Обещанная дракону

Снаружи доносились крики и приказы. Бряцала броня, храпели кони, гулко топали шаги. Тиа с трудом вынырнула из вязких снов, в которых она то ползла по скалам, то плавилась в драконьем пламени, то сгорала в объятиях Руланда. Открыв глаза, она уставилась на светлый материал тряпичной стены. Солнце встало. Она поднялась с низкой походной кровати, стянула через голову сорочку и достала чистую рубашку из сумки. Носа коснулся аппетитный аромат. Быстро натянув на себя рубашку и зашнуровав на груди, она выглянула за ширму и увидела незамысловатый завтрак на столе и свиток с отчетами. Живот заурчал так, словно боялся, что она снова его проигнорирует и отправится в приключение, забыв о еде и воде. Улыбнувшись собственным мыслям, Тиа уселась на тахту, отправила в рот теплый кусок хлеба с мясом и сыром и вчиталась в ровные строки. Приподнятое настроение мгновенно оставило ее. Зверомордые больше не пытались сдвинуться южнее, двигаясь вдоль горного хребта. Мобильные отряды лордов, вызвавшихся сместить врага на север, продолжали следовать за ними, по возможности совершая набеги на обозы. До того, как чужая армия войдет на горные тропы Марнасского отрога, оставалось всего несколько дней. Оттуда до стратегически важного перевала всего три дня быстрым маршем. Необходимо срочно уводить людей от гор. Тиа развернула очередной свиток и с трудом сдержала ошарашенный вскрик. Пять сотен отменных солдат пали в коротких стычках, отдав свои жизни, чтобы сместить врага на север. Еще столько же были ранены и отправлены к столице. Их состояние не уточнялось. Но и без этого она прекрасно понимала, что без помощи магии, исцелить всех будет невозможно. Тиа зажмурилась, до крови прикусив губу. Если их план провалится, и дракон не поможет – сидеть им в осаде не один месяц. Многие погибнут. В ее войске практически не осталось профессиональных солдат. С крестьянами войну не выиграть. Даже не воспитываемая, чтобы стать полководцем, Тиа это понимала. Сложив свитки в сумку, она надела чистое дорожное платье, затянула шнуровку на груди и сразу закрепила юбку покороче. Перебрав длинные пряди, Тиа заплела широкую косу. Пока застегивала сапожки, она невольно усмехнулась тому, какой самостоятельной стала за прошедший год. Скажи ей кто полтора года назад, что она будет сама одевать себя, жить в военном лагере, полном мужчин, Тиа ни за что бы не поверила, обозвав заявившего наглым фантазером. Болезнь отца и смерть Айрика полностью перевернули ее жизнь. Если раньше она готовилась стать женой того, кого для нее выберет отец, то теперь Тиа была королевой, вольной принимать собственные решения. За минувший год она научилась не просто эффективно разбираться в экономике и управлении, но и стала гораздо жестче и сильнее морально и физически. Настолько, что даже ее генералы больше не осмеливались с ней спорить, хотя еще полтора года назад смотрели на нее, как на маленькую девочку, которая едва встретила свое совершеннолетие и которую ждали замужество и ссылка в мужний дом. Это был очень долгий год. Год, заставивший ее повзрослеть. Тиа распахнула полог и вышла наружу. Прохладный утренний воздух защипал щеки, и яркий солнечный свет на мгновение ослепил. Солдаты по обе стороны от ее шатра вытянулись в стойку и сжали древка алебард. Тиа поприветствовала их и сказала, что они могут собираться. Воины кивнули и зашли в шатер. Следом за ними туда направились еще несколько солдат. Тиа пошла к лорду Глунну, тихо беседующему о чем-то с Леоном. Они ее заметили и замолчали еще до того, как она приблизилась. На лицах обоих застыло легко читаемое недовольство. – Лагерь собран, Ваше Величество, – поклонился ей лорд Глунн. – Остались последние приготовления, и мы можем выдвигаться. – Хорошо. Нельзя здесь задерживаться. – Каким образом горы упадут на головы наших врагов? – мрачно процедил сквозь зубы Леон и скрестил огромные руки на