***
Итак, когда вся группа была в сборе, было решено отправляться немедленно. Поездка, а затем и полёт, заняли несколько часов. Вертолёт высадил героев в абсолютной глухомани, где вокруг не было никаких признаков жизни. Все деревеньки и поселения остались далеко позади, и героям самим пришлось пробираться сквозь густые дебри и лесные заросли с огромными туристическими рюкзаками на плечах. Как назло, на головы исследователей обрушился ливень, развёзший и без того редкие тропинки и заставивший болота выйти из берегов. Комары нещадно атаковали группу, а пауки как специально плели свои паутины на их пути. Но любое мучение должно оканчиваться. Усталые, грязные и голодные исследователи продолжали свой путь до установленного места. Когда погода стихла, до предполагаемого места по предварительном подсчётам оставалось не так много. Патрик, молодой учёный, назначенный главным в так называемой экспедиции, наконец раскрывший приблизительную карту данной глуши, постоянно переводил взгляд то с неё, то всматриваясь в местность. По правую руку от него шёл Теренс - староста второкурсников, юных исследователей. Человек, по инициативе которого и состоялась данная вылазка. Парень был наиболее подготовленным, с самого детства увлекаясь картографией и проведя в походах с ночи до зори. Рядом следовали коллеги Патрика - Грета и Дэнни. Физическая и умственная сила. Грета увлечена фитнесом, считая, что развитие тела не менее важно, чем развитие разума в человеке. Дэнни - самый настоящий ботаник в своей сфере, но его сообразительность и умение быстро реагировать и принимать решения явно нивелируют не самые заметные успехи в плане физической формы и недостаток плохого зрения. Чуть позади шла группа второкурсников и их знакомых. Две девушки Марлен и Фиона о чём-то отстранённом ярко общались между собой. Рядом темнокожий парень Лу и неформального вида однокурсник Теодор недовольно обсуждали переменчивость погоды. Замыкали ряды Ксандер, Лиам и Флорентин. Все тротрое до этого общались между собой и тесной связью переплетены с Фионой. Ксандер - её старший брат, по профессии школьный учитель географии. Лиам - её лучший друг, увлекающийся выживанием в непростых для человека условиях. Флорентин - её парень, начинающий блоггер, согласившийся стать частью экспедиции ради контента для своего канала. Патрик бегло прошёлся глазами по своему исследовательскому составу. В коллегах он не сомневался. На Герту, высокую мощную девушку, больше похожую на парня по всём фронтам и на разумника Дэнни можно смело положиться. Парнишка-староста Теренс тоже едва ли мог вызвать сомнения. Глаза этого юнца горели огнём величайшей заинтересованностью происходящего. Такому настрою можно было, разве что, позавидовать и ставить в пример ответственного подхода к делу. Из прочих второкурсников каждый довольно своеобразен. Манера общения Марлен и способы себя преподать остальным больше походили на повадки богемской девицы. Фиона была более легка и простодушна, но чувствовалось в её характере некая таинственная загадка. Лу - крепкий темнокожий парень, похожий на игрока команды по американскому футболу, довольно таки компанейский и деловитый, но не без своих тараканов в голове. Последний второкурсник Теодор ходячий пример протеста перед общепринятыми нормами, всё его тело, подобное расписной картине, так и кричит об этом. Идущие позади господа казались ещё куда более сомнительными компаньонами. Пускай один из них и географ, а другой местная версия Беара Гриллса, но третий.. Видеоблоггер.. Чем он то может быть полезен?***
