Связанные Предназначением всегда найдут друг друга
Ламберт снёс голову последнему утопцу и довольно осклабился, осматривая место битвы. Уродливые зелёно-синие тела, сражённые точными взмахами меча, устилали доски моста через реку Ярошку и висели на хлипких перилах, готовые вот-вот сорваться вниз. Сильно пахло гнилью и илом. Ламберт пихнул одно из тел и проследил, как оно исчезает в тёмном потоке воды. Он держал путь на восток, следуя за слухами о лесном лихе, когда услышал отчаянные крики о помощи. Сначала он не хотел вмешиваться, но, увидев купеческую телегу, подумал, что сможет получить от спасенного неплохую награду, и поспешил вмешаться. Бой вышел быстрым и лёгким. Стая, устроившая себе уютное гнёздышко у моста, так увлеклась несчастным купцом, что не заметила ведьмака, который обрушился на них со спины. Два утопца полегли сразу, а трое их товарищей не смогли оказать достойного сопротивления. Ламберт даже не успел запыхаться. Ведьмак вытер меч о ближайший труп и обернулся к спасённому им мужчине, который как раз слезал с крыши телеги, где спасался от гнусных тварей. Это был слегка полноватый человек с маленькими тёмными глазками и толстыми губами, торчавшими из густой чёрной бороды как два вареника. На лице его бледность от испуга уже уступала место красноте, вызванной непривычными физическими усилиями. Неловко спрыгнув на землю, человек заметно приободрился и даже с размаху пнул пучеглазую голову поверженного утопца. – Спасибо вам, мастер ведьмак! – прокряхтел он. – Я уж с жизнью простился. Думал, останутся детки сиротами, а жена вдовой. Весьма благодарствую! – Спасибо в кошель не положишь, – заметил Ламберт, убирая оружие в ножны. – Ох, так понимаю я, но мне нечем отблагодарить вас, добрый милсдарь, – купец развёл руками с самым покаянным видом. – Что значит нечем? У тебя целый воз добра. Что-то для меня, небось, найдётся. – А-а, – мужик обернулся к повозке, словно только сейчас её увидел. – Так продал я всё, домой еду. Деньги в городском банке вложил, вещичек ребятишкам накупил, игрушек разных, жене вот горшки. Хочешь, бери их. Ламберт сплюнул. Вот же повезло так нарваться: купец и без добра! Хорошее настроение как ветром сдуло. – Дались мне твои горшки. – Так другого ничего и нету. Ламберт начинал злиться. Работа, хоть и простая, была выполнена и требовала оплаты. Он подошёл к телеге, откинул тряпичный полог и убедился, что горе-купец не врал: кроме пары десятков пустых горшков и детского барахла внутри действительно ничего не было. – Зря я что ли, выходит, тебя спасал? Ну уж нет. Я задаром не работаю. Мужчина почесал затылок и вздохнул, всем своим видом показывая, что решать вопрос он не собирается. Ведьмака это нисколько не удивило. Типичное человеческое поведение: опасность миновала, и теперь можно было притвориться, что ничего и не было. Ламберт задумался. А что если довериться воле случая? Геральт так получил махакамский меч, Эскель – верного боевого коня, а он чем хуже? А ну как и ему повезёт и достанется молодая кобыла на замену старой клячи, павшей в битве с василиском. – Жена не на сносях у тебя? – Никак нет, – испуганно пролепетал враз побледневший купец, понимая, к чему клонит проклятый мутант. – Милсдарь ведьмак, смилуйтесь... – Дети твои мне даром не нужны, – заверил его Ламберт. – Вот что сделаем: поедем к тебе, и ты отдашь мне то, чего в своём доме не знаешь. Купец обрадовался, что на отпрысков его никто не покушается и принялся рассыпаться в благодарностях и уверениях, что добрый господин ведьмак не пожалеет о своём решении. До деревни Гореконь, где проживал купец, который представился Боргулем, был день езды, и нечаянные спутники сразу отправились в дорогу. По пути Ламберт охотно поддерживал беседу и узнал, что преследуемое им лесное лихо обитало в соседней деревне. Новость о том, что он не зря проделает длинный путь, весьма порадовала ведьмака. К тому же Боргуль клялся походатайствовать перед старостой и подсобить в переговорах. Ламберт не верил ему, но был готов заставить того отвечать за свои слова.○♣○♣○♣○
В Гореконь приехали засветло. Там их встречало семейство купца: навстречу отцу бросились двое темноволосых мальчишек, которые выглядели в точности как Боргуль, только без бороды и поменьше ростом. Следом за ними бежала тощая девчонка, оглашая двор радостным писком: «Папа! Папа приехал!» Дети облепили отца, и Ламберт ощутил неприятный укол зависти. Вот уж кому судьба не поскупилась на дары: и дом у него крепкий, и дети здоровы, и дело процветает. Обычному ведьмаку и мечтать о таком было нечего. Боргуль крепко обнял и расцеловал сыновей и дочь, а потом поручил детям разгрузить телегу и накормить коня. В это время к ним подошла миловидная жена купца, и супруги принялись тепло приветствовать друг друга, ничуть не смущаясь постороннего. Ламберт не собирался больше терпеть и прокашлялся, напоминая о себе. – Вот, голубушка, принимай гостя, – тут же опомнился Боргуль. – Спас он меня от погибели неминучей. Без него я бы пропал. Голубушка заохала и заахала, рассмотрела мужа со всех сторон и, только убедившись в невредимости драгоценного супруга, повела