Приключенческий отряд Бенни!

«И кости сломлены его, и сломлен дух, разрушены душа и форма… Лишь плоть ещё живёт…»

(с) Genshin Impact, Секрет Чи.

На северо-востоке от Мондштадта, в одной из пещер близ Храма Тысячи Ветров, несмотря на прохладную ночь, царила духота и скученность. Из неправильной формы входа по округе разносились странные выкрики, завывания, повизгивания и ругань. В глубине пещеры, помимо громких «бесед» на нечеловеческом языке, уже несколько раз состоялись кратковременные драки, яростные споры. Ближе к центру сосредоточенно потрошилась добыча. Если прислушаться, то даже несмотря на крики собравшихся существ, можно разобрать хруст костей разделываемого молодого кабанчика. С ним совсем не церемонились и буквально разрывали на части, выламывали суставы. Нет, это не стоянка племени косматых хиличурлов. Здесь обосновались на ночь разношёрстные маги бездны. Их много. И они шумные. Обладая не самым уступчивым характером, некоторые маги откровенно жадничали, провоцировали конфликты среди таких же конфликтных соплеменников и мешали спать давно успокоившимся членам группы. Невзирая на глубокую ночь, пещера гудела, точно растревоженный улей. Все до последнего из присутствующих явно уснут не скоро. Нань Хэ пребывал в прекрасном настроении. Пританцовывающей походкой, маг воды направлялся по извилистой песчаной тропинке к общему месту ночлега. Предпочитая одиночное существование, Нань Хэ оставался с группой только по делу или тогда, когда это удобно и выгодно. Сейчас, например, имелся прекрасный повод явиться к остальным — встреча с одним знакомым магом огня. Тот не являлся каким-то низкоранговым рядовым исполнителем, от чего можно общаться почти на равных. Почти. Конечно же Нань Хэ выше. Кто-то думал иначе? Eyk! То-то же. Закусив перед встречей целым десятком куриных яиц — а нечего считать то, сколько едят благородные мужчины! — Нань Хэ задержался на побережье, где выловил крупную рыбину, чтобы не явиться к назначенному часу с пустыми лапами. Можно было бы оставить несколько яиц, которые ты честно украл из крестьянского курятника в деревушке, что попалась на пути, но это слишком расточительно. В гости тоже нужно ходить выгодно. И идти голодным следует, и выбирать, что из продуктов лучше съесть самостоятельно, а с чем можно и расстаться. Для простых жителей, путешественников и большинства рыцарей, Нань Хэ ничем не отличался от остальных «таких же» магов воды. Однако сами слуги бездны отлично распознавали друг друга по запаху, голосу, повадкам и особенностям внешности. Нань Хэ, например, тоже вполне мог врезаться какому-то внимательному рыцарю или же путешественнику в память, если те столкнутся с ним несколько раз. Так, рост Нань Хэ составлял сто шестьдесят два сантиметра. Телосложение, если, конечно, мысленно отбросить добавлявший лишнего объёма на верхней части тела и животе густой мех, подтянутое, жилистое. Цепкие чёрные лапы покрыты чешуйчатой, на манер птичьих лап, кожей. Тонкий хвост с густой чёрной кисточкой на конце прятался где-то под тёмным подолом формы. Окрас меха плавно переменялся: тёмно-синий цвет переходил в чёрный в области шеи и головы, а также длинных, как у осла, ушей. Кончики ушных раковин имели белый цвет, словно кто-то подкрасил те по краешку, отмечая для акцента острые уголочки. Помимо небольших участков на ушах, на правой руке белый цвет имел и крючковатый коготь указательного пальца. Самым же ярким элементом в облике существа являлось его лицо — костяной нарост напоминал маску в виде птичьего черепа, от чего окружающие так и говорили: лицевая маска. Помимо белых кончиков ушей, издалека от остальных соплеменников Нань Хэ выделял зонт, который маг практически всегда носил с собой, хоть и чаще всего держал тот в закрытом состоянии. Так и сейчас водяной монстр нёс любимый предмет за ручку, закинув в сложенном виде на пушистое плечо. Удобнее ведь! Зонт — любимый трофей из Ли Юэ, выполненный в традиционном для того региона стиле: каркас сделан из выросшего там же бамбука, форма круглая как тарелка, а защитная часть из полностью чёрной бумаги. Конечно, существовали зонты, обтянутые и шёлком, но бумажные нередко выигрывали в удобстве по дальнейшей росписи. Кроме того, такие зонты тоже не боялись влаги, так как перед их изготовлением бумага, идущая на них, пропитывалась особым маслом, чтобы защитить изделие от размокания под дождём. Помимо абсолютной непромокаемости, зонт выдерживал и сильные порывы ветра. Вполне возможно, что имевшийся у мага зонт являлся недоделанным, так как на нём не было даже намёка на рисунок. Как вариант, зонт просто сох, чтобы впоследствии оказаться расписанным, но тут уже появился Нань Хэ и присвоил вещь себе. Маг огня вышел из пещеры лишь после того, как устроил нескольким ушастым подчинённым нагоняй за плохую утреннюю работу. Какие-то рыцари им, видите ли, не дали построить баррикаду на дороге, чтобы помешать свободному движению телег. Нет, ну вы слышали эти детские отговорки? Если вам мешают рыцари, просто прикончите их, а не оправдывайтесь тут! — Ek еy-у-у-k! Я самую малость припозднился, но, у меня есть чем компенсировать упущение! Бросив рыбину на траву, под ноги вышедшего из пещеры собеседника, маг воды сразу же поднял щит, чтобы оторваться от земли и зависнуть в воздухе. Сейчас щит требовался лишь для того, чтобы проклятущая ночная мошкара звенела где-то за его пределами. — Что хоте-е-е-л? — протянул обладатель чёрно-синего меха. В своём вопросе Нань Хэ даже вверх ногами перевернулся, чтобы уши безвольно повисли над землёй. — Хватит паясничать! Eyk! — голос Нань Хэ контрастировал с голосом собеседника. Первый обладал более высоким и пищащим голосом, второй же, напротив, имел нотки пониже вперемешку с какой-то хрипотцой. Подобрав с травы рыбу, огненно-рыжий маг придирчиво обнюхал предложенное угощение на предмет свежести. Он прекрасно знал, что Нань Хэ принесет исключительно свежую рыбу, а также то, что в общем-то готов сожрать и несвежую, но... себя не уважать, если не проверишь. Маг огня считал себя не то что ровней, а даже авторитетом повыше этого бурлящего конкурента. Нань Хэ же просто молча наблюдал за проверкой продукта, едва прищурив глаза. Не будь на лицах магов их естественных масок, Нань Хэ расплылся бы в выжидающей лисьей ухмылке. Впрочем, достаточно и того, что лукавые искорки сейчас проскакивали в тёмно-синих глазах, а веки чуть сблизились друг с другом. — Давай-ка, ek, отойдём. — Hmh! Собеседники чуть отошли от входа пещеры, а затем взяли вверх по крутому холму. Выходило так, что временное логово магов располагалось прямо под древними руинами, занимавшими достаточно обширную площадь. Развалины представляли собой неплохо сохранившуюся круглую арену, театр под открытым небом. Прямо в её центре, на покрытом потрескавшимися плитами каменном полу находились останки мощных колонн. От одной теперь лишь основание, другая лежала на боку, а вот третья всё ещё подпирала небо, хоть давно, как и пол под ней, пошла трещинами. По одной половине арены, характерным полукругом, тянулись ряды возвышавшихся друг за другом каменных трибун, по второй, также полукругом, вздымались скелеты строго оформленных арок. От них, правда, тоже мало что осталось. Судя по всему, с одной стороны когда-то существовали обычные трибуны для зрителей, а с другой находились многоярусные или какие-то балконы для более знатных особ. Вот только как в них поднимались? Кроме останков колонн, Нань Хэ не находил взглядом лестниц. Помимо столь явных находок, в некоторых местах амфитеатра располагались разрушенные ходы, что вели вглубь руин, а оттуда под землю. Там раньше существовала целая система помещений, часть из которых перекрывалась толстенными решетками. Необходимое решение, чтобы животные, а также пленные не вырвались на волю или в бой раньше времени. — Давненько тут не шныряли любопытные, а? — Паразиты в последнее время ошиваются у солнечных часов, — брезгливо фыркнул рыжий собеседник. Однако солнечные часы находились не так далеко от храма и руин амфитеатра, в связи с чем следовало вести себя потише, чтобы никто не помешал. С другой стороны... Приходите и получите в обе руки, ek-ek-ek-ek! Выйдя к центру пустующей арены, маги остановились. Рыжий облокотился поясницей о лежащую колонну, а чёрно-синий сняв с себя водяной щит, наигранно элегантно уселся на какой-то каменный обломок. Вынув из кармана мору достоинством в пять единиц, Нань Хэ принялся подбрасывать монетку, чтобы хоть как-то занять скучающие лапы. Рыжий невольно приковал взгляд к подпрыгивающей на тёмной ладони золотой кругляшке. — Кто-то жаждет со мной сразиться? — он бы не отказался вымочить эту наглую морду! А может и насмерть притопить... — Ещё чего! — Переживаешь, что я подмочу твою горячую репутацию, а? — Помолчи! Теперь