груди. – Что вы сделали на этом проклятом склоне? Что это за ритуал такой? Из-за тяжелой брони он выглядел особенно внушительно, возвышаясь над ней, словно осадная башня. Его светлые глаза буравили ее испытующим взглядом, от которого становилось очень неловко. Неожиданно Тиа осознала, что он действительно ревновал ее. Но почему? Он никогда не выказывал ей никаких знаков внимания. Они были знакомы чуть ли не с пеленок, но Леон ни разу не заигрывал с ней, даже не ухаживал за ней! Они проводили много времени вместе, когда был жив Айрик, но это были невинные детские игры. Еще они всегда танцевали на балах, которые так любила организовывать мать, но Тиа много с кем танцевала – этого требовали правила придворного этикета. Леон был просто ее другом, сколько она себя помнила. Лорд Глунн гулко ударил локтем в бок Леона и покачал головой, когда он встретил его взгляд. Молодой герцог недовольно поджал губы. – Это тебя не касается, Леон, – вздохнула Тиа и нервно застучала каблуком по каменистой земле. – Все, что нужно знать вам, это то, что эти горы более небезопасны ни для кого. Так что оставьте лишние расспросы и седлайте коней. Лорды коротко поклонились и ушли выполнять распоряжения. Точнее, следить, чтобы солдаты этим занялись. Тиа выдохнула, устало опуская плечи. Вдруг кто-то накинул на них плащ и развернул ее к себе, застегивая у нее на груди золотую пряжку с изображением гербового орла. Руланд приветливо улыбнулся и расправил сине-золотую ткань, аккуратно укладывая спереди. – Доброе утро, – от его голоса с легкой хрипотцой по спине пробежала волнительная дрожь. – Доброе утро, – Тиа не удержалась и ответила ему не менее теплой улыбкой, мысленно взмолившись, чтобы никто из суетящихся вокруг солдат не пустил слухи о том, что она была без ума от мага. – Руланд, ты уверен, что обещание будет соблюдено? Что ты-сам-знаешь-кто поможет? – Я уверен, – усмехнулся он и шагнул в сторону, оборачиваясь к солдатам, подводящим к ним коней. Тиа легко вскочила в седло, прежде чем Руланд решил бы ей помочь, и поймала на себе его насмешливый взгляд. Выгнув бровь, она указала на его огромного коня. На губах Руланда заиграла едва заметная улыбка, и он так же в одно движение оседлал Верного, забирая поводья из рук солдата. Мощный вороной конь переступил огромными копытами по камням и закусил удила. Руланд успокаивающе похлопал его по шее. Тиа первой направилась в сторону головы огромного обоза. Взгляд то и дело возвращался к мощному высокому животному, каких она никогда не видела на севере прежде. И хотя она провела в верховом путешествии с Руландом уже больше недели, она до сих пор не могла привыкнуть к впечатляющим размерам его коня. Верный во всем превосходил любого из рыцарских тяжеловозов. К тому же у него были удивительно умные темно-коричневые глаза. Тиа было любопытно узнать, откуда у Руланда взялся этот конь, но он лишь загадочно улыбнулся на ее вопрос, когда она спросила его об этом в начале их путешествия. Настаивать она не стала, ведь это было бы невежливо. Раздался стук копыт, и к голове колонны подъехали лорды-командующие. Приказав солдатам выдвигаться, они все вместе направились к Приосколью. Тиа обернулась на оставшиеся за спиной высокие горы, в которых обитал потрясающий дракон. Он оказался совсем не таким, каким она представляла его вид. Черно-аметистовый дракон был воспитанным, нежным и осторожным, внимательным и заботливым. И путь она знала его всего один день, но это был самый удивительный и запоминающийся день в ее жизни. Оставалось надеяться, что его слово что-то значило, и вся эта затея не прошла даром. Грудь сдавило от печали. Она искренне хотела бы еще раз встретиться с этим удивительным созданием, но прекрасно понимала, что это было невозможно. Все здравомыслящие люди боялись драконов до чертиков, а рыцари посчитали бы за честь убить одного. Похоже, Тиа действительно нужен был лекарь.