их в дом, не переставая причитать и нахваливать доброе ведьмачье сердце. Ламберт не любил разговоры о доброте: за ними частенько тянулась песнь о бескорыстии и прочих бесполезных добродетелях благородных нищих рыцарей типа Геральта. Они вошли в просторную горницу, и ведьмак с удовольствием отметил пару больших сундуков в углах, надеясь, что они окажутся более полными, чем купеческая телега. – Привёз я тебе горшочки, душа моя, как ты просила. Посмотришь потом. А теперь слушай, тут вот какое дело… а это ещё кто? – вдруг воскликнул Боргуль, указывая на человеческую фигуру на лежанке у печи. – Ой, так ты меня напугал своими напастями, что я и позабыла. У нас ведь тоже гость. Помнишь лихо, что в Каменках лютовало? Так нашлась на него управа. Приехал издалека ведьмин и лихо порубил. Вот только и сам занемог. Баба Феня его полечила, а меня попросила посмотреть за ним, все равно пока место в хате было. Я не отказала, ты уж не серчай, душа моя. А что вы так смотрите-то? Оба мужчины с мрачными лицами приблизились к лежанке, которую и вправду занимал ведьмак. Выглядел он откровенно паршиво: голова замотана холщовой тряпицей, лицо всё в запёкшейся крови, руки расцвечены ссадинами и синяками, остальное тело прикрывало старое одеяло, но, судя по тому, как он держался за левый бок, там красовалась приличных размеров рана. Глядя на то, как его потрепало, Ламберт даже порадовался, что не успел взять заказ. Заслышав шаги, безымянный ведьмак приоткрыл один мутный глаз желто-зелёного цвета, второй залепило налившееся фиолетовым веко. Боргуль переступил с ноги на ногу, прокашлялся, покосился щёлочками глаз на обоих незваных гостей. – Ну вот, стало быть, твоя Неожиданность, ведьмак. – Не понял, – нахмурился Ламберт. – А чего тут понимать-то? Я тебе обещал отдать то, чего в своём доме не знаю? Обещал. Этого приблуду я не знаю? Не знаю. Вот и забирай его себе на здоровье. Ярость взметнулась в Ламберте, словно пламя костра. Давно его не пытались так нагло обмануть. Он грозно двинулся на Боргуля, заставляя того сделать шаг назад. Жена купца вскрикнула и прижала к груди пухлые руки. – Послушай-ка сюда, конская залупа. Я тебя от смерти спас? Спас. Ты мне заплатить обещал? Обещал. Вот и плати, паскуда, пока я тебе сам кишки не выпустил. – Так и я плачу, – пролепетал мужик, отчаянно стараясь не показать страха перед супругой. – Чем тебе этот-то не угодил? Чай, в дороге полезен будет. С кровати донеслось вымученное кряхтение и кашель. – Хватит корчить из себя дурака! Ты не можешь отдать его мне, потому что он не твой! – закричал Ламберт. – Я и не обещал отдать что-то своё, – продолжал упрямиться Боргуль, – только то, чего в своём доме не знаю. Таков был уговор, я точно помню. Терпение Ламберта, и так висевшее на тоненьком волоске, окончательно лопнуло. – Значит так, или ты мне сейчас же заплатишь, или я тебя прямо здесь нашинкую. – А я всю деревню позову! Посмотрим, как ты супротив вил запоешь, урод проклятый. – Ты и рта не успеешь открыть, – оскалился Ламберт и по побледневшему лицу Боргуля понял, что тот поверил ему на слово. Краем глаза он увидел, что купеческая жена сжала пальцами подол и все посматривала на дверь, словно готовилась бежать исполнять замыслы мужа. Если он схватится с Боргулем, она поднимет вой, на который сбегутся дети, а уж те донесут весть до соседей быстрее ветра. Напряжение нарастало, и ничем хорошим это кончиться не могло. – Отступись, Волк, – прохрипел с кровати незнакомый ведьмак. – Я пойду с тобой. Ламберт обернулся к нему и сощурился в поисках медальона. На смятой простыне покоилась ощерившаяся кошачья морда. Этого счастья ему только не хватало! Всем известно, что связываться с Котами себе дороже. – На кой хер ты мне дался, кошак драный? Ты же подохнешь до первой развилки. – Я подохну ещё быстрее, если ты не прекратишь угрожать этим добрым людям, – заметил тот и многозначительно посмотрел на него. Не нужно было гадать, какую мысль он пытался донести: добрые люди не преминут отыграться на раненном ведьмаке, стоит только Ламберту шагнуть за порог. Не то, чтобы ему было дело до незнакомца, которого он видит в первый и последний раз. Весемир упорно вдалбливал ученикам важность взаимопомощи на Пути, но с не меньшим старанием он вдалбливал и предостережения о коварстве и жестокости Котов. Ламберту даже стало интересно, как бы поступил старый наставник на его месте. – Милсдарыня Мэра, – вновь проговорил Кот, обращаясь к жене мужика, которая уже преодолела большую часть пути до двери. Та замерла на месте, словно пойманная с поличным преступница. – У вас ведь остались те восхитительные пышки и квас? – женщина неуверенно кивнула. – Будьте так любезны, угостите моего собрата. Как подарок в придачу ко мне. Мэра спешно принялась собирать угощение, не дожидаясь согласия мужа и Ламберта. Молодой Волк сжал кулаки. Больше всего ему хотелось вытрясти из купца заслуженное вознаграждение и убраться восвояси, пока этот болван не созвал своих безголовых соседей. Но он понимал, что тогда Боргуль выбросит раненого вон, а в таком плачевном состоянии тот долго не протянет. Его бесило, что