*
30 октября 2022 г., 09:54
— Полегче… Полегче. Почти на месте.
Пальцы пилота на контроллерах дрогнули. Тонкая работа рисковала быть сорванной. Чертовы эмоции. Не к месту. Только не сейчас.
Астероид был совсем крохотный, настолько, что гравитационные колебания ближайшей Цереры то и дело переворачивали его во всех направлениях, влияя на продолжительность дня и ночи. Кому пришло в голову размещать в такой глуши серьезную исследовательскую станцию?.. Безумие.
— Приготовиться к стыковке.
Да и добираться в этот забытый богом уголок Пояса астероидов ни одной живой душе бы не понравилось. Поручили бы дежурное обследование роботам… Но, как было — скупо! сквозь зубы! — пояснено экипажу командором Беком, миссия была чрезвычайной важности. Проект «Жизнь» снова кому-то из больших боссов Консорциума некстати вспомнился, вот и решили его то ли закрыть окончательно, то ли расконсервировать. А для этого дело бы сперва обнаружить, где сверхсекретная лаборатория на данный момент находилась.
И как там обстояли дела…
За сохранность беспокоиться не приходилось — автоматизированная система обороны с жесткими фильтрами не способна была подпустить никого чужого и биологического на приблизительный радиус Урана. И это опять-таки настораживало. Какого беса этим задницам высокого полета понадобилось отправлять туда наемников?.. Неужто роботы не справлялись?..
— Нежнее, Рокси. Нежнее. Я знаю, ты умеешь.
Санни Бойд, выполняющий обязанности второго пилота и — по совместительству — зампотеха, заметил краем глаза, как верхняя губа Рокси, их пилота, дернулась. А Бек-таки отменная падаль. И года не прошло с той грязной истории с ним и Рокси. И громким разводом с вылетом командора на мороз посреди горячего сезона.
Отключенная автоматика приемного порта доставила массу неприятных минут всем пятерым — гарантий полной безопасности им никто не давал, еще чего. Поэтому любое неверное движение — и их расколошматит так, что пыль образует кольцо вокруг астероида. Рокси умница, что ни говори: стыковка шла планово, несмотря на то, что в последний раз живого человека эта железяка видала больше века назад.
— Жду команды на открытие шлюзов.
Голос Рокси звучал глухо. Ей не нравилось это вынужденное сотрудничество, и Бойд, и Микки, и Денверс почти в один голос про себя гадали, какого же черта она согласилась… вернее, каким чертом и кто ее заставил ввязаться в эту долбанную авантюру.
— Есть открытие шлюзов. — Бек покрутил в пальцах какую-то безделушку, вроде амулета.
Зашипел стравливаемый воздух высокого давления. Дернулась и поползла из пазов круглая створка внешнего порта. В шлюз ворвался ощутимый запах сырости и антисептика. Видимо, станцию обработали автоматически перед прилетом обитаемого корабля.
Приемная площадка была крохотной, даже и не верилось, что она когда-то способна была давать пристанище большим кораблям с тоннами разгружаемого оборудования. Однако первое впечатление оказалось ошибочным: за первой приемной площадкой раскрылась вторая, за ней — еще одна… и так анфилада развернулась на дюжину или даже больше небольших отрезков длинного коридора.
Экипаж с таким не сталкивался, по крайней мере, с такими длинными модификациями.
— Это чтобы получше оценить намерения прибывших… — Дэнверс про себя отметил, что коридор еще и прекрасно простреливался.
Командор спрятал за воротник свой амулет. Пора было идти. Остальные вовсе не были суеверными, да и Бек не был. Но традиция была традицией: в открытый шлюз первой полетела гайка.