*

Приосколье было небольшой деревенькой домов на двадцать в трех днях пути от столицы. Поселение расположилось вдоль одного из центральных трактов на краю западной части королевства. Горный отрог, который они оставили позади несколько дней назад, переходил в глубокий и широкий каньон, который делил Золотогорье на две части. Отвесные скалистые обрывы уходили далеко вниз к полноводной реке, которая протекала мимо королевского замка в Эрирнисе и впадала в Северное море на западе. В самом узком месте каньона находился древний каменный мост, соединявший противоположные берега. Иного способа пересечь земной разлом не существовало, если только не возвращаться в горы или спускаться к морю. Мост уже давно был разрушен солдатами, чтобы не дать армии врага ни шанса попасть в восточные земли Золотогорья, минуя столицу. Сейчас только руины остовов свидетельствовали о некогда стратегически важном строении. Тиа нервно прикусила губу, проезжая мимо. Придется потратить немало средств и времени, чтобы восстановить творение древних мастеров. Хотя сейчас это была не самая главная проблема. – Местные жители покинули дома? – она повернулась к лорду Глунну. – Да, как вы и приказали. Забрали с собой скотину и пожитки. Так что даже если мы не сдержим прошедшие через перевал силы врага, здесь им поживиться нечем. – Они до сих пор сжигают все на своем пути? – Да, Ваше Величество, – мрачно кивнул граф. – Еще два шахтерских поселения уничтожены. Ханс в ярости. Я ему искренне сочувствую, – он раздраженно сжал поводья в кулаке. – На восстановление разрушенного уйдет немало времени. Враг практически выжег все его владения. – Враг уничтожил не только его владения. Лорд Хальвор не единственный, кому придется потратить немало сил и средств, чтобы заново отстроить все. Не забывайте, что если мы не отстоим столицу, ни у кого не будет не то что возможности, но и денег на восстановление. Про жизни и титулы я вообще молчу. – Мы отстоим, Ваше Величество. Еще никогда Эрирнис не сдавался под гнетом врагов, – подбадривающе улыбнулся лорд Глунн, но с его массивным подбородком и губами, покрытыми шрамами, это вышло жутковато. Все же Тиа оценила жест и улыбнулась в ответ. Она натянула поводья, останавливая Гнедого у огромной таверны, некогда стоявшей на оживленном торговом пути, а сейчас служившей временным военным штабом. Рядом зафырчал Верный, и Руланд первым соскочил на землю. Не успела Тиа опомниться, как он очень ловко и осторожно выхватил ее из седла и поставил на ноги. Она всеми силами старалась контролировать выражение лица и не краснеть. Сердце волнительно громыхало в груди, а в памяти вспыхивали картины их первого поцелуя, его жарких объятий в ее палатке, когда она рассказала ему о своей судьбе. Все это совсем не облегчало ее задачи, но она не могла позволить себе расплавиться под его обжигающим волнующим взглядом. Вежливо улыбнувшись ему, она поймала снисходительную усмешку и поспешила отвернуться, пока еще удавалось сохранить самообладание. Лорд Глунн грузно соскочил на землю рядом с таверной и приглашающе махнул рукой на двери, любезно распахнутые перед ними солдатами. Леон спешиваться не стал и поехал куда-то дальше в сопровождении лорда Берга, которому принадлежали эти земли. Тиа вошла в просторное помещение, ярко освещенное чадящими свечами и невольно поморщилась от тяжелого прогорклого воздуха. Похоже, ее полководцы не только обсуждали грядущие сражения, но и опустошали оставшиеся в таверне запасы вина и пива. – Ваше Величество! – закричал изрядно подвыпивший лорд Ханссен и направился к ней, грузно вышагивая по скрипящим напольным доскам. Его светлые волосы в полном хаосе лежали на плечах. – Вы вернулись! – Не орите, лорд Ханссен, – Тиа поморщилась и обошла его, подходя к карте, разложенной на сдвинутых вместе столах. Вокруг на лавках развалились остальные генералы. При ее приближении они почтительно поднялись, склоняя головы в вежливом приветствии. Тиа разрешила им сесть и внимательно осмотрела расположение сил. – Потери велики, но в пределах ожидаемого количества, Ваше Величество, – угадал ход ее мыслей пожилой лорд Хальфсен и предложил ей вина. Тиа отрицательно качнула головой, даже не желая пробовать эту кислятину, судя по запаху, стоящему в воздухе. – Ваш ритуал удался? – Все прошло, как и планировалось, – кивнула она, не вдаваясь