приходилось выбирать между желанием начистить купеческую рожу и возможностью спасти жизнь собрата. С одной стороны, собрат этот был крайне сомнительного свойства. Но с другой… он ведь тоже не выбирал свою судьбу. Простой парень, которого по нелепой превратности судьбы вынесло на Путь, как самого Ламберта. Коты славились тем, что брали заказы на людей, но этот хотя бы убил местное чудовище и, возможно, был не так плох. Во всяком случае, не так плох, чтобы обречь его на гибель. Ламберт принял кулёк с пышками и кувшином из подрагивающих рук Мэры, которая смотрела на него расширенными от страха глазами. Боргуль растянул толстые губы в довольной улыбке, поглаживая бороду. – Я рад, что мы договорились. Ламберт дёрнул губой, удерживая себя от того, чтобы плюнуть ушлому купцу на сапоги. Вместо этого он порылся в поясной сумке, извлёк две склянки с огненно-красной жидкостью и бросил их Коту. Затем пошёл к выходу, но перед дверью обернулся. – Если с моей Неожиданностью что-то случится, я знаю, кто за это ответит, – пригрозил он на прощанье.○♣○♣○♣○
Ламберт успел подзабыть об этой досадной неудаче, – видят боги, на его пути их было достаточно, чтобы запоминать все, – когда однажды вечером за его стол в корчме подсел смутно знакомый ведьмак. – Ну, вот мы и встретились, Волк. Ламберт смерил пришельца подозрительным взглядом. Другой ведьмак был высок, строен и отвратительно хорош собой. Чуть раскосые жёлтые глаза с вкраплениями зелёного лучились озорством, а растрёпанные короткие волосы блестели, словно пшеничные колосья под солнцем. Тонкое подвижное лицо украшали три бледных параллельных шрама на левой щеке, поразительно похожие на кошачьи усы. – Узнал? – заулыбался знакомый незнакомец. – А мне ведь даже не пришлось тебя долго искать. Вот она, сила Предназначения! И тогда Ламберт вспомнил. И купца с толстыми губами, который обвел его вокруг пальца, и ведьмака, умиравшего в его доме. Ведьмака, доставшегося ему по Праву Неожиданности. Ламберт тряхнул головой. Это всё чушь, Право Неожиданности не так работает. Он умел признавать свои ошибки и понимал, что в тот раз его обманули. Кот мог катиться ко всем чертям. – Айден, – протянул руку тот. – Айден из Элландера. Ламберт на мгновение засомневался, стоит ли продолжать странное знакомство, но всё же принял рукопожатие. – Ламберт. И если ты припёрся из-за Права Неожиданности, то можешь отчаливать. – Ты выполнил работу, но не хочешь получить за неё плату? – Айден удивленно вскинул светлые брови. – О, я её уже получил. С твоей неоценимой помощью, между прочим. – У меня не было выхода, – пожал плечами Айден. Выглядел он немного смущенным. – Тогда хотя бы прими благодарность за эликсиры. Если бы не твои Ласточки, я бы ещё долго валялся в постели. – Мне ничего не нужно от Кота, – выплюнул Ламберт и скрестил руки на груди. Одно дело – помочь умирающему, и другое – с этим умирающим иметь дела. Дурная слава этой Школы гремела слишком громко, чтобы её игнорировать. Связываться с возможным безумцем и обманщиком было себе дороже. В глазах его собеседника мелькнула грусть, но Айден быстро взял себя в руки. Он вновь пожал плечами и почесал шрамы на щеке. – Что ж, если тебе не нужны деньги… – А ты так стремишься от них избавиться, словно они тебе кошель жгут? Почему? – Не люблю быть должным. Кроме того, ты действительно помог тем, что не стал бить морду тому уроду, хотя было видно, что хотел. Но тогда он бы точно вышвырнул меня. Я хотел отплатить добром за добро. Ламберт задумался. Нечасто на его Пути попадались люди и нелюди, которые добровольно возвращали долг. И уж точно он не ждал такой сознательности от Кота. Возможно, ничего страшного не случится, если просто взять несколько монет у этого чудика. Это ни к чему его не обязывает. Тем более, что последний месяц Ламберт был на мели, и лёгкие деньги ему бы не помешали. – Ладно. Давай сюда свою благодарность. Сколько у тебя? – Нисколько, – обрадовался Айден. – Деньги у меня не задерживаются, но в дне пути есть заказ, и если выполним его вдвоём, то можешь забрать всю плату. Ламберт мысленно отвесил себе оплеуху за глупые надежды. Ничему его жизнь не учит, хотя и старается, ох как старается. Конечно же, никто не собирался отдавать ему долг. Ушлый Кот решил последовать примеру Боргуля и тоже поживиться за счёт простофили-ведьмака. Уговорить его помочь с заказом, а потом скрыться со всеми деньгами вместе. Но Ламберт больше не собирался заниматься благотворительностью. – Как там тебя – Айден? – он провёл рукой по лицу и поставил пустую кружку в тарелку. – Ага. Рад, что ты запомнил, – тот наклонился вперед, словно готовился обсуждать условия сделки. – Иди ты в пизду, Айден, – Ламберт поднялся из-за стола и ушел, оставив Кота недоуменно хлопать глазами.○♣○♣○♣○
