tautology

      За свою относительно короткую жизнь Чайльд пережил много неудачных дней. Какие-то были ужасными, судьбоносными днями, другие были просто постыдными, а в некоторые дни он мог срываться. Однако немногие из них заставляли его чувствовать себя таким разбитым.              Проблемой была не сама Церемония Вознесения. Нет… просто примитивная наивность заставляла его на сегодняшний день чувствовать себя до боли отвратительно. Любовь всей его жизни врал ему. Врал! Ему в лицо! Он знал, что весь план Чайльда обречен на провал, но все равно оставался на его стороне, как и положено поддерживающему бойфренду, только для того, чтобы в последний момент отказаться от этой поддержки, потому что он… он…!              Даже самому Чайльду было трудно принять и осознать это. Властелин Камня в его жизни. В его квартире. В его постели. Чайльд так наслаждался этими отношениями, и узнать, что все это было ради контракта — какой-то маленькой игры — было почти так же больно, как использовать двадцать четыре Печати Согласия одновременно и высвободить древнего бога из глубин безо всяких на то причин.              Честно говоря, он понятия не имел, что ему теперь делать. Чайльд пришел в свою съемную квартиру сломленным, истощенным битвой с Путешественником, и из оставшихся сил просто рухнул в постель не снимая одежды.              … И тут же пожалел об этом. Подушка пахла духами шелковых цветов и легким ароматом предыдущих ночей, проведенных рядом с Чжун Ли. Чайльд, поняв, что оказался таким чувствительным и обманутым неудачником, плакал, пока не заснул.

***

      При пробуждении его встретили пустые апартаменты и покраснение под глазами. И одиночество. Сильное одиночество.       Чайльд переоделся, одним глотком опрокинул в себя огненную воду прямо из горла (решительно не думая о том, как именно Чжун Ли отыскал ее для него на рынке) и решил, что сейчас самое подходящее время, чтобы немного пожалеть себя. В конце концов, ему в любом случае придется провести здесь какое-то время, восстанавливаясь после использования Формы Духа и печатей (факт остается фактом, вся его работа и усилия были абсолютно напрасными, спасибо, Властелин Камня), поэтому пока он лежал на своем покрывале и смотрел в потолок, то полагал, что лучше сейчас ничего и не придумать. Ближайший корабль в Снежную все равно поплывет не сразу, и он не собирался спешить, чтобы случайно не догнать Синьору. Она была бы просто невыносима, особенно зная, что смогла так надурить его.              Он поставил бутылку с огненной водой на тумбочку, все еще держа свою руку под шеей лежа на кровати. Когда солнце медленно взошло и полосами покрыло кровать, Чайльд закрыл глаза одной рукой, чувствуя, как она медленно затекает так, что было бы больно двигаться ей снова, если не размять каждый палец.       Однако, как только она полностью застыла, в дверь постучали. Чайльд хмыкнул, чувствуя себя слишком комфортно, чтобы реагировать более решительно, но стук стал еще более настойчивым. Кто-то говорил через деревянную прослойку, зовя его.       Судя по приглушенному голосу с другой стороны, это должно быть была Екатерина.       — Сэр. Лорд Предвестник, сэр. Ваша встреча с консультантом из «Ваншэн» состоится через час… также сегодня состоится Церемония Сошествия. Вы обязаны присутствовать.       Медленно и осторожно Чайльд убрал руку с лица. Он сел, щурясь от яркого солнечного света Гавани.       …Что?       Он хмуро посмотрел на дверь, здраво оценивая ситуацию, это показалось ему немного безвкусным.       Прежде чем он успел понять, что творит, Чайльд вскочил с кровати, опрокинув в себя еще один глоток огненной воды, и направился к закрытой двери. Он рванул за ручку с такой силой, что она засветилась фиолетовым оттенком от его Глаза Порчи – что, судя по всему, должно было ощущаться более болезненно, чем обычно, учитывая его вчерашний день.              — Это он тебя подослал?! — прошипел он в лицо Екатерины.              Она смотрела на него, ее рука в перчатке все еще была сжата в кулак, готовясь снова постучать в дверь. За маской, которую она носила, было трудно разобрать выражение ее лица, но ее рот был приоткрыт от удивления и виднелись поднятые брови. Видимо сбитая с толку, Екатерина немного отступила назад от его вспышки гнева.              Однако Чайльд продолжил, он уже был не в силах остановиться, — Или… или Синьора, эта манипулирующая крашеная сучка? Просто скажи им чтобы отъебались, эти подлые лжецы!       Униженный тем, что не смог сдержать тихий всхлип, он захлопнул за собой дверь. — Скажи Синьоре, что ее дурацкие корни всем видно!       Как только дверь была громко захлопнута драматичным и враждебным БАМ, Екатерина снова заговорила, теперь уже приглушенная закрытой дверью.              — Прошу прощения, сэр, я… я просто хотела напомнить вам о запланированных встречах, — испуганным голосом сказала она. Чайльд прильнул ближе к двери и услышал скрип половиц – Катя переминалась с ноги на ногу. — Я перенесу вашу встречу, но должна подчеркнуть, что сегодня Церемония и… если вы здесь ради Сердца Властелина Камня, было бы разумно присутствовать на ней.              Она замолкла. Чайльд мог представить, как она, затаив дыхание, ждет ответа.              — Хватит придуриваться, — фыркнул он, прислонившись спиной и руками к двери, будто Катя могла это видеть. — Сердце – уже решенный вопрос, Екатерина. Контрактом, заключенным у меня за спиной… если это их способ помучить меня, то они прекрасно выполнили свою задачу.              Она все еще молчала. Чайльд не мог решить, было бы лучше, если бы она на это что-то ответила или нет.              Он сердито потер переносицу. — Архонты, скажи что-нибудь!              Иногда, доводить кого-то до потери слов или, наоборот, выводить из себя, давало прилив сил, но на сегодняшний день Чайльду казалось, что даже письмо от самой Царицы не поднимет ему настроение.              Тише и подавленнее, он сказал, — Я просто зол на них, окей? Это… чересчур жестоко. С Церемонии прошла всего неделя, они не могут оставить меня в покое?              За дверью все еще стояла тишина. Видимо, Чайльд окончательно сбил Екатерину с толку.              — Мой… Лорд Предвестник, — запинаясь, сказала она. — Церемония сегодня. Если желаете, я могу показать вам календарь, но… могу уверить вас, что Сердце Бога не было изъято. Простите меня, если я не обладаю достаточной информацией, но… эм…              Чайльд снова протер лицо, настолько незаметно, насколько это было возможно по другую сторону двери. Когда дело доходило до слез, ему сложно было их скрывать, но, когда он снова открыл дверь, Екатерина не упомянула об этом.              Он сделал глубоки вдох и выдохнул.              — Хорошо, — сказал он, решив потакать ей. — Я уже и так самый главный идиот отсюда до Заполярного Дворца. Покажи мне дату. — он натянуто усмехнулся. — Не могу же я опозорить себя еще сильнее, правда?              Екатерина нахмурилась.              Тем не менее, она вывела его из принадлежащих Фатуи апартаментов, находящихся на ближайших к Банку верандах. По пути Чайльд довольно уныло приводил в порядок свои волосы и одежду. Если это все было для того, чтобы подбодрить его, то получалось довольно плохо, в любом случае, было слишком рано шутить о таких вещах. Он уже и так превратился в посмешище Гавани Ли Юэ, и именно его обвиняли в смерти Властелина Камня. Не говоря уже об отношениях, построенных на лжи - насколько Чайльд понимал, «Чжун Ли» был личностью, созданной специально для того, чтобы Чайльд терпел его как можно дольше. Что ж, это сработало. И вот теперь он выставляет себя дураком даже перед собственными сотрудниками.              К тому времени, как они прошли Влада и зашли в Банк, Катерина, похоже, уже почувствовала его раздражение. Внутри она подвела его к календарю на задней стене комнаты отдыха для сотрудников и показала ему дату.              — Спросите кого угодно, — неловко сказала она, оглядываясь на него. — Сегодня Церемония Сошествия. Я не уверена, какая информация дошла до вас, и прошу прощения, если разозлила вас, Лорд Предвестник, но… эм. Это сегодняшняя дата.              Она взглянула на него, и даже через маску на ее лице читалось беспокойство.              Чайльд покосился на календарь, затем обратно на Екатерину. Дни были тщательно вычеркнуты чернилами, заканчиваясь как раз в день Сошествия, и это, конечно, не... выглядело подделкой. Если бы кто-то получил новый календарь, только для того, чтобы заполнить его точно так же, как и старый, и выставить его дураком, они бы отлично справились с этим, но...              По крайней мере Екатерина знала, что лучше не принимать в этом никакого участия. Чайльд, возможно, не был зол на нее в данный момент, но он не смог бы просто стоять в стороне и позволять ей делать что-то подобное, если бы она действительно стояла за этим, и в ее интересах было избегать подобного.              Чайлд одарил ее последним, долгим, устрашающим взглядом, а затем сказал, — Хорошо.              Он знал, что его тон не был утешительным.              — Хорошо, — в такой же манере повторил он. — Допустим, сегодня Церемония Сошествия. Ты сказала, что у меня запланирована встреча?              — Да, — заметно расслабившись, ответила она. — Консультант «Ваншэн» запросил встречу в ресторане «Ван Минь» до Церемонии. Эта встреча была назначена несколько месяцев назад, когда вы впервые встретились… Я знаю, что вы… близки, и мне показалось, вы были бы рады поговорить с ним до Церемонии.              Она моргнула под его все еще ледяной взгляд.              — Я могу- я перенесу, — снова попробовала Екатерина, очевидно пытаясь успокоить его. — Я скажу консультанту, что сегодня вы не увидитесь.              Чайльд еще сильнее нахмурился. — Нет, думаю я приду на эту встречу, Екатерина.              Говоря это, он еще больше стал уверен в своем решении.              — Да, к слову, если у меня запланированы какие-либо другие встречи, то вот они могут быть перенесены. Нам с Господином Чжун Ли есть о чем поговорить.              Его голос стал низким и угрожающим, руки сжались в кулаки, но, по крайней мере, он больше не смотрел на нее. Вместо этого его взгляд был прикован к какому-то невидимому недругу сбоку.               С еще более угрюмым выражением лица, Чайльд тихо и сердито пробормотал. — Много о чем.              — Так точно, сэр, — неловко поерзав, сказала она. — Встреча состоится через час, и я…              Она все еще чувствовала себя немного неуютно.              —…я верю, что вы в состоянии сами организовать себя.              К тому моменту Чайльд уже отвернулся от нее и ответил. — Более чем. Спасибо, теперь возвращайся к работе.              Он не стал ждать, чтобы удостовериться, что она сделала, как он сказал, слишком занятый вышеупомянутым, он развернулся и направился в сторону своих апартаментов. Если он сегодня собирался встретиться с «Чжун Ли», то он заставит этого болвана пожалеть о том, что тот осмелился лгать ему.       

