***
Дракон-император отправился на обеденную трапезу, а Кир спустился вниз по петляющим винтовым лестницам и вышел к подножию дворца и берегу Серебряного ручья. В это время года сверкающая лента воды была совсем узкой и неглубокой, однако, весной, во время паводков, наверняка воды неслись вперед, неумолимым потоком, и пройти во дворец можно было только по подъемному мосту. Кир прошелся по белой острой гальке, усеявшей берег. Оглядываясь, он ненароком пытался высмотреть не мелькнет ли где, обтянутый розовой кожей переплет. Книгу он так и не нашел, но зато наткнулся на графиню Дэву. Она сидела на большом камне, подобрав пышные юбки и глядела вдаль. — Доброго дня, ваша светлость, — сказал Кир, подойдя к ней и поклонившись. Она даже не взглянула на него, и, как ему показалось, вовсе его не заметила, но, когда он собрался уходить, окликнула его: — Подождите, генерал. Их давно нет, вы не находите? — Вы имеете в виду невест его величества? — нахмурившись переспросил Кир. — Разумеется, — она свирепо взглянула на него. — На Лунном острове нет ни диких зверей, ни разбойников… — начал Кир, но графиня его перебила. — Да, что вы заладили! Разве звери и разбойники это все, что может угрожать девушкам? Многих из них растили, как оранжерейные цветы. Княжна Лидия не может самостоятельно ни надеть платье, ни расчесать волосы. В лесу легко можно заблудиться, в горах упасть в ущелье, в реке утонуть. Они могут, не разобравшись, наесться ядовитых ягод, обжечься разводя костер. Все может произойти! Как вы могли, позволить, чтобы их отправили в столь опасный путь? Прикрыв глаза, Кир глубоко вздохнул. Порой и его самого посещали подобные мысли. Невозможно было противиться воле дракона-императора. Любая ошибка могла его разозлить и обрушить на жителей Визерии огненный ливень, но это только если он действительно был драконом, и мог обернуться огнем, пеплом и ветром, а если нет, то все, что они делали было впустую и девушки подвергались опасности просто так. — Едва ли я мог, что-то с этим сделать, — сказал, наконец, Кир. — Все невесты его величества очень разные. Возможно, княжна Лидия и не может сама надеть платье, но, зато госпожа Агата самостоятельно проделала весь путь из Орлейского княжества до Альторы, а госпожа Магда в одиночку пасла коз и овец, по несколько дней не возвращаясь домой с пастбища, некоторые из невест и вовсе окончили Колдовскую Академию, а затем служили в армии. Думаю, переживать еще рано, они смогут пройти это испытание. Графиня Дэву молчала, мрачно вглядываясь вдаль. Она явно была расстроена происходящим. Кир не ожидал от нее такой привязанности к ее подопечным. Ему всегда казалось, что графиня согласилась быть дуэньей на Отборе лишь для того, чтобы снискать для себя еще больше славы и влияния, но, похоже, она и правда прикипела сердцем к девушкам, и волновалась о них. Кир уже собирался уходить, когда графиня снова его окликнула: — Как же лжекняжна Мира? — спросила она. — А что с ней? — Вы так ее и не поймали. Она бродит, где-то здесь по острову, и может быть опасна для невест. Что если она набросится на кого-то из них и убьет, что тогда? Кир вздохнул. Ответа на этот вопрос он не знал. Графиня Дэву была права в своих тревогах, и, возможно, они все ошибались, веря в могущество дракона-императора и следуя всем его безумным прихотям.***
Похоже, пора было признать очевидное — они заблудились. Без неба над головой было легко потерять счет не только часам, но даже и дням. Каменные своды давили на голову, от розового света болели глаза, затхлый воздух разрывал грудь. У них закончилась еда и сушеные крысы для ферналей. Птицы могли ничего не есть несколько дней, но и это время пролетит так быстро, что они не успеют опомниться и, что тогда они станут делать? Ответ очевиден. Скорее всего к тому времени их бестолковые наездницы сами перемрут от голода и станут для них прекрасной пищей. Но что дальше? Агата едва сдерживала слезы, думая об этом. Животных, почему-то