Два месяца спустя Ламберту повезло набрести на бордель. У него давно не было женщины, зато завелись деньги после удачного заказа, и он не видел причины отказывать себе в удовольствии. Мадам приняла его благосклонно, пусть и с некоторой настороженностью, но это не сильно волновало привычного к людской злобе ведьмака. Она показала ему девочек, и теперь Ламберт решал, кого же взять. Мадам отошла к другим посетителям, давая ему спокойно сделать выбор. – Брюнетка лучше сосёт, зато у блондинки опыта больше, – раздался сверху знакомый голос и по лестнице с верхнего этажа спустился светловолосый ведьмак со шрамами-«усами», Айден. Выглядел он сытым и довольным, словно кот, который безнаказанно стащил у хозяйки жирную рыбу. Распахнутая на крепкой груди рубаха и припухшие губы говорили о том, что занимался он явно не выполнением заказа. – Что ты здесь делаешь? – Ламберт закатил глаза. – А что ещё можно делать в борделе? – Айден встал рядом с ним, облокотившись на стену, обитую тканью с безвкусным цветочным узором. – Нет, как ты здесь оказался? – Всего лишь последовал твоему доброму наставлению, – усмехнулся тот. – Я думал, мы больше не увидимся, но, гляди-ка, судьба снова свела нас вместе. – Ну как же, судьба, – пробормотал Ламберт. – Конечно. Уж не думаешь ли ты, что я гоняюсь за тобой по всему Континенту, чтобы вернуть долг? Я предложил, ты отказался – мы квиты. Ламберт скрипнул зубами, но промолчал. Вновь вспоминать об упущенном Праве Неожиданности было неприятно, и желание поразвлечься начало испаряться. – Кстати, если хочешь хорошо отдохнуть, советую вон ту малышку в углу, – проговорил Айден, наклонившись к нему, словно доверял большой секрет. – Ты не смотри, что она такая невзрачная, зато в постели просто фурия. Точно лучше, чем сисястая. – На шлюх у тебя, значит, деньги есть, а на возврат долгов нет, – хмыкнул Ламберт. – А всё потому, что ты отказался поработать вместе, – Айден шагнул к большому зеркалу в позолоченной раме и принялся поправлять одежду и укладывать волосы так, чтобы чёлка шторками нависла над глазами. – Мне недурно заплатили за тот заказ. Мы бы быстренько справились вдвоём, разделили плату, может, выпили по кружке эля. Но! – он поднял вверх указательный палец. – Ты сам сделал свой выбор, и я его уважаю. – Я не работаю с незнакомцами, – буркнул Ламберт и скрестил на груди руки. – Какие же мы незнакомцы! Нас с тобой связала судьба. Хочешь ты этого или нет, но мы теперь ближе, чем братья. – Бред. Право Неожиданности не так работает. Тот прощелыга надул меня, а ты ему подыграл, и моей Неожиданностью стали пышки и пара стаканов кислого кваса. – Но пышки были хороши, верно? – подмигнул Айден. – Слишком сладкие, – поморщился Ламберт. Айден рассмеялся. – Я понял, в чём твоя проблема! Ты совершенно не ценишь подарки судьбы. Ищешь в них изъяны вместо пользы. – Я говорю, как есть. Говно не перестанет быть говном, даже если петь ему дифирамбы. – Не всё то говно, что коричневого цвета, – Кот закончил прихорашиваться и развернулся к Ламберту. – Никогда не знаешь, какую пользу могут принести невзрачные с виду вещи. А людей и вовсе не стоит оценивать, толком не узнав. – Да-да, первое впечатление обманчиво и прочие сказочки для наивных кретинов, – съязвил Ламберт. – Ты ужасный ворчун, знаешь? – улыбнулся Айден. – Зато ты слишком радостный. Тебе что, веселящий порошок в мутагены подсыпали? – Ну что, ведьмачок, определился? – рядом с ними возникла мадам, которая как раз закончила обрабатывать последнего клиента. – Да, – встрепенулся тот. – Вон ту красотку с большими сиськами. Айден покачал головой. – Что ж, приятной ночи, Волк, – он хлопнул его по плечу. – Ещё увидимся. – Это вряд ли, – упрямо пробурчал Ламберт.○♣○♣○♣○
– Шхуна «Фатума», отходит через три часа, – прохрипел старый моряк, чихнул и вытер красный нос рукавом. – Идёт, – Ламберт вытащил кошель и принялся отсчитывать положенную плату. Идея отправиться на Скеллиге была спонтанной. Он не особо любил море и острова, но подумал, что не помешает немного встряхнуться и сменить обстановку. После событий последних месяцев он заслужил отдых и собирался проводить время за выпивкой и игрой в гвинт, изредка отвлекаясь на монстров. На острове никто его не достанет. Моряк глянул за спину Ламберту и усмехнулся, демонстрируя пенёк сгнившего зуба. Помахал рукой кому-то на палубе. – Ах, да. С нами ещё один ведьмак едет, – сообщил старик. Ламберт застыл. Этого не могло быть. – Вместе вам веселее будет. Ламберт сглотнул и медленно обернулся. Айден стоял, облокотившись на борт и подперев голову рукой. Чуть отросшие волосы и плащ развевались на ветру, как у героя эпической баллады. Завидев полный ужаса взгляд Ламберта, Айден лучезарно улыбнулся и послал воздушный поцелуй. – Тут недостаточно, – проворчал моряк и кивнул на монеты в ладони ведьмака. Ламберт сжал кулак и спешно засунул монеты обратно в кошель, едва не просыпав половину. – Передумал, – бросил он озадаченному старику, развернулся и почти бегом покинул пристань. Заливистый смех Айдена ещё долго раздавался в его ушах.○♣○♣○♣○
