Отбор пяти колец

Их поселили в крыле, выстроенном, когда-то для императорского гарема. Сам дракон-император, разумеется, никогда гарема не имел. Он был слишком чист для этого, чего не скажешь об предыдущей династии. Служительница провела их по анфиладе украшенных мозаиками и фресками залов, внутреннему саду с бьющими из мраморных раковин фонтанами, мимо купален сокрытых под куполом из разноцветного стекла. Сами спальни, которые им предназначались, оказались узкими и душными с единственным круглым оконцем под потолком, напоминавшим те, чтобы были в каютах на «Лазурном рухе». Агате следовало найти Лидию и позаботиться о том, чтобы та, устроилась, как подобает княжне, но вместо этого она рухнула на кровать, из последних сил стянув с себя платье, и уснула. Ей казалось, что только ее голова коснулась подушки, как ее сразу же разбудил пронзительный девичий визг и топот. На самом же деле мягкий утренний свет уже вовсю заливал комнату, просачиваясь сквозь круглое окошко. Сев на кровати, Агата осоловело терла глаза, не понимая, что происходит. Пожар? Или может быть дракон-император вновь впал в неистовство? Дверь в ее комнату распахнулась и внутрь заглянула не пойми откуда взявшаяся Исора. — Агата, скорее! Идем, — крикнула она. Та дернулась было к брошенному на резное кресло платью, но подруга ее отдернула, — Нет времени, скорее! Стянув с постели простынь, чтобы хоть как-то прикрыть нижнее платье в котором она спала, Агата бросилась за Исорой. Схватив ее за руку, девушка тянула Агату за собой, держась у стены и ухитряясь каким-то образом обгонять спешащих в ту же сторону, что и они других девушек. Теперь сквозь их возбужденные повизгивания, шушуканья и шлепанье босых пяток об мозаичный пол отчетливо слышался звон колокольчика. Агата не понимала, куда они идут и испугалась было, что к ним решил наведаться дракон-император, и, что прямо сейчас он проведет отбор. Они выбежали на широкий внутренний двор, окруженный анфиладой колонн и выложенный мозаикой. Вдоль колонн стояли скамьи, но мест на них уже не осталось, и большинство девушек толпились, переминаясь с ноги на ногу вдоль колоннады. Глядя на них Агата немного успокоилась. Почти все были, как и она в нижних платьях, со спутанными волосами и отекшими после сна лицами. К ее смущению, вокруг бродило множество служителей с вещательными кристаллами, ронявшими едва заметное в утреннем свете розовое сияние. Магда и Лили заняли для них место на скамье и им удалось сесть, втиснувшись возле подруг. Лидия тоже была здесь. Казалось, что она даже не сняла перед сном свое платье и теперь прекрасные розовые шелка выглядели мятыми. Звон тем временем прекратился и во двор вплыла графиня Дэву в пышном пронзительно зеленом платье, со шлейфом тянувшимся за ее спиной по меньшей мере на пять шагов. В руках она держала золотой колокольчик. Притихшие было девушки снова завизжали, повскакивая со своих мест. — Голубушки мои, ну как вы тут? — громко спросила она, распахивая руки и самые смелые и восторженные кинулись к ней обниматься. К удивлению Агаты она никого из них не оттолкнула и судя по расплывшейся по лицу улыбке была даже рада такой встрече. Когда все успокоилась, графиня села на стоявшую по центру скамью, расправив юбки. Вокруг нее на на скамьях и даже на каменном полу умостились девушки. Всем им графиня радостно улыбалась и гладила их по плечам и растрепанным головкам. — А где же княжна Елена? — громогласно спросила она. Елена, которая сидела в окружении своих подруг, поднялась и подошла к графине. Она была полностью одета, а ее светлые волосы были уложены в безупречно заплетенную косу. Графиня усадила ее рядом с собой, после чего точно также позвала Лидию. Лидия испуганно сжалась, явно не желая никуда идти. Агата толкала ее в бок, но это не помогало и тогда ей пришлось встать, и взяв Лидию за руку самой подвести ее к графине. Дэву скользнула по ним взглядом. Она улыбалась, но ее глаза, показались Агате холодными. Может быть это было от