Отбор пяти колец

Забыв про усталость, они подхватили юбки и бросились вперед. Пробраться через толпу, галдящих, взволнованных девушек оказалось не так то просто, но Агата старательно работала локтями, продвигаясь вперед. Список был разделен на две части — слева те, кто прошел экзамен, справа те, кто завалил. Имена шли от лучших результатов к худшим. Девушки теснились возле списков, одни радостно вскрикивали увидев свое имя, другие же всхлипывали и хватались за головы, понимая, что не прошли. Агате сперва показалось, что после двух дней заполненных кропотливой работой иглой, страхами и переживаниями, ее зрение помутилось, либо она просто перестала нормально соображать. Это казалось невозможным, но на первом месте стояло имя Магды! Магды, которая не умеет читать и ставила ответы наугад! На втором же была Лидия, это казалось почти столь же невероятным, учитывая то, насколько она была беспросветно глупа! Третье делили между собой Елена и Пинна и это уже не казалось таким удивительным. Агата судорожно читала списки, пытаясь выцепить свое имя. Анджела Томини, Исора Амарель, Лилиана Донабо, но где же Агата Таноре? Неужели ее здесь нет? Одним из последних в списке прошедших стояло имя — Мира Арде, и это было так странно, ведь Агата своими глазами видела, что Мира даже не открывала опросник. Она нервно теребила концы влажных волос. Во рту сделалось сухо и горячо. Ей уже казалось, что все кончено и, что она завалила экзамен и первым же речным кораблем отправится обратно в Арлею, а оттуда в родительское поместье, как в самом конце списка она увидела долгожданные два слова — Агата Таноре. Она все-таки справилась, пусть и гораздо хуже, чем сама от себя ожидала, она показала самый низкий результат среди всех сдавших, но все же сумела перейти порог! Она сдала экзамен и значит, что завтра она будет допущена до самого дракона-императора! Агата завизжала и запрыгала на месте. Она наскочила на стоявшую рядом Исору и принялась ее обнимать. Та смеясь отбивалась: — Ну тише, светлячок, ты же меня задушишь. Магда просто легла на траву, и лежала теперь раскинув руки и ноги в разные стороны. — Как же так вышло, что лучше всех сдала опросник? — спросила Лили. Сама она тоже радовалась тому, что прошла, но куда сдержаннее, чем остальные. — Не знаю, я просто тыкала ответы наугад, — ответила Магда. — Интересно как. Может быть это твой колдовской дар — выбирать верное направление? С тобой случалось что-то подобное раньше? — На счет верного направления — точно нет. Однажды я пошла в лес собирать ягоды, заблудилась и плутала три дня, а, когда, наконец, вышла, оказалось, что наш дом сгорел. Никто не выжил, ни родители, ни братья, ни сестры. Остались только я и Птица, он пасся на лужайке всю ночь. Пришлось нам тогда перебраться жить к дядьке. Так себе везение, честно говоря. Пока они беседовали, Лидия глядела на списки, раскрыв рот. — Я на втором месте, вы видели? — сказала она. — Никогда не думала, что могу быть в чем-то хороша, но я столько раз перечитывала конспект за эти дни, что слово в слово все запомнила. Мне было так лениво отвечать на эти вопросы, честно говоря, но когда я поняла, что знаю на каждый из них ответ, то мне вдруг захотелось попробовать. — Ты молодец, — сказала Пинна, погладив ее по спине. Справившись с радостным возбуждением они пошли в свои спальни. На встречу им в сопровождении служителей шли девушки с заплаканными, красными лицами, завалившие экзамен. — Неужели же нам даже не будет позволено здесь переночевать и вы выгоните нас на улицу прямо посреди ночи? — спросила одна из них, оборачиваясь к служительнице. — К сожалению, нет, госпожа, — ответила та. — Вы должны покинуть дворец прямо сейчас, но вам дозволено будет дождаться утра в Святилище золотого дракона. Не сдавшая экзамен девушка, горестно вздохнула и опустив плечи пошла вслед за служительницей. — Вот бедняжка, — пробормотала Виола, пухленькая светловолосая девушка, входившая в свиту Елены. — Она сама виновата, что не учила и не готовилась должным образом, — отрезала Елена. Обе девушки шли перед Агатой и та отчетливо слышала их разговор. — Правила, которым нас обучил Фрол Зерион жизненно важны, если одна из нас их нарушит, то пострадать могут все. — Ох, Елена, зачем ты так сурова? — вздохнула Виола. — Впрочем, ты, разумеется, права, — почти испуганно добавила она, когда та, поджав губы, покосилась на нее.

