Отбор пяти колец

Солнце медленно поднималась из-за скал, окрашивая небо алым. Дувший со стороны моря ветер, заставлял зябко ежиться, кутаясь в шерстяной плащ, цвет которого спорил с оттенками рассвета. Пятеро невест выстроились перед черной бездной, уходившей вниз. За прошедший месяц каменные-колдуны придали спуску вид широких ступеней. Дракон-император стоял на верхней из них. Он смотрел в темноту провала, ведущего в Драконье ложе. Ветер трепал его волосы, а лицо напоминало фарфоровую маску, лишенную чувств. Подле него стоял Фрол Зерион — безмятежный и холодный, как и всегда. Чуть в стороне, нервно обмахиваясь веером, переминалась с ноги на ногу графиня Дэву. Она была без плаща или накидки — в одном лишь платье из тонкого лилового шелка, и ее голые плечи покраснели на морозном ветру. За невестами выстроились служители. Их было много — не меньше двух сотен. Похоже, что все обитатели Приюта Цицелии высыпали наружу в столь ранний час, чтобы их проводить, за одним исключением. Кира Аверина, следовавшего, обычно, за драконом-императором мрачной тенью, нигде не было видно. Елену это явно волновало, она успела подойти к Фролу Зериону и даже требовательно схватить его за рукав. Тот сказал, что генерал внезапно заболел и вынужден был остаться в постели. Он добавил, чтобы княжна не волновалась, и что о ее брате заботятся самым наилучшим образом. Судя по тому, как грозно сверкнули глаза Елены, ее такой ответ не устроил, но и, что-либо изменить она уже не успевала. В любое мгновение им могли приказать спускаться вниз. Дракон-император развернулся, взметнув полы мантии и подошел к ним. В его улыбке сочетались ласка и жестокость. Он пугал Агату и она не понимала, как так быстро он мог изменить свое отношение к ним. — Вы должны сойти вниз, дойти до самого дна Драконьего ложа и вернуться обратно, — сказал он, обращаясь к ним. — Чтобы доказать, что вы проделали весь этот путь, принесите мне кое-что, что найдете в глубине. Девушки замерли на месте. Должно быть, на языке у каждой из них крутился один и тот же вопрос, но они боялись его задать. В итоге, смелости хватило одной лишь Елене. Выйдя вперед и, преклонив колени, она спросила: — Ваше величество, прошу вас, разъясните для ваших скудоумных невест, что именно мы должны доставить со дна Драконьего ложа, чтобы случайно мы не ошиблись и не принесли вам, что-то не то. Мгновение он глядел на нее с нежной и злой улыбкой, а затем шагнул к ней и склонившись к ее уху сказал тихо, но отчетливо, так что ветер, донес его слова и до остальных: — Чешую. Агата сжала пальцы в кулак. Неужели, на дне драконьего ложа лежала чешуя, свалившаяся с его шкуры много лет назад и он хотел, чтобы они принесли ее ему? Если это было так, то это объясняло, почему подземелья назывались именно так — Драконьим ложем. — Если поторопитесь — успеете дня за два, — сказал Андроник Великий, снова подойдя к краю ступеней и опустившись на корточки, вглядываясь в темноту. — И, едва не забыли, постарайтесь не переубивать друг друга по пути. Мы конечно всегда знали, что большинство людей лишены милосердия друг к другу, но порой вы поражаете даже нас. Если узнаем, что кто-то из вас был жесток к другим — прикажем казнить. Теперь все — ступайте. Елена шагнула на ступени первой. Она все еще держала в руках трость, хотя и казалось, что она вовсе ей уже не нужна. Следом, прихрамывая двинулась Лидия, за ней Магда, Исора. Агата шла