того, что она помнила еще те обидные слова на предварительном смотре и, то, как сперва графиня хотела ей отказать. Лидию усадили по другую сторону от графини, а Агате пришлось устроиться возле них на холодной мозаике, кутаясь в простынь, вместо накидки. Последней графиня попыталась призвать Миру, но никто так и не откликнулся на ее зов, и ей осталось только разочарованно скривить губы. — Что же, видимо спит еще наша голубка, но я ее не виню, вчера у всех нас выдался непростой денек. Не так ли? Девушки громогласно с ней согласились. Графиня спрашивала о том, как они тут устроились, хорошо ли им спалось и всем ли хватило постелей. Будущие невесты нестройным хором ей отвечали. Анджела пожаловалась, что, кто-то из спавших в соседней комнате девушек всю ночь храпел, а кто-то каждый час ходил в уборную. Бродившие среди них служители тщательно запечатлевали все на кристаллы. Агата порадовалась, что ей они почти не уделили внимания, предпочитая кружить вокруг более симпатичных или раздетых девушек. — Кому снился дракон-император? Признавайтесь! — с лукавой улыбкой спросила графиня, и с десяток девушек, хихикая подняли руки. — Ну что же надеюсь, что все вы хорошо отдохнули, потому что впереди нас ждет много работы. Через три дня вы встретитесь с Андроником Великим. Он лично выберет тех, чья красота достойна его короны. После этих слов поднялся такой ор, что раздававшийся до этого визг можно было считать пением птиц под окном. Девушки повскакивали со своих мест, они прыгали, хватали друг друга за руки. Некоторые едва не лишились чувств. Агата тоже вскочила, прижав ладони к щекам, которые были такими горячими, что на них можно было запекать рыбу. Сердце ее рвалось из груди, а из горла раздавался только полупридушенный хрип. Графиня Дэву поднялась с места, поднимая руки и призывая всех к тишине. Когда ошарашенные новостью девушки угомонились и сели на свои места, она продолжила: — Будущая императрица должна понимать, как следует вести себя в присутствии его высочества. Вас обучат этикету и необходимым правилам. Каждая должна будет сдать экзамен. Как видите, здесь нет слуг. Значит вам придется самостоятельно подготовиться, привести в порядок волосы и ногти и самое главное — вы сами сошьете для себя платья! Такого желание дракона-императора.

***

— Что значит сами сошьем себе платья? — прошептала Лили. — Наверно, сами выберем фасон и договоримся обо всем с швеями, — так же шепотом ответила Исора. Она как-то умудрилась протащить у себя в лифе орешки и теперь тайком жевала их и предлагала остальным. Агату интересовало другое: — Интересно, будущей императрице после брачной церемонии тоже нужно будет все время стоять перед Андроником Великим на коленях и даже не поднимая головы? — Светлячок, выйдешь за Андроника, точно с колен не встанешь. — Юные госпожи, пожалуйста, будьте внимательны! — сказал Фрол Зерион, постучав указкой по аспидной доске, на которой он выводил мелом правила, которым требовалось следовать в присутствии дракона-императора. Они находились в округлом зале, напоминавший амфитеатр. В центре находилась кафедра с установленной на нем аспидной доской. Девушки, а их было сотни две, не меньше, сидели на расходившихся высокими уступами ступенях, старательно записывая, то что диктовал Фрол Зерион в выданные им тетради в переплетах из мягкой кожи. Удивительно, но требования этикета, которым требовалось следовать в присутствие дракона-императора неуловимо напоминали правила обращения с ферналью. Нельзя было смотреть в глаза, делать резкие движения, бегать, показывать свой страх. Хотя, нужно было стоять на коленях, неизбежно обнажая шею, но и дракон-император был не ферналью. Следующий день давался им на подготовку, а уже послезавтра их ждал экзамен. — Что же он красивый такой? — прошептала вдруг Магда. — Дракон-император? — переспросила Агата, не понимая почему вдруг подруге пришло это в голову. Впрочем, могли ли существовать неподходящее время для восхищения красотой Андроника