Густые дебри дремучего северного леса окружали команду исследователей, которых угораздило забрести в эту глушь. Здесь солнце еле пробивалось сквозь кроны деревьев, воздух был тяжёлым благодаря болотным испарениям, а любая тропа под ногами превращалась в гиблую трясину. Впереди уже виднелся относительно большой дом и идти до него оставалось всего несколько десятков метров. Стоило лишь сделать над собой финальное усилие. Патрик тяжело выдохнул, вывалившись из очередного колючего куста, куда его завели гудящие от изнеможения ноги. Кучке учёных и студентов, которые вряд ли преодолевали за всю жизнь расстояния большие, чем от дома до гипермаркета в соседнем районе, такой переход уж точно был в новинку. Что ни говори, а доверится здесь можно было только своим двоим. — Глушь глушью... Убивать будут - никто нас не услышит.. – как-то загадочно произнёс Теодор, поправляя свой септум в носу. — Интересно, сколько здесь животных, которым мы интересны в гастрономическом смысле? – задался вопросом Ксандер с простым любопытством, которое свойственно человеку напротив «большой красной кнопки». — Успокойтесь! Мы уже почти на месте, – обратилась Грета к группе, обернувшись назад. Голос её звучал твëрдо, словно как у военного генерала. – Этот лес вырождается. Здесь почти не осталось крупных видов животных. Косули и те почти все вымерли. Хищники обитают разве что на болотах, но к ним приближаться не стоит. Такой ответ, если и не успокоил, то заставил заткнуться. Лиам слегка отстранился от группы. Пожёвывая травинку, тот больше смотрел на деревья, стараясь запомнить дорогу назад. Хотя он уже не был уверен, что знает как выйти из этого леса. Парень подошёл к одному из деревьев и потрогал сухую мёртвую кору. Достав ножик, он сделал небольшую метку в виде полукруга с зарубкой и продолжил путь. Повернувшись обратно к группе, Лиам столкнулся с парнем с экшн-камерой. — Ë-моë.. – выругался Лиам, пытаясь поправить свою кепку. — Зачем ты так глупо расходуешь аккумулятор камеры? — Как это?! – искренние удивился горластый Флорентин, появившийся будто из ниоткуда. — Зрителям будет интересно взглянуть на то, чем тут занимается наш отважный Робинзон! – парень глупо захихикал и выключил камеру. — А насчёт камеры - не волнуйся, у меня зарядка с собой. — Ага.. Только я сомневаюсь, что в том самом доме найдётся источник питания.. Придурок... – едва слышно пробурчал Лиам, возвращаясь к остальной группе. — Ну что, документалист, собираешь материал? – Марлен выдавила из себя натяжную презрительную усмешку. — Как твои успехи? Ощущение, будто у тебя камера к руке прилипала! — Пойдёт.. – обидчиво ответил Флорентин, передразнивая смех девушки. Фиона откинула голову назад и засмеялась следом. Но вот почему она засмеялась - это девушке было неясно. Она просто шла на поводу своих эмоций. Контролировать себя Фиона умела, но не хотела. Тем более, когда ты идёшь по малознакомой местности с группой почти хорошо знакомых людей, то смысла сдерживать эмоции попросту нет. Идущего впереди Дэнни происходящее позади не на шутку смутило. — И это исследователи? – едва слышно под нос себе ворчал учёный, то и дело поправляя очки. — Не понимаю, к чему вообще нужно было созывать столько народу, учитывая, что половина и думать не станет о необходимости написать диссертацию, а поехали просто ради проветривания.. — Дэнни, Вы не правы! – начал заступаться за своих ребят староста Теренс, который ни на шаг не отходил от учëного Патрика с картой в руках. — Я могу пообещать, что, как только появится подходящая возможность, ребята обязательно себя проявят с лучшей стороны! — Сейчас бы лечь и отоспаться.. – раздалось позади из уст Лу, тем самым подорвав доверие словам старосты. — В окружении болота, кишащего призраками. – подшутил Флорентин, подтолкнув однокурсника под бок. — Мистика? Серьёзно? – Ксандер улыбнулся от выпавшего повода поумничать. — Если ты о слухах про призраков на болоте - это просто биолюминесценция, например, опят или светлячков. Или самовозгорание фосфористого водорода. За разговорами, размышлениями и вздохами, исследователи и не заметили, как оказались возле относительно большого дома. Снаружи он напоминал Франкенштейна. Изначально, видимо, построенный небольшим, со временем он постоянно достраивался и дополнялся. Таким образом, изначальная постройка, больше напоминающая сарай, преобразилась в нелепого вида здание в несколько этажей с выпирающими то там то тут частями комнат и залов. Хотя, в сравнении со всем лесом, это архитектурное творение казалось ничтожно маленьким, незначительным и беззащитным. Всеобщему лицезрению помешал неожиданный и громкий чих Теодора. Всё ж таки, а под недавно прошедшим