желание двигаться дальше. Раньше я думала, что игра стоит свеч, но, оказавшись в глухом лесу, вдали от дорогих мне людей, поняла, что с моим прежним расписанием буду видеть их от силы раз в неделю. Не хочу так. Я на Пути всего второй день, а все мысли уже с ними, дома. Кажется, мне действительно захотелось остаться просто женой и матерью.       — С вашим талантом и совершенно обворожительным голосом вы не пропадёте. Почему бы не попробовать себя в озвучке?       — А ведь вы правы. У меня будет какое-то дело, и останется время на семью. Это действительно хорошая идея! Спасибо, Марта.       В это мгновение на запястье у Хейден пискнул счётчик шагов.       — Ох, что? — она недоумённо посмотрела сначала на экранчик, а потом на Марту. — Написано, цель достигнута. Но ведь я не прошла нужного количества шагов. Ничего не понимаю. Может, он сломался?       Она потрясла рукой с браслетом, постучала по нему пальцем, но тот упорно показывал одно и то же.       — Может, батарея села? — предположила Марта. — Или завис?       — Не знаю. И кнопки перезагрузки нет. Надеюсь, завтра встречу кого-нибудь, кто поможет починить. Здесь все удивительно милые.              А утром, когда сонная Марта выползла в гостиную, оказалось, что в домике никого нет — Хейден ушла раньше. Ей не терпелось скорее выбраться с Пути и отправиться домой. Что ж, хорошо. По крайней мере, она найдёт себя и будет счастлива. Марте тоже не мешало бы поторопиться, правда, она не особо верила, что мистер Мэрри сможет исполнить её желание. Да и звучало оно настолько расплывчато, что Марта не смогла бы его даже как следует сформулировать. Найти место в жизни? Узнать, в чём её призвание? Каждый вариант звучал пафосно и очень глупо. Такими вопросами дети в младшей школе задаются. А в мартином возрасте давно пора уже определиться. В мартином возрасте у человека уже должна быть семья, более-менее сложившаяся карьера и чёткое знание, как прожить свою дальнейшую жизнь. У Марты ничего этого не было. Монотонную работу с документами вряд ли можно назвать карьерой, учитывая, что платят за это не так уж много. Да, на жизнь хватает, но ведь всегда нужно стремиться к большему. На всех тренингах и курсах твердят, что никогда нельзя останавливаться на достигнутом. Нужно покорять вершину за вершиной, ставя себе новые цели, составляя новые бизнес-планы, совершенствуясь на каждом шагу. А Марта всегда боялась перемен. Да и выгрызать зубами место повыше у таких же зубастых соискателей казалось ей скорее кошмаром, чем карьерным ростом. Ей хотелось покоя. Неспешности. Она любила смотреть в небо, когда все бегут мимо, уставившись себе под ноги. Тогда где же её место? В чём смысл её существования?       Марта в задумчивости позавтракала остатками вчерашнего пиршества, привела себя в порядок и с некоторым сожалением покинула уютный домик.       «Вот бы остаться, — подумала она, прикрывая за собой дверь, так как ключа нигде не наблюдалось. — Тут так красиво. Можно пить кофе на маленькой террасе по утрам, наблюдать, как постепенно опадают листья с деревьев. Или сидеть у камина с интересной книгой, чтобы за окном метель, а внутри тепло и уютно».       Вздыхая, она оставила позади гостеприимный приют и снова вышла на утоптанную тропинку. Не стоит задерживаться. Ведь в конце пути она получит ответы на все свои вопросы, как бы глупо они ни звучали. Если, конечно, мистер Мэрри действительно сможет на них ответить. Хорошо бы поторопиться и пройти больше, чем вчера.              После дождя дорожку немного размыло, и идти пришлось медленнее. Оно того стоило — лес был так прекрасен, что захватывало дух. Иногда она останавливалась, задирала голову вверх и долго смотрела в переплетение ветвей, просвеченных солнцем.       Уже к обеду земля достаточно просохла, чтобы продолжать путь в прежнем темпе. Марта заметила, что климат здесь гораздо мягче и, как бы, удобнее, чем дома. Ночи не промозгло-холодные, как обычно в октябре, а просто прохладные. Ветер дул легко и приносил свежесть, дождь не пронизывал острыми ледяными иглами, лишь тихо шелестел в ветвях, создавая настроение, а потом подозрительно быстро высох. Всё будто откликалось на малейшее её желание и происходило как по заказу.       Настроение уверенно поползло вверх, и Марта благодарно улыбнулась небу, помахала синичкам, склёвывающим с куста тёмно-синие ягоды, и чуть ли не вприпрыжку отправилась дальше.       Неприятные мысли постепенно испарились из головы, сменяясь лёгкими светлыми размышлениями. В таких местах просто невозможно предаваться печали слишком долго.       Лес дышал покоем и умиротворением, поэтому Марта вовсе не испугалась, когда увидела, что у дороги под деревом кто-то сидит, прислонившись спиной к стволу. Встречать на каждом шагу странных людей уже стало привычным делом.       Из-под дерева доносились невнятные ругательства и звук рвущейся бумаги.       — Эм-м... привет? — поздоровалась Марта, подойдя ещё немного ближе. Она больше не боялась незнакомцев, даже если те казались агрессивными. Проведя на Пути некоторое время, невольно начинаешь верить, что здесь действительно безопасно.       Бормотание тут же стихло. Человек поднял голову и оказался совсем молодой девушкой. В руках она сжимала скетчбук и карандаш, а вокруг лежало множество вырванных и безжалостно смятых листов.       — Привет, — буркнула она, принимаясь водить карандашом в скетчбуке и теряя к Марте всякий интерес.       Та остановилась неподалёку. Незнакомка, явно не горевшая желанием общаться, была раздражена и расстроена. Хотелось узнать, что её беспокоит. Да и не бросать же человека одного в таком состоянии.              Девушка рисовала, ожесточённо вычерчивая линию за линией, не жалея ни карандаша, ни бумаги. Не замечая ничего вокруг. На её лице застыло напряжённое выражение. Но не прошло и десяти минут, как она вырвала лист, смяла его и со злостью отбросила прочь.       Марта приблизилась, подобрала один из скомканных комочков и осторожно развернула.       Набросок был выполнен очень умело, на нём легко узнавался окружающий пейзаж. На втором и третьем листе было нарисовано почти то же самое. Как долго она тут сидит?       — Красиво, — похвалила Марта, показывая набросок.       — Каракули, — отрезала девушка и вырвала очередной лист. Потом со вздохом закрыла скетчбук и заправила карандаш за ухо.       — Вы правда очень хорошо рисуете.       — А вы эксперт? — насупилась художница. — Или, может быть, владелец галереи, и хотите выставить вот это у себя?       Она пнула ногой ближайший бумажный катышек и отвернулась.       — Нет, — покаялась Марта. — Увы, нет. Но со стороны...       — Если нет, то и не стоит ничего говорить. Такую халтуру не примут нигде, уж поверьте. Похоже, как художник я так и не состоюсь.       