***

      Пятьдесят минут спустя Чайльд подошел к ресторану, как к полю боя, одетый чуть лучше, чем обычно. Он добавил еще несколько частей доспехов и снял несколько нетактичных цепей, подняв обе стороны своих ботинок, подсознательно переключаясь в боевой режим. Синий макияж был нанесен очень тщательно под его глаза, мало чем отличаясь от красного, которым были подведены глаза Чжун Ли. Чайльд поправил маску Фатуи на голове и уверенно вошел в ресторан.              — Сян Лин, — позвал он, уверенный и готовый ко всему. — Где Чжун Ли?              — О, он расположился где-то на балконе, — прощебетала Сян Лин, ее глаза загорелись пониманием, увидев его внешний вид. Она взяла его своей горячей и немного вспотевшей от жара печи рукой и по лестнице отвела к их столику. Как только Чжун Ли заметил его, держа чашку у своих губ, то одарил его легкой улыбкой в знак приветствия.              Идеальный Чжун Ли. Спокойно сидит здесь, у дальнего столика, весь такой красивый, каждый волосок на голове на своем месте. Чайльду уже некоторое время было интересно, что именно он такое делает, чтобы всегда выглядеть таким собранным, как ему удается выглядеть почти богоподобно, таким великолепным, какими другие люди только мечтали быть. Каким сам Чайльд мечтал выглядеть. И даже очень часто.              Теперь, естественно, это было очевидно. Конечно он выглядел идеально. Он был Властелином Камня. Естественно он выглядел не иначе как божественно.              — А, Чайльд, — кивнул Чжун Ли. Он сделал глоток из своей чашки, затем придержал ее другой рукой и аккуратно отодвинул от губ. В его голосе чувствовалась ласковая улыбка. — Вижу, сегодня ты нарядился по случаю. Уверен, Церемония Сошествия под твоим любопытным взором пройдет еще более гладко.              Чайльд только возмутился этому заявлению. — Нет, я…!              Он чуть не сдержался от возмущений, но все-таки дождался, когда Сян Лин покинет их. Не стоит кричать перед ребенком.              — Нет, — немного тише повторил он, как только она отошла, все еще не присаживаясь. — Я нарядился не ради этого. Мы оба знаем, что Церемония Сошествия – это обман.              Ему доставляло удовольствие легкое замешательство в выражении лица Чжун Ли, желая уколоть его еще сильнее, он продолжил, повышая голос. — Вернее, ты знал. И рассчитывал на то, что я не пойму, не так ли, Властелин Камня?              Делая еще один глоток из своей чашки и глядя на Чайльда, Чжун Ли поперхнулся.              Его глаза расширились, и он отставил чашку, неловко пытаясь откашляться. Обхватив одной рукой свой воротник, другую убрав ото рта, он перевел взгляд - и, о, в этом выражении, скрытом за поддельным любопытством и замешательством, была легкая паника, - на Чайльда.              — Прошу прощения, — снова прочищая горло, он сказал. — но я не до конца понимаю. Чайльд, Властелин Камня – дракон.              — Властелин Камня может быть драконом, но он также может быть чудовищем, женщиной или мужчиной. — ответил Чайльд, скрестив руки на груди. Было приятно смотреть на Чжун Ли вот так, наконец-то полностью ощущая, что он, Одиннадцатый Предвестник, был главный, а не какой-то высокомерный консультант. Да. Теперь он был тем, кто дергал за ниточки.              — Кроме того, — со злобой в голосе добавил он. — у тебя все пальто в узорах чешуи. Ты не особо скрытный.              Не имеет значения, что он сам ничего из этого не замечал ранее. Это было совершенно не важно.              — Меня не волнует, какая у тебя на все это была причина, ты не можешь просто… просто использовать меня таким образом! Использовать, а потом выбросить как ненужную вещь! — Чайльд вздернул подбородок. — Хочешь, чтобы я испытал Ли Юэ, Рекси*? Как жаль, но я не буду этого делать, и мне плевать, что там Синьора пообещала тебе.              Чжун Ли замолк, явно обдумывая ситуацию и правильный ответ; Чайльд мог практически видеть, как тщательно он углубился в мысли, по его сузившимся глазам и напрягшейся руке на воротнике.              В конце концов, он вернулся в реальность и снова посмотрел на Чайльда.              — Мне… жаль разочаровывать тебя, но чешуя на моем пальто не является признаком моей принадлежности к роду драконов, — начал он. — Хотя это было бы причудливо. Могу я спросить… кто поделился с тобой такой… эм, идеей?              — Ты, — холодным тоном отрезал Чайльд. — Ты красовался своим Сердцем Бога прямо перед моим лицом, когда завершал свой контракт с Синьорой и Царицей. Все это время я пытался узнать тебя ближе, стал доверять тебе и думал, что я что-то для тебя значу, а ты даже не удосужился все это провернуть так, чтобы я не видел!              Очевидно, ложь Чжун Ли была слишком притягательной и для него самого. Даже столкнувшись с абсолютной правдой, он все равно стоял на своем, а Чайльд начинал терять терпение.              — Весь Ли Юэ должен знать о твоей коварности, о том- о том, как ты пользуешься людьми, которые заботятся о тебе, и- и-              Взгляд Чайльда метнулся к площади под ними, и, не успев все обдумать, он двинулся вперед.              — Эй! — дрожащим и почти кричащим голосом произнес он, схватившись за перила балкона. — Эй! Властелин Камня – эгоистичный лжец, он- !              — Чайльд- !              Сзади послышались шаги и через мгновение Чжун Ли оттащил его от балкона и зажал ему рот рукой в перчатке.              Он практически прошипел, — Что бы ты не думал обо мне, могу тебе гарантировать, что то малое доверие, которое Гавань Ли Юэ испытывает к Предвестнику, будет полностью разрушено, если ты решишь открыто оклеветать Властелина Камня в день Сошествия.              Он отнял руку от лица Чайльда и отпустил его.              — Я не забываю, — продолжил он, — и я не нарушаю контракты. Не знаю, кто именно позволил этой информации проскользнуть – наверное один из твоих Фатуи – но это был не я.              Его глаза горели янтарем, когда он посмотрел на Чайльда.               — Те, кто предадут свое слово, познают гнев Камня. Скажи мне, кто это был, и я лично накажу их.              — Зачем так утруждаться? Ты только что признал это! — ломая голос, ответил Чайльд. — Тебя всегда больше заботили твои тупые контракты, чем я! Ну и- знаешь- !               Его самообладание и уверенность быстро ускользали, Чайльд просто хотел высказать все, что мог. — Кусок бумаги не сможет тебя трахнуть, Властелин Камня! Может, тебе стоит побольше сосредоточиться на реальных людях, на которых ты влияешь своими оговорками и дополнениями в договоре, а не на тех, кто мог настучать, потому что я знаю, что я видел после атаки Осиала.              Больше не имело значения, понимал ли его собеседник в принципе. Чайльд знал, что говорит о событиях, которые еще не произошли, и постоянно мечется между настоящим и будущим. Он просто был так, так зол. Он развернулся, едва не столкнувшись со столом и не пролив чай Чжун Ли.              — Я ненавижу тебя! Никогда больше не хочу видеть ни тебя, ни твою Экзувию, ни твое проклятое Сердца Бога!              — Чайльд-              Чжун Ли снова потянулся к нему, но остановился прежде чем дотронуться до него. Он все еще был сосредоточен на своем дурацком контракте. Это сводило Чайльда с ума, и он продолжал с каждой секундой все больше и больше терять контроль над своими эмоциями, а вот Чжун Ли был все еще непоколебим и зациклен на своих правилах, он был зациклен на чем угодно кроме того, как зол был Чайльд.              — Чайльд. Мне важно знать кто нарушил контракт – я подозреваю, что если не буду этого знать, то опасности не избежать. Как только Синьора узнает, что соглашение недействительно, то совершит нечто иное, что может плохо для тебя кончится. — уверенно сказал Чжун Ли.              Несмотря ни на что, его выражение лица оставалось неизменным. — Ты сказал, что видел нападение Осиала? Ты был осведомлен о том, что произойдет в будущем?              Ты нарушил этот контракт?              — Я пережил это! — чуть не завопил Чайльд, в последнее мгновение взяв себя в руки. — В первый раз, я сделал все, что ты хотел – сыграл идеальную марионетку. Но я- в конце концов, я проснулся здесь. В настоящем.              Он оскалился. Чайльд терпел изо всех сил, чтобы не материализовать свои водные клинки, желание сразиться с Чжун Ли было сильнее, чем когда-либо.              — Больше я этого не сделаю. Ты это понимаешь? Я ничего для тебя не сделаю, чем бы Синьора там не угрожала. Все, что нужно ей, это твое Сердце Бога, а все, что нужно тебе, это избавиться от него. Не могу предположить, каким образом это может плохо для меня закончиться, учитывая, что я убираюсь из Ли Юэ, как только представится возможность.              На самом деле он этого не планировал, но теперь, когда он это произнес, то должен был довести дело до конца. С большей уверенностью он произнес, — Точно! Я ухожу!              — Куда ты пойдешь? — спросил Чжун Ли, в выражении его лица слегка прослеживались нотки замешательства и шока. — Я… хотя я и считаю, что это поможет тебе, ты должен убедиться, что Синьора не знает, где тебя искать. Подозреваю, что и она и Царица будут сильно рассержены тем, что условия контракта не были выполнены.              Он поднял руку, которая едва не коснулась Чайльда, к своему подбородку, слегка отстранившись. — Если у тебя все еще остались Печати Согласия, то ты мог бы легко укрыться в Заоблачном пределе, хотя есть вероятность, что твои люди все еще бродят в тех краях. Возможно, если бы ты двинулся в Гуюнь-              — Прекрати!              Чайльд со всей силы ударил Чжун Ли в плечо, но наткнулся на каменную глыбу.              — Хватит! Мне не нужна твоя помощь!              Как унизительно приходить сюда, чтобы отчитать того самого человека, который ухитрился причинить ему таким образом боль, и в конечном итоге получать от этого же человека советы. Лицо Чайльда было практически красным от смущения и разочарования.              — Все, что тебе нужно сделать, это передать свое Сердце Бога и ничего не поменяется, кроме того, что я направляюсь домой. Я ухожу, а ты- ! — Кулаки сжаты, а зубы стиснуты. Чжун Ли все еще даже не нахмурился. — Ты даже не расстроен!              Тем не менее, под холодным взглядом Чайльда, Чжун Ли все же вздохнул, на мгновение прикрывая глаза и отводя взгляд.              — Без подтверждения того, что Ли Юэ сможет выжить в одиночку, — достаточно тихо сказал Чжун Ли, чтобы другие люди не услышали еще больше. — Я не смогу добросовестно отдать свое Сердце. А если ты не собираешься призывать Осиала, то у меня нет возможности доказать силу Ли Юэ, кроме того, твоя осведомленность о контракте нарушает одно из его многочисленных положений, и само соглашение является недействительным. Я не настолько глуп, чтобы отдавать свое Сердце без каких-либо письменных обязательств.              Он отнял руку от подбородка и опустил ее.              — Я не виню тебя за твой гнев. Похоже Синьору позабавила перспектива того, что ты можешь обидеться на то, что тебя держали в неведении, но… поскольку мы сблизились, я беспокоился о твоем разочаровании в неизбежном обмане. Прости меня. Мне казалось, это будет лучший способ скрыться от глаз публики и позволить тебе также в процессе утолить свою жажду битв.              Со стороны Гавани донесся шум.              — А, — произнес Чжун Ли. — Прошу меня простить, я должен убедиться, что Церемония идет по плану.              Чайльд практически дрожал от ярости. Он знал, что должен также следить за Церемонией, не допустить ареста Путешественника и тому подобное, но он не мог сознательно отправить их по ложному следу. Он просто не мог. Он даже не смог бы притвориться, не после такого утра.              — Да пошел ты. Надеюсь, что Нин Гуан тоже догадается, что ты не умер, просто чтобы в твоем плане еще больше все пошло наперекосяк. — выплюнул он, изо всех сил стараясь не дать глазам намокнуть. Все эти беспокойства и объяснения Чжун Ли теперь казались пустыми и бесполезными оправданиями, у Чайльда не прибавилось ни капли сочувствия за этот разговор. — Поверить не могу, что когда-либо любил кого-то вроде тебя.              Он оттолкнул Чжун Ли локтем, чтобы первым спуститься по лестнице и драматично уйти. Чайльд многое здесь потерял, так что хотел позволить себе хотя бы это.              Однако не успел Чайльд пройти и пол пути из Гавани, когда его рассудок начал затуманиваться. Пока он шел вперед, это чувство не прекращалось, он начал чувствовать головокружение и неспособность сосредоточиться на местности за пределами Гавани, в конце концов, он практически шатаясь пробирался к городским воротам. Как только он сошел с широкого моста в Ли Юэ, его глаза закатились, веки онемели и опустились вниз. Он заметил, что споткнулся на ровном месте… и…       

