Отбор пяти колец

Казалось, что графиня Дэву была готова сгореть заживо от обуявшей ее ярости. Грозно взглянув на Агату поверх распахнутого веера, она приоткрыла рот, чтобы извергнуть яростную тираду, но ее опередила Елена. — Ваше сиятельство, признаться, вопрос, заданный госпожой Агатой, интересует и меня саму, — сказала Елена, не только не собираясь никуда уходить, но и устраиваясь на софе поудобнее. — У меня уже был опыт сражений с людьми, обладающими даром перенесения в пространстве, но, честно говоря, я не была готова так внезапно испытать его вновь. Вчера мне не помешала бы лишняя пара рук — живых, а не призрачных. Краснота спала с лица графини, сменившись бледностью. Агате даже стало ее немного жаль. Очевидно, что графиня Дэву не могла так просто поставить на место Елену, как сделала бы это с Агатой. Та была княжной, а значит происходила из более знатного, и скорее всего могущественного и богатого рода, чем сама графиня. Повисшую было неловкую паузу, прервал Фрол Зерион. Поднявшись с кресла, он неожиданно для всех опустился на колени, и низко поклонился Агате и Елене. — Простите, что подвел вас, юные госпожи. Если бы вчера я не был так глуп и небрежен, а затем не поддался бы слабости, то вы не оказались бы в такой опасности. Агата не знала, что сказать. Верховный служитель явно был расстроен, и ей стало совестно. Несмотря, на тот странный разговор, который произошел между ними утром в саду, она ни в чем его не винила и вовсе не хотела огорчать. Елена изящным жестом, приказала ему подняться. — Ну что вы, брат Фрол. Мы все знаем, что вы были ранены рухом генерала Аверина. Никто не винит вас ни в чем. Поднявшись с колен, верховный служитель, отошел к окну. Едва ли он что-то мог разглядеть во тьме за витражными стеклами. Генерал Аверин следил за всем с тоскливым выражением лица, подперев подбородок рукой и облокотившись на подлокотник кресла. — Раз вы так жаждите знать правду, госпожа Агата, то пожалуй я вправе вам ее рассказать. Все равно вы уже подписали бумаги, и вся эта история касается в том числе и вас, но готовы ли вы нести то бремя, которое вместе с правдой на вас обрушится? Вопрос генерала показался Агате странным. Не дав себе ни мгновения, чтобы подумать, она ответила: — Да, я готова, генерал. — Что же, тогда слушайте. Мы полагаем, что девушка, которую вы знали, как княжну Миру Арде, на самом деле зовут Ива Хайро, и она чудом выжившая дочь генерала, поднявшего мятеж. Ему тайком удалось передать ее на воспитание своему тайному союзнику — князю Арде, чья семья позже погибла при подавлении мятежа. Сейчас это дело передали генералу Тару и его тайной страже. Из того, что ему уже удалось выяснить — после гибели рода Арде, княжна Ива попала на воспитание в Обитель сестры воительницы, откуда вскоре сбежала и оказалась в гильдии воров. С ее даром она сумела стать весьма искусной и умелой воровкой. Узнав о начале Отбора невест для дракона-императора, лжекняжна Мира решила принять в нем участие для того, чтобы пробраться во дворец и убить Андроника Великого, которого она, очевидно, винит в поражении отца и гибели своего рода. Потолок закачался у Агаты над головой. Она была в долгой ссоре с Мирой, но все же не могла поверить, что девушка вместе с которой она путешествовала, и спала в одной каюте, оказалась преступницей. — Но как же Мира… То есть Ива смогла пронести в покои дракона-императора кинжал, и почему ушли все служители? — запинаясь, спросила Агата. — Каким-то образом ей удалось обзавестись сообщником, — ответил генерал Аверин. — Ей помог брат Иннокентиус, вы должно быть встречались с ним перед первичным смотром, когда подписывали бумаги. Агата нахмурилась, вспоминая строгого и вредного пожилого служителя. — Брат Иннокентиус помог лжекняжне Мире попасть на отбор, скрыв нежелательные моменты из ее прошлого. Перед аудиенцией у его величества он передал ей кинжал, а позже приказал служителям покинуть покои дракона-императора, оставив вас одних. Графиню Дэву служители также выставили вон по его приказу. — Зачем он это сделал? — не могла понять Агата. Стоявший у окна Фрол Зерион издал долгий хлюпающий звук, то ли шмыгнув носом, то ли сдерживая подступившие к горлу рыдания. Агата с тревогой взглянула на него. Никогда еще она не видела всегда сдержанного и утонченного верховного служителя в таком состоянии. — Увы, мы не знаем, — ответил генерал Аверин. — Нам не удалось его опросить. — Брат Иннокентиус сбежал? — Он сошел с ума. Когда нам удалось его