***
— Что это за место? Тяжелые пыльные портьеры, все еще закрывавшие половину громадного — во всю стену — монитора, неловко повисли на обвалившемся карнизе. Пыли было столько, что из темно-красных они стали серыми. Пыль толстым, никем не потревоженным слоем лежала на всех поверхностях: полу, рядах стульев, покосившихся на вздувшемся паркете, бывшей позолоте светильников… — Оптикум. — Ась? — Театр. Это для сотрудников. Ошарашенный, Дэнверс огляделся. На покрытом пылью полу остались темные следы — от их с Бойдом ботинок. — В смысле? Они тут что, спектакли разыгрывали? Не похоже… Скорее, по размеру монитора судя, порнуху смотрели. — Да уж, красавчик, нашел бы ты себе бабу поскорее… Или мужичка посговорчивее — глядишь, степень умственного развития нашей слаженной команды и поползла бы вверх… — Пошел ты, Бойд! — вспылил Дэнверс, отряхивая рукав после того, как случайно задел какую-то из портьер. — И вообще, кретин, мне никто, кроме тебя не нужен. Жопа у тебя что надо. Теперь уже Санни был готов отбрехиваться, но закашлялся — пыль стояла столбом. — А где эти двое умников? Рокс дежурит на нашей посудине, а кэп с Микки? — Ты глухой, что ли? Или на жопу мою смотрел, когда Бек команды раздавал? Он с Микасой в кубрике ихней шишки — Бэйярда Лоджа. Он первым отправил сигнал службам спасения. — И что? Говорят, тут все тогда с землей сравняли. — А это что такое вокруг? — Санни, все еще отплевываясь в респиратор, обвел вокруг себя руками, приглашая убедиться в том, что не стоит верить досужим сплетням: станция осталась стоять, радуя залетных мародеров да волнуя некоторых историков науки.***
— Записи доктора Лоджа не содержат ровно ничего, что могло бы навести нас на мысль о причине поспешной эвакуации, командор. Микаса для верности запустил анализатор еще раз. Бек ворчал что-то в густую бороду, меряя просторную каюту Лоджа, совмещенную с рабочим кабинетом. Руководителю спецгруппы №3 полагались весьма внушительных размеров покои. — Все, что мы знаем: проект вышел из-под контроля. Началось все со спонтанной — на первый взгляд — гибели доктора Грифиса. С медицинской точки зрения он был совершенно здоров. У нас есть копия отчета доктора Сьюзен Лоуренс, его коллеги по проекту. — Хорошо, Мик, допустим здоровый, как бык, профессор, откидывает копыта… — Бек ухмыльнулся своему каламбуру. — А остальные-то что? Продолжили свои изыскания? Почему не была оповещена станция слежения и патрульные корабли не прибыли вовремя? Долговязый Микаса, казалось, съежился под взглядом Бека. — Никто этого не знаем. Сэр, нет гарантии, что станции не были оповещены. Возможно, проект оказался не так уж безнадежен, у них на этот счет должен был быть особый, выделенный протокол. — Внимание! — голос Рокси в динамиках был странно высоким и прерывался — плохая радиосвязь. — Внимание! Четверть часа до прохождения магнитной бури. Экипажу вернуться на транспорт. Бек плюнул на покрытый пылью пол. Еще и на это время тратить. Черт бы побрал эти блиц-миссии. Ни осмотреться, ни обследовать место толком. Да и Рокси эта… Какого черта она навязалась с ними? На его голову? Да, было дело, и не однажды, и ко взаимному удовольствию… Кто же знал, что бабенка окажется настырная да еще и с серьезными намерениями… Сноровисто работая локтями, Микаса упаковывал в переноску анализатор Лоджа. — Надеюсь, у меня получится пропустить его через наши фильтры. Вдруг что-то осталось. Из неучтенного.***
В пустынных коридорах колыхался воздух, густой, наполненный пылью. С нижних уровней поднимался запах затхлого погреба. Бойд и Дэнверс, только что обследовавшие столовую — роскошную, соперничавшую с театральным залом в вычурном великолепии, направлялись в сторону камбуза. Смысла в этом никакого не было, поскольку все съестные припасы, даже если бы они не были уничтожены чистильщиками, уже давно должны были прийти в полную непригодность. Дэнверс в задумчивости оглядывал все встречные-поперечные помещения, стоя снаружи: двери во все были распахнуты настежь. Те, которые были по правую сторону коридора, выходили наружу, и в маленькие иллюминаторы проникал тусклый солнечный свет, ложившийся на груды хлама на полу