слушай... Мои ходили на разведку и нашли интересное местечко... В Шепчущем лесу что-то закопано и умеющие читать нашли табличку... — А на ней написано «мондштадские скидки на алкоголь только тем у кого рост выше двух метров!», еy-y-ykh! — Eyk!!! — Прости-прости! Я слушаю, слушаю. — Там написано «моё сокровище»! — W-wi-i! — Будем изымать. — U-u-u-U-U-u-u-u... — Нань Хэ сунул белый коготь в круглую ноздрюшку клюва сосредоточенно почесав ту изнутри. — Ты прекратишь или нет?! Кажется там что-то очень мощное! Выясню что там и если источники не ошибаются, то добыча приглянется госпоже из-за своей силы. — Начальство-начальство... — говорил Нань Хэ довольно пренебрежительно, что несколько оскорбляло огненного собеседника. Это ты о Ордене так отзываешься?! Тебе мало чести оказано уже тем, что ты не рядовой маг, а управляющий целой группой?! Несмотря на немного неуважительное отношение к Ордену, Нань Хэ нравилось управлять предоставленными группами. Вот только хоть он и являлся управляющим, между тем не выдерживал конкуренции против своего же родного брата — Бэй Хэ. Как бы один не пытался превзойти второго, ну никак не удавалось. У обоих разные характеры, мысли, а по сему братья виделись очень редко. Лишь по делу или воле случая. Страдая от проклятия и давно начавшейся эрозии, маги не помнили не только прошлой жизни, но и даже своего рождения. Эрозия — страшный процесс, который неизбежно ожидает любое долгоживущее существо. Память постепенно разрушается, а воспоминания стираются, искажаются. Со временем ты перестаешь быть собой и впадаешь в слепое безумие. У человеческих стариков, а также у некоторых других рас существует множество схожих болезней рассудка, но обычно их принято разделять, чтобы понимать, с чем и кем имеешь дело. Человек или другая раса порой поддавались то лечению, то корректировке, то просто, по большей части, закрывались в своём мире. В случае с эрозией, в отличии от душевных болезней и старческого слабоумия, она практически не поддавалась контролю, и чем могущественнее существо ею страдало, тем больше разрушения приносило в мир. Общим, а также самым старым воспоминанием Нань Хэ и Бай Хэ являлось лишь то, что они оба братья. Это знание и схожие по смыслу имена — единственное, что хоть как-то связывало двоих магов воды. Да, они учились и тренировались вместе сразу после «рождения», но потом их дороги по большей части разошлись. Редкие встречи не приносят тёплых чувств, а скорее вызывали агрессию или презрение одного в адрес другого. Нань Хэ не выносил брата за то, что тот сильнее него и это неравенство позволяло второму чаще применять себя в немаловажных и интересных задачах. Нань Хэ уступал по силе и ходил на желаемые задания до обидного реже, чем его неприятный родственник. С другой стороны, Нань Хэ и натурой иной был, да и к Ордену относился м-м-м... Не столь преданно, как бы то опасно не звучало. — С чего ты надумал, что там есть какая-то «сила»? — судя по тяжкому вздоху, Нань Хэ всё ещё не заинтересовался поднятой темой. — Клад принадлежит мелкой девчонке в красном из Мондштадта, ek! Мы не раз её видели. Она бросает взрывчатку в воду и потом собирает целую кучу рыбы. Она даже унести её всю не может! Мы после неё доедаем... Не важно! Вероятно, там у неё тоже зарыты какие-то хлопушки. Нужно взять и испробовать! Может быть нам это всё крайне пригодиться... — потёр когтистые ручонки пушистый интриган, а затем вовсе облизнулся в предвкушении победы. О возможном поражении в его черепушке даже мысли не проскочило, ведь этот маг настроен исключительно на удачный исход дела. — Uf-f-f... — Хватит зевать! Ты слушаешь меня, ek?! — Конечно-конечно. Я просто... Ах, но зачем же самому надрываться? Неужто нет того, кто мог бы пригодиться хотя бы... Хотя бы разочек, а? — поднявшись со своего насеста, Нань Хэ моментально подошёл вплотную к вздрогнувшему собеседнику. «Ты чего лезешь в моё личное пространство?! Да ещё и так нагло!» — смолчав, рыжий попытался отстраниться, однако, подпиравшая поясницу колонна на которую маг облокачивался всё это время, помешала уйти с траектории неприятеля. Развернув ушные раковины вперёд, Нань Хэ протянул худосочную лапу к растерявшемуся и угодившему в тупик слушателю. Шажочек за шажком, когтистые пальчики словно человечек прошлись по груди, а затем и шее рыжего, уходя куда-то на пушистое плечо. — Пусть другой поработает?... — Eyk! — отпихнув от себя наглеца обеими руками, маг огня демонстративно отряхнул плечо от невидимого мусора. Трогает тут его, пачкает, eyk! — Например?! — Я не могу знать кто у тебя в немилости, горячий господин... — с хриплой усмешкой развёл лапами Нань Хэ, а затем сделал реверансик, растянув полы одеяния в разные стороны на манер девичьей юбки — Я бы одолжил тебе своего хромоногого, ледяного неудачника, да вот он куда-то в очередной раз запропастился. Хм... Если его где-то в овраге хиличурлы доедают, то он имел наглость даже умереть не вовремя. Ох, моему сердечку прямо как-то немного больно! — коснувшись тыльной стороной лапы в районе костяного лба, Нань Хэ даже чуть отвернулся в своём наигранном страдании. — О, я знаю... Нань Хэ, ты гений! — Благодарю, дорогой... — маг воды уже снова висел в воздухе вверх ногами, внимательно смотря на огненного, который принялся жевать забытую всеми рыбу. Наконец добыча дождалась своего часа. Вгрызаясь в сочное, характерно резко пахнущее мясо, рыжий даже не думал делиться. Более того, разобравшись с колючими жабрами и выбросив те вон, маг спешно поедал голову. Вдруг его собеседник передумает и отнимет свой подарок? Нужно успеть съесть самый деликатес первым! Голова, икра или моло́ка, брюшко... Это всё принадлежит только ему, eyk! На ум же рыжему пришел ещё один маг огня. Паразит имел наглость идти по карьере вверх едва ли не семимильными шагами. Задания исполняет хорошо, удачлив, силён. Того и гляди его заметят и повысят, чего просто недопустимо. Нужно избавиться от наглеца. Немедленно. И план избавления родился. — Если это та самая девчонка, а шансы крайне высоки, то проверю взрывчатку на одном предателе! — то, что другой рыжик никого не предавал собеседнику знать необязательно. Хотя узнай Нань Хэ правду, то тоже ничего бы не сделал. Оно ему надо — чужие интриги? Да плевать вообще! — Прекрасно! Огненный братишка такой у-у-умный! Eyk-eyk! — Нань Хэ готов был облизывать того кого считал ниже себя, лишь бы убедить сделать то, что тот задумал. Это же так весело! Может и ему что-то... Интересное перепадёт? А если план не выгорит, то два огненных мага забавно стравятся между собой ещё больше. — Ek! Значит сделаем! И прекрати аплодировать! — Ну коне-е-ечно... — теперь уже потер лапы ладонями друг о дружку Нань Хэ. Он в деле! Хотя бы как зритель. Поговорив ещё немного о том, о сём, маги условились встретиться близ Шепчущего леса, а затем вместе отправиться за сокровищами девчонки. Ночевать с остальными Нань Хэ, конечно же, не стал и предпочёл провести остаток ночи под открытым небом близ руин, ведь всё равно в такой час сюда редко кто из людишек ходит. Когда-то по полуразрушенной арене бродило огромное механическое чудище именуемое «стражем руин». На беду любопытных путников, археологов или ещё кого, эта человекоподобная махина существовала со всего одной-единственной мыслью в голове, которая заставляла оборонять вверенный участок территории и уничтожать всё, что покажется опасным. Как жаль, что грохочущую штуку давно разобрали на запчасти какие-то особо въедливые умельцы. Как ни болел Нань Хэ за тупую машину, людишки всё же оказались проворнее и сразили тяжеловесного монстра. С тех пор здесь стало очень скучно. Нань Хэ хотел крови и зрелищ, а теперь тут ходит кто хочет и некому этим излишне любопытным гостям навалять по любопытным задницам! Ну ладно. Справедливости ради, во время уничтожения стража зрелище действительно получилось крайне захватывающее, да и кровь тоже имелась, но вот участвующие в сражении людишки выжили все до одного. Фи, как некультурно так делать. Что до завтра, то денёк обещает получиться очень интересным. Оа-ах. Пробравшись сквозь кучи спящих, пушистых тел, маг огня по-хозяйски осмотрелся. Белые, сероватые, голубые и синие, рыжие, даже лиловые! Множество шкурок и торчащих со всех сторон клювов да ушей попадалось на глаза. «Где же этот... Где же... Ах вот ты где, ублюдок шерстяной!» — едва взгляд светло-карих глаз выцепил нужного мага, как ищущий мгновенно принялся кричать на высоких нотах не волнуясь о здоровом сне окружающих: — Eh! Ты, подошёл! Ну-ка, быстро. Встал быстро! Пошёл сюда! Шевели тощим задом! Спящие с недовольными скрипами и писками, конечно же, в большинстве своём начали просыпаться. Кто-то неохотно обернулся в сторону источника звука, кто-то просто открыл глаза, некоторые вовсе сели начав тереть морды в