Закончив очередной заказ, Ламберт повернул на восток. Перед ним лежали болотистые земли Редании – не самое приятное и доходное место, но Ламберт предпочел бы вонючую трясину очередной встрече с вездесущим Котом. Тот факт, что они, не сговариваясь, встретились в трёх разных местах на Континенте, здорово напрягал. По всему выходило, что Право Неожиданности действительно сработало, и Ламберт связал свою жизнь с другим ведьмаком. Но это было не то, чего он желал. Требуя Право, он вовсе не хотел получить человека или нелюдя. Пышки с квасом были никудышной платой, но всё же лучше, чем целый ведьмак. Еду можно съесть, животное – использовать по назначению, а что делать с тем, кто обладает волей? Ламберт не представлял. Приказывать ему он не мог, продать тоже. Он вообще никак не мог реализовать своё право владения. С паршивого кота, как говорится, хоть шерсти клок, но Ламберт не понимал, какую пользу получить с этого Кота. Все известные ему случаи, когда ведьмак получал по Праву Неожиданности живое разумное существо, заканчивались либо воспитанием в Каэр Морхене, либо установлением жалкой пародии на родительские отношения, либо свадьбой, что случилось всего раз и увенчалось двумя разбитыми сердцами и горой трупов. Для обучения Айден был слишком опытным, для опекунства – слишком взрослым, а для женитьбы – слишком не влюбленным. К тому же, среди этих разумных существ не было ведьмаков, и он всё равно не мог воспользоваться опытом предшественников. Ламберт гнал от себя любые мысли о Праве Неожиданности и красавчике-Коте. Ему претила сама мысль о том, что сука-судьба вновь посмеялась над ним. Ламберт привык ждать от жизни подлянок, но стоило ему чуть расслабиться и понадеяться на лучшее, как случилась очередная ерунда, и ещё неизвестно, какой окажется цена за мгновение наивности. Потому Ламберт решил держаться от другого ведьмака подальше. На всякий случай. Хотя бы ради того, чтобы меньше обо всём этом думать. Ламберт взял заказ на одинокую кикимору в забытой всеми богами деревушке. Работа оказалась непыльной, но он всё равно собирался потребовать ночлег вдобавок к скудной плате. Когда он вернулся в деревню, то сразу направился в дом старосты. – Готово! – он швырнул уродливую башку на стол. – Повезло тебе, что скоро управился, – проворчал староста. – Тут ещё один ведьмак объявился, и готов был взять заказ за меньшую плату. Но я ведь честный благородный человек и отказал ему, – тут же залепетал он, заметив, как изменилось лицо Ламберта. – Кот, да? – прорычал тот. – Что кот? – У него на шее висел кот? – проговорил он, наклоняясь к старосте. – Медальон в виде кота. – Да что я, буду ваши бирюльки разглядывать? Пусть староста и не мог подтвердить его опасения, но Ламберт ни секунды не сомневался, что этим ведьмаком был Айден. Проклятый ведьмак выследил его, и теперь наверняка поджидает удачный момент, чтобы возникнуть из ниоткуда с радостным возгласом: «Я же говорил, что мы встретимся!» – Где он? – На север поехал. В тамошней деревне завелись уродцы. – Утопцы, – поправил Ламберт, впрочем, он не сомневался, что и в уродцах там недостатка не было. – Давай сюда плату и поживее. Получив несколько покоцанных монет, он без промедления отправился дальше на восток, выбирая самые южные тропы.○♣○♣○♣○
Айден мерещился ему везде: в толпе на городском рынке, в деревнях и даже среди рыцарей Ордена Пылающей Розы. Это походило на наваждение. Любая блондинистая макушка вызывала внутреннюю дрожь, а зелёные глаза заставляли сердце пропускать удар. Даже встречные коты привлекали внимание уже тем, что напоминали о ведьмачьей Школе. Ламберт не видел самого Айдена, но постоянно чувствовал его присутствие рядом. Казалось, стоило обернуться, и перед ним появится знакомое симпатичное лицо с приветливой улыбкой. Иногда он внезапно чувствовал смутную тревогу и страх, которые казались чужеродными и доносились издалека, словно рябь от камня, брошенного далеко от берега. Неприятные ощущения пропадали так же внезапно, как появлялись. Внутренний голос шептал, что это наверняка связано с Айденом, Ламберт говорил внутреннему голосу заткнуться. Образ Кота преследовал его и во сне. Айден приходил из глубин подсознания и принимался нудеть о предназначении и судьбе, вещая, что Ламберту от него никуда не деться и они связаны навек. Наутро молодой Волк просыпался с ужасной головной болью и отвратительным настроением. Со временем Айден обнаглел настолько, что стал посещать его мысли даже в часы уединения с собой, когда не хватало денег на реальную женщину и приходилось довольствоваться фантазиями. Возникавшие в его сознании образы длинноногих брюнеток и блондинок с большим бюстом таяли как по волшебству, уступая место мускулистой груди, сильным бёдрам, наглой ухмылке и жаркому взгляду жёлто-зелёных кошачьих глаз. Спускаясь с пика наслаждения, Ламберт проклинал и Кота, и самого себя. Что не мешало истории повторяться вновь и вновь. Ламберту казалось, что он постепенно сходит с ума. Никогда в жизни он так не ждал поздней осени, чтобы отправиться в единственное место, где мог спастись от этого кошмара.○♣○♣○♣○