Великого? Разумеется, нет! — Да, нет, этот — верховный служитель. Агата посмотрела на Фрола Зериона, расхаживавшего по проходу и следившего за тем, как девушки записывают его указания. Следовало отдать ему должное — он был высок и ладно сложен, а его длинные волосы блестели на солнце так, как не блестели у самой Агаты, какими бы маслами она их не умасливала. И все же он был и близко не дракон-император. К тому же, он еще и принял обет безбрачия. — О да! Я еще на смотре заметила! — подхватила Исора. — Хотя, говоря начистоту, мне больше приглянулся генерал Аверин. Вот у где сразу видна порода! Пожалуй, стоит иметь его в виду, как запасную бухту, если с дракошей не сложится. Агата тихо фыркнула себе под нос. Этой ночью ей снилось, как она скачет по полю верхом на Фифи, а генерал с визгами от них убегает. Она с большим удовольствием посмотрела бы сон про дракона-императора, но и так было неплохо. Она еще долго не простит генералу то, как он унизил ее на смотре и едва все ей не поломал. — Тише вы, — шикнула на них Лили. В их компании она была самой благочестивой и прилежной. — Лучше бы записывали, что верховный служитель говорит! — Очень верное замечание, госпожа Лилиана, — раздалось над их головами. Девушки вздрогнули, они и не заметили как к ним подошел Фрол Зерион. — Берите, пример с княжны Лидии. Ваше прилежание — достойно похвалы, — сказал он мягко улыбаясь Лидии. Та глядела на него застывшим взглядом. Она не принимала участия в общей беседе, но и ничего не писала, и похоже даже не слушала того, что говорил Фрол Зерион, тот же принял ее молчание за усердие. Агата уже ломала голову над тем, как ей протащить Лидию через предстоящий экзамен. Когда Фрол Зерион отошел от них, они вновь принялись хихикать и шушукаться. Несмотря на точащий ее изнутри страх о будущих испытаниях, сейчас Агате было так хорошо, как не было уже давно. Она была в кругу людей, которые ей искренне нравились и которым нравилась она, и совсем скоро исполнится мечта всей ее жизни и она вживую увидит дракона-императора. Внезапно ее шею словно кольнуло иглой. Она кожей ощутила на себе чей-то пристальный и злой взгляд. Оглянувшись, Агата увидела Миру. Та сидела совсем одна за самой дальней партой. Она вообще все время была одна, Агата не видела ее с другими девушками с тех пор, как увела от нее Лидию. Мира вперила в нее тяжелый звериный взгляд. Поняв, что Агата ее заметила, она отвернулась. Завершив лекцию, Фрол Зерион сказал им усердно повторять и усваивать полученные знания, чтобы хорошо сдать экзамен. — Юные госпожи, запомните, настоящая проверка будет не на экзамене, а потом, когда вы встретитесь с Андроником Великим. Чем дальше вы пройдете в отборе, тем чаще будете с ним видеться, а одной из вас предстоит надолго оставаться наедине с его величеством. Эти знания жизненно важны для вас, — сказала он напоследок, прежде чем отпустить их на трапезу.

***

Небо было безмятежно голубым, а легкий ветер нежным и несущим прохладу морских волн. Хорошая погода позволила служителями сервировать для них трапезу прямо в цветущем саду вместо душных залов. Утром того дня девушкам выдали новые платья, для всех одинаковые — очень простые, без вышивок и украшений, небесно голубого цвета. Теперь, сновавшие по саду, они напоминали стайку рыбок, петлявших среди коралл. На выставленных посреди луга длинных столах стояли блюда с гарнирами, рыбой и разными морскими гадами. Нужно было самостоятельно взять тарелку из высокой стопки и положить на нее все, что хотелось съесть на обед. Их компания устроилась на покрывале, расстеленном под сенью цветущих олеандров. — А я тут такое узнала! Хотите расскажу? — прошептала Исора, склоняясь к ним. Она уже успела каким-то образом перезнакомиться с доброй половиной, участвовавших в отборе девушек, если не со всеми, и накладывая на тарелку еду, умудрилась выцепить пару-тройку новых сплетен. — Да, рассказывай уже, — махнула на нее рукой, с зажатой в пальцах огромной креветкой, Магда. — Вы