ей было жальче, чем людей. Сидя ферхом на Фифи, и плавно покачиваясь в седле, она потянулась к бурдюку с водой. Остатки слабо плескались на дне. Она позволила себе сделать лишь один глоток. — Эй, так что вы думаете о моем предложении? — спросила Мира. Она плелась следом за Лури, привязанная веревкой из разорванных одежд к ее седлу. Мира быстро догадалась о том, как обстоят дела и поняла, что они совсем не знают, куда им идти, и где искать выход и, что припасы у них заканчиваются. Теперь она настойчиво предлагала, чтобы они развязали ее и извлекли из ее мест силы иглы, а она бы тогда помогла им выбраться из пещер. — По твоему мы тебе поверим? — обернувшись к ней поинтересовалась Магда. — Ищи дураков! — Как хотите, — пожала плечами Мира. — Все равно рано или поздно к этому все и придет. У вас просто не останется другого выбора! Ей ответили мрачным молчанием. Все осознавали ее правоту. Агата подумала об их ночном разговоре. Она не знала, верить ей Мире или нет. С одной стороны та говорила так складно и так убедительно. Сказала даже, что хотела спасти Агату от гибели во время аудиенции с драконом императором. Но вдруг она просто врала? Пыталась перетянуть Агату на свою сторону, а стоит той только поверить, и развязать Мире руки, как та тут же их всех перебьет? Подойдя к очередной развилке, они остановились. — Похоже, что мы уже были тут, — заметила Лили, указав на алую нить, выдернутую из платья и привязанную к кристаллу при входе в один из туннелей. — Но и там мы тоже были! — Магда ткнула пальцем в нитку, возле другого прохода. — Как же так выходит, что мы ходим по кругу? — нахмурилась Пинна. — Словно кто-то издевается над нами. — Или будто туннели движутся, — поддакнула ей Лили. — Мое предложение все еще в силе! — вставила Мира, чем невольно подала Агате идею. Она обратилась к остальным. — Как думаете, может быть не только у Миры есть дар, способный вытащить нас отсюда? — предположила она. — Магда ты же очень везучая. Может быть твое везение поможет нам найти выход? Магда поникла, и опустив голову сказала: — Не знаю уж, везучая я или нет. Если и так, то я совсем не умею управлять своим даром. Иногда мне так не везет, что хоть прыгай со скалы, словно за одной удачей всегда следует невезение. Видишь, я же и так все время иду впереди и веду за собой остальных. Я и сама думала, что может быть это могло бы как-нибудь помочь, но вот не помогает никак. Может быть… — Магда всхлипнула. — Может быть это я во всем виновата, и это я завела вас сюда? Лили бросилась ее утешать. Агата же удивилась словам Магды. Она все это время винила во всем одну себя, но выходит, что и остальные делали так же. — Лидия, может быть ты тогда могла бы пробежать по туннелям и найти выход, раз ты можешь двигаться, быстрее, чем ветер? — предложила Агата, повернувшись к княжне. — Могу пробежаться, — согласилась Лидия. — Могу и выход найти, а могу заблудиться так, что и сама сгину и вас не вытащу. К тому же, мой дар имеет некоторое ограничение. Может быть я и могу двигаться также быстро, как луч света, но сил при этом я трачу столько же, сколько тратит другой человек, чтобы пройти такое же расстояние. Только делаю это гораздо быстрее. То есть я могу оббежать половину этих пещер за пару ударов сердца, а затем просто упасть без сил и все. — Выходит, что не такая ты и сильная, — хохотнув заметила Мира. — Так и ты не такая сильная! — нахмурившись, возразила Лидия. — Вон у тебя уже полголовы в седине, а отец твой и вовсе был полностью седым. Хорошо хоть, что морщины так быстро не появляются, но ведь изнутри-то твое тело изнашивается, когда ты используешь дар? Теперь нахмурилась сама Мира, но, почему-то не стала говорить ничего в ответ, хотя обычно предпочитала, чтобы последнее слово оставалось за ней. Дары по разному сказывались на колдунах. Для одних колдовать было все равно, что дышать и они жизни своей без этого не мыслили, а других со временем мог погубить их собственный дар. Никто не знал, что и сказать. Повисло молчание. Такое тяжелое, что его можно было вешать утопленнику на шею. — Подождите, — сказала вдруг Лили. — Как думаете, могут ли в подземелье водиться змеи?***