попытках добраться до слипшихся век. Что за шум? А-а-а... Это не их зовут? Могли бы и по тише! — А вы чего зашевелились? Я вас не звал! Всем немедленно спать! Спать я сказал! Заснули и не проснулись до утра! — Вот ведь разорался... — пробормотал кто-то. Да уж, почти все потревоженные маги уже успели подумать, что вопли лидера не особенно то и способствуют их крепкому сну. Ближе к шероховатой, каменной стене пещеры сидел искомый маг огня. Он с аппетитом ел какие-то куски мяса и от окрика в свой адрес выронил лакомство прямо себе на живот. Судя по тому, что в пищу шли не голые кости или же обрывки шкуры, место соперника в группе отнюдь не в самом низу общей иерархии. Что такое? Зачем зовут? Он сидел себе и никого не трогал, тихонько кушал перед сном. Что надо? — Сегодня же я всё сдал и остаюсь без поручений, еk! «Вот гад! Ну ничего-ничего. Ты ещё пожалеешь, что у меня на пути встал» — набрав побольше воздуха в лёгкие, подозвавший издал характерный звук негодования: — Ee-e-e-ek?! Выкрик заставил подчинённую особь прижать уши и через силу подняться, оставив пищу так и недоеденной. «Ничтожество!» — едва упрямец подошёл в зону досягаемости, как тут же столкнулся с агрессией вышестоящего по рангу. — Ты ещё и выбирать мне тут будешь! — когтистая лапа отвесила подчинённому увесистую оплеуху. Тот кто наказывал даже не пытался хоть как-то отогнуть пальцы, а напротив, специально махнул когтями. К счастью, костяная маска защитила глаза пострадавшего, а густой рыжий мех не позволил пустить владельцу кровь. Так, выдернулось немного шерсти да удар по краю нижней челюсти оказался неприятным, не смертельно. — Для тебя есть важное дело во благо Ордена! Завтра сделаешь, а потом делай что хочешь. Понял? И не смей свои жалкие хотелки ставить выше приказов, ek! — ... Хэн Жи всегда с трудом расставался с законными выходными. Как же не хотелось никуда идти. В планах на завтра намечалось много интересного: поесть и немного отлежаться после недавней стычки с рыцарями. Между прочим, он и его группа отбили целый отряд противников! А лично он, Хэн Жи, сжёг кучу повозок и зловредных людских строений. Да им даже из Ордена прислали очень хорошую мазь для всех раненых. Заметили. Считай, что похвалили! Они все молодцы! И вот теперь денёчек безделья грозил испортиться. Но с другой стороны, это новый приказ именно оттуда. Сверху. Может, Орден нуждается именно в них? Видя пользу группы, ожидает ещё одной победы? Вот это вот крайне вдохновляло. Он готов! Готов выполнить приказы Ордена Бездны! «Может за успешное выполнение побольше чего дадут?» — не смея спорить с настолько вышестоящими членами организации, маг даже не подумал, что приказ мог оказаться выдуманным кем-то иным. Хэн Жи лишь верно выполнял приказы и старался изо всех своих сил. Никаких сомнений, одно лишь подчинение Ордену и госпоже. Руководству виднее, что и как делать. — Идём малой группой. Нужно выкрасть обнаруженную взрывчатку и оттащить прямо под главный мост перед Мондштадтом. Должно очень хорошо бахнуть! Если это та взрывчатка о которой я думаю... — Мы... Снова набиваем бочки слаймами? — осторожно уточнил Хэн Жи. Он знал, что огненные слаймы действительно взрывались если умело использовать реакции, но этого не достаточно для того, чтобы взорвать мощный городской мост. Это ж сколько нужно притащить бочек и поймать слаймов? — Нет. Ты ждёшь в указанном месте, а мы воруем взрывчатку и несём к тебе. Там ты присмотришь за ней, а мы убедимся, что за нами не будет «хвоста». Оттащишь штуку к мосту и взрываешь! — Как я это сделаю, интересно?! Там же стража, ek-ekh! — А это уже твои проблемы! Я что, всё за тебя решать обязан? Ты должен подорвать мост. Если не получится, то кидай в сторону ворот! Не сможем его разрушить, так хоть людишек прикончим или ворота разнесём. Покажем, что мы их не боимся и помним как они разогнали нашу стоянку неделю назад! — ... — Быстренько выполнишь поручение и будешь валяться сколько хочешь! Ты понял? «Какой-то странный план. Я вообще ничего не понял» — Хэн Жи мучили сомнения, но он заставил себя прикусить тёмный язык. План выглядел непривычно странным, частично глупым и не походил на прошлые приказы Ордена. Что они задумали? И какова его роль в этом деле? — Я всё сказал! Итак всё самое сложное лежит на мне. Ты вообще точно Хэн Жи? Тебя так хвалят, так хвалят, а ты даже мост взорвать не хочешь! — Я понял. — повёлся на провокацию Хэн Жи. — Вот! Давай-ка всё ещё раз обсудим. Посвящу тебя в некоторые детали... На деле же план состоял в следующем: воображаемым отрядом взрывчатка выкапывалась и тащилась в пещеру под охрану к Хэн Жи. Далее воображаемый отряд отправится зачищать не менее воображаемых преследователей, в то время как Хэн Жи ждёт другую воображаемую группу, чтобы вместе тащить взрывчатку к мосту. И пока Хэн Жи ждёт выдуманное подкрепление, великодушно придуманное под конец, чтобы будущий смертник не таскал бомбы в одиночку, взрывчатка «случайно» взорвётся. Идеально же! Сам ты убьешь двух зайцев: и взрывчатку испробуешь, и от конкурента избавишься. Конечно всё ещё, хотелось действительно попробовать натравить Хэн Жи на городскую стражу. Может и правда, заставить его рвануть мост, ворота или просто бросить снаряды в дежуривших на посту людей? Если он выживет после стычки с воинами, то его прикончит за такую самодеятельность сам Орден. Как ни крути, ты в этом всём останешься одним-единственным победителем ведь как Хэн Жи, если что, докажет, что произошедшее не его идея? Любой план хорош. Важно, чтобы конкурент сдох и больше не отсвечивал. О, как же противно признавать, что ублюдок сильнее тебя. Это удалось аккуратненько выяснить на парных тренировках и то была очень печальная картина. И ведь всё дело не в тебе, а только в нём. Он должен за это сдохнуть! Так не должно быть! Явившись в Шепчущий лес рано утром, маги внимательно осмотрелись и прислушались. Отлично. Кроме пения птиц и шелеста листвы, уши ничего подозрительного не уловили. Добравшись до находившейся среди берёзок и кедра полянки, Нань Хэ приготовился оставить спутника одного. Пока маг огня копает лапами землю, прямо под косой деревянной табличкой на палке, и отворачивать валуны, маг воды постоит в сторонке на страже. — Какой в итоге план? — Притащу ему под охрану всё, что выкопаю, а потом якобы с отрядом отправлюсь на отражение нападения преследователей. Он будет ждать с взрывчаткой в пещере, а она как взорвётся случайно! — Какое кошмарное стечение обстоятельств и просто потрясающее невезение! Он ничего не заподозрит? Ну, что один останется охранять ящики? — Нет, я скажу, что подкрепление немного запаздывает. Те, кто должны пойти с ним разрушать мост будут с минуты на минуту, а мы пока не пустим врага внутрь. Его задача будет уничтожить тех кто вдруг прорвется через нас! «Если всё пройдет гладко, то мне удастся от него избавиться. Можно будет и к более серьёзным делам перейти» — в дальнейших планах рыжего оставалось ещё одно грандиозное дело, чтобы заявить Ордену о себе. Он собирался лично напасть на действующего магистра Мондштадта — Джинн Гуннхильдр. Если удастся воплотить задуманное в жизнь, то именно его заметят в Ордене из всей ушастой оравы. Но это всё потом. Сначала нужно избавиться от Хэн Жи. И от Нань Хэ, если вдруг потребуется. — Я туда. — Давай, ek! Нань Хэ отлетел за размашистые кусты каких-то орехов где и затаился. Становилось всё интереснее и интереснее. План огненного интригана дал трещину почти сразу же, ведь вместо кучи взрывчатки маг выкопал лишь одну большую бомбу. Представляла она собой какой-то странный, гладкий шар размером с мяч и крайне напоминающий детскую поделку. Вон, у неё даже ушки и мордочка есть! Разве это оно? Это вообще взрывается? — Что за... — разочарованно повертев находку в лапах и обнюхав, а заодно и убедившись, что больше в земле ничего нет, маг задрал уши так как услышал сигнальное ковхтание Нань Хэ. «Кого там ещё ветром принесло?» — сжав в пальцах взрывчатку, рыжий оторвался от земли и отлетел чуть в сторону, тоже скрываясь за ближайшими кустами. Позже он и сам сначала услышал, а затем увидел идущих к поляне путников. Проклятье! Говоря о «хвосте», маг собирался водить туда-сюда воображаемых преследователей и отряды, но на сцену вышли самые что ни наесть настоящие. Ладно. Будем играть до конца. Главное, чтобы рыжий паразит в конечном итоге сдох и неважно как именно. Нужно лишь сделать так, чтобы произошедшее выглядело как несчастный случай ну или почётная смерть в бою и бла-бла-бла. К покойнику меньше ревности знаете ли. «Выходит у меня всего одна попытка, чтобы прикончить тебя» — нужно дотащить бомбу до Хэн Жи, а заодно и этих чудаков. Хоть кто-то может быть прикончит его или ранит, а уж он если что добьёт сам. Раненых маги нередко добивали и за подобное решение