Ламберт не стал рассказывать о фиаско с Правом Неожиданности, когда приехал на зимовку в Каэр Морхен. Не хватало ещё, чтобы над ним стали потешаться. Но как оказалось, не один он в этот год воспользовался Правом. Старина Геральт, как следует вдохновившись Белой Чайкой, поведал им душещипательную историю о цинтрийской принцессе и её заколдованном возлюбленном. А также о том, как судьба связала его с правителями одного из богатейших королевств Севера. Ламберт с досады чуть не полез в драку с белобрысым везунчиком. Вот ещё один повод убедиться в абсолютной несправедливости судьбы. Ну почему одним достаются наследники престола, а другим – оборванцы из вражеской Школы? Уж с принцессой бы и он нашёл, что делать. Одно радовало: уж сюда-то Айдену никак не добраться. Путь в крепость знали единицы, да и в принципе Котов здесь не жаловали. Хотя бы до весны Предназначение могло катиться к чёрту. В этот год зимовщиков явилось больше, чем обычно, и в стенах старой крепости было непривычно многолюдно. Приехали Эскель, Геральт и ещё двое ведьмаков чуть старше самого Ламберта. Последним явился Брюн. Он вломился в обеденный зал, где ужинали остальные ведьмаки, и выпалил с порога: – Ласточку! Скорей! – Что случилось? Ты ранен? – Весемир поднялся из-за стола ему навстречу. – Нет, но я приехал с другом, и по дороге на нас напали вилохвосты. Одна тварь здорово его задела. Это ему нужна помощь. Он тоже ведьмак. – Мы поможем. Ламберт вчера пополнил запасы, верно? – Весемир обернулся к названному ученику и тут же нахмурился. – Что с тобой? Ты побледнел. – Твой ведьмак, – прохрипел Ламберт, не веря своим ушам. Незнакомый ведьмак в Каэр Морхене – такого просто не могло быть. – Из какой он Школы? – Какая к черту разница? Ему нужна помощь! Кровь никак не останавливается, его силы на исходе. – Из какой он Школы? – прорычал Ламберт. – Грифона, блядь! Тащи уже Ласточку! – обстановка стремительно накалялась, и другие ведьмаки в недоумении наблюдали за ссорой, возникшей из ниоткуда. Узнав, что пришелец не был Айденом, Ламберт облегченно выдохнул и сообщил: – Вторая полка левого углового шкафа в лаборатории. Брюн умчался прочь, сопровождаемый Весемиром, а остальные ведьмаки продолжили трапезу, обсуждая появление незваного гостя. – Удивительное дело, я думал, мне одному в этом году посчастливилось столкнуться с ведьмаком другой Школы, – взял слово рыжебородый Барден. – На исходе лета под Брюгге я встретил одного чудного Кота. Он помог мне с заказом, мы поделили плату и пропустили по кружечке. – Ты что же, с Котами теперь якшаешься? – поддел его Ламберт, который, убедившись, что опасность миновала, окончательно расслабился и захмелел. – С этими психами и предателями? – Мне повезло, – пожал плечами Барден. – Он оказался добрым малым, весёлым и не злобливым. Его звали Айден. Кстати, просил передать тебе привет, Ламберт, – с хитрой улыбкой закончил он. Ламберт поперхнулся пивом под смешки других ведьмаков. Проклятый Кот всё же умудрился его достать, пусть только и на словах. Пора было с этим кончать. Он твердо решил, что когда они встретятся в следующем году – а в том, что они встретятся, он нисколько не сомневался, – он решит эту проблему раз и навсегда.○♣○♣○♣○
Они действительно встретились, но позднее, чем рассчитывал Ламберт, – уже перевалило за середину лета. Был на редкость паршивый день: затяжные дожди превратили дороги в реки грязи, а льющий с небес водопад не позволял поднять голову. Струи пробирались под плащ и проникали в сапоги, неприятно холодя кожу. Ламберт уже дошёл до состояния беспредельной ненависти ко всему сущему, когда вдали, наконец, показался придорожный трактир. Он зашёл внутрь с намерением спустить пару монет на хорошую выпивку. И увидел Айдена. Тот сидел за уставленным тарелками столом и, заметив другого ведьмака, помахал рукой как доброму знакомому. Ламберт подавил в зародыше иррациональный всплеск радости и переключился на волну привычной злости. Ему не терпелось разобраться со своей проблемой и заодно выместить на ком-нибудь плохое настроение, а сытый и чистый Кот подходил для этого как нельзя лучше. – Ну, здравствуй, судьба моя, – приветствовал его Айден. Ламберт молча уселся напротив и стащил с тарелки пшеничный хлебец с чесноком. – Ты сегодня на удивление разговорчив, – продолжил Айден. – Случилось чего? – Ага, – пробурчал Ламберт и разом откусил половину хлебца. – Ты случился. – Всё никак не признаешь очевидное? – усмехнулся Айден. – Брось. Даже ты не можешь быть таким упёртым. Скажешь, эта встреча – случайность? – Нет. Я искал тебя. – Вот как? – удивился Кот. – И зачем, позволь узнать? – Позволю, – Ламберт отер рукавом крошки с губ и скрестил руки на груди. – Отъебись. Выражение лица Айдена нисколько не изменилось, лишь одна бровь изящно поднялась к аккуратно уложенной чёлке. – Что, прости? – Оставь меня в покое. Я не хочу видеть твою рожу и слышать твой мерзкий голос. Не хочу натыкаться на тебя повсюду, не хочу, чтобы ты мне снился. Короче, хватит мельтешить у меня перед глазами. Иди на хер. Он ожидал, что Айден разозлится или хотя бы огрызнётся в ответ, но тот лишь откинулся на стену позади себя и окинул собеседника насмешливым и немного снисходительным взглядом. – Но, Ламберт, в том, что мы постоянно натыкаемся друг на друга нет моей вины, – пожал плечами Айден. – Я не ищу встречи специально, а всё это, – он помахал рукой между ними, – меня забавляет, а не злит. Но если хочешь кого-то обвинить, вини самого себя. Это ведь ты потребовал Право Предназначения. Никто тебя за язык не тянул. – Сейчас уже не важно, кто виноват. Надо с этим что-то делать. – И что ты предлагаешь? – Я не предлагаю. Я требую, чтобы ты не приближался ко мне ближе, чем на полёт стрелы. Услышишь меня – уходи, увидишь меня – разворачивайся. Я буду делать то же самое. Айден вздохнул. – Не понимаю, к чему эти сложности. Как будто наша связь мешает тебе жить. Мне вот не мешает. Даже… – он тряхнул головой. – Но ладно. Хочешь быть упрямым бараном, будь им. Только помни, что Предназначение дразнить опасно. Оно может и отомстить. – Трепещу от ужаса, – Ламберт стащил со стола ещё один хлебец и последний кусок сыра и поднялся с места. – Прощай.○♣○♣○♣○
