Незнакомец 2

Полтора месяца спустя. Элдан — столица Объединённых Вольных Городов и штаб-квартира Альянса Семи Щитов, или, как его ещё называют, Ордена Семи Сестёр, по количеству участниц. Самый крупный и богатый человеческий город в Эостии, сердце и гордость государства, олицетворение его силы и могущества. Поэтому нет ничего удивительного в том, что этот город просто кипит жизнью. Улицы всегда полны народу, трактиры и постоялые дома — посетителей, а рынки и магазины — покупателей, которым всегда есть из чего выбрать среди огромного разнообразия всевозможных товаров. Но последние дни выдались особенными, ведь даже в столь оживлённом месте уже много лет не было такого ажиотажа. Селестина Лукреция, верховная жрица богини Ларенции, созвала чрезвычайное собрание, и вот уже несколько недель самые знатные и богатые люди со всей страны съезжаются в столицу вместе со свитой и охраной. Весь цвет общества сконцентрировался в одной точке, ещё сильнее оживляя торговлю и принося доход столичным дельцам. Честным и не очень. Ведь для тех, кто знает, где искать, приготовлены товары и развлечения несколько другого толка… Наркотики, нелегальные ставки, элитные и не очень бордели с экзотическими рабынями и подпольные арены для гладиаторских боёв. Владельцы этих замечательных заведений уже начали собирать баснословную прибыль и планировали лишь увеличить доходы за счёт щедрых клиентов, не скупившихся тратить золото. Теневая сторона Элдана процветала. Но никто пока не догадывался, что это были её последние хлебные деньки.

***

Тронный зал. Королевский дворец. В огромном помещении с высокими потолками, богато украшенном произведениями искусства и хорошо освещённом солнечными лучами через широкие окна, находилось рекордное, за последние несколько лет, число посетителей. Больше сотни человек, объединенных богатством и происхождением, собралось перед троном. Знатные лорды, бароны, герцоги, и прочие аристократы вместе со своей свитой, представители церкви, включая архиепископа, просто наиболее богатые торговцы, заработавшие состояние своим умом и хитростью. Причина, по которой они все тут находились, была крайне серьёзной — война. Не то, чтобы войной можно было бы кого-то удивить, ведь вялотекущий конфликт с монстрами из пустоши не прекращался уже многие века, и об этом было известно всем и каждому от мала до велика, но сейчас случилось кое-что, что выбивается из привычной колеи. Известный отряд наёмников «Чёрный Пёс», нанятый Селестиной для того, чтобы положить конец противостоянию с монстрами и возглавлявшей их тёмной колдуньей Ольгой Дискордией, королевой тёмных эльфов и владычицей Тёмной Цитадели, переметнулся на сторону врага и вместе с армией чудовищ атаковал приграничный город Фео. Атаку удалось отразить, но цена была очень велика. Баланс сил изменился и требовалось срочно что-то предпринять. Гости продолжали прибывать, собираясь в группы по интересам и ведя неспешные беседы, наслаждаясь прохладительными напитками и блюдами. Еды было не очень много — всё-таки это не банкет, но достаточно, чтобы посетителям было чем занять себя, пока не началось главное событие. Покой собравшихся под негромкий гул их голосов охраняли элитные рыцари, под руководством самого Грейва Левентина, начальника королевской стражи. Воины незыблемо стояли вдоль стен, рядом с дверьми и подле трона, бдительно осматривая тронный зал на предмет неприятных неожиданностей или нарушителей порядка. К счастью, всё было спокойно. Никто из гостей не поднимал шум, и никто посторонний не стремился незаконно проникнуть внутрь. Наконец, спустя ещё несколько десятков минут ожидания, когда все были в сборе, настало время появиться и главным действующим лицам. Центральная дверь открылась нараспашку, внутрь вошёл глашатай, громко и чётко объявив: — Прошу приветствовать, Верховная жрица богини Ларенции, Божество во плоти, Главнокомандующая Альянса Семи Щитов, регент её Королевского Высочества Алисии Арктурус — Селестина Лукреция! Стоило только прозвучать этим словам, как помещение взорвалось аплодисментами, приветствиями и поклонами. Кто-то делал это искренне, но таких было меньшинство. Подавляющее большинство же лишь изображало радость и кланялось для вида, пряча за улыбками ненависть и презрение. Сопровождаемая этой лживой любезностью, в тронный зал вошла прекрасная светлая эльфийка, охраняемая четвёркой рыцарей. Её лицо было, как и всегда, добрым и по-матерински ласковым, походка — плавной и мягкой, а белоснежное одеяние — всё так же белоснежным. Правда, как подметили многие, более закрытым, чем обычно. Рассекая толпу, словно лодка водную гладь, она прошествовала к трибуне, установленной на возвышении перед троном, что сейчас пустовал, ведь наследная принцесса ещё не вступила в свои права. Она, принцесса, тоже была здесь, как