***

      Прежде чем он упал на землю, его глаза распахнулись, и он снова оказался в своей постели, будто этого утра никогда не было.              Это был сон? Или… ?              Тук-тук.              — Сэр. Лорд Предвестник, сэр. Ваша встреча с консультантом из «Ваншэн» состоится через час… также сегодня состоится Церемония Сошествия. Вы обязаны присутствовать. — услышал он приглушенный голос.              Чайльд несколько раз моргнул, какое-то время глядя на потолок. В итоге, у него хватило духа громко ответить. — Помню.              Он прислушался к удаляющимся шагам Екатерины и медленно выдохнул, вцепившись руками в одеяло. Все было-              Все было реальным. Он знал, что это было реальным. Но… но тогда почему сегодня снова было сегодня? Или вчера? Или… или, Архонты, может ему не стоит так много думать об этом. У Чайльда уже разболелась голова. Факт остается фактом: если вчера он проделал все это с Чжун- с Властелином Камня, но вчера не произошло, значит сегодня он мог попробовать что-то другое. Он мог бы попробовать другую тактику, например… загнать в угол Синьору.              Чайльд скинул с себя одеяло, покопался вокруг в поисках формы Фатуи и надел, что первое под руку попалось. Синьора, предательница, будет отличной целью, чтобы он мог выпустить свой гнев. Несмотря на то, что она большую часть времени относилась к нему как к ребенку, теперь он сможет доказать ей, что это было ошибкой!              К счастью, ее было нетрудно найти, запертой здесь же в одном из экстравагантных номеров. Видимо, она была занята какой-то бумажной работой, когда Чайльд рывком распахнул дверь.              — О, это ты, — сказала она, вставая со стула и выглядя совершенно не впечатлённой. — Что тебе нужно, Тарталья? Разве у тебя нет работы? Той, что не требует моего надзора?              — Сразись со мной, — уверенно сказал Чайльд, не соизволив ответить на другие ее вопросы. — Ты думаешь, что выше меня по рангу только потому, что старше? Думаешь, что можешь меня использовать в своем мелком плане, и мне нечего будет сказать по этому поводу?              Не подумав, он уже встал в боевую стойку. — Я тебе этого не позволю, так что сразись со мной!              — Прошу тебя, — усмехнулась Синьора, отмахнувшись от него. — Иди дальше играй со своим консультантом. Ты предъявляешь претензии, которых сам не понимаешь и позоришь себя.              Она ждала, когда он шевельнется, но он этого не сделал, так что выражение лица Синьоры еще больше скривилось. — Я сама тебя выпровожу, если ты этого не сделаешь. Мне почему-то кажется, что у тебя не очень получится сражаться со льдом, мальчик.              — А ты испытай меня, — ответил Чайльд, заставляя себя улыбнуться, хотя это больше походило на оскал. — Подходи. Давай, я хочу, чтобы ты это сделала. Хочу посмотреть, как ты выгонишь меня. А знаешь почему? Потому что я не думаю, что у тебя это получится.              Чайльд поддался импульсу, который он испытывал при встрече с Властелином Камня, и с радостью призвал свое гидро-оружие. Пока что, он полагал, водяное копье прекрасно подойдет. Синьоре нравилось драться на близком расстоянии, и чем дальше от себя он мог держать ее, тем выше были его шансы.              — Я прекрасно понимаю, что происходит, Синьора. Просто я больше не в настроении продолжать потакать тебе.              — А я не в настроении потакать тебе, — бросила она. — Проваливай. У меня есть работа, и я отказываюсь просто сидеть здесь и позволять тебе дурачиться. Ты Предвестник. Веди себя подобающе.              Она подошла к тому месту, где стоял Чайльд, и наклонилась к его лицу. — Уходи. Разве у тебя не назначена встреча с этим консультантом?              — Ты имеешь в виду Властелина Камня? Нет. — улыбка Чайльда стала кровожадной. — Я не общаюсь с людьми, которые используют меня.              Все в Синьоре выводило его из себя. Ее самодовольный голос, ее пренебрежительное отношение, то, какие высокие каблуки она носила, чтобы смотреть на него сверху вниз - черт возьми, Чайлд пытался избежать этого мерзкого чувства униженности. Она была просто большой занозой с подводкой для глаз, застрявшей под его кожей, и Чайлд хотел от нее избавиться.              Он повертел свое копье перед собой, направив лезвие на подбородок Синьоры. — Ты сразишься со мной, потому что твой контракт недействителен, и ничего - ничего - из того, что ты сегодня сделаешь, не имеет значения. Властелин Камня не будет исполнять нарушенный контракт.              Впервые за это время, улыбка коснулась его глаз. — Никакого тебе Сердца Бога.              Прямо в яблочко.              Выражение лица Синьоры помрачнело в считанные секунды, и она раздражительно стиснула зубы. Ее глаза сузились, плечи напряглись, и ярость, с которой она смотрела на Чайльда, была неописуемой.              — Ты наглое маленькое отродье, — прошипела она, оскалив зубы в рычании. — Ты мелкий-              Она схватилась за конец копья, заморозила его и разбила вдребезги, одергивая руку. Синьора схватила его за рубашку, оторвала Чайльда от земли и прижала к стене.              — Ты и понятия не имеешь, что ты наделал. — процедила она. — Царица убьет тебя.              — Я бы ничего и не сделал, если бы ты не лгала мне в лицо и не втянула бы в это еще и Чжун Ли! — парировал Чайльд, но теперь он действительно ухмылялся. Он считал, что Синьора ввязалась в драку, которую ей не выиграть, даже с элементным преимуществом, он просто знал это. Он знал это и не мог дождаться, когда она падет.              Чайльд схватил ее за запястье и подмигнул, прежде чем раствориться, превратившись в воду в ее хватке. Было трудно контролировать свою форму в таком виде, но он справился, оказавшись на противоположной стороне ее стола, - именно на той стороне, за которой она только что сидела. Чайльд почувствовал прилив сил от того, как он застал ее врасплох, и снова призвал свое оружие.              — Ты совершила ошибку, недооценив меня, — прицеливаясь из лука сказал он.              — Сволочь! — прошипела Синьора, призывая стену льда как раз в тот момент, когда он выпустил стрелу. Она остановилась, расколов примерно половину этой стены, в мгновениях от своей цели, Синьора снова зарычала. — Ты ведешь себя как ребенок-              Ледяной шип вонзился в пол как раз там, где стоял Чайльд, но одного шага влево было достаточно, чтобы увернуться. Затем Синьора снова набросилась, на этот раз со своим катализатором. — Наша цель – изъять Сердце Властелина Камня. Я ближе к этому, чем ты, — и напоследок выплюнула его имя как оскорбление, — Аякс, ты до сих пор даже понятия не имел, кем является Властелин Камня.              Чайльд уклонился от удара, но стена позади него – нет. Щепки и клочки бумаги заполонили комнату, лёд снес достаточно слоев, обнажив штукатурку и дерево под ней. Если бы Чайльд все еще был в хороших отношениях с Чжун Ли, то, наверное, вздрогнул бы, учитывая как много это значило для него, но Чайльд только рассмеялся.              — Ты думаешь, меня это все еще волнует? Нет! Мне стало плевать в ту же секунду, как я стал пешкой в собственной миссии! Если Царица захочет заменить своего Одиннадцатого, тогда…              Он выпустил в нее еще одну череду стрел, загоняя Синьору в угол, а когда она прикрылась щитом, он в ответ переключился на клинок, чтобы прорубить лед. Он прорвался через слабое место и встретился с ее распахнутыми глазами, уверенный, что его улыбка была маниакальной.       —…Ей придется заменить и Восьмую вместе со мной!              — Ты такой идиот! — проревела Синьора, метнув в него несколько осколков льда через только проделанную дыру. — Ты глупец, тебе следует хоть немного пораскинуть мозгами!              Она оттолкнула стену от себя, опрокидывая ее на пол и отталкивая его. — Речь идет о воле Царицы, а не о твоих глупых чувствах. А теперь, что бы я не пыталась сделать, контракт все равно нарушен, и сам Гео Архонт собирается-              Легкий стук в дверь. Синьора открыла ее, не двигаясь с места с помощью своей магии.              Один несчастный, дрожащий агент стоял в коридоре.              — Госпо… да, — сказал он, запоздало добавив множественное число. — Консультант Похоронного Бюро «Ваншэн» запрашивает Лорда Тарталью.              — Скажи ему подождать, — рявкнула Синьора. — Сейчас он должен быть в «Ван Минь».              — А, — произнес агент. — Он сказал, что Лорд Тарталья опаздывает… и что он беспокоится.              — Ха! Беспокоится? Отчего же, думает, что я не приду вовремя, чтобы сыграть в его спектакле? — Чайльд надеялся, что его голос донесется до вестибюля. Он надеялся, что Чжун Ли обо всем сожалеет. Он понимал, что кричать на этого агента, будто он доверенное лицо Чжун Ли, было не очень по-лидерски, но в этот раз он позволил себе сделать исключение.              — Можешь пойти сказать ему, что он может больше не лгать, что я не приду, и чтобы он катился к черту с территории Фатуи.              Чайльд направил свое оружие на разведчика и улыбнулся.              — Убедись, что повторишь слово в слово.              — Так- так точно, — сказал агент, как можно скорее покидая их. Синьора оскалилась на Чайльда, последний раз оттолкнув его, и направилась к двери.              — Я пойду разберусь с этим, — отрезала она. — Оставайся здесь, пока я не заморозила тебя на месте, наглый мальчишка.              С этими словами она вышла из комнаты и завернула в коридор. Чайльд слышал, как ее каблуки цокали, когда она уходила, а после и слабое эхо голоса Чжун Ли более низких тонов из вестибюля. Даже этого, шепота издалека, было достаточно, чтобы Чайльд слегка сжался. Без Синьоры, которая все-таки пошла на его уловку и дала отпор, Чайльд был просто человеком, стоящим в мокром, обледенелом, скользком офисе с парой необычайной формы лезвий.              Он дал им рассеяться и ушел, чувствуя себя явно неудовлетворенным. Он пытался утешить себя мыслью, что, по крайней мере, он немного взъерошил Синьору - часть ее прически была распущена, когда она уходила, и ему удалось несколько раз обрызгать ее. Это было что-то.              В личном кабинете Чайльда были какие-то документы. Пораженный странным ощущением осознания того, что в конечном счете это может не иметь значения, но чувствуя, что он все равно должен сделать это, Чайльд сел и взял причудливую ручку, которую Чжун Ли порекомендовал ему, и начал заполнять формы.              Он уставился на ручку. Если бы он напряг слух, то все еще мог бы слышать, как Чжун Ли и Синьора разговаривают.              Чайльд вздохнул.              Синьора не вернулась встретиться с ним, когда они закончили говорить, но, тем не менее, Чайльд услышал шум со стороны Церемонии Сошествия. Синьора, должно быть, либо уговорила его на другой план, либо Чжун Ли отправился выполнять свой план в одиночку. Внизу раздавалась болтовня и стук высоких каблуков Синьоры, когда она отдавала приказы, но никто не подошел к нему, чтобы спросить, почему Синьора взяла на себя управление.              Часть документов в этой куче была от Царицы и ее корреспонденции из Дворца. Они давали подробные советы о Ли Юэ и информацию о том, как лучше сблизиться с информаторами в регионе, и отмечали, что Гео Архонт не такой глупый и легкомысленный, как он хотел, чтобы вы думали.              Аргх. Ну конечно не такой.              Чайльд только еще больше разозлился из-за этого напоминания, но продолжал покорно и усердно работать, записывая все так, как будто он все еще был всего лишь ничего не подозревающей пешкой в этом плане. Несмотря на все его предыдущее буйство о том, что ему все равно, Чайльда все же очень заботило то, что Царица думает о нем. Пристыженный, он уже обдумывал, что сказать, чтобы получить хотя бы позорное увольнение, а не смертный приговор.              Он работал часами, находя даже скучную бумажную волокиту более привлекательной, чем мысль покинуть свое маленькое убежище и столкнуться с любым, кто мог бы припомнить ему утро. Теперь же казалось, что было довольно недальновидно затевать драку на пустом месте, и Чайльду было немного стыдно. Ему было не настолько стыдно, чтобы извиниться перед Синьорой, но все же.              Только когда глаза Чайльда начали слипаться, он стал задумываться, стоит ли уже заканчивать на сегодня, но он все еще слышал присутствие других людей в здании. Еще несколько страниц... еще... несколько...       