найти, он вел себя совершенно безумно — бился о стены и до крови царапал свое лицо. Агата опустила голову, вцепившись в подол платья и сминая пальцами нежный шелк. Она вспомнила, как Мира кричала ей, что дракон-император хочет ее убить, и просила ее уйти вместе с ней. У нее был кинжал и она пронесла его в покои Андроника Великого. Одного этого было достаточно, чтобы обвинить ее в покушении на его жизнь. И все же, за все время, что длилась схватка, Мира не сделала попыток напасть на него. Она просто хотела уйти и забрать с собой Агату, но та не пошла с ней, выбрав дракона-императора. — Но как же так, ведь Мира, то есть Ива, все это время говорила, что хочет покинуть отбор. Разве если бы она хотела добраться до дракона-императора, чтобы убить его, то не следовало ли ей напротив, стремиться его очаровать и, как можно дольше пробыть на Отборе? — Ха, это была удивительно хитрая и коварная уловка! Даже я ее не сразу раскусила! — воскликнула графиня Дэву. — Все чего добивалась это девчонка — это любым способом привлечь внимание дракона-императора. И ей это удалось! Его величество осчастливил ее честью быть приглашенной к нему на аудиенцию, а она попыталась его убить! — Вы должны знать еще кое-что госпожа Агата, — сказал генерал Аверин. — Это лжекняжна Мира подбросила в вашу опочивальню кобру. Она же не знала, что вы владеете даром заклинать змей, не так ли? — Нет, я ей не говорила об этом. — Так мы и думали. Для лжекняжны Миры не составило сложности перенестись в Императорский зверинец, похитить кобру и подкинуть ее в вашу опочивальню. — И это все из-за того, что я ненароком заглянула в ее мешок… — пробормотала Агата. — Лжекняжна Мира боялась, что вы догадались о ее происхождении и могли ее выдать. Среди колец, которые вы видели были те, в чьих оправах были изображены ящеры? — Да, там было очень милое колечко в виде ящерки, держащей в лапки черный камень, — припомнила Агата. — Ящерица присутствует на гербе рода Хайро. Знающий человек мог бы догадаться обо всем по одному только кольцу. — Я ни о чем не догадалась, — горестно покачала головой Агата. — Не вините себя, вы и не могли ни о чем знать. — А порванные платья и осколки в туфлях Исоры это тоже дело рук Миры, то есть Ивы? — Разумеется, да, — вмешалась в разговор графиня Дэву, которая успела отойти от публичного унижения, которое только недавно пережила. — Бедная голубка Пинна! Эта девица просто ее подставила! — Но Лидия говорила, что видела, как Пинна подкинула осколки в мешок с туфлями, а Петра, как Пинна покидала свою комнату. И зачем Мире было подставлять Пинну? — Порочные люди — порочны во всем, — отрезала графиня Дэву. Генерал Аверин же не счел нужным на него отвечать. — Мы полагаем, что лжекняжна Мира все еще на острове. Ее дар имеет определенные ограничения, она не может переноситься слишком далеко и также не может перенестись на движущуюся поверхность, такую как палуба корабля или каменные платформы моста между островом и Альторой. Поэтому, она будет скрываться где-то здесь, во дворце и его окрестностях. Но не беспокойтесь, мы скоро ее найдем. И я сомневаюсь, что она сможет навредить вам, госпожа Агата, и вам, княжна Елена. Во первых, ее и так уже раскрыли и ей больше нет смысла устранять свидетелей. И во вторых, мы усилим охрану гарема. И все же, вам следует быть осторожной. Если вы, что-нибудь обнаружите, то сразу сообщите мне. Договорились? — Разумеется, генерал Аверин, — нахмурившись, отозвалась Агата. — Если вы поделились всем, чем хотели, генерал, то девушкам пора вернуться в гарем. Пойдемте, я сама вас провожу, — сказала графиня Дэву, поднимаясь из кресла. — Не стоит беспокоиться, ваше сиятельство, я как раз собирался в ту сторону и могу сопроводить по пути юных госпожей, — с неожиданным пылом вмешался Фрол Зериол. — Ваша сиятельство, вам и так многое пришлось пережить за последние дни, по нашей с генералом вине. Мне совестно от того, как много мы на вас взвалили, пожалуйста отдыхайте! — Ну что вы брат Фрол, мне не сложно… — Я настаиваю! По вам видно, как сильно вы устали. Ваша кожа… подобна лепесткам роз, давно не знавшим дождя. Определенно, вам нужен отдых. Позабыв о девушках, графиня Дэву бросилась к стоявшему в углу бронзовому зеркалу. По тому, как говорил Фрол Зерион, было совершенно неясно хотел ли он уязвить ее умышленно, или же просто был непосредственен и лишен принятой в обществе привычки солгать, чтобы не обидеть другого. Однако, он был прав. Агате тоже показалось, что графиня Дэву выглядит