последней. Они спускались вниз, и вскоре розовые отблески рассвета и свежий воздух, пахнувший камнем и росой, остался позади. Их укрыла капюшоном тьма, рассеиваемая светом огненных камней, которые они несли и сиянием амулетов с вещательными кристаллами, висевшими на груди. По сравнению с шахтами, через которые проходил их путь на прошлом испытании, такими просторными и широкими, что по ним могла пройти ферналь, туннель в котором они оказались сейчас был тесным и узким. Каменные своды нависали так низко, что еще немного и им пришлось бы пригибать головы. Они шли молча, не разговаривая друг с другом. Первой все так же шагала Елена. Она призвала тень, и отправила ее перед собой. Имевшая силуэт человека подвижная и шустрая тьма, опережала свою повелительницу на несколько шагов и несла в призрачных руках огненный камень, освещавший путь. Она же проверяла, что дорога безопасна, и что им ничего не грозит. Постепенно, туннель стал чуть шире. Он извивался, уползая вниз. Ступени давно уже остались позади и им приходилось ступать осторожно по неровной земле, чтобы случайно не оступиться и не упасть. Порой под ногами попадались дыры, идущие из глубины и тянувшиеся дальше, пробивая собой свод. Они были круглыми, как колодцы, и гладкими по краям, достаточно широкими, чтобы оступившись ненароком упасть и провалиться вниз. — Интересно, куда ведут эти дырки и откуда они вообще взялись? — поинтересовалась Магда, осторожно обходя одну из них. — Возможно, их создали для чего-то Капуцеры или это произошло случайно, когда применяли колдовство, — предположила Агата. — Есть легенда, что весь Лунный остров был создан силой дара старой династии, — добавила Елена. — Они создавали его по особому плану, как и все прочие строения. Так что, может быть и эти провалы для чего-то им были нужны, но скорее камень подточили подземные воды. В любом случае, будьте осторожны и постарайтесь не упасть в один из них. Если это случится, едва ли вас потом можно будет достать. Агата согласно кивнула. Для нее, Магды и Лидии спуск в подземелье уже не был таким уж серьезным испытанием. Им уже доводилось бродить по темным туннелям, не зная, как найти выход и гадая надолго ли хватит еды. По сравнению с тем разом, испытание казалось пустяком. Туннель по которому они шли, был всего один и можно было не бояться заблудиться во тьме. На них были теплые плащи, воды в бурдюках и еды в заплечных мешках должно было надолго хватить. Хотя, на этот раз они шли пешком, а не ехали ферхом, ежедневные долгие прогулки вдоль ручья укрепили их ноги, и придали выносливости телам. Несмотря на то, что Елена и пользовалась все еще тростью, казалось, что она не испытывает сложности, преодолевая путь вниз. Она явно не боялась ни темноты, ни смыкающихся вокруг них стен. Если в ее глазах и мелькала порой тревога, то обращена она была скорее всего на ее сводного брата — Кира Аверина, которого так внезапно сразила болезнь. Агата вдруг почувствовала, что и сама волнуется за него. Конечно, они были мало знакомы, но будет жаль, если молодой цветущий мужчина завянет так скоро, не успев ни жениться, ни завести детей. Исора шагала впереди Агаты, то и дело нервно оглядываясь по сторонам. Ее густые волосы, собранные в высокий хвост, оголяли, покрытую испариной шею. В туннеле не было жарко, напротив их окружал влажный и прохладный воздух, так что потела Исора скорее всего от волнения. Туннель стал достаточно широк