длинными веретенообразными пятнами. Те, которые были по левую руку, были с глухими стенами, и их освещал свет из коридора — совсем чуть-чуть, и мощный фонарь любопытного наемника. Бойд шел впереди, настороже, держа пушку на взводе и не сводя пристального взгляда с двери в конце коридора. Согласно их карте, там должен был быть камбуз. Не то, чтобы Санни Бойд чего-то опасался, но оружие давало ему ощущение… большей уверенности в себе. Наверное, он бы так сформулировал. — Ты чего, скаут, опусти пушку. Ты боишься, что на тебя нападет столб пыли? — Иди ты, Дэнверс! Задетый за живое подозрением в трусости, Бойд опустил дуло в пол. Молчание сонной станции изредка прерывалось хрипением нагрудных передатчиков, но ничего дельного Рокси не говорила. Бойд хмыкнул и попробовал предположить, что будет, если он попробует после вояжа подкатить к ней. После кидалова Бека она теперь была свободной от обязательств женщиной — не такое уж частое явление в Поясе астероидов.***
Рокси перебирала частоты — слишком уж плохой сигнал был ото всех, ушедших в недра заброшенной станции-лаборатории. Пробовала найти оптимальную волну, то и дело меняя цифры на приборной панели. Нет. Очень плохой, отвратительный сигнал. Надвигавшаяся со стороны Юпитера магнитная буря оптимизма не прибавляла. Нужно было успеть сообщить об этом ребятам, пока связь окончательно не пропала: несмотря на все усилия, то один, то другой пропадали из радиообмена. Черт бы побрал эту долбанную станцию на краю Пояса… И Бека, и это желание доказать незнамо кому незнамо что… Задание было самым серьезным после окончания отстранения за нарушения устава — при том, что Беку ничего не было. Так, пара выдранных волос из бороды да понижение в должности. Ну и подмоченная репутация. К несчастью, первое же большое задание — и в такой мерзкой компании. Нет, она могла быть спокойна: он и пальцем больше не посмеет ее коснуться. Рокси тяжело вздохнула и вернулась на пару значений назад. Цифры безразлично помигали. Как неприятно, что и прошлое нельзя вот так же «откатить» назад и переиграть кое-что. Хрип из передатчика сигнализировал, что ее наконец услышали. Рокси повторила про бурю и призыв вернуться на транспортник. В случае выхода из строя систем так больше вероятность спастись. На той стороне неразлучная парочка: Бойд и Дэнверс набрели на какую-то ерунду и бурно восторгались. Из-за помех было невозможно разобрать, что это было. — Прием! Прием, Рокс! — Да, Бойд. Мостик на связи. — Мы, пожалуй, переждем здесь. Это был один из редчайших случаев, когда Рокси жалела, что Бека нет поблизости: он бы в мгновение ока вправил мозги начинающим мародерам. В том, что они нашли что-то интересное и расхищают это, Рокси почти не сомневалась. Повинуясь сигналу от наручного ключа, шлюзовой затвор откатился в сторону, и по транспортному кораблю раздались раскатистые шаги командора и тяжелые — нагруженного анализатором Микасы. Рокси отвлеклась от панели, окидывая взглядом вернувшихся. — Ничего интересного, — бросил ей Бек, отстегивая бронированный нагрудник защитного костюма. — Обычный заброшенный клоповник. Выдержка и крепкие нервы пилота. Рокси внутренне сжалась, борясь с желанием задавать вопросы. Все равно не ответит, и Микаса не посмеет. Ничего не оставалось, только вернуться к четырем мониторам, выводящим данные о внутреннем сканировании. Заброшенный клоповник. Было бы все так просто — их бы сюда не отправили… Что-то привлекло внимание Рокси. На самом-самом краешке восприятия. Непорядок. Бек давно скрылся в рекреационной комнате, Микаса вскрывал анализатор, и вытащить его из эйфории любимого дела мог только атомный конец света. — Эй, на станции! Внимание — вы там не одни!***