никто не осудит. Втянув в лёгкие побольше воздуха, маг нарочито шумно показался из-за куста. Теперь он не скрывал своего присутствия и намеренно сделал так, чтобы его заметили. Действительно среди прочих здесь очутилась и та самая девочка в красной одежде, что регулярно глушила рыбу в лесных озёрах. Какая маленькая. А вот рядом высокий светловолосый юноша и какая-то вторая девчонка. Тоже маленькая и при этом летающая. «Надо же, у него волосы завязаны в косу. Не часто такое шерстяное решение вижу у мужчин» — какие странные попались путники. Невольно монстр задумался, из каких это они тащатся краёв, а вот «Красная девчонка» едва заметив ушастого воришку принялась звонко кричать во всё горло: — Маг бездны?! Это о нём говорила магистр Джинн! Он украл моё сокровище, которое я хотела вам показать! — Это твоё сокровище?! — удивлённо пискнула парящая малявка. Её волосы и одежда имели почти ослепительно-белый цвет, что резко контрастировало с цветом одежды первой девочки. «И правда. План немного меняется!» — схватив поудобнее честно украденный трофей, маг бросился бежать в сторону подножья гор, находившихся неподалёку. Кто бы что там не выдумывал, но парение над землёй жрёт энергию так же как и беготня на своих двоих. Ну, поменьше, конечно, но всё же жрёт. Шустро пролетая над землёй, маг старался не слишком отрываться от преследователей, но и между тем не особенно им поддаваться. — Эй, вернись и сражайся, трус! — до ушей регулярно доносились крики угроз, на которые сам маг лишь рассмеялся. Поди догони его, соплячка! — Он такой миленький и пушистенький! Хочется его потискать! — Кли, маги бездны плохие ребята! — Точно! Магистр Джин говорила, что воровать это очень плохо! — Паймон, Кли, скорее, мы его упустим! Куда он подевался?! — Используй чувство стихии, может получится?! Может, призвать слаймов? Нет! Преследователи должны добежать с ним до пещеры. Проклятье. Вдруг этой взрывчатки правда может не хватить на хороший бум? Почему она всего лишь одна? Он ожидал найти несколько снарядов или целый ящик, сундук! А тут всего одна штука! Пришлось так долго и тщательно копался в земле, а нашлось всего лишь это! Оно вообще взрывается? А вдруг шар — просто игрушка? Придётся действительно тащить эту троицу в пещеру, чтобы они подрались с Хэн Жи. Если штуковина не взорвется, а эти проиграют сопернику, то можно свалить на то, что план провалился и взрывчатки не нашли, но в остальном то чистая правда. Преследователи были? Были. Всё достоверно и нужно просто повторить схему в следующий раз. Плохо разбираясь во взрывчатке, маг не предполагал, что даже одна бомба порой «бахает» не так слабо как можно на неё думать. Не сбавляя темпа, рыжий воришка преодолел кедровую рощу, а затем и лежащее за ней поле. Оказавшись близ цепочки холмов, беглец полетел вдоль них, туда, где постепенно рельеф делался всё круче, а местами напоминал какие-то неровные гигантские ступени. «Где-то тут вход в пещеру. Здесь!» — страдая одышкой, маг юркнул в расщелину и скрылся в пещере. Оказавшись в темноте, монстр поджёг припасенный ранее факел, а затем направился вперёд по лабиринтам подземелья. Держа курс в зал где поджидал Хэн Жи, ближе к конечной точке, маг тихонько нанёс на дно взрывчатки огненную руну, которая начала постепенно нагреваться. Вот и Хэн Жи! — План меняется! Они уже идут сюда, но их не много осталось. Тяни время! Мы оттащим остальные снаряды к воротам. Потом если никто больше не придет, брось эту штуку в них, чтобы взорвалась и бегом к нам через тот вон выход, понял?! — Будет сделано! — И держи её осторожно, дном строго вниз! Мало ли! Всучив взрывчатку в лапы Хэн Жи, зачинщик ситуации улизнул в другой проём якобы продолжать операцию. На самом же деле он бежал со всех ног подальше. Мало ли что. Расщелина подводила преследователей к скрытой за грудой камней пещере. Когда-то вход изрядно присыпало, от чего тот выглядел достаточно неприметным. Кроме того, чтобы продолжить погоню, внутрь пришлось почти протискиваться. И пока ограбленная троица искала следы и вход, маг успел подменить себя самого на Хэн Жи. Вместо привычных подземных туннелей естественного происхождения, во тьме скрывались просторные каменные залы и широкие коридоры. Ранее здесь хранились припасы на случай войны, но теперь хранилище опустело, так как построили новые, более удобные и доступные по своему расположению. Кроме того, эти строились в спешном режиме и на не самом подходящем для длительной службы месте, от чего склад постоянно подтекал, затапливался, а содержимое в нём хранилось достаточно плохо так как регулярно отсыревало. В последние годы эти стены редко видели гостей ведь их давно исследовали вдоль и поперёк многие начинающие искатели приключений, а так же ученики археологов. Будучи достаточно «молодыми», хранилища не представляли собой исторической ценности для искушённых исследователей. Судя по следам на полу и стенах, самыми частыми гостями каменных сводов оказывались лишь слаймы, что предпочитали темноту, влажность и прохладу заброшенного места. Слаймы считались одними из низших форм жизни. Это было что-то вроде червей или слизней, что накапливали в себе концентрированную элементальную энергию. Обитая под землей и в скалах, эти беспозвоночные существа, рыли ходы, пролезали в большинство щелей. Вот только выбираясь на поверхность, склизкие создания раздувались до своего предела, превращаясь в живые упругие подушки. В таком шарообразном состоянии слаймы делались частично беспомощными так как в раздутом виде им очень трудно убегать от врагов. Перемещаясь прыжками, точно детские мячики, слаймы никак не могли сдуться из-за стресса или, наоборот, агрессии. С другой стороны, не стоит недооценивать их. Один слайм — не страшно, но и по одиночке они практически не ходят, чтобы повысить свою выживаемость хотя бы за счёт количества. Что уж говорить о огромных слаймах которые умудрились прожить ни один год и хорошо прокармливать себя. — Сюда! — Смотрите, что это такое? — Похоже, что это когда-то были ловушки-растяжки... — Они растягивали путников? — Паймон! — Откуда мне знать! Почему тогда называется «растяжка»? — Тада-а-ам! Ещё больше света! — Ай! Ай! — Кли, ты ему чуть волосы не подпалила! — Больше света, больше обзора! — Кли! Хэн Жи услышал как к нему пришли. Поначалу раздавались лишь голоса и эхо, а затем, зал осветил мягкий свет огня. Маленькая девчонка в красном держала в руке какую-то палочку, которая бурно искрила во все стороны на манер фонтанчика состоящего из искр, заодно позволявшего путникам видеть во тьме. В нос ударил резкий запах дыма. «Тянуть время, пока они всё не сделают и я не получу сигнал. Или убить этих людишек сразу? Хм, тут всего-то три человека, двое из которых глупые дети!» — ощутив в себе прилив уверенности, Хэн Жи принялся угрожать без попыток к нападению. Пока совершенно не хотелось швырять в троицу странную на вид бомбу, ведь доподлинно неизвестно с какой силой та взорвётся. — Надо же! Вы зашли так далеко и глубоко... Выходит эта штука действительно ценная? Мы узнали, что маленькая девочка из столицы не по возрасту обладает очень мощным сокровищем! И теперь оно в моих руках. Вы проиграли, людишки! Лучше бы вам уйти поскорее! — Не трогай! — крикнула самая маленькая, которая носила красную, как лепестки мака, одежду. — А если трону? Твоё сокровище вас и погубит, жалкие людишки! О-о-о... Вы всегда любили создавать то, что вас же и убивает, ха-ха! — Отдай по-хорошему! — теперь уже подключилась девочка в белом. — Страшно вам? Кто вообще прячет сокровище под табличкой «бери кто хочешь»! — бомба ни с того ни с сего сверкнула где-то внизу. — Не было там так написано! — возмутилась малышка, сердито топнув ногой. — Ква-ква-ква! — Эй! Итер, он дразнит Кли! У основания бомбы опять что-то заискрило. «Это ещё что?» — ощутив какой-то холодок внутри, маг огня попытался сохранять непринуждённость. Приподняв бомбу выше, чтобы держать ту как рекомендовано, основанием вниз, удалось осмотреть нижнюю часть странной штуковины. — Что у нас зде-е-есь? — вот только игривость в голосе как ветром сдуло, едва Хэн Жи рассмотрел то, что оказалось на дне взрывчатки — Огненный символ?! Бомба, вернее, символ на её основании, в очередной раз изрыгнул несколько, теперь уже крупных искр, а затем раздался оглушительный взрыв. Хэн Жи даже не успел поднять энергетический щит, чтобы хоть как-то попытаться защититься от ударной волны. А взрыв оказался сильный. И это несмотря на то, что бомба всего лишь одна. Каменные своды наконец перестали дрожать, а последняя пыль постепенно осела. В просторной и непроглядной своей темнотой зале висела звенящая тишина. Помимо взрыва, многое здесь рухнуло так как и без того держалось на «честном слове». Трое ушедших даже не потрудились обыскать пещеру на предмет того, что