***

им, чтобы теперь они могли идти плечом к плечу, и нагнав Исору, Агата взяла ее за руку. — Не бойся, ничего страшного не произойдет. Я буду рядом, и помогу если будет нужда, — сказала Агата с улыбкой глядя на нее. Глаза Исоры расширились, а тонкие крылья ноздрей затрепетали. Она смотрела на Агату с невыразимым чувством, которое та не могла понять. Исора сжала ее руку в ответ и улыбнулась, словно приходя в себя. Бледность схлынула с ее лица, и краска залила щеки. — Спасибо, — сказала она. Дальше они шли вместе.

***

За все время пути они всего лишь раз остановились, чтобы перевести дух. Перекусив и попив воды они отправились дальше. В темноте туннелей, не видя солнца, было сложно понять, какой наступил час, но Агате казалось, что был уже вечер, когда туннель привел их в колоссальных размеров пещеру. Она была больше, чем те пещеры, в которых они останавливались, следуя по подземелью в прошлый раз. Ее размер был столь огромен, что внутри мог бы поместиться целый дворец и осталось бы еще место для парка. Часть пещеры занимало озеро, в которое стекал из трещины в скале водопад. Если до этого они шли во тьме, то теперь оказались в мягком розовом сиянии вещательных кристаллов, густо покрывавших неровные стены и далекий свод, и растущих прямо из-под ног. Струящиеся светом кристаллы окружали странные растения, подобные тем, которые они уже видели в шахтах. Они не только пробивались прямо из скалы, но еще и цвели крупными белыми цветами, напоминавшими лилии. От их соцветий исходил приторный сладковатый аромат, щекотавший ноздри. Они шли вперед, и Агате казалось, что она бредет через цветущий луг в какой-то сказочной стране. — Будьте осторожны! Не забывайте смотреть под ноги. Провалы и расщелины могут быть и здесь, — предостерегла их Елена, все также простукивая тростью землю перед собой. Отстав от остальных Магда, присела на корточки, рассматривая странные и чарующие растения. — Глядите-ка это, что ягоды? — воскликнула она. Агата нагнулась, теперь и она видела, крупные белые, похожие по форме на чернику, округлые ягоды, висевшие на отцветавших ростках. Что-то кольнуло ее, и не думая, что она делает, она принялась собирать ягоды, отправляя целые грозди в висевший на поясе кошель. — И правда ягоды, — согласилась Елена, тоже опустившись на корточки. — Не вздумайте их есть. Они могут быть ядовиты. — Глядите, там есть еще пещеры! — воскликнула Магда, уже позабывшая про ягоды и успевшая уйти вперед. Она была права. Анфилада колоссальных пещер, нанизываясь словно жемчужины на нить, уходила вдаль. — Похоже, что это и есть Драконье ложе, — предположила Агата. — Как думаете, когда-то давно здесь обитал, принявший свою истинную форму дракон-император? — Если это так, то как тогда он выходил на поверхность? — спросила Магда. — Может быть раньше отсюда вел проход наверх, но его закрыли колдовством? — Какая разница? — прервала их рассуждения Исора. Она стояла подле Агаты, нервно теребя край плаща, и словно боясь отходить от нее. — Давайте найдем чешую, и как можно скорее уберемся отсюда. Вскоре они дошли до берега подземного озера. Сверху свисали сталактиты из вещательных кристаллов, гладкие, как розовый лед, сияющий изнутри. Порой они сливались со сталагмитами ползущими из-под земли, образуя точеные колонны. Воды озера — темные и глянцевые, как стекло, отражали их сияние, озаряя все мириадами бликов. Под ногами у Агаты, что-то хрустнуло. — Какие странные ракушки, — сказала она, опускаясь на корточки и поднимая с запорошенного мелкими острыми камнями берега пластину, размером с ладонь и толщиной в палец. Она стерла краем плаща, налипшую пыль и грязь и в розовом свете в ее руках засияло чистое золото. Агата ахнула. — Это же… Это чешуя дракона… императора, — сказала, она, поднимая на остальных восторженный взгляд. Девушки принялись бродить по берегу, высматривая и собирая пластины. Даже, Лидия не обронившая за весь день ни слова, оживилась и бодро ходила кругами, то и дело нагибаясь, чтобы поднять с земли еще одну. — Какая красота! — причитала Магда, бережно осматривая собранную чешую. — Как думаете, они из золота? — Вряд ли, просто похожи на вид, — заметила Елена. — Так, что же, я не смогу продать их потом и стать богатой, как княжна? — расстроилась Магда. — Ну отчего же, сможешь. Думаю, чешуя самого Андроника Великого будет цениться дороже, чем золото, алмазы и самый тонкий шелк. Правда, мне отчего-то кажется, что служители все у нас заберут. Магда поникла от ее слов, но все равно продолжила собирать чешую. Вскоре они набрали достаточно, чтобы возвращаться назад. Их ноги болели, спины устали, а глаза смыкались и им пришлось остановиться в пещере на ночлег. Они нашли укромное место, вдали от темных вод озера и странных белых цветов. Чуть поодаль в нише было место, которые они решили использовать, как отхожее место, чтобы далеко не идти. Со стены там стекал тонкой струей водопад, в котором они обмыли руки и лица. Вода уходила в темную округлую дыру в земле, вроде тех, которые они видели по пути. — Будьте осторожны и не упадите вниз, когда пойдете по нужде, — предостерегла их Елена. — Знаем, знаем, — наморщив нос, отмахнулась от нее Магда. — Меня даже тетка так, не поучала, как ты. Если хочешь, можешь сопровождать меня в этом опасном деле и я даже дам тебе подержать мои панталоны. Агата невольно прыснула от ее слов, прикрыв рот рукой, и предостерегающе посмотрела на Магду. Похоже, что та совсем забылась, раз позволила себе так говорить с княжной. Однако, Елена похоже ничуть не рассердилась, а напротив, кивнув проговорила: — Отличная идея! Не стоит ходить по нужде в одиночку. Если захочется, зовите кого-нибудь с собой. Кто знает, что может скрываться в глубине этих пещер.