— Это я пыли наглотался или нас ждали? Дэнверс обошел вокруг внушительного кухонного острова, осматривая композицию из закипающего кофейника, горки пышных булочек, вазочки с маслом и вазочки с конфитюром. Сервировано было несколько старомодно, однако очарование картинки было настолько велико, что старый наемник, не знающий слов любви, потянулся грязными пыльными лапищами прямо к великолепию тонко расписанных кофейных чашечек, таких изящных, что выглядели по сравнению с ручищами Дэнверса игрушечными. — Отставить! — гаркнул встревоженный Санни Бойд, вскидывая на плечо тяжеленную пушку и снимая ее с предохранителя. — Ты хоть понимаешь, что… — Ой, бро-ось, красавчик, что тебе будет от одной булки-то? Боишься за свои соблазнительные формы? Однако Бойду было не до подколов приятеля. Камбуз выглядел на этой станции как из другого мира: натертые до блеска поверхности, сияющая чистотой посуда, аромат свежих булочек и кофе, яркий солнечный свет — и никакой пыли. Ни пылинки. Закипающий кофейник подал пронзительный свист — оглушительный в тишине заброшенной станции. Озноб охватил обоих неучтивых гостей, и они, не сговариваясь, бросились к выходу, все еще настежь открытому.***
— Что это такое было, как думаешь? — Я тебе доктор, что ли? Спроси у Микасы, какой дурью тут можно надышаться, так, чтоб протащило. И запиши, захватим с собой, озолотимся… Дэнверс, изрядно сердитый, что прекрасное явление было всего лишь плодом разыгравшейся фантазии, магнитной бури или еще каких интересных веществ, отплевывался и никак не мог отдышаться после того, как они дали деру прямо до шлюза к транспортнику. К черту такие аттракционы, Бойд и Дэнверс не первое задание вместе «закрывали», только вот им еще таких приятных неожиданностей не хватало. — И что? Вернемся к Беку? Помедлив с ответом, Бойд предложил еще раз осмотреть главный коридор — и попутно заглянуть в столовую и театральный зал. Возможно, там были какие-нибудь предметы или источники излучения, которые повлияли на бывалых бойцов так странно. Он ожидал, что Дэнверс будет кочевряжиться, мол, устал и все дела. Но тот, кажется, был зол на себя и стыдился проявленной трусости. Поэтому, когда Дэнверс кивнул, бросил валять дурака и вскинул на плечо свою «малышку», Бойду стало поспокойнее на душе. С ним снова был его закадычный напарник.***
Пухлые улыбающиеся губы уворачивались от поцелуев. Рассыпавшиеся по плечам локоны пахли солнцем и чем-то неуловимо знакомым, очень тревожно-знакомым… Но поцеловать красотку все равно пока не получалось – она выворачивалась из пальцев, уходила, как зачаровывающее видение. И, вместе с тем, была пугающе реальна. Он не знал ее имени. Она все еще улыбалась в ответ. — Кэри Стивенс. К.С. Он был уверен, что на самом деле ее так не зовут, но пусть… — Эй, просыпайся! — голос Дэнверса, прорвавшийся сквозь завесу приятной полудремы, вернул Санни Бойда на грешный астероид, приправив и без того неприятную реальность его, напарничка, присутствием. Прошло уже больше двух часов, как они устроили импровизированный привал в бывшей столовой. На том месте, где когда-то восседал импозантный доктор Сиффорд, все еще лежало опрокинутое кресло — в нем-то и пристроился перевести дух Бойд, пока Дэнверс осматривал помещение по всем правилам. — Если тут есть кто-то еще — брось лыбиться, мало ли мы видели таких заброшенных станций, обжитых всяким неприкаянным сбродом — я найду и заставлю оплатить мне курс успокоительного. Он простукивал стены, поднимал с пола разные предметы, пробуя обнаружить скрытые ходы или признаки чужого присутствия, однако ничего не мог найти. Давно и накрепко заброшенный клоповник.***
— Эй! Грубый окрик отвлек Рокси от мониторов. В первые несколько секунд она привыкала к полумраку рубки, часто моргая и фокусируясь на рослой фигуре командора. — Где Микаса, я тебя спрашиваю? — Не знаю. Разумеется, Бек взорвался. — Какого хрена? Ты-то здесь зачем? У Рокси чесался язык сообщить, что она вообще-то пилот, а не нянька. Но она знала, что это сделает все только хуже, поэтому втянула голову в плечи и прослушала полный курс о своих скрытых и явных способностях, характеристиках, родственниках и прочем. — Зачем ты его отпустила? Опять-таки, бесполезно объяснять, что она никуда никого не отпускала. Бек орал так, что, если бы рубка была покрашена, краска бы уже осыпалась. Рокси не возражала — она привыкла его не слышать. И ушла она в пыльную темноту заброшенной станции скорее затем, чтобы перестать выслушивать поток сознания Бека, чем чтобы действительно скорее найти заблудшего Микки.***