усталой, складки у краешков губ проступили сильнее, а слои пудры и румян не скрывали бледности щек. Фрол Зерион уже стоял в дверях, ожидая. Поднявшись с софы, Агата подошла к нему. Она неуверенно оглянулась на Елену, оставшуюся сидеть на прежнем месте. Та махнула рукой: — Ступайте! Я хочу остаться, чтобы переговорить с братом. Мы так давно не общались. Нельзя же пренебрегать семейными связями. Агата недоуменно оглянулась, пытаясь понять, где же прячется ее брат. Ее взгляд наткнулся на покрасневшего и явно смущенного генерала Аверина и она удивленно распахнула рот. У них же были разные родовые имена, как они могли быть родственниками? — Госпожа Агата, пойдемте! — поторопил ее Фрол Зерион. — Уже так поздно, вы наверняка едва держитесь на ногах. Послушавшись его, Агата вышла вслед за ним из зала. Какое-то время они шли молча по утопающим в полумраке галереям дворца. — Как вы себя чувствуете, госпожа? — поинтересовался Фрол Зерион, прерывая молчание. — Хорошо, а вы, брат Фрол? — неловко спросила Агата. — Графиня, кажется, говорила, что вас пнул рух генерала Аверина? — Не беспокойтесь, со мной уже все хорошо. Целители при дворе его величества крайне искусны. — Вы огорчены тем, что случилось с братом Иннокентиусом? — сказала Агата. Ей тут же стало неловко от такой прямоты. Она подумала, что мачеха обязательно бы ее отругала и была бы права. Однако Фрол Зерион, казалось не был ни смущен, ни сердит. Искоса глянув на Агату, он сказал: — Брат Иннокентиус моим наставников, а затем другом, и главным помощником, когда я занял место верховного служителя. Я до сих пор не могу поверить, что он… Что он так и не забыл ничего и все это время помнил и лишь ждал удобного случая. — О чем вы? — встревоженно спросила Агата. — Ни о чем. Простите, мне не следует вас еще больше волновать. Ведь вам и так многое пришлось пережить. Когда мы беседовали с вами утром, мне показалось, что вы слегка разочарованы в нашем правителе. Что вы сейчас о нем думаете? Агата и сама не знала ответа на этот вопрос. Она так долго была влюблена в дракона-императора. Мысли о нем застилали для нее все кругом, но только сейчас она поняла, что любила не настоящего Андроника Великого, а его сияющий и отполированный образ, созданный служителями. Вчера, когда она осознала, что он собой представляет, то в первое мгновение ей не хотелось этому верить, но она не могла закрыть глаза на то, что дракон-император был ни чем иным, как очень умной змеей. Когда она говорила утром с Фролом Зерионом, то в глубине души ей больше всего хотелось, чтобы он разубедил ее и доказал, что она ошиблась, но он только подтвердил ее домыслы. После этого внутри нее начал зарождаться гнев. Гнев на служителей, на Фрола Зериона, на Кира Аверина, на Совет, на графиню Дэву, на отца и мачеху, которые, конечно же, все знали, но не предупредили ее и всю жизнь ее обманывали, заставляя верить в то, чего нет. Именно эта ярость вырвалась из нее, когда она решилась перечить графине Дэву. Теперь же Агата чувствовала, что у нее больше нет сил. Она больше не может ни бороться, ни куда-то идти. Гораздо легче оказалось притворяться, что все также, как было всегда. Стать тенью среди прочих теней. — Все хорошо, вам не следует об этом беспокоиться, брат Фрол, — ответила, наконец, Агата. — Я по прежнему всем сердцем предана дракону-императору и хочу стать его женой. Агата дала тот ответ, который, как она надеялась, хотел услышать Фрол Зерион. Судя по тому, как он покосился на нее, он ей не поверил, но сделал вид, что все в порядке. Они подошли к резным дверям, ведущим в гарем. Агата потянула на себя тяжелую створку. Больше всего сейчас она хотела увидеть подруг. Хотела, чтобы кто-то обнял ее, и сказал, что все хорошо, что она молодец и все правильно сделала. А еще она хотела пойти в купальню, стянуть с себя голубой шелк, и прыгнув в воду с головой, одним махом смыть все, что прилипло к коже, и застряло в голове. Ее окликнул Фрол Зерион: — Госпожа Агата, помните, вы спрашивали меня о том, сможете ли вы стать одной из служительниц, если не пройдете отбор? Вы все еще хотите этого? Агата на мгновение замерла, а затем, повернувшись к нему ответила. — Боюсь, что нет, брат Фрол. Видите ли, мои намерения изменились. Если я не пройду отбор, то вернувшись домой, открою свою ферналью ферму. Верховный служитель, вздернув брови, взглянул на нее. Похоже, он был удивлен таким ответом. Агата улыбнулась ему в ответ, слегка поклонилась и ушла, захлопнув за собой дверь.