***

      Тук-тук.              Чайльд прокричал Екатерине ответ, стараясь не казаться слишком измученным. Он совсем не чувствовал себя отдохнувшим, казалось, что он и правда недолго проспал, сгорбившись за своим столом, но по сути здесь он должен был получить полноценный восьмичасовой сон. Чайльд просто не знал, что делать. Это был третий раз, когда он проснулся здесь, во второй раз он пытался сбежать, а теперь просто уснул. Очевидно, кто-то каким-то образом удерживал его в этом месте и в этот день, но Чайльд понятия не имел, кто, а главное, как.              Он все равно поднялся. Большая часть гнева Чайльда была израсходована в первые два дня, и теперь он просто… он просто хотел бы пойти на этот поздний завтрак и увидеть Чжун Ли, как бы болезненно это ни было.              Чжун Ли поприветствовал его, не вставая со своего места, как только Сян Лин провела его на балкон. Все выглядело в точности, как и тогда, чашка чая была почти у его губ и все такое, выражение его лица оставалось добродушным, даже когда Чайльд рухнул на сиденье рядом и просто уставился на него.              — Доброе утро, Чайльд, — сказал он, с легкой и нежной улыбкой на губах. — Я удивлен. Ты не нарядился на сегодняшнюю Церемонию Сошествия?              Он поднес чашку ко рту, чтобы сделать глоток, а затем снова взялся за ее дно другой рукой, опуская обратно на колени.              — Знаешь, это случается лишь раз в году, — добавил он, в выражении его лица можно было разглядеть шутливую нотку. — Разве ты не хочешь предстать перед Властелином Камня в лучшем виде?              — Я…              На мгновение в нем снова зажглась искра гнева, на то, как Чжун Ли смеялся над ним, без ведома самого Чайльда, как смех разливался за этими красивыми глазами цвета Кор Ляписа. Однако это чувство почти сразу исчезло – Чайльд знал, чем закончится ссора с Чжун Ли, и это будет далеко не так приятно, как ему бы хотелось.              Чайльд потянулся к чайнику и налил себе небольшую чашку чая, скорее просто для того, чтобы было что держать в руках. — Все в порядке. Тебе больше не нужно притворяться.              Чжун Ли слегка склонил голову, серьга с пером качнулась набок. Улыбка легко превратилась в волнение.              — Прости, — мягким голосом сказал он. — Я… не совсем понимаю. Я не хотел обидеть тебя, Чайльд.              О, ну разве это не умора? Настала очередь Чайльда слегка рассмеяться, сухо, без всякой искренности, он мог позволить себе немного насладиться этим моментом.              — Притворяться Чжун Ли. Притворяться, что я тебе нравлюсь. — сказал Чайльд, толком ничего не объясняя. Он сделал глоток чая, но тот оказался слишком горячим, так что он изо всех сил пытался проглотить его, сохраняя хладнокровие. Он поставил чай обратно.              Разборки с Чжун Ли особо не сработали, а с Синьорой все прошло еще хуже. Вместо этого, Чайльду вдруг пришла мысль, что, возможно, ему следует самому попытаться сказать правду. Он заставил себя посмотреть Чжун Ли в глаза и тихо произнес, — Со мной происходит что-то очень странное, и несмотря на то, что я не могу тебе доверять, думаю, ты единственный, кто знает, что это может быть.              Еще одна чашка была поставлена на стол, волнующееся выражение лица Чжун Ли исказило его черты. Наблюдая за тем, каким удрученным выглядел Чайльд, он потянулся через стол, чтобы накрыть его руку своей.              — Я не притворяюсь, — нежно сказал он. — Ты мне действительно нравишься. Не думаю, что я бы проводил с тобой столько времени за пределами работы, если бы это было не так. Твое присутствие делает мой день ярче, Чайльд.              Его пальцы все еще лежали на руке Чайльда. Тут он немного помедлил.              — Что… происходит с тобой?              Чайльд медленно выдохнул, внезапно не в силах смотреть Чжун Ли в глаза. Искренность в них, когда он говорил все это, скоро исчезнет, и ему почти хотелось солгать, чтобы не видеть этого. Он... действительно заботился о Чжун Ли. Как бы другой мужчина ни воспринял этот разговор, Чайльд начал понимать, что его чувства не изменятся только потому, что один или оба из них злятся.              — Я продолжаю просыпаться сегодня, — начал он, затем поспешил уточнить, — То есть… уже дважды на этот момент. Я потерял сознание после того, как пережил день Церемонии Сошествия, и продолжаю снова просыпаться сегодня. Но вообще-то я прожил не только этот день, на самом деле это все началось, когда уже прошло около недели с этого дня.              Он нес какую-то чушь. Чайльд поерзал, но не мог заставить себя отнять руку. — Я пережил все приготовления к похоронам, после того, как Властелин Камня сегодня упал с неба, и в день Церемонии Вознесения я призвал Осиала. Затем я вернулся в Банк после того, как Ли Юэ был спасен и…              — Ты проснулся «сегодня», как оно есть, когда открыл двери, чтобы зайти в Банк? — осторожно спросил Чжун Ли. — Было ли это что-то, что находилось в Банке, что отправило тебя обратно, или…?              Когда Чайльд сразу не ответил, Чжун Ли поднял вторую руку к подбородку, отводя взгляд от Чайльда, уходя в размышления.              — Временная петля, — задумчиво добавил он. — Говорят, что Властелин Камня попал в одну из них во время Войны Архонтов, так как один из других богов надеялся захватить его там, вместо того, чтобы самому сразиться с ним. Так как его сила в битве превосходила их, они выбрали проклясть его циклом повторения одного дня снова и снова.              Он прикоснулся рукой к губам. — Он смог разорвать петлю, только преодолев сожаление и чувство вины, которые заперли его там. Можно сказать, закончил незаконченное дело.              Чайльд неловко посмотрел на него, затем его взгляд опустился на их все еще соединенные руки. — …Эм, не думаю, что это оно. Это не чувство вины.              Как же это объяснить? По какой-то причине, Чайльду хотелось быть деликатным. На подкорке сознания, часть него задавалась вопросом, будет ли Чжун Ли чувствовать себя смущенным, когда Чайльд раскроет правду, учитывая, сколько объяснений включали в себя то, что «Властелин Камня» был очень сильным, смелым и могущественным.              — Это не связано с Банком. На самом деле я зашел внутрь и наткнулся на обмен между тобой и Синьорой. — Чайльд очень внимательно следил за выражением лица Чжун Ли. — Ты отдал ей кое-что.              Пожалуйста, не заставляй меня произносить это…              Чжун Ли очень слабо откликнулся.              — А…              Он вздохнул, когда его взгляд все-таки снова встретился с взглядом Чайльда, он почти сразу опустил его, хотя его рука все еще оставалась на руке Чайльда, и, казалось, внешне он никак не паникует. Даже можно сказать, что он немного поник, ожидая, что Чайльд сам вырвется. Будто… он не был горд своим поступком.              — Мне… казалось, ты будешь злиться. — тихо добавил он.              — Ну, у меня было пару дней.              Чайльд с трудом сглотнул и снова потянулся за чаем. К счастью, к настоящему времени он достаточно остыл, чтобы его было удобно пить, хотя на языке он все еще ощущался противно.              — В первый день я просто накричал на тебя здесь. Это был… не лучший момент. Ничего из этого не вышло, — вздохнул Чайльд. — Но теперь я не знаю, сколько еще Церемоний Сошествия я смогу выдержать. Мне правда нужно выяснить, как выбраться отсюда, Чж… Чжун Ли.              Чайльд снова сделал глоток, делая вид, что не заикался. — Я просто уже начинаю уставать от этого.              — Ну, — сказал Чжун Ли, опустив взгляд на их соединенные руки. — Как я и сказал, все, что я знаю о петлях времени, и их разрыве, исходит из поиска того, что осталось незавершенным. Я не уверен, что это может быть для тебя, если ты даже завершил призыв Осиала. Однако, если ты в замешательстве или потерян, то можешь спрашивать у меня что угодно.              Он задумался еще на какое-то время, а затем снова поднял взгляд на Чайльда. — Должна быть какая-то причина, по которой ты повторяешь этот день.              — Может… это как-то связано с Путешественником? В конце концов, сегодня я впервые встречусь с ними. Это был запоминающийся момент несмотря на твой план.              Но даже после того, как он сказал это, казалось, это было не то. — Я не знаю, что еще это может быть. В смысле, для меня все шло как нельзя кстати. У меня был такой план…              Чайльд поморщился.              — Мне казалось я так умен.              Через несколько мгновений Чжун Ли произнес, — Так и есть.              Его рука немного сместилась, чтобы взять руку Чайльда в свою и соединить их пальцы, он попытался придать своему тону озорство. — Синьора не знает, что ты подорвал весь ее тщательно продуманный обман, она все еще верит, что ты неумелый наивный дурак. Хотя я и не рекомендую тебе все ей рассказывать, ведь один из пунктов, которые она запросила – это держать тебя в неведении, и мне бы не хотелось переделывать контракт, но в контракте не прописан пункт о Чайльде, выполнившего свой раздел контракта, пропутешествовав во времени и… изменившим что-то в истории.              