The Night of Hollow

      — Невероятно, — прошептал доктор Бранаган, увидев то, как чёрный пушистый кот, моргнув раза три, потёр передними лапами мордочку, стряхнув ледяную морось.       — Вчера ты сказал тоже самое, когда мы с тобой нежились в тёплой постели, — промурлыкал кот, коснувшись лапой белого пятна на лбу. — Почему же сегодня ты вновь так сильно удивлён с тех пор, как я постучался в дом?       Доктор Бранаган никак не мог поверить собственным глазам: перед ним сидел, вылизываясь, тот самый паренёк с кудрями цвета вороньего крыла, агатовыми глазами, бледной нежной кожей, тонкими плечами, худыми бёдрами, родинкой на лбу и серебряной серёжкой в правом ухе — обратившийся в кота. По крайней мере, он сам так утверждал.       — А чем докажешь, — спохватился доктор, — что это ты, а не кто другой?       — Ну Вань, — отозвался зверюга и ловко запрыгнул на колени Йохана Бранагана, поднялся на задние лапки, поставив передние на грудь коренастого мужчины, и потёрся мордочкой о густую, колючую человечью шёрстку, что звалась бородой. Осторожно заглянув своими огромными глазами в очи любимому, кот ласково продолжил мурчать:       — Сегодня же Самхейн, ночь чародейства и ворожбы, вот я и пришёл к тебе в своём истинном облике, чтобы ты меня и таким тоже полюбил.       — Разве это не языческий праздник, что означает окончание лета и приближение зимы? — возразил доктор.       — Ох, вечно ты со своим научным подходом, — недовольно проворчал котяра, впиваясь тонкими коготками в штанину бородатого мужика. — Ты, небось, в энциклопедии своей это вычитал?       — Ну-у… — замешкался Йохан, беря передние лапки черныша в свои руки и освобождая тем самым штанину.       — Всё ну, да ну, — опустив ушки вниз, пробормотал кот, как вдруг, опомнившись, вздрогнул и обеспокоено взглянул на доктора Бранагана. — Ты ведь не выходил вечером за пределы деревни, Вань?       — А что? — поинтересовался мужчина, кладя ладонь на макушку зверька и поглаживая двумя пальцами за ушком.       Кот увильнул, отпрыгнул, напыжился и прошипел:       — Отвечай! Не выходил?       От растерянности Бранаган не нашёлся что ответить. Он моргнул в недоумении, а кот настойчиво повторил:       — Так выходил или нет? А ну взгляни на меня!       Йохан послушался и заглянул котяре прямо в глаза: точь-в-точь два пламенеющих агата. Увидев родные зелёные очи, черныш заметно расслабился, подошёл поближе, однако зрачки его по-прежнему продолжали блуждать по лицу любимого.       — Что же ты, милый, раньше не показывался? Не доверял мне, небось?       Кот запрыгнул на рабочий стол, за которым сидел Йохан, смял лапами сразу несколько документов и замер в настороженности. Бранаган даже не шевельнулся.       — А ты сам как думаешь?       Бранаган молчал.       — Не всем я готов вот так открыться, Вань.       Йохан протянул руку, коснувшись пушистой спинки кота. Тот в ответ замурчал и спросил:       — Понимаешь, что это значит?       — Понимаю, — вдруг ответил Йохан хриплым, глубоким голосом, что вырвался словно из преисподней. Шерсть чёрного кота вдруг встала дыбом там, где мужчина только что провёл рукой, и зверь испуганно отшатнулся от любимого. Он обернулся и нерешительно заглянул в изумрудные глаза доктора, однако увидел в них сквозящую, ужасающую пустоту: вены вздулись вокруг глазниц, а цвет зрачков слился воедино с белками, отдавая зловещим, иссиня зелёным, страшным… мёртвым.       Перед мордой чёрного кота под тусклым светом трёх свечей сидел не его любимый и даже не сам доктор Бранаган. Перед ним, оголив белоснежные зубы, усмехалось само исчадие ада.