***

— Дорогой брат, тебе не кажется, что в этой истории столько дыр, что через нее можно просеивать муку? — поинтересовалась Елена, выпроводив вон графиню Дэву и заняв кресло в котором та раньше сидела. Кир устало прикрыл глаза. Спустя столько лет ему все еще было сложно думать о Елене, как о сестре. Он не винил мать за то, что после гибели отца, она вышла замуж за вдовствующего князя Алман. Большая часть их владений находилась в Южных княжествах и во время мятежа их семья почти все потеряла. Кир далеко не сразу добился успехов на службе, а для матери жизнь в стесненных обстоятельствах казалась хуже смерти. Замужество с одним из богатейших князей Империи, позволило ей быстро поправить дела. — Так что? Ты не хочешь поделиться со мной сведениями? Они бы очень помогли мне в том, что я делаю. Мы ведь оба понимаем, что ты рассказал далеко не все. Несмотря на то, что характер у Елены был не самый приятный, она не раз доказывала, что ей можно доверять. На второй год мятежа, когда стало ясно, что ни скорой, ни легкой победы можно не ждать, весь класс Колдовской Академии отправили на службу. Елена была одной из немногих девушек, попавших вместо тыла на передовую. Ее дар был слишком мощным оружием, чтобы его игнорировать. Во время одной из шпионских вылазок, она попала в плен к мятежникам. Ее пытали, чтобы заставить выдать расположение их войск. Приспешники генерала Хайро изуродовали ее лицо, но так и не смогли выбить из нее ни слова. Новое, куда более красивое и правильно лицо, которое собрал из искореженной плоти костяной колдун, до сих пор казалось Киру маской, из-под которой все так же пылали яростной волей синие глаза его сводной сестры. Елена ничуть не изменилась в лице, когда Кир рассказал ей о том, что поведал ему брат Иннокентиус. — Ты знала, — устало заключил он. — Ты все это время знала, но не сказала мне. Елена, как ни в чем ни бывало повела плечом: — Еще ребенком я подслушала разговор отца. Ты, же знаешь, мои тени крайне полезны в том, что касается получения сведений. Не сказать, что это такой уж секрет. Я полагаю, что все высшие семьи все знают. В конце концов, Великое неистовство дракона-императора коснулось многих. Некоторые тогда потеряли все. Однако, о таком не стоит говорить вслух и это никогда не будет вписано в исторические хроники, — судя по тону страшная правда о попытке свергнуть дракона-императора, закончившаяся гибелью тысяч людей, мало ее волновала. — Тебе совсем их не жаль? Тех кто погиб тогда? — спросил Кир. — Ты не чувствуешь стыд за то, что твой дед состоял тогда в Верхней ложе и был одним из заговорщиков? — Что касается людей, то, конечно, мне их жаль. Пострадали, как всегда невинные. А по поводу деда, то во первых я не отвечаю за человека, умершего задолго до того, как я родилась, а во вторых он понес наказание, сгорев дотла вместе с большей частью семьи в родовом замке. — Я не могу думать без боли об отце моего отца. А ведь раньше я считал его героем, и так хотел быть похожим на него. Елена едва заметно сморщила нос. Ее новое лицо было слабо приспособлено для выражения чувств. — О семь сестер! Я всегда говорила, что в этом ты похож на юную госпожу, сметающую с полок кукол дракона-императора в местном святилище. Просто вместо красивого и бессмертного юноши, ты выбрал образ давно умершего родственника, чтобы ему поклоняться. Кир тяжело вздохнул. Елена, как всегда была исключительно груба и прямолинейна. — С чего бы этому старику, брату Иннокентиусу предавать дракона-императора? — спросила Елена, раскрывая веер забытый графиней Дэву на подлокотнике кресла. — Я мало с ним общалась, но мне он показался зачерствелым сухарем, помешанном на бюрократии и правилах. К тому же, в его возрасте пора бы уже подумать о том в каком виде она предстанет перед создателем, а не затевать переворот. Кир