Они спешились и привязали ферналей. От волнения, Агате стало тяжело дышать и еще больше не хватало воздуха. Все смотрели на нее с надеждой в глазах, одна только Мира ехидно ухмыльнулась. Агата сомневалась в том, что в этих пещерах водятся змеи. Ведь всем живым существам нужен корм, а ни крыс, ни других зверьков, которые могли бы служить им пищей, Агата здесь не приметила. Если не считать кристаллов, и странных фиолетовых растений, оплетавших их, никакой другой жизни внутри шахт не было. Она размышляла также о том, сможет ли дракон-император услышать ее зов? Да, они были далеко от него, да еще и под толщей земли и камня, но ведь и он был драконом, и разве его возможности не должны были превосходить возможности всех прочих живых существ? Сглотнув собравшуюся в горле слюну и набрав в грудь воздух, она запела. Ее голос пронзительный, высокий и тонкий разнесся по туннелям и пещерам. Он царапал головы изнутри и ее подруги были вынуждены вскоре зажать ладонями уши. Фернали нервничали от ее песни, клокотали, дергали поводья, привязанные к сталагмитам. Никто не откликался. Агата пыталась петь громче. Голос ее становился еще выше и неистовее. Внезапно, ей показалось, что кто-то отвечает ей. Это был неразборчивый, едва ли осознанный рокот. Он доносился откуда-то снизу, из-под толщи земли и камней. Агате показалось, что она коснулась кончиками пальцев гигантского спящего зверя и он зашевелился, ворочаясь, но не пробуждаясь и, что-то сонно бормоча ей в ответ. С потолка посыпался песок и мелкие камни, но она не заметила этого, ее глаза оставались закрытыми. Стены дрогнули. Сперва едва заметно и неуверенно, но вскоре уже их била крупная дрожь. — Агата, прекрати! — крикнула Лили и, метнувшись к ней, схватила ее за плечи. Агата распахнула глаза, поняв, что происходит. И песнь угасла, растаяла в воздухе, обернувшись пустотой. Фернали клокотали, дергая поводья. С криками, девушки бросились к ним. Только чудом, перепуганные птицы не заклевали их, и дали усесться ферхом. Земля дрожала. Дернув Фифи за поводья, Агата пустила ее в галоп. В глаза ей летели песок и камни, застилая взор. Фифи неслась вперед. Раздался дикий, оглушающий грохот, когда туннель позади них обвалился. Фифи споткнулась и чуть не упала, но, все же смогла удержаться на лапах. Все закончилось также быстро, как и началось. Земная дрожь улеглась, и снова был слышен лишь тихий шорох, исходящий от кристаллов. Агата оглянулась. Горло сжималось при мысли о том, что кто-то из них мог не успеть, и остаться погребенным заживо в обвалившемся туннеле. Лидия, Магда, Пинна, Лили и даже Мира, приглушенно ругающаяся и перекинутая через спину Лури, все были здесь. Увидев их бледные, искаженные ужасом пережитого лица и растрепанные, вставшие дыбом волосы, Агата смогла облегченно выдохнуть. — Это не я, — сказала она. — Моя песнь никогда еще не приводила к землетрясениям. — Да уж, как-то все неудачно совпало, одно с другим, — покачала головой Магда, тяжело дыша. — Агата, но это хоть что-нибудь дало? — спросила Лили. — Кто-то отозвался тебе? Опустив взгляд, чтобы не видеть разочарования в глазах подруг, Агата обреченно покачала головой. — Нет, — сказала она. — Ничего… Ей очень хотелось верить, что ей показалось, и что нечто древнее, спавшее на дне подземелий, не отвечало ей сквозь сон. Она не хотела пугать подруг и потому постаралась скрыть от них страх, но перед ее внутренним взором так и стоял белый дракон, которого она видела на фресках.***