остальные пять членов Ордена, ожидая свою предводительницу подле места, с которого та будет произносить свою речь. Стоило только верховной жрице занять трибуну и жестом попросить тишины, как все звуки в зале стихли, позволяя ей свободно говорить: — Приветствую всех вас и благодарю за то, что потратили своё драгоценное время, чтобы прийти сюда. — Мягкий, мелодичный голос женщины ручейком растёкся по помещению. — Как вы уже знаете, полтора месяца назад случилась страшная беда. Нет, на самом деле она произошла ещё раньше. Доверившись не тем людям, я подвергла опасности свой народ. Наёмники, которых я наняла, чтобы наши люди не гибли на войне, повернули оружие против нас, атаковав наш город. Они вступили в мерзкий, противоестественный союз с тварями из пустоши, предав свой собственный народ ради власти и сиюминутной выгоды. За это я прошу у вас прощения, — Поклонившись настолько, насколько позволяет высота трибуны, жрица продолжила речь: — у вас и у всего народа Вольных Городов, что будет вынужден страдать, неся на себе все тяготы войны. Но вместе с тем я прошу вас — помогите мне! Встаньте вместе со мной на защиту нашей родной земли, чтобы плечом к плечу сражаться с вероломным врагом и предателями! Ведь только вместе мы сумеем выстоять и победить! — Конечно, моя Богиня! — Можете на меня рассчитывать! — И на меня! — На нас тоже! Многоголосый хор разорвал образовавшуюся на мгновение тишину. Каждый спешил выразить слова поддержки, обещая сделать всё, чтобы помочь. Но Селестина им не верила. Больше нет. Теперь, когда некоторые личности открыли ей глаза, показав всю глубину её заблуждений, она видела это. Ложь, притворство, лицемерная игра на публику. Это место буквально пропиталось отвратительными миазмами, что источали эти грязные животные, способные льстить в лицо, держа за спиной острый кинжал. Она уже знала имена большинства из них. И её глаза, внимательно смотрящие в гудящую толпу, хорошо отличали тех достойных людей, кто действительно готов и будет помогать, от тех, кто только кажется надёжной опорой государства, на деле являя собой загноившуюся язву, которую следует поскорее вырезать и прижечь рану, чтобы болезнь не убила и так ослабевший организм. И она была не одинока в своих наблюдениях. Её драгоценные подчинённые — те из них, кто уже посвящён в ужасную тайну — так же замечают то, чего в упор не могли увидеть ранее. Что же касается остальных: Клаудии, Кагуи, Луу-Луу… Что ж, она извинится перед ними позже. Как и перед всеми остальными, кто непричастен. — У меня становится тепло на сердце от того, что я вижу перед собой. По-настоящему достойных людей! — Терпеливо дождавшись, пока голоса стихнут, а их обладатели успокоятся, эльфийская жрица заговорила вновь: — Я рада, что вы откликнулись на мой зов и не дрогнули в час нужды. Нам с вами предстоит, не побоюсь это сказать, совершить настоящий подвиг. И перед тем, как мы перейдём к более детальному обсуждению, я хотела бы, чтобы некоторые из вас, чьи имена я назову, вышли вперёд. Клаус Левентин. — …Я? — Щуплый мужчина в длинной мантии учёного неуверенно посмотрел на жрицу. Муж Клаудии и хороший человек, обладающий острым умом и чистой душой. Селестина была уверена в нём. Помявшись пару секунд, мужчина всё же пересилил робость и маленькими шажками засеменил к подножию трибуны, тихонечко приткнувшись рядом со своей женой, что одарила его ободряющей улыбкой и легонько кивнула, отчего тот резко приобрёл немного больше уверенности и даже расправил плечи. Следом прозвучало ещё одно имя, а потом и ещё. Всего двадцать восемь человек отделились от основной массы людей, разделив посетителей тронного зала на две неравные половины. Слишком неравные, ведь больше сотни остались стоять на своих местах. И все они были предателями. Среди большой группы начали гулять шепотки. Люди были не уверены в том, что происходит, а те, кто были поумнее, начали что-то подозревать и, как бы невзначай, пробираться в сторону одного из выходов. — Моя Богиня, позвольте спросить. — Задал вопрос один из вызванных. Седоволосый мужчина. Его возраст уже перевалил за пятый десяток, однако телосложение всё ещё оставалось крепким. В прошлом он был воином — не особо прославленным, но умелым — и смог мечом заработать себе и своим детям наследуемый титул и неплохой замок в придачу. Как и другие, чьи имена прозвучали, он вёл строго аскетический образ жизни и не был уличён ни в каких недостойных поступках. Настоящий воин из числа тех, кто очень понадобится в будущем. — Чего нам стоит ожидать? — Не беспокойтесь, сир. К вам у меня нет претензий. — Посмотрев мужчине в глаза, ответила Селестина, а затем подняла взгляд на толпу и повысила голос: — В отличие от вас! Гости из числа тех, кто не был приглашён к трибуне, резко замолкли. Все как один уставившись на