***

Дойдя до спальни, Агата скинула платье, рухнула на постель и тут же утонула в зыбком мареве снов. Ее разбудил уже ставший привычным звон колокольчика. Из коридора доносился топот и девичий визг. Агата сидела на постели и терла глаза, когда к ней хлопнув дверью, влетела Исора: — Скорее, светлячок, бежим в павильон! — Куда так спешить? — спросила Агата. — Разве у нас не полно еще времени? — Времени, считай, вообще нет! Надо же облачиться в платья, уложить волосы и кучу всего еще. — Пожалуй, что ты права! — встрепенувшись, Агата вскочила на ноги и побежала вслед за Исорой. Они даже не стали надевать верхние платья и бежали по саду прямо в сорочках. Также поступили и остальные девушки, никто не хотел тратить время на излишние облачения. Конечно, по пути им могли встретиться служители, среди которых были и мужчины, но они все равно приняли обет безбрачия, а значит были не опасны и не могли их скомпрометировать. К тому же, было в этих безмолвных фигурах, облаченных во все белое, что-то что делало их незаметными, словно змеи в высокой траве или тени в темной комнате. Когда они вошли в павильон то не сразу поняли, что что-то не так. Пройдя мимо сгрудившихся возле столов девушек, Агата и Исора подошли к месту занимаемому их компанией. Остальные уже были здесь. — А вы чего еще не одеваетесь? — весело спросила Исора, подходя к ним. — Песочек сыплется, госпожи, надо спешить… — она опустила взгляд на стол, где было разложено ее платье и замерла. Лицо ее вдруг покраснело. Нежная кожа покрылась крупными багровыми пятнами, а взгляд налился чугунной тяжестью. Платье Исоры с широким вырезом, открывавшем ее плечи и грудь, с расшитым бисером подолом и украшенными вырезами рукавами было покромсано на куски. — Это не мы! — сказала Магда. — Оно уже было таким, когда мы пришли! — Агата, посмотри, твое тоже, — неловко добавила Лили. — И у Лидии… Агата медленно повернулась и подошла к краю стола, где вчера она оставила свое платье, над которым работала, не разгибая спины, три дня. Оно оказалось порезано пополам вдоль всей его длины. Казалось, что кто-то начал дело ножницами, а когда они затупились, завершил дело один резким рывком. Перед глазами вдруг сделалось мутно. Агата всхлипнула и закрыла ладонью рот. — Мое платье тоже порвано, — сказала тем временем Лидия, рассматривая то, что осталось от наряда, которое сообща сшили для нее подруги. Они были не единственными, чьи одежды оказались испорченны, едва ли не треть девушек, явившихся с утра в павильон обнаружили то же самое. Было похоже, что ночью кто-то явился в павильон, схватил ножницы и поразвлекся вовсю, уничтожая, созданные кропотливым трудом наряды и разрушая судьбы. — Что будет? Что теперь будет? Нас исключат? — вопрошала Виола, сжимая маленькими пухлыми ручками лоскуты, в которое превратилось ее платье. — Виола, не теряй времени! — гаркнула на нее Елена. — Бери иглу и сшивай все обратно! — Но как? Оно же все равно не будет уже таким как прежде. — Значит будет другим. Дракон-император велел, чтобы все явились к нему в собственноручно сшитых алых платьях, но он не упоминал о том, что они должны быть произведениями швейного искусства. Виола всхлипнула, глянула в сторону разбросанных на столе игл и те тут же воспарили и нанизав на себя нити принялись сшивать вместе в лоскуты. Опомнившись, Агата схватила иглу и тоже принялась быстро, как могла, неаккуратными, крупными стежками сшивать части платья вместе. К ее удивлению, ей на помощь бросилась Пинна: — Я помогу! — Нет! Лучше помоги Лидии! Она совсем не умеет шить, — даже в такой момент Агата не могла позволить себе забыть о фернальей ферме. В зал тем временем вошла графиня Дэву, одетая в лилово-розовое