маг мог уцелеть. А зачем? Их ценная бомба взорвалась. Её больше нет, а монстр не относился к категории дорогих предметов. Да и живых существ, вероятно, тоже. С другой стороны, может и хорошо, что никто не обыскал пещеру? Вдруг они бы его добили? А Хэн Жи выжил. Как больно. Невыносимо больно. Тело словно выворачивалось наизнанку и одновременно с этим горело в неконтролируемом огне. Даже дышать тяжело. Каждый вдох и выдох, даже поверхностный, откликался едва ли не агонией по внутренностям, костям. Что с ним? Он разрушается в прах? Невозможно терпеть. Едва получалось заставлять работать лёгкие и совершенно не выходило закричать. Лишь тихие страдания оказались доступны для несчастного монстра. В отличии от него, путешественники совсем не пострадали. Маг не успел бросить бомбу в незваных гостей и она разорвалась прямо около него зацепив часть стены, сорвав плиты и камни с не особенно надёжного участка потолка. Да эта троица даже не ушиблась ни разу! Отделались лишь испугом в отличии от него. Оставшись один в темноте, Хэн Жи мог надеяться лишь на самого себя. Когда людям плохо, они чаще всего зовут маму или папу, друзей и знакомых, но кого в тяжелой ситуации звать таким одиночкам, как маги бездны? Ведь даже среди своих крайне редко находится кто-то, кто разделял с тобой невзгоды да и вообще жизнь. Этот маг из тех, у кого имеются более менее приятельские отношения, но не больше. Сейчас Хэн Жи впервые осознал, насколько он одинок в этом мире. Вот так оно выглядит — оказаться на дне бездны, да? Только темнота, тишина и боль. Обычно, сильно раненных магов воины убивали прямо на месте и не тратили на них своё время. Несмотря на интеллект ушастых, их редко брали в плен, а если и брали, то после тщетных пыток всё равно безжалостно уничтожали. Случаи, когда из магов удавалось выбить хоть какую-то правдивую информацию, можно сосчитать на пальцах одной руки, а многие пленные вовсе не умели говорить. Об этом часто рассказывали сами рыцари, мол, магов бездны проще убить, чем у них что-то выведать. Выжившие после сражений маги, беглецы и им подобные, как правило, никого не интересовали. Вряд ли людишки задумывались о том, что в рядах врагов тоже есть немало инвалидов и раненых, свой социум и худо-бедно чувства. Вот только если у людей о своих заботились, если то возможно, до последнего, маги нередко добивали тех, кто больше не принесет пользу в дальнейшем. Это считалось более выгодным и разумным решением проблемы. Если хотите, то думайте, что это... Э-э-э... Как же это слово? А, гуманность! Гуманно! И неважно, что на первом месте как не крути стоит именно выгода. Если же ты серьёзно покалечен и не убит, а ещё и в Ордене остался, то ты либо сильно полезен, либо страшный везунчик. Во мраке пещеры раздался едва различимый писк. Если не знать, что его издает монстр, то не трудно спутать с испугавшейся чего-то мышью. Попытавшись шевельнуться, Хэн Жи снова потерял сознание. Сколько он уже так лежал? Непонятно. Проклятье. Правая рука не могла пошевелиться от слова «совсем». Приподняв вторую, маг осторожно ощупал трясущимися пальцами стену перед собой. Как оказалось, Хэн Жи валялся на боку среди крупных камней, и его правую руку намертво придавила огромная плита. Тело без конца дрожало, в воздухе отчетливо пахло железом. — ... — издав какое-то скуление, маг понял, что даже не может привстать, ведь рука зажата почти по самое плечо. Еще немного и упавшая плита раздавила бы его голову! Как горит ухо. И рёбра. И спина. И палец... Что... Такое впечатление, что... Нет! Сознание снова ускользает! Хотя когда ты погружаешься во тьму, то делается не так страшно. Не страшнее, чем лежать здесь одному и умирать. Медленно. Мучительно. В одиночестве и боли. Рассудок спасало лишь то, что из-за рвущей его на части боли, сознание работало как-то через раз, отсеивая половину мыслей. Всё ощущалось как во сне и даже реакции не столь яркие, каким должны быть. Словно этот ужас происходит не с ним, и ему всё равно на сложившуюся ситуацию какой бы страшной она не казалась. — Как же здесь много места! — издалека, откуда-то сзади, раздался бойкий человеческий голос. Теперь уже другой. Не такой как у тех троих. Впрочем, Хэн Жи его слышал очень плохо. В огромной пещере вновь появился источник света, но лежа в куче камней, да ещё и спиной ко входу, маг этого не заметил. Кроме того глаза что-то заливало. Неужели кровь? Скорее всего. Его кровь. К горлу подступила тошнота. — Кажется громыхнуло именно здесь. Отряд Бенни начинает поиск сокровищ! Юху! — уши умудрились уловить звуки бега больше похожие на какую-то вибрацию. Это человек? Пытаясь понять на каком он находится свете, Хэн Жи сосредоточился на дыхании. Маг старался вести себя тихо хотя сам не знал зачем. Ему не выбраться. Зачем прятаться? Надеяться, что свои придут и помогут? Но они скорее добьют раненого, чтобы съесть и заполучить остатки его энергии, ведь вся накопленная сила артерий земли перейдет тому, кто её употребит. Это как добавить к себе еще один аккумулятор. Он и сам несколько раз так делал. Добивал и доедал бесполезных собратьев. И совесть совершенно не мучила. Она была в доле. Так все делали. Артерии земли являлись очень важной частью мира и напоминали сложную корневую систему сочащуюся элементальной энергией, которая в свою очередь хранит воспоминания о тех событиях, которые происходили и происходят вокруг. Некоторые учителя приводили детям в школах вполне понятный пример: земля это тело, а артерии земли его артерии и вены от чего в общем-то так и названы. Они питают почву, двигают потоки энергии от одной части корней к другой и собирают информацию о мире. Иногда артерии проходили очень близко к поверхности земли, порой поднимались над ней и цвели, вместо пыльцы распространяя вокруг себя накопленную энергию. Она могла оказаться как положительной, отрицательной, так и вовсе аномальной. На сегодня немало паломников, путешественников и экспедиций ходят к этим цветам, которые называются цветами Траунса, чтобы обратиться к их воспоминаниям. — А вот и эпицентр взрыва! Искатели, вы видите этот чёрный след на полу? Сокровищами, правда, совсем не пахнет. Уау! — споткнувшись о свою же ногу, юный искатель приключений едва не расколотил масляную лампу. Мальчишка предпочёл упасть и ушибиться, чем уронить то, что освещало путь во мраке. Лишись он лампы, то в лабиринте каменных пещер придётся идти либо на ощупь, либо использовать энергию Глаза Бога, а она может резко понадобиться для более важных дел. Глаз Бога — известный широким массам магический артефакт, дарованный божествами. Благодаря ему человек может использовать силу вверенного стихийного элемента, а так же нередко получает дополнительные физические возможности. Многие хотели заполучить такой предмет силы независимо от возраста и пола, расы, однако, имелся он лишь у немногих избранных. Таким же «отмеченным богами» являлся и оказавшийся здесь любопытный путник, которому Небеса даровали Глаз позволяющий подчинять стихию огня. Появившийся в столь забытом всеми месте юноша, оказался небезызвестный в Городе Свободы путешественник по имени Беннет. Жизнерадостный мальчонка семнадцати лет от роду обожал приключения, а сердце его горело неиссякаемым оптимизмом, вопреки всему, что обрушивалось на светловолосую голову. Несмотря на все тяготы жизни, в купе с постоянными невезениями, мальчишка оставался добрым и отзывчивым, обещая вырасти в очень хорошего взрослого. С каким счастьем Беннет вступил в Гильдию искателей приключений! А уж когда его поставили в команду к троим другим искателям, более опытным, мальчишка находился вне себя от радости и очень гордился новыми друзьями. Однако со временем те побоялись его хронических неудач и под разными предлогами покинули отряд. Вот вам и дружба. Долго и упорно Беннет упрашивал оставить его отряд в Гильдии. По правилам в группе должно находиться четыре человека, а Беннет остался один и это означало лишь скорое расформирование. Пришлось упрашивать, писать, дежурить у дверей начальства и всячески добиваться отмены печального решения. В Гильдии сжалились над подростком и до поры оставили отряд как есть. Так в «отряде Бенни» кроме самого Беннета никого не было. Впрочем, мальчик не унывал. Главное, что он состоит в Гильдии, а то, что в отряде есть только он... Не так страшно. Воображаемых друзей же никто не отменял? И разве так уж плохо говорить самому с собой? Ну, разве что иногда... И когда один попадаешь в сложные ситуации... Да ладно, не время расстраиваться! Вон какую огромную пещеру нашёл. Её теперь срочно нужно исследовать вдоль и поперёк. И почему ты нашёл её только сейчас? Наверное за счёт неприметного входа. Освещая себе путь, юноша побродил там и сям, поперебирал причудливые камешки и отодвинул в сторону пару полусгнивших