Третья, совсем свежая полоска следов лежала поверх их — Дэнверса и Бойда, — грубых ботинок. — Рокси? Дэнверс покрутил пальцем у виска. Рокси, конечно, была той еще штучкой, но носить модельные туфли на каблуке в разгар не самой простой миссии — это было на нее точно не похоже. Уже порядком утомившийся, Бойд почесал затылок. — Ну пойдем посмотрим, что за барышни здесь обитают. Быть может, они не будут возражать против знакомства с нами. Маленькие следы изящной женской обуви. Рослая и пышногрудая Рокси точно не могла быть их автором, тем более в собственных бронированных защитных ботинках. Следы начинались от камбуза, откуда оба бравых напарника сбежали еще днем, до начала магнитной бури, и шли мимо столовой, спускаясь по лестнице на нижний ярус. Из уже обследованных помещений там был театральный зал для этих странных исследователей проекта «Жизнь». Что они на самом деле искали? И что делали в этом зале, на узких подмостках было слишком мало места для разыгрывания представлений. Смотрели кино? Но монитор вовсе не был похож на кинескоп: там, где покрытие было разрушено, было видно, что внутри все унизано трубками и проводами. Сложная система, замкнутая на пульт и подключенная к зрительному залу: видимо, каждое кресло оснащалось собственной системой звукового или какого—то еще сопровождения. Наверное, это для перевода, решил Бойд. Он однажды видел такие штуки. Возможно, бригада этих изобретателей была интернациональная, вот и требовался перевод тем неведомым картинам, которые они смотрели. — Интересно, как оно все работает… Дэнверс дернул за портьеру, занавешивавшую экран, обрушив ее окончательно. В общем экран был цел, не считая нескольких прорех и толстого слоя пыли. — Брось, мы его все равно не запустим. Скептически покачав головой, Бойд все равно огляделся — в поисках того механизма или рубки, в которой киноленты можно было бы запустить. — Отчего бы не попытаться? Мы неплохо проведем время, наверное лучших ученых снабжали не всякими третьесортными опилками для мозгов.***
— Уходи. Крохотная рубка вещания, с окном прямо напротив большого монитора. Как он сюда попал? Рокси отступила назад, зажав себе рот рукой. — Мик… Мик, я просто хочу тебе помочь. Но она уже и сама видела, насколько это было невозможно — щупальца, похожие на осьминожьи, оплетали все тело Микасы, и странные крякающие звуки пополам со свистом вырывались откуда-то из эпицентра этого клубка. — Уходи. В отчаянии она замотала головой, отказываясь верить в происходящее, поднимая бластер и выцеливая «голову» монстра. — Это не поможет. — Голос Микки был печальным, и Рокси от этой интонации пришла в отчаяние еще больше, чем от лицезрения страшной инопланетной твари. — Просто передай Беку… Что я знаю, как… как умер Грифис. Бластер дернулся в руке Рокси, отдача ударила в плечо, густой дым заволок всю маленькую комнату. Она тут же шагнула внутрь, осторожно, опасаясь, что многоногая тварь могла остаться в живых и затаиться в куче какого-то хлама на полу. Но опасения были напрасными, и от этого стало совсем дурно. Рубка была полностью пуста — ни Микасы, ни монстра…***
— Доложите еще раз по всей форме. И это выражение лица Бека было хуже нескольких бурных выговоров. Она повторила. Не по форме, а так, как видела, своими глазами. И по выражению лица командора читала, что ей, Роксанн Мид, предстоит еще одно дисциплинарное взыскание с отстранением. Просто потому что командор Бек найдет как переложить на нее эту вину. И эту тоже. — Приказываю оставаться на мостике, подготовить корабль к незамедлительной эвакуации и ждать моего сигнала. Рокси уронила голову на руки. Заброшенный клоповник. Ничего особенного…***
Конечно, он ничего не нашел. Рубка была пуста: на полу валялись остатки пленок, стулья, сломанные приборы для монтажа, упавшие со стола. Но ни следов присутствия людей — и следы Рокси, приблизившиеся к двери — и тут же отступившие. Ожог от заряда бластера на звукоизоляционном покрытии дальней стены. Неужели сила иллюзии была такова, что заставила космического пилота схватиться за оружие? Бек, оглянувшись, шагнул в полумрак рубки. Очевидно, что в обитаемые времена здесь располагался вспомогательный персонал или выполняющий такие обязанности сотрудник лаборатории. Широкое окно выходило прямо в зал оптикума, на монитор. Наверное, служило для запуска механизмов трансляции изображения. Сквозь пыльную завесу, осевшую за годы на стекле, Бек рассмотрел Дэнверса и Бойда, ввалившихся в зрительный зал и начавших хозяйничать. — Эй, оглоеды! — заорал что есть сил Бек, но его крик уперся в шумоизоляцию, герметичное стекло и его эхо утонуло в шумном вздохе упавшей портьеры. Его никто не слышал.***