До конца сезона он не видел Айдена, и зимой наконец-то вздохнул свободно, радуясь, что отделался от назойливого ведьмака. Весной он со спокойной душой отправился в Путь. Похоже, что Предназначение всё же можно было обмануть и без всяких страшных последствий, как пугал Кот. Идиллия длилась до середины мая, а потом Ламберта занесло в самый бандитский край Темерии. Он долго слонялся по унылым болотам, а единственный заказ, который удалось взять, высосал из него все силы. Усталость, голод и нежданные холода сильно притупили бдительность. Только этим можно было объяснить то, что он угодил в засаду. Шесть бандитов напали на него толпой, оглушили, связали и подвесили за ноги на высокой ветке. Пока они копались в его вещах, он пытался освободить хотя бы одну руку. Ламберт понимал, что если не сумеет защитить себя Знаками, то ему конец. Никто не найдёт его в такой глуши, никто не поможет, а тело его станет кормом для трупоедов. Ублюдки собирались оставить его висеть на дереве, чтобы он умирал долго и мучительно. Но Ламберт не собирался сдаваться так просто. Наконец, он сумел вытащить одну руку и наложить на одного из пленителей Аксий. Зачарованный бандит выхватил короткий меч и бросился на сообщников. Он убил двоих, прежде чем пасть от руки товарища. К сожалению, остальным хватило мозгов, чтобы понять, кто был причиной переполоха. – Это ведьмин колдует! – Я говорил, надо кончать его! – Янек! – взревел рыжебородый предводитель. Ламберт собрал в кулак последние силы для Знака Игни. Если ему суждено уйти из жизни сейчас, то он уйдёт с огоньком. Молодой парнишка дрожащими руками направил на него заряженный арбалет. Вдруг глаза его затуманились, а нижняя челюсть обмякла. Он резко развернулся к командиру и выстрелил. Длинный болт прошёл сквозь толстую шею, как нож сквозь масло. Рыжебородый повалился на землю, пуская кровавые пузыри. Та же участь постигла и последнего участника банды. А сам Янек, не приходя в сознание, бросил арбалет на землю и с диким криком бросился прочь. Ламберт чертыхнулся: живых людей вокруг не осталось и теперь ему предстояло выпутываться самому. Тупые бандиты вязали на редкость крепкие узлы, и обессиленному ведьмаку никак не удавалось их ослабить. Они избавили его от всего оружия, до которого смогли дотянуться, а единственный уцелевший после обыска кинжал хранился в голенище сапога, перехваченного верёвкой. Остатков энергии хватило на слабую искру Игни, но она лишь слегка подпалила верхние нити. Можно было и дальше болтаться в воздухе, ожидая, что случится первым: восстановятся силы или кровь прильет к голове. Но Ламберт никогда не был терпеливым. И не любил быть должным. – Долго собираешься там торчать? – прокричал Ламберт, обращаясь к высокому дубу поодаль. – Выходи, раз уж пришёл. Ветки зашуршали и на землю спрыгнул, точнее, грациозно спланировал, хорошо знакомый Кот. Он скрестил руки на груди и прислонился к стволу, выжидательно глядя на Ламберта. Минуты шли, Ламберт качался на ветке, Айден не двигался с места. – Так и будешь просто смотреть? – Ламберт поерзал в своих путах. – Я бы помог, но ты сам потребовал не приближаться на полет стрелы, – прокричал издалека тот, с преувеличенным вниманием разглядывая собственные ногти. – Проклятье, Айден! Тащи сюда свою задницу и развяжи меня. – У тебя такая странная манера просить о помощи, – отметил тот, подходя ближе и осматривая связанного ведьмака. – Видишь, что случается, когда играешь с судьбой. – Такое случается, когда теряешь бдительность, – проворчал Ламберт. – Смотрю, твоё упрямство никуда не делось, – похвалил Айден. Он с завидным проворством забрался на дерево, перерезал верёвку и спустил связанного ведьмака вниз со всей возможной осторожностью. – Сучьи отродья, – Ламберт потер красные отметины на освобожденных руках. – Кажется, теперь это я тебе должен? – Похоже на то, – Кот уселся на землю и скрестил ноги. – И я даже знаю, что попросить в награду. – Только не Право Неожиданности. Мне всё равно нечем тебя порадовать. – Радуй меня ночлегом и едой весь следующий месяц, и мы в расчёте. – Не жирно тебе будет? – В самый раз. Я человек простых удовольствий, – Айден улыбнулся. – Хоть ты и не самая желанная компания, но я не настолько милосерден, чтобы прощать долги. Ламберт усмехнулся. Похоже, некоторые вещи в жизни всё-таки неизбежны. И иногда это даже к лучшему.○♣○♣○♣○