Чжун Ли сжал его руку. — Скоро мне нужно будет уйти готовиться к Церемонии Сошествия. Может быть, тебе бы хотелось увидеть мою Экзувию.              Чайльд мог распознать попытку успокоить его, когда видел ее, но черт побери, он хотел, чтобы его успокаивали. Он хотел, чтобы его держали за руку, и чтобы его эмоции не были пустым звуком, потому что он слишком хорошо знал, как легко Чжун Ли мог отмахнуться от них.              Но прямо сейчас, он был добр. Чайльд уже скучал по тому, как легко принял это и все же сжал руку Чжун Ли в своей. — Что ты имеешь в виду? — спросил он, не в силах сдержать любопытство. — Типа… увидеть ее живой?              — Ну, я же должен сбросить ее, разве нет? — улыбнулся Чжун Ли. — Думай об этом, как о… цикаде, сбрасывающей свою оболочку. В конце концов, этим и является Экзувия.              Он взглянул на вид Ли Юэ, открывающийся с балкона. — Чем раньше она сброшена, перед тем, как уронить ее на землю, тем более она будет походить на труп. Сама Экзувия не хрупкая, но она будет теплее и больше похожа на живую, если я сниму ее и сразу сброшу с неба. И тогда… уверен ты помнишь.              Чайльд вспомнил громкий звук удара драконьего тела о тщательно подготовленный церемониальный стол, перед которым стояла Нин Гуан. — Ага, это было… шокирующе, мягко говоря.              Он попытался улыбнуться. По правде говоря, это оказалось намного проще, чем он ожидал после их последней с Чжун Ли ссоры. Он допускает, что возможно, он был капельку неправ. Но только из-за того, что разругался публично. И кричал на горожан.              Ну, не важно.              — На это будет интересно посмотреть, — признал он. — Может, нам взять еду на вынос?              — Может, — улыбнулся Чжун Ли. — Пойдем. Допивай свою чашку чая, и мы сможем спуститься вниз и сообщить об этом Сян Лин.              Чжун Ли допил свой собственный чай и встал из-за стола, как только Чайльд опрокинул в себя и свой (слегка скривившись), он протянул руку, чтобы помочь Чайльду подняться. Когда он принял ее, то Чжун Ли воодушевленно повел Чайльда вниз. Как только они оказались там и объяснили, что ситуация изменилась и им нужно уйти, Сян Лин предложила им еду на вынос в коробках, и они направились с ними в путь, шагая по окраине Гавани.              Когда Чайльд объяснил, что не уверен, сможет ли он выйти, Чжун Ли кивнул. — Я надеялся выполнить эту задачу за пределами города, но полагаю, можно и принять меры. Как ты думаешь, может ли эта петля существовать в пузыре? Если мы проберемся на отдельные участки Гавани, или я бы подготовился под одним из мостов… возможно это удовлетворит требованиям цикла?              — Стоит попробовать, — пожимая плечами сказал Чайльд. — В прошлый раз я потерял сознание довольно быстро, но все же не моментально. Если я почувствую головокружение, то дам тебе знать, и мы просто сможем начать продвигаться ближе к центру города.              Он открыл коробку с едой и начал ковырять ее на ходу, тут Чайльду пришло в голову, что он почти ничего и не ел за последние пару дней, и хотя он не был уверен, действительно ли его состояние тела переносилось также как и его воспоминания, но все равно следовало позаботиться о нем.              — Может, дорога через Аптеку будет достаточно близкой? Граница там более размыта, нежели на мосту или у ворот Ли Юэ.              — Хм. Да, того обрыва будет достаточно, чтобы позволить нам спрятаться.              Чайльд чувствовал себя взволнованным – это все напоминало ему его первые недели с Чжун Ли, когда он чувствовал, что каждый день узнает что-то новое об этом человеке. Это чувство осталось, но было и что-то особенно новое, и помогало то, что не было никакого давления со стороны его работы. В конце концов, Чайльд уже знал, как пройдет изъятие Сердца Бога.              Пока они поднимались, Чжун Ли продолжал объяснять.              — Это безболезненный процесс, — начал он. — Хотя должен признать, это может показаться пугающим, полагаю твое знакомство с письменностью Ли Юэ облегчит испуг. К тому же…              Он бросил взгляд на Чайльда, когда они остановились на особенно большом выступе скалы. Отсюда Гавань было не видно.              — К тому же, учитывая твой характер, тебе может даже понравиться.              Чайльд осторожно вдохнул. Он не мог точно сказать, было ли это легкое головокружение вызвано удаленностью от Гавани или (вероятно бессознательным) намеком в словах Чжун Ли, но Чайльд решил, что ему все равно. Он позволил себе глупо улыбнуться Чжун Ли, уже неловко дергаясь от ожидания.              — Не волнуйся, в странных трансформациях я явно не новичок, — сказал он, стараясь не звучать слишком нетерпеливо. — Разве было такое, чтобы я убегал от пугающих вещей?              Он немного отступил.              — Мне немного отойти или…?              — Пожалуйста, — ответил Чжун Ли, снимая перчатки. — Можешь это тоже подержать? Мне бы не хотелось испачкать их.              Под ними были яркие, светящиеся золотом руки. Они выглядели почти как расплавленный янтарь, хотя двигались все с той же ловкостью, что и всегда. Чжун Ли сделал несколько шагов назад, когда перчатки оказались у Чайльда, поднес руки к груди, а затем быстро и резко развел ими.              А затем это и произошло, секунды изящного и кружащегося желтого света, который, казалось, сиял над Чжун Ли петлевыми движениями, как гобелен, закручивающийся вокруг своего свитка. В этих фрактальных узорах Чайльд наблюдал, как свет движется и движется по бесконечным кругам и… и затвердевает, становится чешуйчатым, сверкающим и пушистым по позвоночнику. Таким образом, Чжун Ли - Властелин Камня - становится змееподобным, с гордой и высокой гривой, из конечностей его лап выходили когти, похожие на соколиные, с кончиками того же янтаря.              Его голос грохотал в голове Чайльда, а не через его губы, и когда он опустился прямо над землей, его тело все еще плыло неторопливыми круговыми движениями, Чайльд смог рассмотреть его голову поближе: относительно небольшая, вытянутая, со зрачками, похожими на кошачьи, и гибкой гладкой мордой.              — Думаешь, выглядит убедительно? — спросил он, хотя уверенность в его глазах говорила о том, что он не нуждался в ответе.              Чайльд просто застыл на какое-то время, медленно поворачиваясь на месте, пока тело Чжун Ли обвивалось вокруг него, как большое чешуйчатое гнездо или змея, готовая схватить свою добычу. Чайльд задался вопросом, может ли Чжун Ли учуять, что он находит это притягательным, с его более восприимчивыми органами чувств в этой форме. Чайльд не удивившись обнаружил, что ему совершенно не стыдно.              — Архонты, — слабым голосом произнес он. — Ты… Я видел тебя прежде, здесь и в Золотой Палате, но…!              Это было совсем другое видеть Чжун Ли живым вот так, с телом, движущимся, двигающимся и дышащим, с раздувающимися ноздрями и глазами, сверлящими Чайльда. Это было непостижимо круто и невероятно привлекательно иметь перед собой столько чистой силы.              Чайльд сунул перчатки Чжун Ли в карман и приблизился к его голове, нерешительно протягивая руку.              — Ты прекрасен, — сказал он, любуясь жуткими рогами Чжун Ли и мягким мехом, из которого они росли.              В ответ от Чжун Ли послышался грохочущий смех, он исходил из его груди и проносился у Чайльда в голове, Чжун Ли немного наклонил голову и потерся о руку Чайльда. — Значит, ты достаточно умен, чтобы признавать величие дракона. Однако, я бы не стал слишком сильно раздувать свое эго.              Это была улыбка в его глазах? Было сложно сказать точно, но выглядело именно так. Чжун Ли еще сильнее приблизился, часть его меха касалась спины Чайльда, и он произнес, — Боюсь, у нас нет времени насладиться этим моментом. Предполагаю, что Нин Гуан скоро начнет Церемонию, после нее я ослабею.              Он склонил голову. — Как я и говорил… это мало чем отличается от уязвимости змеи в своей новой коже.              — Все в порядке, — мягко сказал Чайльд. — Спасибо, что показал мне. Я… я должен вернуться, чтобы помочь Путешественнику, но постараюсь увидеться с тобой после Церемонии.              Он прислонился к гриве Чжун Ли, зарывшись в огромном количестве мягкости, и, не совсем понимая, где находилось ухо Чжун Ли, тихо прошептал. — Я всегда буду рад видеть тебя в своих апартаментах.              Чайльд поймал себя на мысли, как сильно желал, чтобы именно так все и произошло в первый раз. Если бы он знал, Чжун Ли был бы спокоен и заботлив, и они бы не ссорились… это было приятно. Это было так, так приятно, что Чайльд поймал себя на том, что зажмуривает глаза и изо всех сил надеется, что этот день разорвет порочный круг.       