Он с силой ударил кулаком в стекло, но придурки, увлеченные разорением древних развлечений, не обратили на него никакого внимания. Бек с усилием подавил желанием надавать по шее ретивым молодцам. Буря того и гляди закончится, анализатор загружен в чудо-машину Микасы. Пора было лететь обратно. Громкий щелчок преодолел изоляцию, а вспыхнувший следом монитор привлек внимание и Бека, и напарников. Несмотря на повреждения, механизм явно работал: на экране началась какая-то трансляция. Оба ценителя, смахнув пыль с лучших мест, уселись в зрительном зале, наслаждаясь картинкой.***
Ласковое море плескалось о экран, на белом с золотом песке играли солнечные блики. Легкий ветерок колыхал листья пальм и лениво переносил с места на место песчаную поземку. — Прекратите на меня пялиться, грубияны! Прелестная девушка, облаченная в клетчатый купальник по моде ранних 1950-х, поднялась с деревянного шезлонга, сбросив на песок цветной журнал с изображениями кого-то из знаменитых в те годы спортсменов. Она подошла совсем вплотную к экрану, глядя на зрителей в упор. — Привет, красавчики. — Э-э… — Мэм, вы к нам обращаетесь? — А вы видите здесь кого-нибудь еще? — но на смену возмущению на хорошеньком личике уже сияла улыбка уверенной в себе барышни. Дэнверс как следует протер глаза. — Все-таки дурь… — шепотом прокомментировал Бойд, хотя он никогда не участвовал и не был свидетелем вот таких приходов на двоих. — Отчего вы сидите там, в темноте? — продолжила девушка, наклонившись за журналом, и Дэнверс решил, что женится на ней, если только найдет место в Солнечной системе, где разрешен брак с галлюцинациями. — Мисс, мы… Мы бы с радостью переселились к вам, боюсь, между нами непреодолимая преграда. — Глупости. Просто идите сюда и садитесь рядом. У меня почти полная корзинка “Тома Коллинза”. Со льдом. Дэнверс двинулся с места, но Бойд вцепился в его рукав мертвой хваткой. — Совсем мозги отказали? Видимо, какая-то технология интерактивного общения… Девушке, видимо, надоело ждать. Она нетерпеливо повела плечами. Море вдали шелестело неизведанным, пенилось легкими гребешками волн. — Что вы там толкуете? — На этом Дэнверс освободился от предусмотрительно твердой хватки Бойда и в два шага преодолел расстояние до экрана. Бек за дымчатым от пыли стеклом замер, заинтересованный. Лещей он им успеет навешать. Бабу эту в песках он не хуже Бойда с Дэнверсом видел. Интересно, чем дело кончится — кроме психушки для Дэнверса, который решил войти в кинематограф самым натуральным образом.***
Она шагнула ему навстречу — на верхнюю ступеньку с узких подмосток перед экраном. О да, она была настоящая. Хорошенькая, с бровями полукружьями, так, как носили двести пятьдесят лет назад, с вишневыми губами, с золотистыми плечами. Даже песчинки с узких ступней, осыпавшиеся и оставшиеся на досках, тоже были настоящими. — Мисс… — Она поощрительно подняла вверх бровь, улыбаясь. Дэнверс не договорил. Броском из-за ее спины выбросился один гибкий вырост, затем — второй. Две хватки, обе — несмертельные, разумеется. Обворожительная мисс по-прежнему улыбалась, и нежно золотились под искусственным солнцем ее плечи. Опрокидывая целый ряд сидений, вскочил на ноги Бойд, обнажая пушку и целясь прямо в центр экрана с морем, песком и пальмами. «Кретины…» И это называлось лучшими наемниками? Это, неспособное удержаться от беготни за каждой юбкой и мальчишеской страсти заглянуть во все подворачивающиеся канализационные люки? Бек выскочил из рубки и помчался наверх, к парадной лестнице — прямого выхода в зал для техников, видимо, не было. Он мчался впереди собственных мыслей о провале миссии, о том, что хочет успеть прикончить идиотов до того, как это сделает мерзкая тварь в образе этой дряни в рюшечках…***