женщину. — Что это значит?! — возмущённо выкрикнул кто-то из них, и его тут же поддержали другие. — Тишина! — резко выкрикнула жрица, вновь шокировав всех. Никто и никогда не слышал от неё слов в столь резком и приказном тоне. — Сейчас говорю я, и вы будете меня слушать! В толпе начались волнения. Кто-то ругался, кто-то возмущался, а кто-то, почуяв запах жареного, начал думать, как бы побыстрее улизнуть. Но стражники не просто так стояли по периметру. Вооружённые алебардами, они тут же сделали шаг вперёд, направив оружие на галдящую людскую массу, заставив ту сжаться и сбиться в кучу. Многим в процессе отдавило ноги, кто-то споткнулся и упал, лишь усиливая эффект сего действия. Их охватил страх. — Недавно я получила прямое подтверждение тому, что многие из вас замешаны в отвратительных преступлениях, совершаемых против нашего народа. Работорговля, шантаж, разбой, продажа наркотиков, демонология и чёрная магия.— Доселе добрый и мягкий голос Селестины изменился, став жёстким и властным, эхом разлетаясь по тронному залу. Изумрудные глаза горели божественным огнём, источая в окружающую среду давящую силой ауру. — Вы все вероломно нарушили не только писаные законы, но и всевозможные нормы морали и здравого смысла. И это в то время, как нам угрожает страшный враг всех цивилизованных народов. Преследуя личную выгоду, вы сговорились с врагом, продавали ему наших собственных граждан, как какой-то скот, убивали и насиловали, сломали многие тысячи невинных жизней! Этому нет прощения. — Вздор! — Клевета! Толпа бесновалась, но всё ещё не решалась выступить вперёд. Перекошенные от гнева и негодования лица. Высокомерие вперемешку со страхом за свою шкуру. Всё соединилось в этом коктейле показавших своё истинное лицо ничтожеств. Селестине было жаль хороших людей, что пришли сюда и теперь вынуждены были смотреть на всё это. Она и сама до последнего сомневалась, но выбора нет. Прежде чем биться с внешним врагом, нужно сначала одолеть внутреннего. И сегодня она пошла на сделку с совестью. Именно так это назвала её новая подруга. Которая сейчас вышла вперёд, встав рядом с Селестиной, и скинула капюшон с головы, явив своё лицо. — Вот оно, ваше истинное лицо. — Жестокая улыбка играла на губах высокой тёмной эльфийки с длинной гривой чёрных волос. Ольга Дискордия — именно ей была девушка. Её голос, подобно светлой коллеге, громом звучал, заглушая шум толпы. Истерика в рядах, пойманных с поличным, только усилилась. Последние надежды на то, что им удастся остаться чистыми и выйти сухими из воды, рухнули. — Именно из-за таких, как вы, когда-то рухнула наша Империя, оставшись один на один с ордами монстров. Именно из-за таких, как вы, её остатки почти канули в небытие. Именно из-за вас, ничтожеств… — Последние слова она просто выплюнула, вытянув вперёд руку, на пальцах которой начали накапливаться электрические искорки. — всё это происходит. — Ваша вина доказана. И приговор уже вынесен. — Наказание — смерть. Это стало последней каплей, перевернувшей чашу. Почуявшие близкую смерть бывшие «хозяева жизни» ломанулись прямо на алебарды стражи, пытаясь прорваться через них и сбежать. Самые непримиримые же и вовсе решили, что им терять нечего, и попёрли прямо на трибуну, в надежде убить чертовых эльфийских сук и их шлюх-подружек, раз и навсегда утвердив свою власть. Но у них не было шансов. Тем, кто умер от ударов рыцарей, ещё повезло в отличие от тех, кто сгорел от невероятно мощной ветвистой молнии, сорвавшейся с руки Королевы Тёмных Эльфов. Смертоносный заряд электричества разом сократил количество бунтовщиков на четверть. В воздухе повис запах озона и палёного мяса. Двери, к которым многие отчаянно ломились, открылись сами, впуская внутрь дополнительные отряды воинов. Эти люди не испытывали жалости к тем, кого идут убивать, ведь каждый из них был участником битвы за Фео, и им было, что предъявить тем, из-за кого случилась эта трагедия. — Ну чё, пацаны, аниме!? В одном из проходов появился человек в странных доспехах. Его механические глаза сверкали потусторонним синим цветом, и лицо окрасил предвкушающий оскал. Первого же попавшегося бунтовщика он пнул в грудь, отправив в длинный полёт прямо в окно. Второго поймал за шиворот и с нечеловеческой силой швырнул в стену. При столкновении тело несчастного оставило после себя сеточку из трещин и кровавый след от расквашенного в кашу затылка. Осмотрев творящийся в тронном зале хаос, незнакомец обнажил клинки и с нескрываемым удовольствием присоединился к нему. Подобное творилось по всему городу. Каждое поместье, особняк, постоялый двор и даже комната в трактире. Любое место, где находятся предатели, было заранее вычислено и сейчас без жалости зачищалось верными Альянсу людьми. В исторических хрониках этот день будет известен как — «Резня в Элдане».