***

      Но конечно же, этого не произошло.              Чайльд лег спать, так и не поймав Чжун Ли в суматохе этого дня, и когда он уснул, воодушевленный временем, проведенным с Чжун Ли, его разбудил стук в дверь и…              — Сэр. Лорд Предвестник, сэр. Ваша встреча с консультантом из «Ваншэн» состоится через час… также сегодня состоится Церемония Сошествия. Вы обязаны присутствовать.              Блять.              Блять!              Чайльд провел руками по лицу, подавляя желание взвыть от безысходности.              Не по ее вине, но голос Екатерины стал для него самым ненавистным звуком в мире, возвращавшего его к началу этого коварного бесконечного дня. Чайльд попробовал все: он снова поговорил с Чжун Ли сначала откровенно, потом отчаянно, просто пытаясь донести свою точку зрения. Однако совет оставался прежним, и Чайльд не знал, что делать с этими «неразрешенными сожалениями». Чайлд ни о чем не сожалел! Он просто...              Он жалел, что контактировал с Чжун Ли вскоре после того, как узнал правду. Это привело Чайльда к череде дней, когда он избегал Чжун Ли любой ценой, продолжая передвигаться по городу так, чтобы даже не услышать его голоса. Честно говоря, это было сложнее, чем звучало, поскольку даже после завершения Церемонии Чжун Ли мог вернуться в свою человеческую форму и рыскать по Гавани в поисках него. Однако, когда Чайльду наконец удалось провести весь день без Чжун Ли, он все равно проснулся от этого проклятого стука, и его отчаяние достигло новых высот.              Он много читал, он прочитал все книги из магазина о подобных случаях, о легенде о Мораксе и временной петле, о правилах этого временного пузыря. Ему нужно было подготовиться, выяснить, кто это с ним сделал, чтобы сразиться с ними и заставить их остановиться. Чайльд читал так много, что его мозг уже начинал уставать от такого количества новой информации, но к тому времени, когда в очередной раз раздался голос Катерины, он не чувствовал, что хоть немного приблизился к решению.              Ни один из этих дней не имел значения, верно? Ему не... Ему не обязательно было работать каждый раз. К настоящему времени прошли недели, а может и месяцы, с тех пор как он последний раз с кем-нибудь спал, под «кем-то», разумеется, подразумевался Чжун Ли. Возможно, если бы он пошел в ресторан пораньше и раньше встретился с Чжун Ли...              Когда он решил первым делом направиться в «Ван Минь», то действительно успел туда раньше Чжун Ли, Сянлин проводила его к столику на балконе, заверив, что уверена, что Чжун Ли скоро придет. Когда Чжун Ли прибыл, медленно поднимаясь по лестнице с неторопливостью человека, который знал, что это был его последний рабочий день, увидев его, его брови приподнялись, так как Чайльд уже сидел на своем месте и выглядел совершенно измученным.              — Доброе утро, Чайльд, — с ноткой удивления в голосе поприветствовал он. — Должен признать, я не ожидал, что ты придешь так рано. Надеюсь, что я не заставил тебя долго ждать.              Он устроился на сидении рядом и налил себе чашку чая, затем он обхватил ее одной рукой и поднес к губам. Сделав глоток, он поставил напиток обратно на стол, и, удовлетворенно хмыкнув, Чжун Ли продолжил.              — Мм… Я удивлен. Сегодня же Церемония Сошествия, разве нет? Я думал, ты нарядишься по такому случаю.              Его улыбка была добродушной и даже немного веселой.              — Знаешь, это случается лишь раз в году. Разве ты не хочешь предстать перед Властелином Камня в лучшем виде?              — Мне кажется, у Властелина Камня есть дела поважнее, чем смотреть на меня, — ответил Чайльд, пытаясь оценить иронию, хотя весь юмор, который можно было вынести из этой ситуации, был истрачен где-то шестью разами ранее. — На самом деле, я…              Как бы ему провернуть это? Очевидно, Чайльд не очень ловко манипулировал людьми, но, честно говоря, он не хотел заставлять Чжун Ли делать то, чего он сам не захочет. Чайльд просто хотел отвлечься на несколько часов, и хотел, чтобы Чжун Ли потакал ему в этом.              — На самом деле, я не очень хорошо себя чувствую. Ты не будешь против, если мы возьмем еду с собой в мои апартаменты? — Чайльд посмотрел на него несчастным взглядом и попытался выглядеть уставшим.              Выражение лица Чжун Ли исказилось от беспокойства.              — Разумеется, — сказал он, забыв о еде. — У меня… сегодня вечером запланировано мероприятие, к которому мне нужно будет подготовиться, но я хотел заранее увидеться с тобой. Если ты болен, то я помогу тебе вернуться домой и там позабочусь о тебе.              Он протянул руку, чтобы накрыть кончиками пальцев руку Чайльда. Как много раз Чжун Ли проделывал это с начала петли?              — Если хочешь, я провожу тебя домой, пока готовится еда, после я вернусь за ней, так что тебе не придется ждать здесь до ее готовности, — предложил он. — И я прослежу, чтобы Сян Лин приготовила что-нибудь легкое для твоего желудка.              Черт! Это уже слишком, он должен был догадаться, что доброе сердце Чжун Ли возьмет верх. Несмотря на то, что он часто заставлял Чайльда платить за вещи, Чжун Ли также часто пытался заботиться о нем. В конце концов, Чайльд помнил выражение лица Чжун Ли, когда он увидел его тело, покрытое шрамами.              — Конечно, — ответил Чайльд, не в силах сказать «нет». Он сам эту кашу заварил, ему ее и расхлебывать. — Звучит неплохо.              Нет. Нет! Он все еще мог все исправить. Чжун Ли не мог заболеть, верно? По крайней мере, Чайльд никогда раньше не слышал, чтобы он был болен. Так что, скорее всего, он не мог использовать это в качестве оправдания, а может он даже не подумает об этом, так как это проблемы смертных, которые бы не пришли ему в голову. Чайльд просто... он просто предложит Чжун Ли лечь с ним. А дальше уже будь что будет.              Чайльд позволил увести себя за руку с балкона, на ходу продумывая свой план. Это сработает. Должно было сработать.              Чжун Ли привел его не в квартиру Чайльда, а в небольшое жилище над похоронным бюро, которое, как он объяснил, предложила ему Ху Тао, когда он сказал, что ему негде жить в Ли Юэ. Конечно, под этим он имел в виду, что все его вещи до сих пор хранились в обители Адептов, которая находилась в богато украшенной старинной жестяной банке, в кармане его брюк, но теперь у него было собственное пространство, и все для него.              Чайльда уложили в постель, а затем Чжун Ли ушел за едой; как только он вернулся, то на мгновение остановился рядом с Чайльдом, чтобы положить руку ему на затылок. Хоть и через перчатки, но он не чувствовал лихорадки, поэтому немного расслабился, сидя на краю кровати.              — Надеюсь, это недомогание можно будет вылечить, просто отдохнув, — пробормотал он, наблюдая как Чайльд медленно поглощает суп из корней имбиря. — Мне бы не хотелось, чтобы ты пропустил празднование, связанное с Церемонией Сошествия. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы ты увидел его в следующем году, если ты все еще будешь здесь.              Он похлопал по бедру Чайльда, накрытого одеялом… ну или там, где он думал находилось его бедро. Он не был уверен, так как мужчина абсолютно промахнулся в расположении.              — Думаю, было бы здорово, если бы ты увидел Властелина Камня хотя бы раз за то время, пока ты здесь. — немного задумчиво сказал он. — Мне кажется, тебе бы понравилось наблюдать существо огромной силы.              Даже после всего произошедшего, Чайльда все еще впечатляло то, как Чжун Ли мог говорить о Властелине Камня так, будто он был полностью отделен от него самого, будто он понятия не имел, чем будет занят Властелин Камня, когда Чайльд приедет в следующем году. Чайльду уже однажды доводилось видеть Властелина Камня в драконьей плоти, и когда он наконец-то выберется из этой проклятой петли, то не мог дождаться увидеть это еще раз.              Как бы там ни было, он издал показной звук кашля.              — Мне бы этого хотелось, — не выдавая эмоций сказал он. — Ты меня знаешь. Как меня… будоражит сила и все такое.              Он был не очень хорошим актером. Несмотря на всю свою гордость, Чайльд мог признать, что он, вероятно, не смог бы испытать Ли Юэ, если бы знал, что Властелин Камня вообще не появится. Он бы просто не проникся этим всей душой.              — Со мной, скорее всего, все будет в порядке, — сказал он, поймав руку Чжун Ли, которая неловко похлопывала Чайльда по бедру. Чайльд сжал ее в своих руках и поднял к себе. — Когда твоя встреча? У тебя есть время ненадолго прилечь вместе со мной?              — Само мероприятие состоится позже, но мне нужно будет заранее подготовиться, — признался Чжун Ли. — Я… предполагаю, что оно отнимет у меня много сил.              Он все равно поерзал и улегся на одеяло рядом с Чайльдом. Как только Чайльд закончил есть, то поставил тарелку на прикроватный столик, а Чжун Ли сказал. — Если к моему возвращению ты все еще будешь чувствовать себя неважно, то возможно мы сможем вместе отдохнуть.              Чайльд слегка улыбнулся. — Я… мог бы рассказать подробнее, но боюсь, что меня сдерживает контракт. Естественно, клиенты имеют право действовать по своему усмотрению.              Чайльд немного поник, но кивнул. В конце концов, он не мог ничего с этим поделать, учитывая, сколько раз разные версии Чжун Ли объясняли ему правила контракта, он был уверен, что мог уже практически процитировать их. Он все понимал.              Поняв, что, скорее всего, сегодня ему ничего не светит, Чайльд положил голову на плечо Чжун Ли и закрыл глаза. Значит, сегодня был выходной, и, ну правда, разве он не был так же ценен, как и дни, проведенные за работой?              Едва он почувствовал, что начал дремать, как Чжун Ли начал ворочаться, он открыл глаза и заметил, что солнце уже поднялось высоко над горизонтом, значит было около полудня. Чайльд издал грустный вздох. — Ммм…?              — Извини, — сказал Чжун Ли, высвобождаясь из его объятий. — Я… я сильно опаздываю. Я потерял счет времени, мне следовало быть внимательнее…              Он торопливо уложил Чайльда обратно и добавил, — На столе осталось немного еды с сегодняшнего утра. Пожалуйста, не стесняйся пользоваться здесь всем, что тебе может понадобиться. Мне нужно идти.              Из города доносился радостный шум. Празднование перед Церемонией, должно быть, началось.              — Ох…, — напрягся Чжун Ли. — Я вернусь сегодня вечером. Пожалуйста, береги себя.              С этими словами он уже выходил за дверь, и Чайльд услышал торопливые шаги и голос Ху Тао, когда Чжун Ли помчался в Гавань.              Вскоре после этого он услышал шум, а затем явный грохочущий стук, указывающий на то, что Властелин Камня упал замертво на стол для подношений. Дальше были слышны крики и общая суматоха города. Прошел еще час или два, когда Чайльд услышал тяжелые, неровные шаги, приближающиеся к двери. Шум от чего-то - или кого-то - падающего на эту дверь, и шипящий выдох. Затем дверь открылась, и Чайльд услышал, как Чжун Ли спотыкается на ровном месте, войдя внутрь.              Дверь грубо закрыли, и затем Чайльд услышал звук падающей на пол одежды. Сделав еще несколько тяжелых глотков воздуха, он направился в спальню и…              Чжун Ли плохо выглядел. Он явно шатался на ногах, его пальто, жилет и перчатки давно сняты, а воротник расстегнут. Его галстук был перекинут по обе стороны его шеи, словно шарф, и когда он добрался до кровати и рухнул на нее - при этом все еще тяжело дыша, - то приложил руки к груди. Его ноги свесились с края кровати, распластались по полу, Чжун Ли не предпринял никаких усилий, чтобы выпрямиться или как-то иначе взять себя в руки. Несмотря на все его попытки скрыть это, его ногти по-прежнему были мягкого золотого оттенка, хотя сами пальцы выглядели достаточно человеческими.              Чжун Ли закрыл глаза и пробормотал, — Прошу прощения… Я чувствую себя немного… нехорошо…              — Архонты, ты выглядишь просто ужасно, — сказал Чайльд, не в силах сдержать ужас в своем голосе. Даже после всего произошедшего, он никогда не видел Чжун Ли таким измученным и истерзанным. Чжун Ли все еще пытался отдышаться, и беспокойство Чайльда только усилилось. — Так, позволь мне помочь…              Он встал со своего нагретого места на кровати и обошел ее. Чжун Ли не снял свои парадные туфли, возможно, опасаясь, что если он опустится на колени, то не сможет снова подняться, и поэтому Чайльд сделал это за него. Он осторожно отложил их в сторону, затем поднялся немного выше, остановив руки в воздухе.               — Хочешь, я помогу тебе снять штаны? Просто, чтобы было комфортнее, ничего более.              Голос Чайльда казался спокойным, но внутри он паниковал. Чжун Ли в итоге оправится от этого, он это знал, но это было… это было так страшно, видеть его таким. Слабым. Почти без сознания.              — …Чжун Ли?              — Да, — пробормотал он в ответ, едва шевеля губами. — Сними их.              Он старался не двигаться, в отличии от Чайльда, и тот заметил, что его ноги были… по всей длине бедра украшены серией мягких отметин и знаков, обрамленных золотом. Как только дело было сделано, Чайльд остановился, чтобы посмотреть на него сверху вниз, но Чжун Ли взял его за руку, чтобы потянуть вниз, и снова лег обратно.              —…Со мной все будет хорошо, — пробормотал он, все еще не открывая глаз. Его дыхание выровнялось, хотя он по-прежнему был распластан по кровати. — Скоро это закончится… может тогда мы сможем…              Чайльд наблюдал, как на секунду его брови дернулись вниз, а губы сжались.              — Мм… если ты все понял…              — Все в порядке, — ответил Чайльд, хотя не был на сто процентов уверен, с чем он соглашался. — Я с тобой, все хорошо.              Он дал Чжун Ли еще немного времени, чтобы привыкнуть, затем осторожно обхватил его вокруг ребер и передвинул дальше вглубь кровати, положив голову Чжун Ли на подушку. Чайльд смахнул челку с его лица и, посмотрев на него сверху вниз, почувствовал, как у него сжалось сердце.              Чжун Ли через многое пришлось пройти, чтобы освободиться от того самого контракта, который он заключил так давно, или выполнить тот, который он заключил несколько месяцев назад, в зависимости от того, как на это посмотреть. Чайльд знал, насколько он был готов и как сильно хотел, чтобы все зашло так далеко.              — Просто отдохни, хорошо? — сказал он, накидывая одеяло на Чжун Ли, и подсовывая его под его обмякшие руки и ноги. — Вздремни, я скоро вернусь.              Он даже не был уверен, услышал ли его Чжун Ли, но Чайльд почувствовал себя лучше, сказав все это.              — Останься, — едва слышно пробормотал Чжун Ли, находясь на грани сна. — Прежде чем все изменится, и ты… ты…              Неа. Что бы он ни хотел сказать, этого он уже не услышит. Чжун Ли уже потерял сознание, его ровное дыхание было единственным, что указывало на то, что он все еще жив. По крайней мере, он хотя бы выглядел почти расслабленным, хотя и немного потрепанным.              День близился к вечеру. Солнце приобретало согревающий золотистый оттенок, готовясь к закату. В окно в этой комнате свет больше проникал утром нежели вечером, так что сегодня вечером могло похолодать.              Чжун Ли выглядел одновременно умиротворенным и измученным, лежа на кровати рядом с Чайльдом. Он ведь не будет возражать против его компании, правда…?              Чайльд судорожно выдохнул, но повернулся и направился в прихожую, оставив там обувь Чжун Ли, он вернулся подобрать валявшуюся одежду. Он сложил ее и поместил на полку шкафа, туда же положив галстук. Вскоре Чайльд оказался сидящим на краю кровати и болтал ногами.              Ему хотелось, чтобы было не так очевидно, что Чжун Ли переживал за него. Было проще, когда Чайльд мог убедить себя, что абсолютно все было притворством.              Он вздохнул и лег на кровать, укрывшись одеялом, от которого пахло Чжун Ли, да и он сам лежал рядом. Хотя Чайльд и хотел поговорить с ним побольше, было ясно, что Чжун Ли нуждался в отдыхе, и Чайльду пришлось смириться с этим на еще один день.              — Я не ненавижу тебя, — тихо сказал он, хотя по сути разговаривал сам с собой. — Я бы хотел, чтобы ты не лгал мне, но… я не ненавижу тебя.              Он обнимал Чжун Ли и смотрел, как садится солнце, страшась того, когда вечер наконец превратится в ночь и украдет у него этот день.              Когда он, наконец, заснул, положив голову на грудь Чжунли, то ощутил спокойствие и тоску.              А затем…       