Она горько улыбнулась.       — Не стоит сидеть на земле, — Марта решила перевести тему, чтобы окончательно не разозлить девушку. — Простудитесь. Лучше давайте прогуляемся. Ведь за этим мы и здесь, не так ли? Я Марта. А вас как зовут?       — Алиса, — девушка собрала разбросанные листы в небольшую спортивную сумку и поднялась. — Найду достойную помойку для своего творчества. Не стоит оскорблять им лес.       Они не спеша пошли рядом. Алиса смотрела в землю, иногда с досадой поддавала листья носком кроссовки, и хмурилась всё сильнее.       — Вы давно рисуете? — спросила Марта, чтобы нарушить затянувшееся молчание.       — С двенадцати лет. Сначала училась в детской школе искусств, ну, знаете, эти кособокие домики, деревья странной формы. Мои родители собирали это всё и невероятно гордились. Потом был колледж ремёсел и дизайна, дополнительное обучение у одного из любимых преподавателей. Курсы повышения квалификации. И всё время мне говорили, что я стану гениальным художником. А я не могу. Ну какой из меня гениальный художник, если я просто не могу нарисовать ничего достойного?       — Ваши рисунки очень красивые, — Марта кивнула на сумку Алисы, где покоились её смятые зарисовки.       — Они обычные. Не гениальные. Я не понимаю, что делать, чтобы простые рисунки стали шедеврами. А в последнее время совсем не могу рисовать. Ни портреты, ни пейзажи, ничего. Я не чувствую их, не пропускаю через себя, понимаете? Лишь смотрю, как посторонний наблюдатель. У таких картин нет души.       — Поэтому вы пришли сюда? Чтобы найти вдохновение?       — Да, но, боюсь, это оказалось не слишком удачной идеей. Здесь всё стало только хуже. Вы посмотрите вокруг: такая красота, казалось бы, можно легко передать невероятную атмосферу, но я не могу! Лучше уж вернуться домой и думать, чем теперь заниматься. На своей мазне я не заработаю ни кроны.       — А не торопитесь ли вы с выводами? В условиях марафона сказано, что приз вручается после прохождения положенного количества шагов. Если, конечно, приз действительно существует. Теперь у меня почти не осталось сомнений, что он реален. Значит, вы получите вдохновение, как только выйдете отсюда.       — Возможно, — буркнула Алиса. — Но на вашем месте я бы не слишком надеялась на эти призы. А что у вас?       Марта вздохнула.       — Не знаю. Хочу понять, где моё место. Зачем живу.       — Сложно, — художница покопалась в своей сумке, достала два огромных красных яблока и протянула одно Марте. — Будете?       Марта благодарно приняла угощение и с упоением вонзила зубы в сладкую сочную мякоть.       — Разве смысл жизни нужно искать? — продолжала между тем Алиса, задумчиво похрустывая своим яблоком. — Разве это не то, к чему с детства имеешь предрасположение, что получается само, но, вырастая, зачастую не находишь сил и решимости, чтобы заниматься этим всерьёз?       — Может быть. Проблема в том, что мои увлечения и наклонности менялись слишком часто. Трудно понять, какое из них то самое, а какое — проходное.       — Или вы могли бы заниматься всем одновременно.       — На такое у меня здоровья не хватит, — засмеялась Марта, аккуратно заворачивая яблочный огрызок в салфетку. — Тем более, можно ведь легко ошибиться, свернуть не туда. А когда поймешь, что это не твоё, будет поздно что-то менять.       — Никогда не поздно начать с нуля, — Алиса назидательно подняла палец. — Вот я всегда думала, что стану художником. А оказалось, что всё было зря. Значит, свернула не туда и придётся начинать по новой.       — Вашей решительности можно только позавидовать, — вздохнула Марта.       Показавшаяся сначала совсем не расположенной к общению, Алиса оказалась лёгким собеседником. Они скоротали пару часов за приятными разговорами, обсуждали всё подряд, не возвращаясь к серьёзным темам. Алиса рассказала, что встретила по дороге целую процессию странно одетых людей, распевающих песни на неизвестном языке.       — Они были с ног до головы укутаны в одинаковые серые плащи, — с жаром говорила она. — Не знаю, кто это, но точно не люди!       — С чего ты взяла?       — Говорю же, странные. Появились неожиданно и ушли прямо в чащу. И, готова поклясться, лес будто расступался перед ними!       — Разве такое возможно? — удивилась Марта.       — Нет, но я точно видела и, что удивительно, совсем не испугалась.       — Видимо, Путь — действительно волшебное место. Здесь можно встретить кого угодно. Ой, где это мы?       Марта только сейчас заметила, что пейзаж вокруг изменился. Теперь они шли по песчаной дороге. Справа шумел лес, а слева раскинулся огромный пустырь, на котором тут и там торчали высокие строительные краны, ездили бульдозеры, множество работников в ярко-жёлтых касках ползали, как гигантские муравьи, по построенному пока только до второго этажа кирпичному зданию.       — Странно, — удивилась Марта. — Не думала, что Путь будет проходить в таком месте. Что они строят?       — Счастье, — ответила проходящая мимо девушка с крохотной собачкой на поводке.       — Но разве счастье можно построить вот так — кранами? Из кирпича?       — Каждый строит его по-своему. Ведь для каждого оно разное, — пожала плечами девушка, и отправилась своей дорогой, а невольные попутчицы ещё долго смотрели, как работают огромные краны и гадали, каково людям в них на такой высоте.       Алиса вдруг стремительно выдернула из сумки скетчбук, извлекла из-за уха карандаш и начала ожесточённо выводить на чистом листе линию за линией. Марта осторожно заглянула ей через плечо и увидела, что художница с невероятной скоростью рисует стену из разных по размеру и форме камней. Мягкими нажатиями карандаша девушка придавала каждому камню удивительную реалистичность, объёмность. При этом стена вовсе не выглядела препятствием. Скорее, опорой, защитой от ветра, воплощением спокойствия духа.       Марта долго стояла, почти не дыша, и наблюдала за созданием шедевра. А в то, что это будет шедевр, она непоколебимо верила уже сейчас.       Когда Алиса закончила, стало тихо, даже звуки строительства притупились и отдалились, превращаясь в едва заметный гул. А потом на её запястье мелодично пиликнул счётчик шагов.       — Мне пора, — сказала она, взглянув на экранчик, и широко улыбнулась. — Знаешь, тут и правда исполняются желания. Надеюсь, исполнится и твоё. Желаю всегда находить своё вдохновение. Оно может быть в чём угодно. Спасибо за приятную компанию.       Она махнула рукой опешившей Марте и исчезла, свернув на едва видное ответвление тропинки.       Удивительное всё-таки место. Можно бродить в одиночестве, совершенно не чувствуя себя одиноким. Можно исследовать его в компании и не тяготиться ею.       «Значит, Путь ведет каждого туда, куда ему нужно. И показывает то, что необходимо. Но почему тогда я оказалась здесь? — думала Марта. — Почему встретила Хейден и Алису, попала в место, где исполнились их желания? Он хотел показать мне, как исполняются мечты других, чтобы я стала ближе к своей? Не знаю. Мои вопросы так и остаются без ответов».       Она миновала стройку ещё до заката, перекусив по дороге свежей малиной и невероятно вкусным кофе из термоса, которыми угостила её отдыхающая у дороги женщина. Размах строительства поистине поражал. Как же будет выглядеть дом? Каждый его жилец будет счастлив? Значит, лес всё-таки обитаем? И жители — те, кто решил остаться? Или он был обитаем до того, как пришли первые охотники за мечтами?              Песчаная дорожка весело попетляла вдоль пустыря и свернула обратно в лес, уводя Марту от грохота отбойных молотков, переклички рабочих, гула строительной техники. Стоило ей немного углубиться в лес, и посторонние звуки стихли как по волшебству, сменяясь пением птиц и шелестом листвы. Оставалось только удивляться, как быстро сменяются декорации, люди, мысли. Но одно неизменно. Тут здорово.       Марта так замечталась, что едва не споткнулась о человека, сидящего вдоль дороги, обхватив руками колени. Ему явно было нехорошо.       — Мистер, что случилось? — спросила она, присаживаясь перед ним на корточки. — Я могу помочь? Если вам плохо, медики уже должны быть недалеко, просто потерпите немного.       Человек шевельнулся, и Марта узнала парня, которого они с Эдрианом встретили на поле. Он уже не беспокоился ни о времени, ни о своём щёгольском костюме.       Парень с силой потёр лицо. Он тяжело, со свистом, дышал, лоб покрылся испариной.       — Все эти небоскрёбы, бесконечные переулки, машины... Кажется, что они душат меня. Я вышел на Путь, чтобы получить повышение по службе, забраться, наконец, на самую вершину, но теперь мне не хватает воздуха. Хочу уйти отсюда, — он ослабил галстук, а потом и вовсе стянул его с шеи и раздражённо запихнул в карман. — Я так устал.       Марта ошарашенно осмотрела шумящий вокруг лес. Вспомнила девушек в вечерних платьях, людей, которые откровенно любовались видами и странные фразы Эдриана о том, что здесь не хочется торопиться. Словно есть и другое «здесь». Словно...       — Знаешь, я вдруг поняла, что на Пути каждый видит именно то, что хочет видеть. Подумай, чего ты хочешь сейчас? Мы ведь для этого сюда пришли: научиться понимать самих себя.       Парень покрутил головой, но вдруг вздрогнул, уставился прямо перед собой, а потом перевёл взгляд в сторону уходящей в лес тропинки.       — Домой, — невнятно пробормотал он. — Это же дорога домой. Я хочу вернуться к семье, на ферму. Всегда думал, что ненавижу всё это, но сейчас... Это единственное место, где я действительно чувствую себя нужным. Я хочу домой!       — Так иди, — улыбнулась Марта. И он пошёл. Скинул пиджак, забросил его в кусты, туда же отправил запонки, часы, свой дорогой телефон, и лёгкой походкой, счастливо смеясь, пошел по петляющей тропинке и вскоре скрылся в лучах закатного солнца.              Марта продолжила путь, как только рассвело. Эту ночь она провела прямо под открытым небом, лёжа в шезлонге и с головой закутавшись в спальный мешок.       Стоило ей задуматься о ночлеге, как неглубоко в лесу послышался мелодичный звон гитары, мягкие отблески костра выхватили из темноты стволы деревьев, усыпанные ярко-красными ягодами кусты боярышника, веселые лица парней и девушек, которые жарили на костре мясо и кипятили воду для чая на маленькой газовой печурке.       Как только Марта появилась на поляне, её сразу же усадили, укутали, сунули в руку исходящую ароматным паром кружку.       Она немного оторопела от такого гостеприимства, но не испугалась. Эти люди выглядели слишком счастливыми, чтобы причинить кому-то вред.       — Мы все очень давно дружим, много лет, — пояснила Ханна — самая молодая из девушек. — Точнее, когда-то дружили. Ходили вместе в кино, в походы. Любили исследовать незнакомые места, да и просто отдыхать вместе. А потом всё как-то закончилось. Нас раскидало по разным колледжам, появились другие дела, другие друзья. Вроде всё и хорошо, но однажды я проснулась в такой тоске, что хоть плачь. Поняла, что больше всего на свете хочу собрать их всех вместе. Чтобы всё стало по-старому. Конечно, это казалось невыполнимым. Поэтому я пришла сюда с желанием вернуть друзей. И встретила их на Пути по одному, в разных местах. Вы представляете?! Это же настоящее чудо! Самое настоящее чудо! Потому что все они загадали одно и то же. Сегодня мы нашли Криса, последнего из нас, который уехал учиться за границу. Всё обсудили, вспомнили, как нам было весело вместе. Теперь уж мы точно не потеряемся. А самое забавное то, что каждый из нас взял с собой именно те принадлежности для похода, которые берёт всегда. Поэтому теперь у нас тут полноценный пикник.       В глазах Ханны блестели слёзы, остальные улыбались и хлопали её по плечам, обнимали, говорили тёплые слова. Марту очень тронула их история.       Ребята засиделись допоздна, а утром подхватились ни свет, ни заря. Им не терпелось попасть домой и поскорее воплотить в жизнь планы, построенные накануне. Особенно радовался Крис, который заканчивал последний курс колледжа и собирался вернуться в родной город хорошим специалистом.       Глядя на них, на душе становилось теплее. Оказывается, ничто в жизни не теряется бесследно. Всегда есть шанс вернуть дорогое сердцу, даже если это будет стоить немалых усилий. Зато потом будешь хранить его как сокровище, беречь и никогда не отпускать.              Марта сердечно попрощалась с шумной компанией и вдруг, провожая их взглядом, краем глаза зацепилась за знакомый силуэт.       — Эдриан! — завопила она и бросилась за ним. Только потом усомнилась, стоило ли так навязчиво его преследовать. Но когда парень обернулся и, узнав её, расплылся в широкой улыбке, успокоилась.       Они медленно пошли рядом, пропуская вперёд пожилого господина, который с видимым трудом тащил огромную кадку. Из кадки торчал фикус, покрытый мелкими белыми цветами. Марта задумалась было, цветут ли фикусы вообще, но сейчас же переключилась на Эдриана. Надо же...       — Надо же, мы снова встретились, — рассмеялся он. — Не ожидал.       — Почему? Путь ведь один для всех.       — Верно, но встретить кого-то дважды...       — Это странно?       — Такова особенность Пути, — пояснил он. — Здесь ничто не поддаётся логике, но всё крайне логично. Здесь происходят чудеса, но они вполне обоснованы.       — О чём ты?       — О том, что если мы встретились снова, значит кому-то из нас это нужно.       — Хочешь сказать, мы встречаем только нужных людей? — Марта вспомнила парня в дорогом костюме и не смогла не согласиться, что действительно была нужна ему в тот момент.       — Разве это не здорово? Я очень давно на Пути и ни разу не встречал кого-то дважды.       — Насколько давно?       — Трудно сказать, время тут идёт по-другому. Иногда мне кажется, что несколько лет, иногда, что пару месяцев.       — Но как?! — ужаснулась Марта, прижимая руки ко рту. — Разве ты не прошёл положенные шаги?       — Пройти-то прошёл, но...       Он вытянул руку с браслетом. На экране мигала отметка девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять. Марта побледнела.       — И давно так?       — Да. С тех пор я немало ходил, но счётчик не реагирует.       — Боже мой... он же сломан. Почему тогда мистер Мэрри не прислал спасателей, чтобы вывести тебя отсюда?       — Наверное, потому, что я не выполнил условия договора.       — Разве ты не выполнил? Эта штука сломана! Ты не виноват.       — Наверное, мистер Мэрри считает по-другому.       Они помолчали.       Чувство безопасности, прочно угнездившееся в душе Марты как только она попала сюда, мгновенно исчезло. Ей стало холодно.       — Не волнуйся так, — Эдриан ободряюще улыбнулся. — Если я застрял на Пути, это не значит, что и ты непременно застрянешь. Тебе нужно расслабиться и упорядочить мысли, чтобы двигаться дальше и достигнуть цели. А что до меня — мне тут нравится, и я никуда не спешу.       — Разве ты не хочешь выбраться отсюда?       — Сначала хотел, даже испугался немного, но потом привык. Здесь совсем не плохо, верно? Главное, понять суть. Поэтому я нахожусь там, где хочу, всегда сыт и имею ночлег.       — Выглядит так, будто ты просто убегаешь от реальности.       — Все мы от чего-то убегаем. К тому же я начинаю думать, может, это и есть моя цель: остаться? Я встречал многих людей, которые запутались и потерялись. Помогать им найти выход оказалось на редкость приятным занятием. Кстати, сколько шагов ты прошла?       Марта показала браслет.       — Чуть больше шестидесяти трёх тысяч. Для двух дней негусто, знаю. Просто часто останавливаюсь. Не привыкла столько ходить, хоть и думала, что будет гораздо тяжелее. К тому же, хочется подольше насладиться здешними местами.       — Совершенно справедливо, — согласился Эдриан. — Слишком торопиться тоже не стоит, иначе можно упустить главное.       — Что?       — Самого себя. Это место отлично подходит для неспешных размышлений. Чтобы разобраться в себе, обдумать свою жизнь, ведь большую часть Пути ты преодолеваешь в одиночестве.       — Именно это и есть моя цель — понять, что делать с собой и своей жизнью. Понять, в чём её смысл.       — Смысл жизни не в ком-то или чём-то, он в тебе самой. Не обязательно искать смысл в общепринятом смысле. Он может быть в любви к прогулкам и хорошему кофе. И если ты сможешь сохранить эту любовь на всю жизнь, значит и в ней есть смысл. Ради этой цели ты будешь совершать свои Поступки. Как минимум, чтобы позволить себе иногда посидеть в дорогой кофейне, нужно найти нормальную работу, а чтобы получать удовольствие от прогулок — дом, в который приятно будет возвращаться. Значит, достигая своей цели ты не будешь сидеть сложа руки.       — А почему ты вышел на Путь, Эдриан?       — Не знаю. Просто хотел прогуляться.       — Что?! У тебя не было никакой цели? Но как же приз?       — Считаешь меня странным?       — Пожалуй, нет. Ещё вчера — возможно, но здесь я встретила множество людей, которые показались мне ещё более странными.       — Выходить на Путь, не имея никакого заветного желания — огромная ошибка. Так сказал мне мистер Мэрри.       — Он встретил тебя лично? — поразилась Марта.       — Ага. Сказал, что ему ещё не попадались такие, как я. Посоветовал запастись терпением, при этом хихикал, как маньяк.       — Надо же, мне он сказал примерно то же самое. Думаю, он просто эксцентричный. Правда, поначалу решила, что он заставил меня вдохнуть галлюциногенный порошок, и это всё мне просто мерещится.       — А теперь?       — Теперь я уверена, что Путь реален. Может, из-за чувства уместности. Ощущения, что я нахожусь именно там, где должна быть. Трудно объяснить. Кажется, что тут реально изменить свою судьбу.       — Ты можешь сама выбрать свою судьбу и изменить её когда угодно, — возразил Эдриан. — Не опираясь на кого-то другого. Главное — уметь услышать своё сердце. Именно услышать, а не решить за него разумом, как делают многие. Я постоянно размышлял, анализировал свою жизнь, но так и не узнал, каково моё заветное желание. И не выберусь пока не узнаю. В этом смысл игры.       — Кажется, я начинаю понимать, — Марта вспомнила людей, которых встречала за эти два дня и то, как они получили свой выигрыш. — Никаких желаний мистер Мэрри не исполняет, да?       — Да.       — Их исполняем мы сами. Или под влиянием здешнего волшебства понимаем, что нам на самом деле нужно совсем другое.       — Я тоже пришёл к такому выводу. Если человек нашёл необходимые ему ответы раньше чем преодолел положенное расстояние, счётчик отобразит, что Путь пройден.       — Значит, остаться здесь — не то, что тебе нужно, иначе он бы сработал, как только ты это осознал.       — Видимо, мне просто ничего не нужно. Я рад тому, что есть, полностью удовлетворён своей жизнью, и если придётся остаться — что ж, не самый плохой расклад. Можно сказать, это самое яркое событие за последние годы.       Марта вздохнула. Научиться бы так же смиряться с тем, что невозможно изменить. Гораздо спокойнее жилось бы. Ей стало немного грустно. Для неё волшебство закончится, как только она выйдет отсюда, а для Эдриана, возможно, не закончится никогда. Нормально ли это — хотеть остаться? В месте, где нет никаких законов и ограничений, кроме собственного подсознания? Где можно создать что-то, стоит только захотеть. Тот дом, где она провела первую ночь, появился не просто так. Она встретила в нём Хейден, потому что та тоже мечтала о маленьком уютном гнезде, где можно проводить тёплые вечера с семьёй. Может ли быть, что он материализовался из их общего желания?       А с другой стороны, остаться — значит добровольно отказаться от всей прошлой жизни. От родных, от всего, чего добивался, к чему стремился. Наверное, Марта не смогла бы. Да, в её реальной жизни не очень-то радостно, но это её жизнь. Её маленькая квартирка, недавно купленный новенький компьютер, куча книг. И множество дней, проведённых наедине с собой.       Если задуматься, не так уж и грустно. Скорее, тихо и беззаботно. Спокойно. Нет, она бы не смогла отказаться от всего этого.       — Уверена, ты сделаешь правильный выбор, — сказала Марта, поднимая взгляд от обочины, которую внимательно рассматривала. — Если тебе есть что терять, за это стоит бороться. Но не всё так просто, да?       — Да. Путь не выпустит меня, пока я не буду полностью уверен, что мне нужно уйти. Не поверхностно, а всем сердцем и подсознанием. Недавно я встретил человека, который, как и многие, заблудился на Пути. Он был в панике. Пока провожал его, над нами всё время шёл дождь. Мне казалось, в таком состоянии он точно не сможет выйти, и старался успокоить его, рассказывал разные истории, отвлекал, но становилось только хуже.       — У него получилось?       — Да. Он хотел, чтобы его оставили в покое. Хотел уединения, но как только получил его, тут же был им раздавлен. Путь показал, какое будущее его ждёт после получения приза.       — И что он сделал?       — Побежал к друзьям, полагаю, — Эдриан усмехнулся. — Счётчик сработал как только парень признал, что жизнь в одиночестве его больше не прельщает. Думаю, мне тоже придёт какой-нибудь знак. Главное, не пропустить.       — Ты удивительный, — вздохнула Марта. — Редкие счастливцы умеют ценить то, что имеют. И вообще, глядя на тебя я начинаю больше любить жизнь.       — Я обычный. Но рад, что произвожу такое впечатление. Знаешь, я часто тебя вспоминал. Интересно было, чем всё закончится.       — Думал, что я всё ещё корячусь с телефоном возле какого-нибудь особенно красивого куста в самом начале пути?       Эдриан перевёл на неё слегка удивлённый взгляд и вдруг расхохотался во всё горло. Марта, сконфуженная воспоминаниями об их первой встрече, прикрыла лицо руками, но вскоре не выдержала и тоже рассмеялась.       Они ещё долго хихикали, толкали друг друга в бок локтями и спорили, кто выглядел более нелепо, валяясь по земле в попытках поймать ракурс. Смеяться с ним было легко. Марта не припомнила, чтобы ей когда-либо приходилось веселиться без причины с малознакомым человеком. А тут как-то само получалось, и чувство неловкости быстро прошло.       — Я вспоминал тебя и гадал, почему ты пришла сюда, — сказал Эдриан, когда они немного успокоились. — Ты же счастливый человек, правда? Хотя бы то, как ты радовалась красивым фотографиям, говорит о том, что ты умеешь видеть счастье в мелочах. Это умение тоже очень пригождается в жизни. Так что, думаю, ты очень скоро получишь свои ответы и покинешь Путь.       «А ты останешься здесь, — грустно подумала Марта. — И мы больше никогда не увидимся».              За приятным разговором время текло незаметно, казалось, километры наматывались быстрее. Марта узнала, что Эдриан тоже любит читать и не прочь зарубиться в какую-нибудь игру на всю ночь. Ещё он увлекается подвижными видами спорта и играет в волейбол по субботам. Его семья живёт за городом: любящие родители, младший брат — ходячая катастрофа и золотистый ретривер по кличке Бро, потому что длинное сложное имя из родословной не прижилось. В городе у него друзья по команде, с которыми бывает очень весело. Эдриан любит шумные компании, но с удовольствием остаётся один. А ещё у него куча маленьких хобби, вроде любительской фотографии и выстругивания фигурок из дерева.       Солнце давно стояло в зените, когда Эдриан вдруг остановился.       — Здесь нам придётся попрощаться, — с сожалением сказал он.       — Но почему? — Марта уже начала надеяться, что они так и будут идти до самого конца.       — Я не могу пройти дальше. Путь каждый раз выводит к началу тропы. Сделаю небольшой круг, чтобы проверить несколько особых мест в чаще. Люди иногда забредают туда и теряются. А потом снова пойду в сторону финиша. Мой обычный маршрут. Если в этот момент ты будешь со мной, неизвестно, куда тебя забросит.       — Ох, звучит ужасно.       — Ничего, я привык. Иди вперёд и не волнуйся обо мне.       — Я... — Марта замялась. Что сказать? Что желает ему выбраться отсюда? Или приятно провести время? Бред. — Желаю, чтобы у тебя всё получилось так, как должно быть. И чтобы это действительно приносило удовлетворение.       Эдриан мягко улыбнулся.       — Спасибо. Надеюсь, так и будет.              Посреди тропы лежала маленькая мёртвая птичка. Она была похожа на брошенную игрушку. Некогда яркие пёрышки потускнели, лапки беспомощно тянулись вверх, нежные крылышки разметались в пыли. А затянутые белой плёнкой глаза больше не видели неба.       Марта опустилась на корточки, осторожно подняла крохотное тельце и уложила среди красивых синих колокольчиков. Почему-то ей стало невыносимо жаль это маленькое существо. Так жаль, что в груди начало давить, а на глаза навернулись слёзы.       — Всё в мире живёт и умирает в своё время, — раздалось прямо над ухом. Марта дёрнулась, чуть не упала, вскочила так резко, что закружилась голова. — Не стоит плакать, маленькая мисс.       Рядом, участливо улыбаясь, стоял невысокий старичок.       — Господи! — Марта схватилась за сердце, пытаясь отдышаться. — Ну и напугали же вы меня.       — Помилуйте, — улыбнулся тот, — я совсем не страшный. Не стоит пугаться.       В его открытой доброй улыбке действительно не чувствовалось никакой опасности. Однако странно, что столь пожилой джентльмен оказался на пути один. Сто тысяч шагов — огромная нагрузка. Даже Марте тяжело давалась долгая прогулка, а ведь она гораздо моложе! Может, он местный житель?       Местных жителей ей довелось увидеть лишь однажды, издалека. Они казались частью леса, как и говорила Алиса. Прошли, едва касаясь земли, и исчезли среди деревьев, не обращая внимания на идущих мимо людей. Все в одинаковых плащах с низко надвинутыми капюшонами.       Старичок был одет в бежевое кашемировое пальто, белый шарф крупной вязки, явно связанный вручную. В руках резная деревянная трость. Вовсе не похож на загадочных аборигенов. Но тогда что он тут делает?       — Простите, мистер...       — Зови меня дедушка Йорген. Меня все так зовут.       — Очень приятно, а я Марта. Почему вы один? Живёте неподалёку?       — Что ты, что ты, — замахал руками дедушка. — Я пришёл на Путь по делу. Конечно, тот интересный молодой человек в цилиндре предостерегал, что в моём возрасте это может быть опасно, но больше мне некуда было обратиться.       Он сокрушённо покачал головой.       — Произошло что-то плохое? — осторожно уточнила Марта.       — Очень плохое. Мой внук пропал неделю назад. Полиция только руками разводит. Сын с женой живут далеко и приезжают на праздники вместе с внучкой, а Маркус живёт со мной, чтобы ходить в хорошую школу и заниматься пением. Он очень талантлив. Так вот, неделю назад он не вернулся с занятий. Просто пропал, и никто не может его найти. Полицейские просили подождать, но я ждал слишком долго. В последний раз они пришли с очередным пустым отчётом, вели себя странно, будто что-то скрывают. Видимо, сочли дело безнадёжным и тянут время. Я решил действовать сам, как могу, потому и оказался тут.       — А если Маркуса найдут, пока вы на Пути? Представляете, как он испугается, когда узнает, куда отправился его дедушка?       — Ты права, маленькая мисс, ты права. Но что ещё я мог сделать? Хотел поискать его сам, да только не представляю, где. Друзей у него нет, преподаватели ничего не знают. Никто ничего не знает. А тут мне попалось это объявление, так почему бы не попробовать? И, думаю, я не ошибся.       — Почему?       — Как только прошёл через дверь, почувствовал, что Маркус где-то рядом. Иногда слышу, как он зовёт меня по имени.       Марта поёжилась. Ей показалось, что лес вокруг потемнел и стал немного зловещим.       — Позволите немного вас проводить?       Несмотря на мягкую улыбку и браваду, дедушка выглядел потерянным и очень одиноким. Марте не хотелось оставлять его одного, пока он немного не придёт в себя. Если не найдёт внука по дороге к финишу, так хотя бы вернёт душевное равновесие. У него будет время успокоиться, обдумать план действий, вспомнить места, где ещё не искали.       — Не стоит, мисс Марта. У тебя своя цель, своё желание. Не отвлекайся на чужие.       — Нам всё равно по пути. Тем более, чтобы выиграть, мы должны идти. Мы идём, не так ли?       Дедушка Йорген засмеялся.       — Ты добрая девочка, спасибо. Честно говоря, мне немного не по себе. Проделать часть пути в приятной компании — большая удача.       — Расскажите что-нибудь о внуке, — попросила Марта, не выдержав и десяти минут тишины. Полутьма вокруг сгустилась и давила на плечи, сжимала сердце, вызывая невольное чувство тревоги. Лес замер без движения. Не шуршали опадающие листья, не пели птицы.       — Маркус мало общается с другими детьми, но дома — настоящий сгусток радости. Ему всего восемь, но он развит не по годам. Всегда внимателен, послушен. Умеет развеселить или придумать занимательную игру. Мне с ним не скучно, напротив, я чувствую себя моложе. Когда он пропал, казалось, что вместе с ним пропала и часть меня. Важная часть. Поэтому и не смог усидеть на месте.       — Уверена, он обязательно найдётся. В этом месте происходят чудеса. За два дня я видела многих людей, чьи желания исполнились. Исполнится и ваше.       Сама Марта, конечно, не была так уверена. Все исполненные желания непосредственно касались самих участников. Поможет ли Путь найти пропавшего человека? Звучит совсем уж фантастически.       Дедушка Йорген вдруг замер и прислушался. Он поворачивался из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда идёт звук.       — Слышишь? — прошептал он. — Это Маркус! Это его голос!       Марта тоже прислушалась. Откуда-то издалека доносились звуки, похожие на завывание ветра в ненастную ночь. В них чудилось невнятное бормотание, едва уловимый шёпот, от которого немел затылок, а по спине холодной патокой тёк озноб.       В лесу же ни ветерка! Марте меньше всего на свете хотелось искать источник этих звуков, в то время, как старик с надеждой ловил каждый отголосок.       Шёпот всё приближался, и Марта отчётливо услышала, тянущее на одной ноте жуткое, нечеловеческое:       «Йо-о-орге-е-ен».       Её первым побуждением было бежать сломя голову, но от страха подкашивались ноги. К тому же, неужели она бросит дедушку на растерзание неведомому чудовищу? Разве Путь не безопасное место? Боже, Марта спокойно бродила по лесу совершенно одна, когда в нём всё время сидело это... нечто!       Йорген напряжённо всматривался в просветы между стволами, подслеповато щуря глаза и судорожно сжимая рукоять трости.       — Дедушка, давайте поскорее уйдём отсюда. Нужно найти людей. Рассказать, что в лесу бродит чудовище.       — Как же я уйду? Маркус где-то там, он зовёт меня.       — Это не Маркус!       Они так и топтались на месте, а шёпот неумолимо приближался.       «Вс-с-спо-о-омни-и-и, Йо-о-орге-е-ен».       — Бежим! — взвыла Марта, хватая дедушку под руку и со всей доступной скоростью бросаясь дальше по дороге.       Они догонят кого-нибудь и попросят проводить. Чёрт, почему мистер Мэрри не предупредил, что тут обитает монстр? Сам не знал, или наоборот, умышленно приводил легковерных дурачков на прокорм этой твари?       — Мистер Мэрри! — закричала она, поднеся счётчик шагов к самому лицу. — Кто-нибудь! Если вы слышите, нам нужна помощь! Здесь опасно! Пришлите спасателей!       — Мисс Марта, ради Бога! — взмолился дедушка через несколько минут. — Я уже не в том возрасте, чтобы так носиться!       Пришлось притормозить, выпустить его руку и судорожно оглядываться по сторонам, прислушиваясь до боли в ушах.       Вой всё приближался. Голос становился отчётливее, а из черноты леса по траве и опавшим листьям полз тёмный клубящийся туман. Там, в тумане, что-то было. Встречаться с этим чем-то до ужаса не хотелось.       Марта тряслась от страха, готовая оставить Йоргена и убежать. Лишь невероятными усилиями удерживала себя на месте.       — Что-то я устал, — дедушка тяжело опустился на обочину. — Ступай, милая, не буду тебя задерживать. Отдохну немного, а потом уж как-нибудь.       — Я не брошу вас одного! — заявила она, стараясь не слишком явно стучать зубами. — Здесь так жутко. Разве туман вас не пугает? И тот голос, он же совсем не похож на детский. Отдышитесь немного и пойдём.       — Не бойся. Неужели ты не слышишь?       Марта невольно прислушалась, хотя ей совсем не хотелось слушать. Бесплотный, чужеродный голос вдруг неуловимо изменился. Он уже не выл, а пел! Выпевал красивую мелодию, нежно, мелодично и совсем не страшно.       — Что это? — оторопело прошептала Марта.       — Песня, которую я пел Маркусу, когда он был совсем маленьким, — улыбнулся Йорген. — Он боялся темноты и успокаивался только после колыбельной.       И неожиданно подхватил строчку следом за голосом, вплетая в нежный детский свой старческий, немного дрожащий.       — Между прошлым и сейчас север с югом делят нас...       Получалось красиво. Даже страх немного отступил, и вокруг, кажется, стало немного светлее.       Песня оборвалась, когда туман подполз почти вплотную, а голос Маркуса звучал буквально за их спинами.       — Какое счастье! — воскликнул дедушка, оборачиваясь. — Мой внучок нашёлся. Мой... внучок?       Марта тоже обернулась и увидела мальчика лет восьми-девяти в сюртучке и коротких штанишках. Он не был похож на современного ребёнка. Скорее, на сверстника самого Йоргена, каким он мог быть в детстве.       Глаза дедушки затуманились. Он, словно в бреду, поднялся с земли.       — Не я пел ему колыбельную. Не я. Он пел мне её. Потому что я боялся темноты.       — Что? — Марта испугалась, что его сейчас хватит удар и на всякий случай схватила за руку. Мальчик, не шевелясь, бесстрастно смотрел на них голубыми, как небо, глазами.       — Маркус, друг мой, прости меня! Я не хотел тебя забывать.       — Ты забыл не меня, Йорген, — ровным голосом проговорил ребёнок. — Ты забыл себя.       — Верно, верно. Мне так жаль.       — Подождите, это же ваш внук? — вмешалась Марта, которая уже ровным счётом ничего не понимала.       — Какой внук? — удивился Йорген. — У меня нет внуков, только внучка.       — Тогда кто же это? — она невежливо ткнула пальцем в мальчика. Тот на мгновение перевёл на неё взгляд, но тут же снова уставился на старика.       — Мой друг из детства. Воображаемый друг. Он был храбрым, весёлым, всегда находил нам развлечение. Мы днями напролёт играли на поле и в лесу. Делали мечи из веток и бросали друг другу вызов, проводили целые сражения. А ночью, когда я не мог заснуть в темноте, он пел эту песню, чтобы успокоить.       Лицо Маркуса просветлело, озарилось улыбкой. И стало понятно, что он как две капли воды похож на Йоргена. Дедушка замолчал и тоже улыбнулся.       — Я вспомнил, — сказал он. — Ты — лучшая часть меня. Всегда был.       — Тебе одиноко?       — Очень. У меня хорошая жизнь, но всегда будто не хватало чего-то.       — Молодости. Ты отдал её мне. Молодость души.       — Да. Да! Отец погиб на войне, а мама выбивалась из сил, работая в поле. Я не мог больше играть, как раньше. И, проснувшись однажды, понял, что тебя нет. Искал, сбился с ног. А потом мама сказала, что никакого Маркуса не знает. Что в деревне нет мальчика с таким именем.       — Потому, что ты вырос. Слишком быстро отказался от детства и его беззаботности. А без этого жизнь не будет полной. И всё же ты пришёл за мной.       Мальчик широко и очень заразительно улыбнулся, мгновенно превратившись из бледного призрака в маленького озорника. Марта заметила, что тоже улыбается, только когда у неё заболело лицо.       Из травы вдруг поднялось несколько крошечных огоньков. Светлячки! В октябре! Огоньки появлялись тут и там, взлетали, бросая блики на стволы деревьев, и скоро наводнили весь лес. Марта восхищённо замерла, наблюдая, как всё вокруг наполняется магией, а в шелесте ветра ей слышались отголоски удивительной песни.       — Пора, Йорген, — сказал Маркус, протягивая к старику руки. — Ты — это я.       — Я — это ты, — откликнулся тот, принимая его в свои объятия. Свет на секунду полыхнул ярче, и мальчик исчез. Растворился, словно его и не было.       Марта так и стояла, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Она не понимала, почему ей и радостно, и грустно. Может быть, потому, что это волшебство возможно только здесь, на извилистых тропинках Пути.       Из оцепенения вывел писк счётчика шагов на запястье Йоргена. Сияя, дедушка повернулся к ней.       — Спасибо, что составила компанию. Не бросила старика, несмотря на опасность. Ты храбрая девочка.       Марта вспомнила, как тряслась от ужаса и почти сбежала, но предпочла об этом не распространяться. Главное, что всё хорошо закончилось.       — А вам спасибо за волшебство, — она указала на медленно опадающих в сухую траву светлячков. — Это же вы сделали лес таким мрачным? Из-за вас я увидела мёртвую птицу. Вы заставили ветер петь. Путь отразил то, что было у вас на душе?       — Я? — удивился тот. — Нет, что ты, что ты. Разве я мог?       И снова улыбнулся. Его улыбка показалась Марте невероятно хитрой.       — Вот и всё. Прощай, маленькая мисс, — Йорген протянул сухую тонкую руку. — Нужно ещё столько всего сделать! У меня огромные планы! Ещё в детстве хотел повидать мир, а теперь, когда я, наконец, воссоединился с самим собой, у меня есть на это и силы, и желание. Так что вернусь и сяду составлять маршрут. Никогда не забывай своё детство, храни его в себе. И не торопись жить — у тебя всё еще впереди. Не торопись найти ответы — они придут сами в своё время. А главное, слушай своё сердце. Всегда, что бы ни случилось.       Он медленно пошёл дальше по дороге, а Марта ещё долго махала ему вслед, не в силах остановиться.       Волшебная дымка окончательно развеялась, выглянуло солнце. Сразу стало как-то привычно и уютно, хотя необъяснимая лёгкая грусть всё ещё царапала сердце.       Марта искренне радовалась каждый раз, когда кто-то уходил, исполнив своё желание. Когда пищал чей-то счётчик, оповещая, что Путь пройден. Но после каждого прощания становилось немного грустно. Почему-то она скучала по этим людям, ставшим ей почти близкими. Хотелось узнать, как сложится их дальнейшая судьба. Восхищалась тем, как они учились прислушиваться к себе, смело меняя свою жизнь к лучшему. А ещё силилась понять, чего же не хватает ей самой.       Эдриан ведь тоже застрял здесь. А кто, как не он, достиг наивысшего уровня принятия себя и окружающей действительности? Марте казалось, он чётко знает, чего хочет. Настолько, что смирился с перспективой остаться на Пути навсегда.       Эдриан говорил, смысл жизни не нужно искать в общепринятом смысле, а Алиса — что он — то, что даётся лучше всего. Что же даётся Марте? Простая жизнь без особых стремлений, не самая плохая работа и игры по выходным? Неспешные прогулки и возвращение домой. Это тоже может быть смыслом? Может же?       И тут она остановилась, как вкопанная. Неужели ответ с самого начала лежал на поверхности? Она всегда выбирала сама, решала сама, и всё её настоящее — результат этого осознанного выбора. Ей всегда казалось, что она лишь плывёт по течению, но на самом деле именно Марта создавала свой, полностью удобный и комфортный мир, закрывалась в нём, как в коконе, тоже исключительно повинуясь подсознательному стремлению к тишине и комфорту. Хотела чего-то большего, не осознавая, что уже вполне счастлива. Как и многие люди, пришедшие на Путь.       Марта не знала, как мистер Мэрри и его команда отбирали участников. Возможно, рекламу увидели именно те, кому это было нужно. Зато она твёрдо знала, что будет ждать её по возвращении домой.       Не самая плохая работа. Босс, как оказалось, не такой уж и деревянный, а с остальными сотрудниками Марта хорошо ладит. Она будет стараться и добьётся повышения, чтобы, наконец, купить домик своей мечты, который нашла на Пути. Он точно где-то существует и встретится ей, как только придёт время.       Вечерами Марта будет прогуливаться по выложенным аккуратной плиткой дорожкам своего района до маленькой невероятно уютной кофейни, радоваться своим маленьким радостям и справляться с любыми трудностями.       А главное, каждый день, каждую минуту жить на полную катушку, и не важно, что происходит вокруг.              Счётчик отсчитывал последние шаги, и чем ближе была отметка в сто тысяч, тем лучше Марта себя чувствовала. Она шла, размышляла о будущем и улыбалась.       «Я всё делала правильно, — думала она. — Но сама этого не понимала. Многие считают, что от них ничего не зависит, что нельзя построить свою судьбу самому. Что нужно вцепиться в первую подвернувшуюся работу, не важно, нравится она, или нет, и до старости только и делать, что деньги зарабатывать. А в старости очнуться и понять, что им нечего вспомнить. С работы, на работу и обратно. А мечта, если и была когда-то, затерялась в однообразных серых буднях и совсем забылась».       Погружённая в размышления, она чуть не врезалась в металлическую рамку, торчащую посреди дороги. На ее боковине висел терминал, украшенный надписью: «Пожалуйста, приложите экран браслета».       Счётчик на запястье запищал, и этот звук показался ей самым прекрасным в мире.       Марта помедлила, оглянувшись на пройденный ею путь с радостью и долей сожаления оттого, что волшебство заканчивается.       А потом приложила экран браслета к терминалу.              Мистер Мэрри ждал её у той же двери, через которую и провожал. Тот же пустой коридор, те же канделябры, тот же приглушённый свет. Она не сразу заметила, что не одна, прислушиваясь к ощущениям и понимая, что совсем ничего необычного не чувствует. Даже сердце не пропустило удар.       — Вот и вы, милая леди. А я уже заждался.       — Ох, — Марта вздрогнула от неожиданности и приложила руку к груди, потому что теперь-то сердце удар точно пропустило. — Здравствуйте. Вы знали, что я появлюсь именно сейчас?       — Конечно, знал. Мы же присматривали за вами.       Марте сейчас же захотелось спросить, почему тогда они не вытащат Эдриана, но промолчала. Конечно, этот странный человек знает о нём и сознательно ничего не делает. Почему? Ей вряд ли расскажут. Прошлая Марта тотчас бы полезла с расспросами. Обновлённая же подумала, что раз Эдриан всем доволен, то и ей не стоит лезть в это дело.       Мистер Мэрри, будто услышав её мысли, одобрительно кивнул и дурашливо приподнял цилиндр.       — Что ж, поздравляю с победой. Хорошо провели время?       Он взял её под локоток, так же, как при первой встрече, и повёл к маленькому лифту.       — Очень хорошо, спасибо. Могу я кое-что спросить?       — Всё, что угодно.       — Почему вы вообще занимаетесь этим, мистер Мэрри? Разве Путь — не какая-то временная аномалия? Или дверь в другой мир? Вы отправляете туда людей, чтобы они сами находили ответы на свои вопросы, а не ждали их извне. Что получаете с этого лично вы?       Генеральный директор компании «Путь» вдруг перестал улыбаться, впервые с момента их встречи, и серьёзно посмотрел Марте прямо в глаза. Его взгляд пронизывал насквозь, и на секунду ей показалось, что в глубине тёмных глаз скрывается совсем другой человек. Или не человек. Бесконечно мудрый и понимающий. Но через долю секунды мистер Мэрри вновь улыбнулся, и видение рассеялось.       — Никто не знает, что такое Путь. Я лишь проводник, когда-то так же нашедший на нём ответы. Многие прошли его и получили исполнение своих желаний. А некоторые до сих пор блуждают в бесконечных поисках. Вам наверняка уже известно, что не каждое желание может быть исполнено, а многие человек в состоянии исполнить сам. Путь нужен именно для того, чтобы понять это. А вы, милая леди? Получили, что хотели?       — Более чем, — ухмыльнулась Марта. — Спасибо.       Дверцы лифта разъехались в стороны с нежным звоном, и Марта подумала, что дорога обратно всегда короче дороги туда.       — Я рад, — просто сказал мистер Мэрри, и по его лицу было видно: он действительно рад. — Что ж, тогда прощайте.       — Я смогу прийти сюда ещё?       — Вам это больше не нужно. Идите и стройте свой собственный Путь. Теперь это по плечу, не так ли?       Он засмеялся своим каркающим смехом, Марта улыбнулась в ответ и пожала протянутую руку. Она действительно получила то, чего желала.              Немного странно было вновь оказаться на заполненной людьми улице. После тишины леса, где встречаешь других только если сам этого хочешь, толчея выбивала из седла, но Марта больше не боялась толчеи. Где-то внутри неё горел неугасимый огонь уверенности в своих силах. Его света хватит на всю жизнь. Это величайший подарок, который Марта сделала самой себе.       Она собиралась махнуть проезжающему мимо такси, но кто-то удержал её за плечо.       — Хорошо, что ты ещё не уехала, — тяжело дыша, сказал Эдриан. Свой путь из офиса он явно проделал бегом.       — О, ты всё-таки нашёл выход? И как твоя прогулка?       — Гораздо более удачно, чем я ожидал.       — Значит, у тебя нашлось желание и оно исполнилось?       — Это ты мне скажи. Потому что я собираюсь пригласить тебя выпить кофе. Прямо сейчас. Хочешь?       Марта задумалась лишь на секунду. Прислушалась к своему сердцу, но почувствовала в нём лишь ровное тепло.       — Хочу!       Машина Эдриана дожидалась на внешней стоянке для офисных сотрудников. Видимо, компания «Путь» очень заботилась и об окружающей среде, и о внутреннем состоянии самих сотрудников, потому что вся прилегающая к офису территория была засажена деревьями и цветами, везде, куда ни глянь, торчали клумбы, альпийские горки, поилки для птиц.       — Надо же, как уютно, — Марта то и дело вертелась, рассматривая окружающее великолепие.       — И не скажешь, что мы в центре мегаполиса. Видишь, тем деревьям явно очень много лет. Как думаешь, здание построили ещё во времена, когда тут был лес?       — Я бы не исключала такую возможность, — сказала Марта, вспомнив бездонные глаза мистера Мэрри.       — Странно, что я не слышал о Пути раньше.       — Всему своё время, да?       — И правда, — засмеялся Эдриан и тут же присвистнул, увидев свою заваленную опавшими листьями машину.       — Ты действительно находился там слишком долго, — Марта выбрала самый красивый лист и задумчиво покрутила его в руках.       — Смотри, — Эдриан указал на бигборд, нависающий над стоянкой.       Оттуда улыбалась полноватая девушка из рекламного ролика. И улыбалась как-то так, что сразу становилось понятно: в её жизни всё идёт очень хорошо.       Надпись под фото гласила:       «Не бойтесь сделать первый шаг в неизвестность и помните, что Путь остаётся внутри вас!».       Марта и Эдриан улыбнулись сначала ей, а потом друг другу: обоим показалось, что губы девушки растянулись ещё шире, а в глазах на мгновение мелькнули весёлые искорки.              Возможно, много позже они попадут на выставку популярной художницы, прославившейся благодаря картине под названием «Стена». Повстречают весёлого дедушку, чью душу не тронула старость, и счастливую домохозяйку, рассказывающую маленькому сыну волшебные сказки. Друзей, которых не разлучило ни время, ни расстояние. А ещё удачливого молодого фермера, для которого нет ничего важнее семьи. Но это всё потом. Сейчас их история только начинается.