пышное платье, с огромным пером, украшавшим собранные в высокую прическу волосы. — Что здесь происходит? — спросила она, осматривая поднявшуюся в павильоне суматоху. Одни девушки принялись судорожно чинить свои наряды, другие все еще пребывали в расстроенных чувствах, отрешенно глядя на порванные платья или рыдая, сидя на полу, третьи же, чьи одежды не пострадали, деловито облачались, не обращая внимания на чужую беду. К Дэву подошел Фрол Зерион. Никто не знал пришел ли он в павильон только что или был в нем все время, затерявшись среди прочих служителей. Воистину, облаченные в белое слуги дракона-императора были незаметны и неуловимы, как солнце в пасмурный день. По случайности, Фрол Зерион и графиня Дэву оказались неподалеку от Агаты и та случайно услышала их разговор. — Боюсь, ваше сиятельство, что ночью кто-то пробрался в Павильон алых цветов и испортил часть нарядов. — Что? Но как это может быть! Неужели же это кто-то из исключенных решил так отомстить? Или, возможно… — она прикрыла веером рот сама испугавшись своей догадки. — Возможно, кто-то из присутствующих здесь решил устранить конкуренток. Брат Фрол, как же вы могли не доглядеть?! — Ваше сиятельство, в обязанности служителей дракона-императора не входит охрана платьев, — ответил Фрол Зерион. Он мягко улыбался, а взгляд его был добр и ясен, как и всегда, но слова жгли каленым железом. — Ах, брат Фрол, следует тогда перенести испытание железного кольца на другой день! — ахнула графиня схватив его за рукав. — Надо дать девушкам время, чтобы все исправить. — Сожалею, но отложить испытание никак нельзя, — все также улыбаясь отрезал Фрол Зерион. — Дракон-император ожидает увидеть своих невест сегодня, если этого не случится, то он будет огорчен, а вы сами понимаете, что может случиться если его величество придет в неистовое расположение духа. — Но тогда нам придется исключить из отбора тех девушек, чьи платья испорчены. Не могут же они явиться на глаза Андронику Великому вот так! От этих слов рука Агаты дрогнула, игла проколола палец и кровь впиталась алую ткань. — Боюсь, это так же невозможно, — мягко возразил Фрол Зерион. — Вчера дракону-императору было доложено, что первичный смотр прошли сто семьдесят три девушки, если перед ним предстанет меньшее число, то он будет разочарован. — Его высочество умеет считать? — Никто доподлинно не знает, чего его высочество умеет, а чего нет. Будет неразумно так рисковать. — Но, что же тогда вы предлагаете? — Полагаю, у госпожей еще есть время, чтобы успеть исправить положение, в котором они оказались. Дэву с сомнением покосилась на корпящих над рваными лоскутами девушек. — Возможно, кое-как сшить эти тряпки вместе они еще успеют, но выглядеть это будет, как наряды нищих на деревенской ярмарке, — последние слова она выплюнула таким тоном, будто и представить себе не могла ничего более омерзительного, чем нищие, ярмарки и деревни. — Увы, другого выхода все равно нет. — Прикажите тогда служителям им помочь, пусть они тоже возьмутся за иголки! — Ох, боюсь это также невозможно, ваше сиятельство. Дракон-император велел, чтобы девушки самостоятельно сшили себе наряд, служители не вправе нарушить это распоряжение. Любое желание Андроника Великого равно закон. — Что за глупости вы несете! Его высочество никогда не узнает о том, что его служители заштопали пару дыр! — Никто доподлинно не может сказать, что дракон-император знает, а чего нет. — И что вы теперь прикажите делать? — Штопать быстрей. Графиня сжав зубы приглушенно зарычала и ударила себя сложенным веером по бедру, а затем оглушительно хлопая в ладоши вышла в центр зала. — Дорогие мои, дорогие мои! — возвестила она, привлекая всеобщее внимание. — Не