Нищий Философ был как всегда велеречив и обилен интонациями и эпитетами. Более всего комплиментов от него получила Прелестная Девушка, с минимальным отставанием значился Инопланетный Монстр. Остальные соблюдали молчание: все знали, что фонтан заткнется сам, когда пересохнет окончательно. Именно поэтому Деревенский Щеголь передвинул кофейник подальше от пожилого умника — быстрее иссякнет красноречие. — Эй, К.С., посмотри, какая удача! Никого-никого, а тут сразу столько... — Усатый Злодей в который раз попытался построить глазки предмету своего обожания. — Сколько раз вам говорить, отребье, чтобы ты не смел обращаться ко мне по инициалам! — отрывисто взвизгнула яркая брюнетка, отвешивая звонкую оплеуху простаку в идиотском костюме в крупных горох. Разумеется, поскольку до Злодея она не могла дотянуться при всем желании, а Приличный Молодой Человек — вот он, по левую руку. — Прекратите! — призвал расшумевшуюся компанию к порядку Представитель Дружественной Цивилизации, изредка моргая невыносимо черными, на пол-лица глазами. — Поместите их в оптикум! Пришло время вернуться к Спектаклю! Налитый кровью единственный глаз его визави, крупного осьминогоподобного Инопланетного Чудовища, скосился на обмершего и побледневшего Микасу. Чуть поодаль, разоруженные и как следует связанные, сидели остальные жертвы старого клоповника. Прелестная Девушка обворожительно улыбнулась и взмахнула ресницами. — Вы — люди — такие неважные мечтатели. — Они создали нас подобными себе, — вновь включился в беседу, рискующую перерасти в монолог, а то и в трактат, Нищий Философ. — А люди несовершенны. Но у них есть воображение… От этого слова — простого и так много значащего, вся остальная компания на восемь персон земного и внеземного вида, будто получила внеочередной подарок к Рождеству. — И это их воображение продержит нас живыми еще немного. Согласитесь, джентльмены, жить — приятно и хорошо. Для этого вы нам и понадобитесь… Добродушная улыбка, не сходившая с лица Нищего Философа, стала устрашающей. Командор Бек, наемник с многолетним «стажем», видевший смерти и разрушения, прожженный самодур, бабник и сквалыга, впервые в своей жизни закричал от ужаса.***
— Сэр? Шаги командора раздались внезапно, и Рокси вскочила, стряхивая с себя полудрему-полунаваждение. Она приготовилась к худшему. Однако она так и осталась стоять — он прошел мимо, пошатываясь, в кают-компанию, и она подавила желание закричать. Потому что это был не Бек. — Сэр? Прикажете готовить корабль к отстыковке? — В надежде, что непоправимого не случилось, в тщательно скрываемой надежде. Он сидел на узкой софе, привинченной к полу, и смотрел куда-то в стенку, над монитором корабельного мини-кинотеатра. Видимо, о чем-то напряженно размышлял. — Сэр… Командор Бек. Блуждающий взгляд остановился на ее лице, и она вымученно улыбнулась. Нет, это был не Бек. Молнией мелькнула в сознании мысль — слава всевышнему. Она знала, что бесполезно спрашивать, где Микаса, где Бойд с Дэнверсом, и что случилось с самим командором. Откуда бы ни явился этот двойник — он не имел ни малейшего представления о том, что это за люди. Чуть подвинувшись, он пригласил ее присоединиться — чуть похлопав по сиденью рядом с собой. Поколебавшись, она приняла приглашение. Какое-то время они так и сидели, не шевелясь, не обмениваясь репликами. Она подавила желание потрогать его за плечо, чтобы убедиться, что он не иллюзия. — Бек, я так скучала по тебе. Не-иллюзия не ответила, но и не отвернулась. Рокси чувствовала, как по щекам катятся непрошенные слезы. Он сжал что-то в руке — это был прибор для дистанционной настройки кинотеатра – и, с небольшого размаха запустил им прямо в центр монитора. Паутина крупных и мелких трещин расползлась от места удара к краям. Рокси осторожно взяла повисшую после броска руку Не-Бека и возвратила ее в исходное положение. Он не шелохнулся. Накрыл ее руку своей ладонью. Только и всего. Люди, ко всем прочим недостаткам, очень плохие мечтатели. Может быть, это и был шанс? — Приготовиться к отстыковке. Пятнадцать секунд до старта.