***

Они легли спать, завернувшись в плащи. За месяц, проведенный в роскоши и неге, Агата отвыкла от сна на голых камнях и думала, что не сможет уснуть. Однако же, провалилась в грезы, как только смежила веки. Ей снился странный сон. Будто бы ее тело сделалось огромным, как скала и длинным словно река. Она лежала глубоко под землей, свившись в тугие кольца. Глаза ее ничего не видели и были слепы, зато, вдыхая она ощущала ароматы земли, песка и камней, далекий древесный вкус корней растений и солоноватый привкус морских вод. Ее чуткий слух улавливал шелест трав и треск коры, растущих деревьев. Мимо проносились дни, года и века, а она все спала, пребывая в долгожданном и блаженном покое. — Агата, Агата… — шепнул кто-то, требовательно сжав ее руку. Она распахнула глаза и не сразу поняла ни где она, ни почему ее тело стало таким крошечным. Место, которое они выбрали для ночлега, находилось в укрытие поросли сталагмитов и сюда добиралось лишь слабое сияние вещательных кристаллов, не мешавшее им своим светом спать. В полумраке, Агата разглядела лицо Исоры, склонившейся над ней. Ее тугой каштановый локон, щекоча падал ей на шею. — Что-то случилось? — также шепотом спросила Агата. — Мне надо в отхожее место. Сходи со мной? Одна я боюсь. На мгновение Агата пожалела, что она такой хороший друг и не может отказать или бросить подругу в беде. Но, делать было нечего, и она поднялась на ноги, сбрасывая с себя и тут же забывая, приснившийся ей причудливый сон. Остальные девушки спали, и никто не шелохнулся даже, когда они прошли мимо, следуя в укромную нишу, больше напоминавшую крошечную пещеру. Там было еще темней и Агата порадовалась, что захватила с собой огненный камень. Она сжала его основание, наполняя его своей колдовской силой и он мягко загорелся с другой стороны. Агата отошла в сторону и повернулась к Исоре спиной, чтобы не смущать ее своим взглядом. Она смотрела на водопад, тонкой струйкой стекавший из трещины в скале и уходивший в темный и круглый провал в земле. Что-то словно толкнуло ее в спину, и она подошла к этой черной и непроглядной тьме. Она вглядывалась в нее, гадая, что таится на том ее конце. Быть может, там лежит Царство вечной тьмы, где текут огненные реки и стелется черный туман, куда создатель и семь сестер отправляют умерших, бывших при жизни дурными людьми, чтобы их сердца и печень очистились от зла? От этих мыслей Агате сделалось жутко. Она сделала шаг назад и наткнулась спиной на Исору, бесшумно подошедшую к ней. — Агата, — прошептала та ей на ухо. — Что? — Прости. Исора вдруг резко и сильно толкнула ее в спину, и Агата, не удержавшись на ногах улетела вперед, и ухнула в провал, падая вниз.