К счастью, земля больше не дрожала, и они смогли продолжить свой путь. Когда пришло время остановиться на ночлег, выяснилось, что у них больше не осталось припасов: ни еды, ни воды, ни крыс. Все было съедено и выпито и все, что им оставалось, это сидеть в полумраке розового сияния кристаллов и ждать, пока их сморит жажда, голод и усталость. Давно не евшие фернали, щелкали клювами, и истошно клекотали. Фифи едва не сцепилась с Лури, и Агате пришлось на них прикрикнуть, и даже, взяв у Магды кнут для острастки хлестнуть Фифи по лапам. Та пронзительно взвизгнула, и опустив голову попятилась назад. Агата сама чуть не плакала, глядя на это. Она не хотела причинить своей любимице боль, но не могла поступить иначе. Три другие птицы — Фран, Тия и Эри, вертя головами внимательно следили за потасовкой. Они были из одного стада с Фифи и завяжись драка, они бы ее поддержали. Вчетвером они бы заклевали Лури. Лури клокотала, угрожающе распушив перья, и нервно хлопала крыльями, пока Пинна, тянула ее за поводья, чтобы привязать подальше от остальных. Разобравшись с ферналями, Агата села на каменный пол, прижавшись спиной к неровной стене. Опустив взгляд, она глядела на свои некогда прекрасные, пышные юбки. Теперь они были порваны и перепачканы в пыли и грязи. Отведенное им время стремительно истекало. Если завтра они не найдут выход из пещер, то останутся в них навечно, и их духи, отделившись от тел, будут вечно бродить по туннелям, пока не погаснет солнце. Остальные тоже молчали. Каждый думал о своем. Пора было лечь спать, но силы их будто оставили и они не могли даже подняться на ноги, чтобы достать одеяла из седельных сумок. — Может быть… может быть мы могли бы, — запинаясь сказала Лили, и покраснев смущенно замолчала. — Если у тебя есть мысли, способные нас спасти, то говори, — подбодрила ее Агата. — Мне кажется, я готова уже на любые безумия, если они смогут вытащить нас отсюда. — Не уверена насчет вытащить, скорее дать нам чуть больше времени, — неуверенно продолжила Лили. — Не стесняйся, рассказывай, — мягко улыбнувшись, подбодрила ее Пинна. — Ну, я тут подумала, может быть мы могли бы заколоть одну из птиц, и зажарить на огненных камнях, раз уж у нас кончились припасы? Агата вскочила на ноги, едва не запутавшись в порванных юбках. — Что ты такое говоришь?! — напустилась она на Лили. — Мы и дня не провели без еды, а ты уже совсем обезумела? Лили смешалась, опустив голову. — Не надо так себя вести, и кричать тоже не надо, — вступилась за нее Магда, поднимаясь на ноги, и упирая руки в бока. — Она всего лишь предложила. И никто не говорит, что нужно сделать это сейчас… Но ведь просто… Повернув голову, Магда с нежностью посмотрела на Тию, на которой ездила ферхом все последние дни. Та курлыкнула, словно поймав ее взгляд. Шумно всхлипнув Магда продолжила: — Но ведь просто, рано или поздно у нас не останется другого выбора. Мы должны будем убить кого-то, чтобы выжить самим… Широко разинув рот, и став сразу уродливой, Магда громко заревела, и опустившись на землю, обхватила себя руками, и ткнулась лицом в колени. Лили кинулась к ней, и обняв, прижала к груди. — Что же, если вам так хочется сожрать кого-то, то можете начать с меня! — стоя над ними, сказала Агата. — Пока я жива, я не дам и перу упасть с моих ферналей! — Ну что ты, Агата, никто их, разумеется не съест, — примиряюще сказала Пинна. — Если кто-то удумает тронуть мою Лури, я лично задушу его голыми руками. К тому же, зачем обижать бедных птиц, от которых, к тому же, уйма пользы, когда у нас есть абсолютно бесполезная Мира. Ее и не хватится никто. Агата обомлела, и даже забыла, что должна злиться. Она ни разу еще не слышала, чтобы Пинна шутила, да еще так цинично и зло. — Я вообще-то не вкусная, — вставила Мира. — Костей и жил много, мяса почти нет. Лидия вдруг поднялась на ноги. Агата с удивлением взглянула на нее. На лишенном румянца лице княжны застыло такое выражение, какого она никогда еще не видела. Ее и без того огромные глаза, распахнулись еще шире, и налились влагой, маленькие ноздри раздувались, а подбородок выступил вперед. — Мне… мне кажется, я должна хотя бы попробовать, — сказала вдруг она. — Возможно, я сумею найти выход и спасти нас всех.