Айден оказался приятным и совершенно непривередливым спутником. Он с одинаковым удовольствием поглощал и вареную рыбу, и жареных белок, а заснуть мог хоть на камне, главное, чтобы было сухо, тепло и тихо. Вопреки опасениям Ламберта, ему не пришлось сильно напрягаться, чтобы расплатиться за своё спасение, что не могло не радовать. В совместных заказах, взаимных подшучиваниях и душевных разговорах у костра они не заметили, как пролетел месяц. Айден ничего не говорил, и самому Ламберту тоже не хотелось поднимать эту тему, поэтому они, не сговариваясь, просто продолжили путешествовать вместе. Месяц превратился в два, а затем в три, пока через полгода не настала пора двигаться на зимовку. – Ну, бывай, – Ламберт крепко обнял Айдена и хлопнул его по плечу. – Может, свидимся весной. – Может, – фыркнул Айден. – До встречи весной, ты хотел сказать? Ламберт усмехнулся. Он не знал, действовала ли ещё сила Предназначения теперь, когда он признал её, но втайне надеялся, что судьба поможет ему отыскать друга. Когда назойливый незнакомец из Школы психопатов успел им стать, Ламберт так и не понял. – До встречи весной.○♣○♣○♣○
Они регулярно встречались в последующие годы, находя друг друга на переплетении дорог огромного континента по велению сил, более могущественных, чем желания людей и даже магия. Они путешествовали вместе неделями и месяцами и разлучались только, когда поджимала нехватка денег или личные дела. С Айденом было весело, удобно и спокойно. И если сначала Ламберт не понимал, что с ним делать, то теперь не представлял, как обходился без общества Кота раньше. Временами казалось, что Айден был в его жизни всегда, так просто было делиться с ним самым сокровенным, что не он доверял даже братьям. Всё, что происходило между ними, было таким естественным, что Ламберт совершенно не удивился, когда в один прекрасный вечер у костра на опушке их губы нашли друг друга, руки крепко обвились вокруг тел, а одежда потерялась где-то между страстными поцелуями и горячим дыханием на коже. С тех пор совместные путешествия стали приносить ещё больше удовольствия. Как-то раз, насытившись, они лежали рядом в уютном молчании. Ламберт водил пальцами по волосам, плечам и тонким шрамам на щеке Айдена, а тот принимал ласку, прикрыв глаза. Приятная нега разливалась по телу, успокаивая сердце и грея душу. Ламберт совсем разомлел, наслаждаясь спокойствием и умиротворением. – Знаешь, а ведь мы недалеко от Гореконя, – неожиданно произнёс Айден. – Какого ещё коня? – сонно пробормотал Ламберт. – О, это знаменитое поселение. Однажды туда приехал бравый ведьмак со спасенным купцом и потребовал в качестве награды Право Неожиданности. Знаешь, что он получил? Ламберт усмехнулся. – Величайшую занозу в заднице? – Ещё десять минут назад ты не жаловался, – ухмыльнулся Айден. – И, величайшую, хм? Такого комплимента мне ещё не делали. – Ну вот теперь сделали, – закатил глаза Ламберт. – Лежи и радуйся. Некоторое время они молчали, и Ламберт решил, что тема окончательно закрыта, когда Айден вновь заговорил: – Я хочу съездить туда, знаешь? – Зачем? – Поблагодарить тех людей и то место. Ламберт сдвинул брови в недоумении. Несмотря на тяжёлую ведьмачью жизнь, полную лишений и обмана, Айден умудрился остаться удивительно сентиментальным. Он верил в сказки о бедных кметских детишках, из-за которых ему отказывались платить, зачитывался любовными романами и запоминал бесполезные с точки зрения Ламберта даты типа дня рождения любимого наставника. Эта особенность то раздражала, то умиляла, но Ламберт принял её вместе с остальными причудами, которые составляли характер Айдена. Пусть эти причуды иногда и приводили его в недоумение. – Не понимаю. Тебя там чуть не грохнули, а ты их благодарить собрался? За что? Айден приподнялся на локте и посмотрел на него так, будто это Ламберт сейчас нёс совершенную чушь. – Я благодарен за то, что встретил тебя, дубина. Ты мой подарок судьбы. Ламберт на мгновение растерялся. Айден любил делать подобные признания без повода и предупреждения, чем загонял в тупик своего менее эмоционального спутника. Ламберт даже подозревал, что Кот говорил это специально, чтобы любоваться его глупым выражением лица. Вот и сейчас он смотрел на него с мягкой улыбкой, слегка наклонив голову. Ламберт просто не знал, как реагировать на такую откровенность, и пошёл по привычному пути. – Хреновая же у тебя жизнь, если встречу со мной ты считаешь подарком. – Считаю, – не сдавался Айден. – А ты разве не благодарен судьбе, что мы встретились? Ламберт задумался. Первое время он сомневался, что судьба действительно расщедрилась на милость для того, кому обычно отвешивала одни поджопники. Ему потребовались долгие месяцы, чтобы признать: Айден в его жизни – это хорошо и надолго. А чтобы как-то оправдать наличие этого хорошего в жизни, Ламберт решил, что это его награда за все мучения, начиная с детства. Крепкий кулак пихнул его под рёбра, напоминая, что Айден всё ещё ждал ответа. – Давай съездим, – сказал он, только для того, чтобы увидеть, как глаза Айдена вспыхнут радостью. – У тебя тут рана на лице, – Ламберт провёл пальцем по крохотной царапине на кончике носа, – а я предупреждал того урода, что он головой отвечает за твои увечья. Набью ему морду, наконец.