ливнем можно и запросто простудиться. Между тем, возникший дом казался таким жутким, под стать мрачному и темному лесу и удушливому воздуху с болот. Вся эта постройка, казалось, держалась кое-как на последних гвоздях, думая развалиться в любой момент. Многие думали, что они будут рады увидеть хоть какую-нибудь постройку для ночлега и отдыха. Но не такую уж точно. Разочарование заставило замереть на месте, выжидая, когда же кто-нибудь рискнëт двинуться во внутрь первым и разрядит обстановку. — Хижина в лесу.. – ухмыльнулся Лу, довольный своей отсылкой на популярный американский ужастик. — Добро пожаловать.. – Патрик, на правах руководителя, нехотя вышел перед своей группой. — Вижу нескрываемое разочарование на ваших лицах. Я это могу понять. Но, настало время понять и вам, что никто вас силком сюда не загонял. Путь назад всё ещё позади вас, но я очень сомневаюсь, что кто-то отважится бежать, – Патрик сделал паузу, ища во взгляде коллег поддержку его словам. — Как вам уже известно, раньше в этом доме жила семья мирологов. Последний жилец бесследно пропал. Так что на время пребывания тут мы займём это здание и оборудуем его под себя. Всяко лучше, чем спать на сырой земле, от которой веет болотными испарениями.. – с этими словами учёный встряхнула головой, подошëл к двери и легоньким толчком открыла её. Дверь со скрипом приоткрылась, отворяя перед командой мрак, что царил внутри дома. — Вот! И ничего страшного в этом нет! –обратилась к группе Грета. — Заходи - не бойся, выходи - не плачь! — На земле тоже хорошо. Свежий воздух, природа, птички, жучки... – голос Фионы предательски дрожал. — И дикие звери.. – добавил Теодор, собирайся с духом. Перед героями раскинулся небольшой вестибюль, в котором царил откровенный бардак. Стулья были перевёрнуты, полки сдёрнуты, а какие-то ткани, смутно напоминавшие одежду, валялись в хаотичном порядке на полу. — Опасайтесь чёрных вдов. Им нравятся такой климат и подобные места. – без особого энтузиазма предупредил остальных Дэнни. — Чёрных вдов... – с тихой грустью повторил Теодор. — Не дом, а террариум! Пока исследователи дошли до дома, на улице уже начало вечереть. Но, складывалось ощущение, что сам дом будто бы впитал в себя весь мрак и темноту. Словно даже в ясное время суток без фонарика внутри передвигаться не представится возможным. У Лиама появилось какое-то странное чувство на душе, будто в доме всё же есть кто-то ещë из людей, помимо их группы. Опять же, чтобы не пугать себе сильнее, парень остановилась на мысли, что все его ощущения - побочный эффект от усталости, долгой дороги и климата. Но, тем не менее, именно он первым отправился на исследование дома, включив фонарик. За прихожей располагалась гостиная. Здесь было уже побольше порядка, чем в холле, однако всё же она нуждалась в тщательной уборке. Здесь было расположено пара диванов и стульев. Некоторые исследователи тут же с неким облегчением бросились на них, стремясь хоть немного дать костям и телу передохнуть, пока Патрик преграждал путь целеустремлëнному Лиаму. — Пока не стоит углубляться поодиночке, – предупредил учëный, светя фонариком прямо в лицо парню напротив. — Нам нужен план по обследованию дома. Изнутри он кажется очень большим и в нём куча комнат. Между тем, Теодора заинтересовал непонятный предмет в углу. Парень посвятил на него фонариком и осторожно приблизился. На полу лежал плюшевый мишка, правда без конечностей. Теодор брезгливо поднял игрушку и тут же отбросил в сторону, как только раздался перепуганный крик Флорентина, который был уже тут как тут с камерой. Теодор тут же стал топать ногой по полу примерно по тому месту, на котором до этого лежала игрушка. — Какого чёрта?! – грубый тон Патрика заставил всех успокоиться. Учёный посветил на пол и увидел раздавленного не слишком крупного паука. — Теодор.. Какой ты жестокий! – Фиона прикрыла рот руками от сильного испуга и отошла в сторону, в поисках плюшевой игрушки. — Этот кретин меня перепугал! – разозлился Теодор на парня с камерой. — Если бы я не закричал, эта тварь точно кого-нибудь укусила! – принялся оправдываться Флорентин, нервно