ящиков. «Хм. Пока ничего интересного. А тут что? О, наконечник от стрелы! Чья же она? Рыцари? Хиличурлы или какая-то древность?» — подобрав вещичку, мальчик принялся вертеть ту в руках на предмет отличительных черт. «Может, имеется какая-то резьба?» — о, нет, это обычный наконечник, принадлежащий к вооружению Мондштадта. Немного потрепан временем, и, судя по всему, его обронили здесь довольно давно. Находка интересная, но бесполезная. Всё равно сунув добычу в карман, Беннет едва не умер со страху, так как из тёмного угла раздался какой-то страшный стон — это Хэн Жи больше не мог терпеть и вести себя тихо. Придя в сознание, маг чуть не обмочился от обрушившейся на него новой волны боли. — Кто здесь?! А никого. Лишь тишина стала ответом. Теперь уже осматривая пещеру не на предмет сокровищ, Беннет кряхтя добрался до груды валунов и частично расколовшихся плит. Звук, кажется, раздавался именно отсюда. Видимость неважная и пока кругом виднелись лишь обломки да камни. Может ещё подальше? Теперь аккуратненько подлезть вот сюда. Отлично! Обогнув выступ, Беннет увидел как из темноты вынырнула присыпанная пылью и каменной крошкой рыжая шкура, больше похожая на болотную кочку. Что это? Одежда... уши... Уши?! Уши! Это уши! — Маг! — в очередной раз едва не уронив фонарь, свободной рукой Беннет выхватил меч из ножен. С собой, конечно же, имелся свой собственный клинок, которым Беннет уже умел неплохо пользоваться. Много лет мальчик провёл в тренировках и со временем они принесли некоторый результат. К слову, меч являлся вторым членом отряда Бенни. С ним часто разговаривали точно так же будь тот живым существом. И кто вообще сказал, что Беннет один? В отряде был капитан Беннет, меч Беннета, Глаз Бога Беннета и госпожа Удача. Последняя, много лет отсутствовала по важным делам и находилась в дальней экспедиции, но её место являлось надёжно забронированным. Вот так вот. — Застрял, да?! Твои подлости, наконец, наказаны Судьбой! — ракурс, а также полумрак не позволяли сразу и целиком осмотреть пострадавшего, от чего мальчишка решил, что лапа мага застряла в дырке из-за того, что кто-то жадно влез туда куда не следует. Беннет и подумать не мог, что дело в разы серьёзней и испачкан монстр отнюдь не из-за неопрятности. Поставив лампу на край какой-то плиты, Беннет влез на валун и взял клинок удобнее. — Что ты здесь делаешь, злой колдун?! Ага! Вот, что громыхнуло так. Попался в свою же ловушку? Что-то устраивал здесь со своими приспешниками? Где они, кстати?! — ... — Хэн Жи конечно же не ответил. Он лишь повернул голову в сторону говорящего не в силах сказать хотя бы слово. Несмотря на то, что шея повернулась до предела, видел несчастный Беннета лишь краем глаза, да и то как размытое пятно возвышавшееся где-то наверху. «Это кровь? Он ранен?» — наконец Беннет увидел, что маг застрял не только рукой, но и наполовину засыпан камнями. Кроме того монстр слышит и видит его, но не пытается атаковать или хотя бы дернуться. Голова залита кровью?! Существо часто дышало, а дыхание в свою очередь свистело и хрипело. С каждым звуком огненное сердце Беннета начинало сжиматься сильнее, а уверенность в собственных действиях ставилась под сомнение. «Нужно добить его, чтобы не мучился» — эту фразу мальчишка часто слышал в рассказах рыцарей Ордо Фавониуса. Как они добивали пострадавших лошадей на поле боя или ещё кого-то, кого было не спасти. Даже в книгах о приключениях такие моменты освещались и преподносились как единственно верными. Взяв рукоять меча уже обеими руками, Беннет встал более уверенно, чтобы не упасть с камня, на который взобрался в попытке обнаружить пострадавшего под завалом. Решено добить монстра, чтобы положить конец его страданиям. Вот только всплыла огромная проблема. Как оказалось, для Беннета добить страдающего сложнее, чем то звучит в книжках или чужих рассказах. Руки почему-то принялись дрожать, сила из них ушла, а взгляд уже бесцельно блуждал по рыжей шкуре. Дыхание мага стало какое-то глубокое, а изорванные уши затрепетали. Ох. Одно оторвано наполовину, если не больше! Невольно Беннет взглянул в район лица создания и столкнулся взглядом с отверстием в маске. Там, в глубине, поблескивал глаз. Вполне себе живой. Обычно магов Беннет видел издалека, и их глазницы казались пустыми и бездушными. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что глазки именно там, внутри. И у конкретного мага радужки имели какой-то медовый оттенок. Игра освещения? «Ему страшно» — это очевидно. Крестообразный зрачок монстра глядел не на самого Беннета, а на поблескивающее в свете лампы лезвие меча. Желая побороть нарастающую жалость, Беннет отвел взгляд от лица врага, из-за чего тут же увидел, как пальцы чёрной птичьей лапы с силой пытаются впиться в камень, словно это хоть как-то поможет. Когти свободной руки выглядели поломанными почти под корень, кровоточили и оставляли тонкую дорожку следов. «У него отсутствует мизинец!» — маг не чувствовал, что у уцелевшей лапы взрывом оторвало пятый палец, что сейчас увидел Беннет. Раздался звон меча. Увиденное стало последней каплей. Беннет бросил оружие рядом с собой и лезвие не удержавшись на ближайшем камне провалилось куда-то на пол. — Потерпи, я сейчас! — стараясь разбирать камни как можно аккуратнее, Беннет стаскивал мелкие сверху, отодвигал крупные по бокам и всячески пытался откопать несчастного мага. Что с ним делать решит потом, сейчас же нужно вытащить его из под завала. Юный искатель приключений понял, что не может добить это несчастное существо. Монстр может и являлся монстром, но сейчас был беспомощен словно ребёнок, а то и того беспомощнее. А ещё тоже хотел жить. — Держись. У меня есть отличная смесь из жуков оникабуто. Это эффективная штука Инадзумы! Даёт ощущение прохлады и ускоряет заживление ран. Думаю, что тебе тоже поможет, да? И наш местный Волчий крюк, кстати, у меня тоже есть. Лекарственный. Для мазей! Ты только держись, хорошо? — Беннет всё говорил и говорил. По большей части это делалось для того, чтобы отвлечь самого себя от растущей тревоги, а не просто для общения с магом. Почему-то стало страшно, что монстр умрёт на твоих руках так и не дождавшись помощи. Маги бездны злые и плохие, об этом ведь все давным-давно знают. Это же монстры! Но Беннет слишком добрый и упорный, чтобы безучастно смотреть на чью-то смерть. Он человек. К большому сожалению Беннета, некоторые камни хоть убейся не поддавались. В сердцах парнишка экстренно пересчитывал сколько в его напоясной сумке находится лекарств. А куда тащить пострадавшего? Об этом тем более не думалось. Плевать. Решит потом. Всё потом! Сейчас главное вытащить пострадавшего из под завала. — Ты меня слышишь? Ты говорить умеешь? Я знаю, что вы можете. Как ты попал сюда? Скажи хоть что-нибудь. Где остальные? Они могут помочь? Хоть Беннет уже и был готов общаться с другими магами, Хэн Жи не отвечал ему и лишь жалобно пищал когда становилось совсем невыносимо. Да и писк раздавался всё реже ведь то сил не было, то сознание полностью ускользало. — Эй-эй, ушастик, не спи! Сколько Беннет возился оценить довольно трудно, но он всё же смог немного разгрести мага. Вот только едва собравшись обрадоваться, взмыленный спаситель понял, что плиту, которая зажала несчастного за руку, он не то, что не поднимет, но и на миллиметр не сдвинет. «И папы далеко» — хотя на что он надеялся? Они не поймут. Да и беспокоить их в таком возрасте так себе идейка. Попытавшись раз, другой, искателю приключений пришлось бросить неподъёмное дело. Придётся звать помощь? Но кого? Встав на колени и подобравшись вплотную Беннет ощупал зажатие. «Его рука не могла уцелеть ведь тут даже щели нет. Скорее всего, все кости превратились в труху!» — посмотрев на поскуливающее создание, Беннет даже не знал как ему сообщить о своих страшных догадках. — Потерпи, я скоро приду. Обещаю. Постарайся не шевелиться. — хотелось чем-то укрыть это существо, но кроме жилетки на Беннете, сверху, ничего не было. Ай, ладно! Сняв жилетку, мальчик, сколько мог, укрыл несчастного в области шеи и плеч. В столь ужасной ситуации Беннет даже умудрился вспомнить, что многие, кто терял большое количество крови, жаловались на ужасный холод. Мало ли и он мёрзнет! Оставшись в одних шортах и с повязкой на плече, мальчишка схватил лампу, сломя голову бросаясь прочь из злосчастной пещеры. Нужно побольше обезболивающего, ещё больше лекарств! Бинты, мази! Скорее! Быстрее! Не помня себя, Беннет прибежал в ближайшую деревню. На беду, в местной аптечной лавке оказалось всё, что угодно, кроме сильнодействующих препаратов. Проклятье! А ведь именно они очень нужны. Парнишка вновь вспомнил о том, как в Гильдии искателей приключений проводились регулярные лекции о оказании первой помощи. О том, что от сильной боли можно умереть, о