покачал головой. — Мне и самому это показалось странным, но Фрол Зерион сказал, что мотив у него все же был. Лет тридцать назад или около того дракон-император случайно убил тогдашнюю верховную служительницу с которой брат Иннокентиус был особенно дружен и близок. — Убил? — протянула Елена. — А я уже было подумала, что слухи об его непредсказуемости и жестокости преувеличены. За все время, что мы здесь он не ранил никого из девушек. Только случайно задел тебя когтем. — У меня остался шрам. — Когда Мира, достала кинжала и начала размахивать им, я чуть не испустила дух от страха. Была уверена, что дракон-император изрыгнет пламя прямо там, или обратиться в дракона, или вырвет у нее сердце из груди и сожрет. Но он вел себя, как ребенок. Он так смотрел на Агату, когда они с Мирой тянули ее за рукава в разные стороны, словно от того, кого она выберет зависит судьба всего человеческого рода. И мне казалось, что служителей он и вовсе не замечает и не обращает на них внимание. Как он мог убить одну из них? — Фрол Зерион сказал, что это был несчастный случай, и что она нарушила правила. Меня больше волнует то, как внезапно брат Иннокентиус сошел с ума. Вокруг стало слишком много безумия. Предыдущий глас дракона-императора — князь Дуаре тоже сошел с ума, как и генерал Хайро, которого я недавно навещал. — Действительно, странно, — согласилась Елена, складывая веер и всматриваясь в темноту за окном сквозь разноцветные стекла витража. — Расскажи мне о кольцах, которые ты упоминал в разговоре с Агатой. Я ничего про них не поняла, — попросила она. Кир был только рад сменить тему. Он быстро рассказал Елене о дюжине колец, которые госпожа Агата увидела в дорожном мешке лжекняжны Миры. — С этими кольцами явно, что-то не так, — заметила Елена, стукнув сложенным веером по ладони. Кир кивнул, он и сам об этом думал. В самом начале, когда госпожа Агата упомянула о них в первый раз в разговоре последовавшем после ее выступления на втором испытании, никто не придал им большого значения. Не было ничего удивительно в том, что девушка, отправившись на отбор невест везла с собой украшения. Однако, теперь все виделось в ином свете. — В день первичного смотра на Мире, или вернее на Иве, не было украшений, — сказала Елена. — Я точно это помню, потому что удивилась тогда тому, что такое чудесное платье она испортила простецкой прической, и отсутствием драгоценностей. После смотра у нас все забрали, и выдали безвкусные одинаковые тряпки. — В списке вещей лжекняжны Миры, нет колец. Значит, она куда-то их дела до того, как прибыть во дворец. — Возможно, они были крадеными и она продала их, прибыв в Альтору. Кир решился рассказать Елене о том, что узнал о кольцах от генерала Хайро. Когда он закончил, она долго молчала, крутя в руках веер и что-то обдумывая. — Получается, кольца веками принадлежали роду Хайро. Кто-то обещал генералу помощь в побеге в обмен на них, затем его дочь доставила их во дворец, — сказала она, наконец собравшись с мыслями. — Вероятно, они очень ценные и скорее всего обладают каким-то колдовством. Едва ли простые украшения, могли бы оказаться настолько важными, чтобы ради них устраивать такой переполох. Но, что они могут дать? Если это кольца для заклинания рухов, то птицы, которые были к ним привязаны давно уже мертвы, если род Хайро хранил их столетиями. И как генерал мог бы использовать их во время мятежа? — Что если кольца могут дать власть не только на рухами? — продолжил размышлять Кир. — Что если в них вставлена скорлупа от другого яйца? — Кто еще появляется на свет в яйцах? — пробормотала Елена и вдруг замерла. Ее пальцы разжались, веер упал на пол и раскрылся, но никто уже не обратил на это внимание. Они оба думали об одном. Онемевшими, не слушающимися губами Кир прошептал: — Из яйца вылупляется дракон.