в подробности. Лорды недовольно скривились, но потребовать объяснений не осмелились. – Когда зверомордые войдут на перевал? – Завтра, Ваше Величество, – лорд Ханссен тяжело оперся ладонями на карту. – Почему вы отвели наши силы от гор? Мы специально отправили туда Айнара и Хольгера. – Таковы условия ритуала, – вздохнула Тиа и взяла в руку отчет, разворачивая. Пробежав глазами по строчкам, она судорожно выдохнула, – Так много… – Это реалии войны, – мрачно вздохнул лорд Хальфсен. – Ваш отец надеялся уберечь вас от всего этого, – он скривился и уставился тоскливым взглядом в темный угол таверны. Покойный король был его хорошим другом. – Вы потеряли всех… И мать, и отца, и брата… Это проклятие дракона, не иначе, – пьяно прошептал он едва слышно, но все расслышали. Сердце сдавило до боли, и Тиа крепко зажмурилась, чтобы не позволить пролиться слезам. С момента, как они покинули замок, она совершенно не думала об этом, а теперь неосторожные слова старого герцога разбередили раны в ее душе. На языке появился металлический привкус крови, когда зубы больно прокусили только поджившие ранки на губе. – Дракон здесь ни при чем, – в повисшей тишине хрипловатый рокот голоса Руланда прогремел громом. – Их проклятия работают иначе. – Тебе-то откуда знать? – едко огрызнулся лорд Ханссен. – Я маг. Это моя обязанность – разбираться в магии и проклятиях. То, что случилось с королевской семьей, просто череда несчастливых случайностей. – Никому не может так не везти. – Прекратите, – не удержалась и стукнула кулаком по карте Тиа. Горло сдавило от горечи, но она справилась со слезами, не дав им пролиться. – Случившегося не воротишь. Мои родные сейчас в ином мире, и мне не хотелось бы краснеть перед ними, когда придется оправдываться, почему я сдала королевство врагу. Так что прекращайте пустые разговоры и рассказывайте, что вы тут запланировали. Вашего самовольства мне хватило у подножия хребта, когда пришлось уводить солдат от гор.

*

Тиа подскочила на кровати и недоуменно осмотрелась. Сердце лихорадочно стучало в груди, постепенно успокаиваясь. Что-то разбудило ее, но что именно, она не понимала. Рядом никого не было. Подтянув тонкое одеяло к груди, она всмотрелась в сумрак комнаты и прислушалась. С первого этажа таверны доносились гулкие голоса так и не легших отдыхать лордов. Судя по едва посветлевшему слюдяному окну, до рассвета оставалось еще несколько часов. На улице пока было тихо. Даже птицы не пели. Только мерно бряцала броня ночного патруля. Тиа спустила ноги с кровати, понимая, что больше не заснет. Необъяснимое чувство тревоги не позволит ей сомкнуть глаз. Быстро одевшись во все чистое и переплетя волосы, она накинула плащ на плечи и спустилась в обеденный зал на первом этаже. Шесть лордов-командующих удивленно повернулись в ее сторону. Еще двое развалились на лавках вокруг стола, не шевелясь. – Вы рано встали, Ваше Величество. Что-то случилось? – лорд Ханссен спросил вполголоса, чтобы не разбудить лорда Хальфсена, спящего рядом с ним на крышке стола. – Не знаю, – Тиа нервно сжала складки юбки в пальцах и снова осмотрелась. – У меня на душе неспокойно. – Здесь нам ничего не угрожает, – подбадривающе улыбнулся лорд Глунн и радушно предложил ей сесть рядом с ними. На столе рядом с картой стояло огромное блюдо с каким-то мясом и хлебом. Вокруг под лавками валялось бессчетное количество пустых бутылок. Как они вообще что-то соображали, выпив так много? Тиа неуверенно обернулась в сторону входной двери. Что-то не давало ей успокоиться, тревожа и без того расшатанные нервы. – Если враг преодолеет перевал, наши разведчики пришлют соколов, – лорд Берг тоже попытался приободрить ее. – Разведчики? – Тиа нахмурилась и недовольно застучала каблуком. – Я же приказала очистить горы! – Они не там, – мрачно свел широкие светлые брови лорд Ханссен. – Они в дне пути по дороге на юг. В безопасности. Почему вы не позволили нам подняться к перевалу и так стремительно увели все силы оттуда? Даже отрядам Хальвора и Энгена приказали уходить на юг к столице. – Не смейте соваться в горы, – процедила сквозь зубы Тиа, не желая выдавать секрет. Ее лорды не поняли бы ее, не после рассказа пожилого герцога, не после сделки, заключенной ее отцом. Кроме Руланда, она никому не рассказала, что была обещана дракону, но ее лорды все равно каким-то образом