кровопотере. Как вообще у магов с этим всем дело обстоит? В любом случае, пострадавший выглядел крайне скверно. Ладно. Возьмём это, это и ещё вот это. Ну и это заодно. — Парень, у тебя денег на всё это не хватает. Вот на всё то, что ты мне тут выгреб на прилавок. Куда тебе столько? — Я позже всё отдам. Можно в долг? Это срочно! — Э-э-э не, так не пойдет! — мужчина принялся собирать излишки с прилавка, чтобы подозрительный юноша ненароком его не ограбил. Всякие нынче тут ходят по деревне, честных лекарей трясут на разного рода травы. — Я могу свой меч в залог оставить! — Да что я с ним делать буду, капусту рубить? Иди отсюда! Вот, на это тебе моры хватит, а остальное — моё. — Эй, там человеку плохо! — Актёр из тебя никудышный! Иди отсюда, говорю, или позову кого-нибудь, чтобы тебя вышвырнули! — мужчина уже увидел кровь на шортах мальчишки, но теперь как-то инстинктивно, по малодушию, ударился в отрицание увиденного: ничего не видел, не понял и не хотел делать. Так с некоторыми людьми порой бывало. Они настаивали на своей правоте, а как замечали, что ошиблись, начинали ещё сильнее стоять на своём из страха оказаться опозоренными. Будто не понимали, что делают лишь хуже. Проклятье! Не став терять драгоценное время, Беннет спустив последнюю мору забрал лекарства и вышел прочь. Спешно двигаясь по песчаной дороге мальчишка петлял между дворами домов не прекращая корить себя. Ну почему у него с собой так мало денег! Почему он никогда не носил с собой сильного обезболивающего хотя в инструкции это прописано было! Это не в удаче дело, а в твоей личной безалаберности, Бенни! Почему ты... О! Тихонько... На глаза попался какой-то чумазый выпивоха. Мужчина сладко спал прямо на земле привалившись спиной к покосившемуся забору и оставалось молиться Барбатосу, чтобы выпивка оказалась не только крепкой, но и имелась в кувшине рядом. Аккуратно подкравшись к спящему, Беннет осторожно умыкнул глиняную ёмкость. При рассмотрении оказалось, что та наполовину полная, а чуть за самим мужиком припрятана ещё одна. Целая! Помимо двух бутылок, в стороне поодаль валялось ещё две, но уже пустые. Вероятно, мужичок как только выпивал вино, начинал отбрасывать бесполезные сосуды прочь. Что же за горе этот дяденька заливал? Обнеся алкоголика на крепкие напитки, Беннет помчал назад в пещеру. «Барбатос, спасибо тебе за такое количество пьянчуг вокруг!» — сложно отрицать очевидное. В Мондштадте пьянство начало принимать поистине угрожающие масштабы, но никто до сих пор не реагировал на пагубное явление. А ведь даже молодые юноши нередко находились в запущенной стадии зависимости. Чего уж говорить о том, что взрослые пьяницы встречались почти на каждом углу. Несмотря на то, что Бенни являлся натренированным мальчишкой, его выносливость подходила к концу и ближе к пещере легкие ужасно горели, а ноги едва поднимались. «Терпи. Нужно перебороть себя!» — когда искатель приключений приплёлся к магу, тот снова находился без сознания. «Неужели умер?! Нет. Всё ещё жив. Дышит» — убрав с Хэн Жи жилетку, парнишка поднёс лампу ближе к пушистому телу. Требовалось как-то так расположиться, чтобы ничего не уронить и не потерять в этой кромешной темноте, которая находилась за границей светового круга лампы. «Нитка, иголка есть с собой... Скальпеля нет, ножа тоже... » — он что-то слышал о том, как лекари перевязывают воинам сосуды, чтобы те не умерли от обильной потери крови, но как именно это делать за свои семнадцать лет жизни Беннет ни разу не задумывался. Да и слушал лекции, честно говоря, в пол уха, думая, что это всё никогда не пригодиться, но на беду, сегодня, настал этот злополучный момент, который «никогда не должен случиться»! «Кто-то вообще говорил, что не перевязывает, а прижигает эти сосуды... Они тогда о Снежной тоже говорили какие-то странные вещи» — мальчишка начал дрожать и сам, так как его разбивала нервная трясучка. Страшно сделать больно, страшно случайно убить. Но и выхода иного нет! Как же не хватает взрослого рядом. Как сильно сейчас чувство беспомощности перед жизненными трудностями. «Как проводят все эти ампутации? Как узнать до каких пор резать?!» — тысяча вопросов и ни одного ответа. От бессилия хотелось плакать несмотря на то, что Беннет в общем-то не из плаксивых и делал это нечасто. Собрав всю имевшуюся волю в кулак, Беннет решительно принялся за дело. Сняв с плеча жёлтую косынку, которая повязывалась на удачу, Бенни подсунул ту подмышку магу, принявшись с её помощь туго затягивать пушистое плечо монстра. Ушастый пленник принялся громко визжать и сильно дёрнулся, но едва сделав это вновь потерял сознание. «Так даже лучше» — упершись ногой в камень, Беннет изо всех сил затянул косынку, пережимая тем самым плечо существа по максимуму. «Как можно сильнее перетянуть — сделано. Давай, Бенни, ты справишься!» — в этот раз мальчик говорил сам с собой не вслух, а лишь в мыслях. Всё ещё дрожащими руками, Беннет вынул из рюкзачка бутылку с водой, сначала отпил из неё, а затем облил остатками плечо мага, чтобы хоть как-то пригладить мех и понять где что находится. «Пощупаем. Вот тут у него плечо, вот тут, кажется, сустав, а тут кость уже идёт. Ох уж этот мех! Да. Может ещё туже затянуть? Нет, уже никак. И тряпка не очень длинная, итак едва хватило» — повязка Бенни обхватывала его плечо двумя оборотами и только за счёт этой длины удалось перетянуть плечо мага. Будь она всего на один оборот, по размеру руки искателя приключений, то из-за густого меха не хватило бы ткани для стягивания. — Ой-ой! — всё же получившиеся короткими для такой манипуляции хвостики платка всё равно выскользнули, развязавшись. «Что же делать... Точно!» — в ход пошёл ремень от шорт. Проделав в нём дополнительную дырку, плечо монстра удалось затянуть гораздо лучше, ровно как и зафиксировать. «Хорошо, что с собой оказалось шило» — вот не зря он его с собой столько носил, пусть и для других целей. Без него дырку было бы проделать сложнее если не невозможно. Откупорив первую бутылку вина, мальчишка принялся заливать в пасть монстра её зловонное содержимое: — Ну же, пей! — по началу ушастый отбивался, хрипел и плевался, лишь со временем покорно принявшись глотать дурманящую жидкость. Хоть поить мага оказалось делом неудобным из-за того, что головой тот особо вертеть не мог, а половину они вовсе разлили, Беннету кое как удалось влить внутрь хоть что-то. Остатки алкоголя пошли на то, чтобы бросить в них нитку с иголкой. Как говорили лекари в Гильдии, всех бактерий алкоголь не убивает, но смыть хоть что-то им можно. Так промывали и раны, но на стопроцентную дезинфекцию, естественно, никто не рассчитывал. — И вот этот порошок нужно принять. Давай. «Хорошо, что с собой есть морозящая паста из туманного цветка и ледяного слайма» — сегодня ей найдется достойное применение. Попутно Беннет решил, что когда всё закончится и он вернется домой, то пересмотрит свои вещи которые таскает в походы. Шило точно останется. Оно уже доказало свою полезность. Может ещё и вырубить его? Ладно, вроде он уже то ли опять без сознания, то ли мертвецки пьян. «Резать нужно очень быстро» — посмотрев на меч, Беннет поблагодарил Барбатоса и свою Удачу за то, что аптекарь не взял оружие в залог. Чем бы он вызволял мага интересно. Пальцем?! Дурак! Это всё от волнения. Как резать? Вот так прямо? Как же неудобно всё. И попытка всего одна. Прямо по камню? Или выше? Определенно ниже ремня. Там кровь пережимается и вообще уже столько костей. Ам... Как быть?! «Не поддаваться панике!» — стиснув рукоять меча, Беннет призвал свой Глаза Бога. Пламя объяло лезвие так же легко будь в руке парнишки факел, а не клинок. «Нагревается» — вот так. Подержать как можно дольше. Чтоб едва ли не до красна! Теперь отступать некуда, но всё же дальнейший шаг давался с огромным трудом. Невольно Беннет вспомнил для себя один крайне необычный момент, который до сих пор крепко сидел в памяти. Зимы в Мондштадском регионе достаточно тёплые и до недавнего времени температура воздуха, как минимум, уже более тридцати лет не опускалась ниже нуля-десяти градусов. Как правило, экстремальные природные явления, такие как засухи, штормы, свирепые морозы, нетипичны для Края Свободы и происходят очень редко. Минувшей зимой Мондштадт практически утопал в снегу и нещадно трясся от аномального холода грянувшего в аккурат к концу сезона. Последние месяцы зимы выдались на редкость трескучими. Кто-то даже поговаривал, что это происходило всё потому, что Дракон Востока, один из Хранителей Четырёх Ветров, находясь в бесконтрольном для себя гневе, перенаправил ледяные потоки ветра с Драконьего Хребта в сторону Мондштадта, влияя тем самым на погоду. Затянувшееся, да ещё и такое суровое, окончание зимы вынуждало без конца топить печи, разбираться с запасами угля, дерева и