время распускать себя! Помните, что будущая императрица должна быть талантливой, ловкой и смелой. Самое время проявить эти качества! Скорее берите иглы те, кто еще их не взял, вы должны успеть все исправить прежде, чем настанет время выходить к дракону-императору! — Как тут все исправить? — всхлипнув спросила Анджела. Ее платье было разорвано всего чуть-чуть, только там, где к нему крепились рукава. Всего-то и нужно было, что зашить их или вовсе отпороть, но она вместо этого продолжала сидеть и плакать. — Встать на ноги, взять себя в руки и заштопать тут все, — сказала графиня Дэву, подошла к Анджеле и взяв его за ворот нижнего платья рывком поставила на ноги, а затем снова захлопала в ладоши, привлекая внимание. — Дорогие мои, те кто не поторопится и не заштопает платья будет считаться отказавшимся от участия в отборе и отправится на соляные копи или должен будет уплатить триста тысяч золотых монет в казну! Игла едва не выпала из рук у Агаты. Ее ладони вспотели и дрожали, ситуация становилась с каждой минутой все сложней. — Агата, давай помогу, — к ней подошла Лили, которая уже облачилась в свое платье. — Главное поправить верх, а низ можно оставить и так с разрезами, все равно внизу будет нижняя юбка. Главное, чтобы оно не спало с тебя, пока будешь идти. Надевай, как есть, я буду штопать его прямо на тебе, так быстрей. В стороне точно так же Магда помогала Исоре, а Пинна почти справилась с платьем Лидии. Многие другие девушки также помогали друг другу. Елена призвала не меньше дюжины теней, и те теперь во всю корпели спеша починить ее платье и платья ее подруг, но были те, чьи платья не пострадали, и кто только радовался той беде, что случилась у остальных. Похожая на хитрую лису, рыжеволосая Петра не скрывая широкой улыбки прохаживалась по павильону, ожидая времени выходить. Ее собственное платье — очень красивое и ладно скроенное с длинными рукавами и широким поясом, ничуть не пострадало за эту ночь. Как поговаривали, ей его сшила, одна из принимавших в отборе девушек, обладающих железным колдовством, за расписку на десять золотых монет. Мира даже не прикоснулась ни разу к ткани за все эти дни. Теперь она сидела на столе и с ухмылкой наблюдала за царившей в павильоне паникой. К ней подошла графиня Дэву: — Чему вы так радуетесь, моя дорогая? Семь сестер, вы, что же, так и не сшили себе платье? — лицо графини побагровело, и она так яростно обмахивалась веером, что казалось еще немного и взлетит над полом. — Нет, так и не сшила, — Мира издевательски качнула головой. — И как же вы собираетесь отправиться к дракону-императору? Голой? — Могу и голой. — Вас ждут соляные копи, моя дорогая, — припечатала графиня, вспомнив видимо о своей же угрозе. К ним неспешно подошел Фрол Зерион: — Ваше сиятельство, уверен, что ваше внимание и поддержка необходимы другим девушкам. Позвольте, я здесь разберусь. — Позволяю! — графиня цокнула языком от возмущения и отошла в сторону, чтобы поторопить Анджелу. Фрол Зерион склонился к Мире, чтобы что-то ей сказать. Агату случайно укола иглой Лили, которая, как они и договорились, штопала платье прямо на ней. Пока Лили занималась задней частью платья, сама Агата пыталась привести в порядок переднюю, что, впрочем, не мешало ей украдкой поглядывать по сторонам и подслушивать. Ей было интересно, как Мира выкрутится из положения, а также ей было ее жаль. Мира осталась совсем одна, без подруг, и если она ничего не придумает, то отправится на соляные копи. Агата была уверена, что трехсот тысяч золотых монет у нее нет. Когда она снова нашла свою бывшую спутницу взглядом, Фрол Зерион уже отошел в сторону, а сама Мира задумчиво крутила в руках широкий отрез алой ткани.