это выяснили, о чем и сообщили ей вчерашним вечером. Возможно, винить в этом стоило Тобиаса, а может, лорд Хальфсен всегда об этом знал и поделился с остальными, ведь он тоже был близким другом ее отца и даже лично видел того дракона. Тиа невольно бросила мимолетный взгляд в сторону слюдяного окна. Ей достаточно легко удалось убедить темно-аметистового дракона помочь им. Цена, которую она заплатила, оказалась незначительной – подумаешь, подремала в его сокровищнице и пообещала не пускать никого в его горы. Это не шло ни в какое сравнение с ценой, которую заплатил ее отец. Возможно, черно-аметистовый дракон был просто более щедрым и добрым. Тиа едва сдержала улыбку, вспомнив его слегка шершавую шкуру и горячий хвост, которые оказались мягче перины, и золотые горы, который ни один человек не смог бы представить даже в самых красочных фантазиях. Лорд Ханссен открыл рот, чтобы наверняка снова возразить против ее приказа, но пол под ногами неслабо тряхнуло. Тиа потеряла равновесие и взмахнула руками, едва не свалившись на колени. Таверна заходила ходуном. Балки перекрытий над головой жалобно заскрипели. Посыпалась труха и грязь. Со всех сторон раздались крики и чьи-то приказы. Тиа в ужасе попятилась, пытаясь прижаться спиной к стене, но чьи-то огромные, сильные руки подхватили ее и вынесли наружу. Она вцепилась пальцами в камзол лорда Глунна и заглянула за его мощное плечо. Из таверны выбегали остальные лорды и сотники, которые спали в комнатах на втором и третьем этажах. Мужчины были одеты кто во что, но не это шокировало ее больше всего. Огромное здание жалобно затрещало и накренилось в сторону конюшен. Окна выбило, и стены начали складываться с громким скрипом. – Уводи коней! – проорал кто-то, пробегая мимо. Несколько солдат бросились к конюшням, распахивая ворота. Изнутри кто-то что-то кричал. На улицы истошно ржа и высоко вскидывая ноги, выбежали три десятка лошадей и бросились за ворота гостиницы. В их широко раскрытых глазах царил чистый ужас, когда они пронеслись мимо. – Лови, пока не разбежались! – проорал лорд Берг, выбегая за ними следом. Его приказ эхом разнесся по деревне, передаваясь от солдата к солдату. Таверна загрохотала и еще сильнее накренилась. Жилая часть покосилась, доски затрещали, крыша начала медленно сползать, и верхние этажи обрушились на конюшню. Столб пыли и грязи поднялся в воздух. Лорд Глунн крепче сжал руки и побежал на широкий тракт. Тиа охнула, едва не задохнувшись в его хватке. Широкая ладонь легла ей на затылок, прижимая лицо к его мощной груди. Она хотела было возмутиться, но все вокруг заволокло облаком пыли настолько плотным, что дышать стало возможно только через раз. – Все целы? – прохрипел он и наконец остановился. – Вышли все, – прокашлял, судя по голосу, лорд Ханссен. – Вещи потом раскопаем. Вот так пробуждение. – Что это было? – Тиа оттолкнулась от широкой груди графа и потребовала опустить себя. Стоило ногам оказаться на земле, как она ощутила непрекращающуюся дрожь. – Землетрясение? – Похоже на то, – мрачно кивнул лорд Берг, подходя к ним и стирая кровь с разбитой щеки. – Лошадей удалось поймать и успокоить. Пара домов обрушилась, но никто не пострадал. Повезло. Отделались легким испугом. – Святая корова, – прохрипел покрытый пылью лорд Хальфсен и ткнул пальцем куда-то им за спины. Тиа развернулась и в шоке раскрыла рот. В не меньшем потрясении рядом затихли ее лорды. Одна из горных вершин Марнасского отрога была вся охвачена огнем. Густой черный дым клубами поднимался в небо у горизонта. Даже отсюда были видны всполохи пламени, отражающиеся от облаков. Несложно было догадаться, что бурлящий поток огненной крови земли стекал куда-то вниз. Вслед за ним по содрогающимся горным склонам скатывались гигантские камни, и лавины сходили со снежных вершин, накрывая собой перевал. Тиа покачнулась, когда очередная волна земной дрожи прокатилась под ногами. Лорд Глунн тут же подхватил ее под руку, помогая устоять. – Похоже, ритуал и вправду сработал, Ваше Величество, – благоговейно прошептал он, как зачарованный, глядя на извергающийся вулкан, расположенный в нескольких днях отсюда. Тиа согласно кивнула, испытывая не меньший трепет. Дракон сдержал свое слово. Он помог! Он пробудил горы, и теперь у армии Золотогорья будет реальный шанс отстоять столицу и не сгинуть в этой войне.