торфа. Вишенкой на торте стали проблемы с поставкой товаров и выходом животных из лесных чащ ближе к деревням в поисках лёгкой добычи. А потом в город явились они. Фатуи. Беннету едва исполнилось шестнадцать лет как, судя по всему, в город начали прибывать первые дипломаты из Снежной. В те морозные дни мальчику казалось, что зверский холод принесли с собой именно иноземные гости, а не обезумевший по каким-то причинам дракон. Температура только-только начала щадить горожан. Несмотря на раннее утро, воздух уже не столь яростно грыз красноватые щёки и носы редких прохожих. Дышать тоже не столь больно да и, наконец, удалось надеть под верхнюю одежду всего лишь один свитер и перестать чувствовать себя кочаном капусты. Беннет любил капусту, но ему не нравилось одеваться как её кочерыжка. Неужто в Снежной всегда так холодно, как то было ещё вчера? Или это он настолько не привыкший к морозам? Наверное, второй вариант более правдив... Или верно всё и сразу. Из-за холодов, улицы города выглядели более пустыми нежели обычно. Жителям хотелось сидеть дома или внутри каких-нибудь заведений, нежели мёрзнуть на улице. Да даже режим работы некоторых лавок и магазинчиков пришлось корректировать, так как торговцы не желали дрожать на ветру целый день. Крупные снежинки всё падали и падали, а городской пейзаж выглядел мертвенно-бледным, словно из мира ушли почти все краски. Зима — красивое и интересное время года, но когда мороз раз за разом свирепствует и изводит тебя, то очарование снега куда-то исчезает и ты находишься на каком-то пороге постепенно нарастающей грусти. Спящие словно мёртвым сном деревья, безжизненные газоны под белым покрывалом и озябшие птицы на карнизах угнетали всё больше. К концу зимы Беннет очень истосковался по весне, солнечному теплу и лету. Всё же если подумать, мальчик любил именно тёплые мондштадские зимы, а не лютый мороз долетевший из Снежной. Будучи отзывчивым ребёнком, который не боится работы, Беннет согласился помочь в мясной лавке. Пока мясник отлучился по делам торговли, мальчик остался за старшего в гордом одиночестве. Требовалось разложить порубленное мясо по блестящим лоткам, а заодно дорезать, то что осталось. С большими тушами Беннет вряд ли хорошо справится, но вот с теми, что поменьше — вполне. По крайней мере так думал не только мясник, но и сам подросток, когда вызвался помочь. Свежее мясо не успело крепко замёрзнуть, что значительно облегчало работу юного помощника. Беннет умел неплохо готовить и очень любил мясные блюда, но при всём этом совершенно не знал как разделывать тушки. «Чем ты только думал, когда соглашался? Ты ведь обычно покупаешь уже разделанные куски!» — соглашаясь, Бенни очень хотел выручить мясника и совершенно не подумал о том, что разделка рыбы несколько отличается от разделки тех же куриных тушек, а ведь помимо них на глаза уже попались и утка, и свинина, и крольчатина, баранина. Вот так вот бывает, когда очень хочется помочь даже в том, в чём ты и сам «плаваешь». Аккуратно разложив мясо, Беннет принялся за следующий этап своего дела в котором дальнейшая работа продвигалась с заметным трудом, ведь очень не хотелось испортить товарный вид продукта. Вряд ли кто-то станет покупать мясо, которое напоминает пожёванные собаками объедки. Всё больше погружаясь в рабочие размышления, мальчик раз за разом вертел тушку, так как не представлял как верно ту разрезать и с чего вообще начать. Когда ты снимал кожу с порубленных мясником кусочков, дело шло как-то попроще, а здесь... Впервые приходилось резать что-то целое. Дома обычно папы разделывали мясо и доверяли Бенни занимался лишь овощами да рыбой. Надо же. Из-за этого он умудрился упустить столь важный житейский навык. «Ну ничего. Всему можно научиться! Главное не порезаться в этом деле» — может поэтому папы не доверяли ему разделку мяса? Лавка мясника находилась практически в конце главного городского рынка. Главным именно этот рынок являлся потому, что находился по обе стороны дороги идущей от основных городских ворот. Лавки, порой вперемешку с маленькими магазинчиками и тавернами, тянулись целых два квартала прежде чем упереться в круглую городскую площадь, центр которой украшал массивный двухуровневый фонтан. Некоторые бросали в его воду монетки, чтобы загадать желание делая при том вид полного незнания о том, как ночью пьянчуги сосредоточенно эти самые монетки собирают, чтобы добавить к своим сбережениям и потратить на выпивку. Поскольку люди, пусть и во всё ещё малом количестве, начинали осторожно покидать дома и ходить по улицам, Беннет не обратил внимание и на то, как мимо прошла целая делегация. Мальчишка стоял к улице спиной и упрямо пытался резать мясо прямо на прилавке. Внутри строения ему было как-то мало места и неудобно от чего казалось, что всё вокруг мешает и совершенно не оборудовано для активной работы. Озадаченный, Беннет даже не заметил как сзади к нему кто-то подошёл, полностью скрывая в своей тени. Этот кто-то не прошёл за остальными, а остановился, молча взирая на непутёвого подростка, который в свои годы не мог отделить ножку курицы от целой тушки. Все дети в этом пропитом городе такие беспомощные? «А что если достать меч и с размаху ка-а-а-ак нашинковать? Это же очень просто и, главное, ровно получится!» — пока Беннет деловито размышлял, незамеченный им прохожий решительно сократил расстояние и наклонился слева от уха горе-мясника, без всяких приветствий сообщая такую очевидную и такую упущенную деталь: — Режь по суставу. Если надо — предварительно выворачивай. — этот низкий голос услышанный лишь раз засел в голове, наверное, навсегда. От неожиданности вновь накатил ужасный холод несмотря на то, что сегодняшняя температура наконец намекала на грядущую оттепель. Что это его коснулось?! Кажется, это либо часть одежды, либо длинные волосы тяжело упали на юношеское плечо в то время как нечто ледяное едва не коснулось покрасневшей от мороза щеки. На секунду Бенни даже померещилось, что внезапный собеседник поднес к его лицу нож. «Этот запах» — чем-то знакомым потянуло в воздухе, но как на зло вспомнить чем именно так и не удалось. Шарахнувшись в сторону от пара чужого дыхания, Беннет неловко поскользнулся и шлёпнулся в снег. — Ат-та-та... Тц. — плечо ушиблось о прилавок, а копчик проклял своего владельца за встречу с каменной плиткой. Бенни даже успел пожалеть, что перед работой в самой лавке расчистил вокруг неё снег. Проморгавшись, поправив пушистую шапку и найдя выроненный из руки тесак, мальчик никого рядом с собой не обнаружил. Дорога успела покрыться тонким слоем новой порции снега от чего взгляду удалось найти свежие следы. Вот здесь этот кто-то стоял, а вот тут даже немного обошёл! «Ушёл в сторону площади» — опершись рукой о прилавок, Беннет оторвал себя от земли, а затем чуть вышел к середине улицы. Так, буквально на пару шагов. Впереди отчётливо виднелась, возвышенная на несколько ступеней над уровнем рынка, городская площадь. Пройдя ещё немного вперёд, Беннет увидел целый отряд одинаково одетых людей, а также стоявших рядом с каждым из них лошадей. Тот, с кем Беннет умудрился сам того не желая пообщаться, резко отличался от остальных. Даже издалека фигура властного «собеседника» казалась Беннету не просто высокой, а огромной. Вот ни разу не удивиться, узнай, что мужчина имеет рост не менее двух метров! Широкие плечи, прямая спина и уверенность в каждом движении... «Какой-то важный гость? О, это точно он!» — Беннет рассмотрел длинные тёмные волосы мужчины, контрастировавшие с его белым то ли пальто, то ли шубой. Из-за время от времени поддувавшего ветра, тёмные пряди лежали за спиной фатууса достаточно небрежно. Кроме того, где-то прядки немного слиплись от холода и влаги, где-то на них налипли снежинки. Судя по тому как полы длинного одеяния сейчас смотрелась со спины, выходило, что несмотря на температуру воздуха, мужчина совсем не застегивался. «Не боится холодного ветра?» — мороз не трескучий, да, но вот Беннету, к примеру, неуютно было бы расстегнуть хотя бы воротник, не то что всю верхнюю одежду. «У них эмблема фатуи на флаге!» — чего-то испугавшись, Беннет отвернулся и вновь вернулся к прилавку схватившись за мясо. Незнакомец с группой фатуи остался где-то позади в окружении рыцарей Ордо Фавониус. Спустя какое-то короткое время, Беннет поддавшись любопытству снова оставив мясо обернулся, а затем подошёл поближе к площади. Неизвестный о чём-то говорил с самим Варкой! То последний раз когда Беннет видел магистра города. Выходит именно с этими ужасными фатуи Варка и большая часть рыцарей отправились в дальнюю экспедицию? Энергии затрачено достаточно. Даже немного больше необходимого. Меч раскалился. По суставу. Нужно резать по суставу. Как сказал тот, больше похожий на монстра, страшный человек.