пытаясь выключить свою камеру. — Бросьте. Это же даже не каракурт. – Ксандер попытался понять это по раздавленной тушке. — Напомните, а чем грозит укус каракурта? – боязливо решил уточнить Лу. — В момент укуса чаще всего ощущается мгновенная жгучая боль, уже через 15—30 минут распространяющаяся по всему телу. Обычно, больные жалуются на невыносимые боли в области живота, поясницы, грудной клетки. Характерно резкое напряжение мышц брюшного пресса. Среди симптомов общего отравления: одышка, сердцебиение, учащение пульса, головокружение, головная боль, тремор, рвота, бледность или гиперемия лица, потливость, чувство тяжести в грудной или подложечной областях, экзофтальм и мидриаз. Характерны также приапизм, бронхоспазм, задержка мочеиспускания и дефекации. Психомоторное возбуждение на поздних стадиях отравления сменяется глубокой депрессией, затемнением сознания, бредом и, часто, оканчивается всё это дело летальным исходом, – с интонацией институтского лектора рассказал Дэнни, после чего перевёл тему. — Но к чему обсуждать существ, которые даже не водятся в этих местах, когда необходимо задуматься над более насущной проблемой: как разобрать весь этот бардак? — Мне кажется, что здесь уже ничего нельзя сделать! – всë в такой же высокомерной манере произнесла Марлен, усаживаясь на стул неподалёку, из-за чего тот развалился и девушка слегка поранила руку при падении. – Чистая случайность.. – Марлен попыталась держать лицо даже в такой ситуации. К подруге тут же подбежала Фиона, крепко держа в руках плюшевого мишку. Марлен не оценила стремления девушки ей помочь, лишь брезгливо отойдя в сторону, чтобы лишний раз не прикасаться к непонятной грязной игрушке. Позже, Марлен всё-таки помогли обработать и перевязать неглубокую рану на левой ладони. Тем временем, Теренса очень заинтересовали некоторые детали дома, которые тут же навели его на одну мысль, с которой он захотел незамедлительно поделиться: — Какими бы там отшельниками не были эти мирологи, что тут жили, но вообще без электричества они жить не могли и об этом свидетельствуют лампочки, – староста указал на лампочки, подвешенные на тонких проводках на потолке. — Следовательно, где-то в доме должен располагаться электрогенератор. Скорее всего, в каком-нибудь подвале... Верно? – последний вопрос был адресован в сторону трёх учëных. — Предлагаю разделиться! – активизировалась Грета.— Несколько человек пойдут на поиски генератора, а остальные останутся здесь и помогут мне разгрести весь этот хаос в гостиной и попробовать установить оборудование. — Вообще-то, насчёт уборки - это моя идея. Так что не тебе будут помогать, а мне.. – ворчливо поправил коллегу Дэнни. — Тогда я помогу Грете и Дэнни, – неожиданно вызвалась Фиона, убирая мишку в рюкзак. — Кто ещё? — Проще было начать с тех, кто готов изъявить желание направиться на поиски генератора.. – вмешался Патрик. — Со мной пойдёт вот этот парень в кепке. Ты же самым первым стремился тут всё облазить, так? Твоя обострённая любознательность сейчас пригодится. Возражений не наблюдаю? Лиам лишь утвердительно кивнул головой, соглашаясь идти с Патриком, хоть и слегка смутившись, что его назвали просто «парнем в кепке». Остальные молча приняли такой расклад событий, нехотя принимайся за уборку. Лишь одна Фиона подошла к своему лучшему другу и учёному, чтобы пожелать им удачи. Но, как только парочка приготовилась уходить на поиски генератора, чья-то рука коснулась плеча Патрика. — А разрешите с Вами?.. – несколько застенчиво попросился Теренс. — Парень, сейчас ты нужнее тут, – принялся объяснять своё решение Патрик. — На случай, если твои сокурсники вдруг перестанут слушаться моих коллег - ты сможешь их приструнить. Ты же всë-таки староста. Полагаюсь на тебя. Патрик похлопал Теренса по плечу и ушёл с Лиамом в глубины мрака загадочного дома. Парень был расстроен, что так просто упускает возможность заняться чем-то, помимо своих обязанностей руководящего. — «Снова всех контролировать. Опять одна и та же ответственность. Бесит». – нехотя, но старосте пришлось смириться со своей участью, присоединившись к оставшейся группе.