***

      Тук-тук.              — Сэр. Лорд Предвестник, сэр. Ваша встреча с консультантом из «Ваншэн» состоится через час… также сегодня состоится Церемония Сошествия. Вы обязаны присутствовать.              Рядом с ним не было ни Чжун Ли, ни его объятий. Только пустая кровать и очередное повторение.              Чайльд словами не мог передать как же он устал от всего этого.              Через некоторое время стало казаться, что он уже все перепробовал. От выплывания из Гавани до прыжка со скалы, он рассказывал Чжун Ли обо всем и умолял Синьору сказать ему правду, уже абсолютно не было идей. Сражаться было не с кем, не было заговора, который можно было бы раскрыть, и ответов, которые нужно было бы найти. Было только...       О, Архонты. Единственная вещь, которую он не сделал должным образом – это пережить день заново… именно таким, каким он должен быть. Или близким к этому.              Возможно… в тот день в постели Чжун Ли. Чайлд думал, что это было вчера, но после стольких переделок даже недавние воспоминания слились воедино. Он просто знал, что, когда он снял с Чжун Ли одежду и помог ему лечь в постель, он сказал… он почти рассказал ему правду, прямо там, без просьб Чайльда.              Он все не решался одеться и выйти на улицу, но все же взял себя в руки. Он... да, он прикажет Владу заняться Путешественником, а затем перехватит Чжун Ли на обратном пути к своему дому. Если бы он смог заставить его говорить до того, как Чжун Ли потерял сознание, возможно, они смогли бы нормально поговорить об этом, и…              И, ну, Чайльд был не совсем уверен, что благодаря этому может случиться, но стоило попробовать, разве нет?       