же знаете Елену Арман? Ту которая княжна. Вон та рыжая лисичка, ее, кстати зовут Петра, рассказала кое-что интересное про нее, — Исора указала на рыжую девушку, в одиночестве обедавшую, сидя на ступенях, ведущих к террасам. Эта же девушка сидела вчера возле Миры и Лидии, когда Агата к ним подошла. — Ходят слухи, что лицо Елены полностью перекроил костяной колдун. Представляете! А до этого у нее и нос был другой, и подбородок, и даже скулы. Агата глянула на Елену, чинно заседавшую на широком покрывале возле крошечного прудика, заросшего лилиями. У нее были очень аккуратные и правильные черты лица, но в то же время будто бы скучные, лишенные какого-либо изъяна, делавшего внешность интересной. — Это же сколько монет надо было потратить? — Целую кучу! — А вдруг она победит в отборе, родит дракону-императору детей, а они уродятся уродливыми, как она до колдовства? — Дракон-император такой красивый! Его красоты хватит, чтобы и дети хорошенькими уродились. — А знаете, что еще? — спросила Исора. — Видели вон ту девушку, с белой прядью в черных волосах? — она кивнула в сторону Миры, и Агата напряглась, почувствовав, как кусок рыбы встал комом у нее в горле. — Да, что с ней? Она все время одна ходит, — поинтересовалась Лили, грустно глядя на овощи в своей тарелке. Она ела меньше всех и почти не прикасалась к сладостям, в отличии от Магды, которая поглощала удивительно много еды, для такой худенькой и субтильной девушки. — Говорят, что она не в себе. То ли душевнобольная, то ли просто дикая. Вчера она повздорила с Еленой, а еще ходят слухи, будто бы она набросилась на одну из девушек, еще до отбора. Та чудом отбилась! Агата поперхнулась, подавившись виноградом. Лили заботливо похлопала ее по спине. — А на кого именно она напала никто не говорил? — откашлявшись спросила Агата. — Нет. А жаль. Было бы интересно разузнать все в подробностях. — Это она так пыталась избавиться от конкуренток? — деловито поинтересовалась Магда. — Да, кто ее знает, — повела плечом Исора. — Но лучше к ней близко не подходить. Агата покосилась на Лидию, та гоняла по тарелке бобы и как будто вообще не прислушивалась к их беседе. — Пойду возьму еще сыра, — сказала Агата, поднимаясь. Ей вдруг стало неуютно и захотелось хотя бы ненадолго скрыться ото всех. — Вам чего-нибудь принести? — Возьми еще орехов и оливок! — попросила Магда. — Куда тебе еще? — пробурчала Лили. — Ты же ни в одно платье не влезешь. — И семь сестер с ними! Когда я еще так вкусно поем? — отмахнулась Магда. Подойдя к столу, на котором были выставлены серебряные блюда с закусками, Агата принялась выкладывать себе на тарелку все подряд. Есть ей больше не хотелось, но и вернуться с пустыми руками она не могла. — Ну, что, теперь ты довольна? — прошептал кто-то рядом. Едва не выронив тарелку, Агата обернулась. Возле нее стояла Мира. Ее тарелка была пуста. Зато в руках у нее была вилка с острыми и длинными зубцами. — Чего тебе надо? И что ты такое говоришь? — спросила Агата, пятясь назад. — Ты всем растрепала, будто я набросилась на тебя и попыталась убить, — спокойным, деловитым даже тоном ответила Мира, и отвернувшись начала выкладывать на свою тарелку куски жареной камбалы. — Ничего я такого не говорила! — запротестовала Агата. — Ага, только почему-то с самого утра меня все сторонятся и шепчутся за спиной. Какое совпадение! — Я только Лидии сказала, по секрету. Она обещала никому не говорить. Мира мрачно покосилась на нее, подцепляя ложкой бобы. — Плевать, это уже не важно. Все равно меня скоро здесь не будет. Жалко просто, что человеком ты оказалась гнилым. Агата нахмурилась, вспоминая то, что рассказала ей Лидия. — Ты что действительно не хочешь участвовать в отборе? — спросила она. В ее голове не укладывалось, как такое вообще могло быть. — Зачем ты вообще тогда сюда приехала? — Не твое дело. — Ну и ладно тогда. Агата уже уходила, когда Мира бросила в ее сторону: — Скоро справедливость восстановится и все будет так, как и должно быть.