***

      Он с нетерпением проживал этот день, от бесконечного повторяющегося приветствия Чжун Ли в виде «Доброе утро, Чайльд» до Путешественника, ощетинившегося на него из-за его появления и подозрений Миллелитов. В итоге, он чуть ли не бежал по крышам, чтобы добраться до дома Чжун Ли раньше, чем он сам. Как только он поймал Чжун Ли у двери, усталость, с которой он прислонился к ней, ощущалась такой же, как и в прошлый раз.               — Чайльд, — устало поздоровался он. Даже свет в этих ярких золотых глазах потускнел. — Тебе… не стоит видеть меня таким.              Тем не менее, он позволил ему помочь провести его в комнату, а оказавшись внутри, он попытался просто упасть на кровать, но Чайльд не позволил ему.              — Мне жаль, — выговорил Чжун Ли, покачиваясь на ногах. — но сегодня я сильно вымотался, Чайльд. Мне нужно отдохнуть.              — Знаю, извини, просто…— Чайльд лихорадочно огляделся, ища что ответить, и вдруг заметил в гостиной кресло. —…вот, подойди сюда. Я беспокоюсь за тебя.              Он позволил Чжун Ли рухнуть на кресло, тот расстегнул свое пальто и жилет, но был не в силах их снять.              Чайльд колебался.              — Что случилось? Ты ударился головой? — нервозность в его голосе было нетрудно подделать. — Если у тебя травма головы, то тебе пока нельзя спать. Это небезопасно.              В итоге, краем глаза он заметил подставку для ног и придвинул ее к себе, чтобы сидя быть примерно на одном уровне с Чжун Ли. Он тихо спросил, — Кто-то сделал это с тобой?              — Нет, — сказал Чжун Ли, через несколько мгновений он открыл глаза и мутным взглядом посмотрел на Чайльда. — Никто со мной ничего не сделал. Это просто последствия переутомления… Я ведь говорил тебе, что у меня сегодня будет еще одно мероприятие, и что я буду уставшим.              Он поднял руку, чтобы помассировать виски. — В настоящее время, я не в состоянии принимать гостей. Возможно, мы сможем заняться этим завтра… Большая часть дня у меня будет свободна, хотя у меня отчетливое ощущение, что завтра я понадоблюсь Ху Тао в бюро.              Чайльд придвинулся чуть ближе. Окей, нужно еще немного подтолкнуть его. — Переутомление…? Но у тебя синяки на шее. — он притворился, что смотрит на них. — Они выглядят… темно-серыми или даже черными, вдоль твоей шеи. Ты уверен, что не ранен?              Вероятно, это было немного коварно, вот так вот указывать Чжун Ли на сколы в его оболочке, учитывая, что их там не было, но просто Чайльд… он был так близок. Он чувствовал это!              Как и ожидалось, его дрожащая рука сразу же метнулась к шее, куда смотрел Чайльд. Чжун Ли немного заикался.              — Я- я в порядке, — выдавил он, пытаясь немного прийти в себя, хотя было понятно, что, учитывая его состояние, это не сработает. — Наверное это грязь. Мне просто нужно принять ванну.              Опираясь рукой о подлокотник, Чжун Ли изо всех сил пытался подняться на ноги и, пошатываясь, поковылял к ванной. — Если позволишь мне минутку…              — Погоди-              Но, несмотря на покачивающиеся, неровные шаги Чжун Ли, он все еще был достаточно шустрым, и в итоге Чайльд уже глядел на запертую дверь ванной. Ему хотелось себя ударить. Это прошло просто ужасно, Чжун Ли ничего ему не рассказал, и… и…              Он услышал глухой удар. — Чжун Ли? —позвал он, стуча в дверь. — Ты в порядке?              Архонты. Чайльд надеялся, что Чжун Ли все же не ударился головой на самом деле.              — В порядке! — донесся слабый ответ. — Я просто упал… пожалуйста, не переживай.              Чайльд услышал, как он вылезает из ванны, а затем мокрые неустойчивые шаги. После того, как Чжун Ли, по-видимому, был доволен тем, как он «очистил» себя, он снова открыл дверь. Его рука была прижата к телу на месте талии, и пальцы водили по ней успокаивающими кругами.              Прежде, чем Чайльд успел что-то сказать, Чжун Ли объяснил.              — Я просто зацепился боком о край ванны. Ничего страшного.              Он прошел мимо Чайльда и потянулся к столу, чтобы опереться о него. — Я должен настоять на том, чтобы ты пошел домой, Чайльд. Я не в состоянии принимать гостей, и мне уже достаточно неловко, что ты видишь меня в таком состоянии.              — Но я не просто гость, я…— Чайльд чуть не споткнулся в своей спешке подойти к Чжун Ли ближе. — Я твой друг. Даже… больше, чем друг. Ты можешь мне доверять.              Чайльд попытался посмотреть на Чжун Ли жалобным взглядом, но когда увидел только изнеможение и усталость в его глазах, то сдался. Как и многие другие, этот план также не сработал.              — Хотя бы позволь мне помочь уложить тебя в постель, — сказал он, протягивая руку. — После этого я загляну к тебе завтра.              — Ладно, — пробормотал Чжун Ли, немного расслабившись, когда Чайльд решил отступить. Он позволил отвести себя к кровати и лег на нее, а затем, после небольшой паузы, когда Чайльд уже отстранился, Чжун Ли, казалось, заколебался.              — Чайльд, — позвал он, когда тот уже подошел к двери. — Может быть ты… хочешь остаться на ночь.              Чайльд оглянулся. Он уже знал, чем это закончится и практически слышал сердцебиение Чжун Ли под ухом. Но… он также знал, каким будет следующее утро, каким опустошенным он будет себя чувствовать, стоило ли это того?              Чайльд поймал взгляд Чжун Ли и двинулся к нему, еще не обдумав его вопрос в голове, он подошел и устроился на свободной стороне кровати. Он медленно выдохнул, еще раз взглянув на Чжун Ли, прежде чем набраться смелости и посмотреть ему в глаза.              — Ты уверен? Я не хочу вмешиваться в твое личное пространство, — осторожно сказал он.              — Я…              Глаза Чжун Ли опустились, пока он размышлял, но его руки все равно двинулись, чтобы взять руки Чайльда в свои и переплести их пальцы.              — Хотя и… в моих интересах попросить тебя уйти, — наконец сказал он. — Я… я эгоистичен. Мне бы хотелось, чтобы сейчас ты был здесь. Я…              Его взгляд переместился с их переплетенных рук на что-то позади Чайльда.              Тихо, он продолжил, — Я боюсь того, что все изменится, и хотел бы насладиться этим, пока есть возможность.              Чайльд почувствовал, что его сердце сжалось так сильно, что готово было треснуть. Он крепко сжал руку Чжун Ли и приподнялся, чтобы нормально лечь рядом с ним.              Стараясь еще больше не напрягать Чжун Ли, он сказал, — Знаешь, как бы все не изменилось, мы с этим разберемся, верно? Если мне придется вернуться в Снежную, или тебе нужно будет уехать по работе, или… еще что-нибудь поменяется, мы сможем с этим справиться.              Он придвинулся немного ближе. Если бы между ними не было одеяла, то Чайльд был бы уже прижат к нему. — И не волнуйся о том, что состаришься. Я все еще буду заботиться о тебе, даже когда все это золото будет уже не таким ярким.              Он слабо, но очень искренне улыбнулся. — Хорошо? Так что не волнуйся об этом.              Чжун Ли поднял свободную руку к лицу Чайльда, хотя она все еще дрожала от усталости, и провел большим пальцем под нижним веком Чайльда. Его глаза скользнули по лицу Чайльда, брови нахмурились от боли и тоски, а уголки рта опустились.              — Надеюсь на это, — пробормотал он, глазами все еще скользя по чертам лица Чайльда, будто он старался тщательно запомнить их. — Если… все изменится и… и я…              Он замолчал.              Чжун Ли убрал руку, положив ее туда, где уже были соединены их пальцы. Он откинул голову на подушку и закрыл глаза.              — Прости… прости меня, Аякс.              — Все хорошо. Я прощаю тебя, — сказал Чайльд, но не смог сдержать в себе утомленный и понимающий вздох. Он должен был притворяться, что ничего не замечает, но столкнувшись с такими извинениями было трудно продолжать в том же духе. — Я имею в виду, поступай так, как тебе требуется, хорошо?              С опозданием он понял, что звучал слишком очевидно, и поспешно добавил, — То есть, знаю, вероятно, изначально ты хотел пригласить меня к себе домой не при таких обстоятельствах. Не могу винить тебя в том, что тебе требуется личное пространство.              Идеально выкрутился! Просто класс.              — Я…              Чжун Ли снова вздохнул, но больше ничего не ответил, прежде чем уснуть.              И… когда Чайльд также лег на спину и закрыл глаза…       

***

      Тук-тук-тук.              Чайльд открыл глаза, на кровати был лишь он; холодный утренний свет, просачивающийся сквозь окна, заставлял чувствовать себя еще более одиноко. Сейчас должна была заговорить Екатерина.              Тук-тук-тук.              Сердце пропустило удар. Это было странно. Обычно Екатерина начинала говорить после первого стука.              Голос у двери был чем-то приглушен, и когда он заговорил, его тон был слишком низким для Екатерины.              Тогда, это был…?              Нет. Нет, Чайльд не должен был надеяться. Не должен. Если он ошибался, то точно не смог бы этого перенести.              Еще один стук, более тихий и нерешительный. Чайльд чувствовал, как напряжение в воздухе сгущается, словно затишье перед бурей или атмосфера перед битвой. Он быстро поправил прическу на голове и подошел к двери, задержав руку на ручке.              Он сглотнул. Чайльду было трудно дышать.              Внезапно, он рывком распахнул дверь и уставился на того, кто стоял за ней с широко раскрытыми глазами.              Там стоял Чжун Ли, держа букет из глазурных лилий и цветов архаичного камня; среди них также были разбросаны стеклянные колокольчики и шелковица. Он поправил цветы и протянул их Чайльду. И все-таки, он выглядел неуверенным, будто чего-то ожидал.              — Я принес их для тебя, — все также неуверенно сказал он. — Я… подумал, что они помогут мне извиниться перед тобой, и я… надеялся, что тебе могут понравиться глазурные лилии.              Он замолчал. Чжун Ли взглянул на цветы, а затем снова на Чайльда, ожидая его реакции.              Чайльд неосознанно взял букет, и когда пришел в себя, понял, насколько очевидным могло выглядеть, что он… насколько он помнит, тогда он всю ночь плакал перед сном. Чжун Ли не мог извиняться заранее, это бы все ломало, это бы…              — Что, — начал он, слегка хриплым для понимания голосом. Он сглотнул и попытался снова. — Какой сегодня день?              — Конец недели, — ответил Чжун Ли. — Вчера была… вчера была Церемония Вознесения.              Видно было, что он был все еще не уверен, как вести себя с Чайльдом, будто не ожидал, что зайдет так далеко.              Еще более неуверенно он произнес, — Ты… в порядке…?              Чайльд не помнил, когда успел положить цветы на стул у двери, потому что все, на чем он сосредоточился, это то, как его руки внезапно освободились, потянулись к Чжун Ли и… и…              Чайльд прижался лицом к изгибу шеи Чжун Ли и заплакал, прижимая его к себе так сильно, что это наверняка было немного больно. Однако, он не мог заставить себя отпустить Чжун Ли – Чайльд испытывал такое облегчение.              — Я т-так рад, что ты не Екатерина, — пробормотал он, все также сильно прижимаясь к нему. — Ох… Чжун Ли…!              Крепкие руки поднялись, чтобы обнять его, и Чжун Ли медленно завел их обратно внутрь, чтобы он смог закрыть дверь; там он немного расслабился, прислонил голову к голове Чайльда и провел пальцами в перчатке по его волосам. С помощью нескольких тихих, успокаивающих ш-ш-ш и поглаживаний по голове (он был уверен, что Гуй Чжун бы им гордилась) Чжун Ли удалось успокоить Чайльда до икоты, а не рыданий, и как только он более-менее пришел в себя, Чжун Ли помог ему сесть за его письменный стол.              Он пододвинул еще один стул, чтобы сесть рядом с Чайльдом, и спросил, — Что… Екатерина сделала тебе?              — Ничего, — ответил Чайльд, хотя его голос все еще звучал немного несчастно, и он потянулся за салфеткой, чтобы высморкаться. — Она просто… ну знаешь, выполняла свою работу, но…              У него снова начали наворачиваться слезы, и Чайльд потянулся к руке Чжун Ли, крепко сжав ее. Он осторожно сказал, — Ты помнишь то время, когда ты был Мораксом, и был вынужден переживать один и тот же день снова и снова?              Он посмотрел на Чжун Ли так, словно боялся, что тот вдруг исчезнет, что было недалеко от правды. Чайльд ни разу не видел снов на протяжении всей петли, но это не означало, что такого не могло произойти.              Чжун Ли на мгновение нахмурился, пытаясь вспомнить, какие это были неприятные несколько месяцев, пока он пытался выяснить, по какой причине он был заключен в тот ад. И…              И тут его осенило, почему Чайльд об этом спрашивает, его собственная рука сжала руку Чайльда, и он поднял взгляд, нахмурив брови.              — Как долго? — медленно спросил он.              — Не знаю, — ответил Чайльд почти шепотом. — Н-некоторые дни казались длиннее других, я…              Ему пришлось поднять взгляд, чтобы снова не заплакать, стараясь силой тяжести удерживать слезы в глазах. — Это казалось вечностью, я перепробовал все, что можно было придумать, и… но… но откуда мне знать…?              Он икнул, и, даже несмотря на то, что слезы все-таки выкатились из глаз, он посмотрел на Чжун Ли. — Скажи мне что-то, чего я не знаю, — попросил он. — Что-то, что я не смог бы придумать. Мне нужно убедиться, что это не сон.              Чжун Ли поднес одну руку к щеке Чайльда, мягко повернув его голову к своей; затем Чжун Ли двинулся вперед, встретился своими губами с губами Чайльда и закрыл глаза. После нескольких мгновений утешения он отстранился, чтобы прижать их лбы друг к другу, все еще закрыв глаза.              — Я любил тебя до Церемонии Сошествия, — пробормотал он. — И я все еще люблю тебя. Я мог бы рассказать тебе множество историй, старых и забытых. Но я не буду этого делать, и вместо этого просто скажу - прости меня.              Чайльд судорожно выдохнул, поднимая руку, чтобы накрыть руку Чжун Ли. А через мгновение пробурчал. — Ну, это нечестно. Я так давно этого хотел. Это может оказаться идеальным сном.              Однако именно в этот момент Чайльд понял, что с ним все в порядке. Немного пошутить об этом помогло. Он немного поднял подбородок, чтобы снова поцеловать Чжун Ли, просто чтобы убедиться.              — Я прощаю тебя, — также искренне сказал он. — Я знаю, как тяжело это было. Думаю… думаю, ты бы не смог провернуть все это иным способом, но я знаю, что ты никогда, никогда больше не поступишь так со мной.              В конце концов, у него же не могла быть еще одна тайная личность.              — Не поступлю, — прошептал Чжун Ли. — Я бы не смог. Это… чуть не разрушило меня в первый раз.              Он сжал руку Чайльда и…              И когда он снова наклонился поцеловать его, то этот поцелуй закрепил их примирение.