Цитадель Надежды (предварительное название)

Вит ввалился в свою комнату в студенческом общежитии и рухнул на кровать. За окном в вечернем сумраке весело перекликались студенты, где-то бренчали на лютне и фальшиво напевали «Клятву Мэри». Наверняка Эмрис вернулся с очередной любовной авантюры и празднует. Вит поразмыслил и отправился к другу в гости: надо было выяснить, сколько времени он отсутствовал, что тут без него произошло, и все остальные новости. Конечно, по-хорошему, вначале стоило зайти к магистру Амброзию и отчитаться о путешествии, ведь поход в Лабиринты Хаоса состоялся исключительно благодаря наставнику, но... слишком много информации утаили от Вита и слишком это все походило на банальную подставу. Вот только зачем наставнику так делать?.. С такими мыслями Виталис дошел до комнаты друга и без стука распахнул дверь. Эмрис ро Соали валялся на кровати, пялился в потолок и мучил струны лютни. Судя по количеству пустых бутылок, раскиданных по комнате вперемешку с книгами, продолжалось это около двух суток. Услышав его, Эмрис скосил затуманенный взгляд и вопросил: – Вит, ты откуда? Или это не ты, а твой стенающий призрак? – и взял особенно громкий и грустный аккорд. В ответ Вит прошел внутрь и скинул ноги друга с кровати, чтобы усесться. Единственный стул в комнате был безнадежно завален грязной одеждой, свитками и еще чем-то, что трогать голой рукой не хотелось. – Я это, я. Лишенный удобной опоры, Эмрис встал, отложил лютню и нащупал под кроватью бутылку. Протянул. Вит помедлил, потом глотнул. – Красное вино? Ты получил наследство? – Не-а, – друг вздохнул и тоже сделал глоток. – Повезло с заказом. – Каким? – раз уж Вит возвратился из Лабиринтов без трофеев, вопрос подработки вернулся на круги своя. – В магистрате брали по хорошей цене амулеты переноса и хранения. Причем, без ограничений! Вит навострил уши. Подобные амулеты использовались купцами и путешественниками для перевозки и хранения в пути товаров и припасов, военные амулеты применялись тысячами для фуражирования войска в крупнооптовых масштабах. Сложность изготовления подобных артефактов заключалась в энергоемкости зарядки и гигантским требованиям к точности нанесения рун: чуть на волосок сместилась линия, и заложенная на хранение вещь исчезала с концами или ломалась без возможности ремонта. Если маг умел делать качественные амулеты переноса и хранения вещей – без работы он не сидел никогда. При всей своей любвеобильности и разгильдяйстве Эмрис оказался талантливым артефактором. Амулеты его работы практически всегда работали исправно, а заряд энергии держали на двадцать процентов дольше, чем изготовленные большинством студиозусов. Однако, зачем властьимущим понадобился такой мощный запас амулетов? Грядут какие-то военные кампании? Или Магистрат решил вступить в Гильдию Караванщиков? Кое-какие сведения можно было получить прямо сейчас. Вит еще раз отхлебнул из бутылки и спросил: – Срок приема амулетов ограничен? – Не-а, – тот снова пощипывал струны, впрочем, уже без определенной мелодии, – у меня взяли сразу девять по двадцать золотых за штуку! Так что я сегодня богач!.. – Бо-ога-ач, – пропел он на манер пехотного горна. – Не фига себе! – названная цена превышала обычную в два с половиной раза. И это если в хороший день на королевской ярмарке! И снова проснулась недавно появившаяся паранойя. – Ну, так что там с причинами такой щедрости? Магистрат последние три года дороги не чинит, крышу на ратуше покрыл, только когда на королевского аудитора дождь капать начал, а тут такой золотой поток? – А демоны их знают! – Эмрис втиснул ноги между Витом и стенкой и снова начал бренчать, гипнотизируя потолок. Вит покосился на безмятежного друга и поднялся. Почему-то желание повеселиться испарилось напрочь. Значит, теперь следует навестить наставника. – Войдите! Виталис глубоко вздохнул, распахнул дверь и шагнул в кабинет магистра Амброзия. Наставник сидел за столом, вертя в руках перо и с радушной улыбкой рассматривая вошедшего студента. Виталис вдруг подумал, что глаза у того стали какими-то холодными. Странно... магистр считался одним из самых добродушных и лояльных к студентам преподавателем Академии. – Виталис, мой мальчик! Где ты пропадал?! Вит вошел в кабинет и осторожно присел на стул: – Бродил в Лабиринте, наставник. – Столько времени?! – Я не знаю... для меня прошло всего лишь восемь часов. – Вит решил пока умолчать о своих приключениях по максимуму. – Да? – маг выглядел удивленным, – ну ладно. И что же ты там увидел?.. Виталис решил, что гигантские колючие гусеницы для него не опасны, а вот о зачарованной башне и камнеедах лучше молчать. Вышло, что рассказать он мог до смешного мало. Пришлось сообщить, что он неудачно упал вместе с обрушившейся под ним лестницей и провалялся без сознания. Зато маг с удовольствием описал увиденную архитектуру. Магистр кивал, благосклонно улыбался и задавал уточняющие вопросы. Наконец, Виталис смог замолчать и перевести дух. Амброзий потеребил перо в руках, подумал и милостиво махнул рукой: – Ну ладно, можешь отдыхать. В конце концов, никто не гарантировал, что ты вообще там что-то найдешь... Вит благодарно поклонился и поспешил слинять. По пути в свою комнату усиленно думал. Судя по словам наставника, посылал он его, Виталиса, в Лабиринты отнюдь не просто так. Получается, он ожидал, что там Вит либо отыщет, либо встретит что-то или кого-то. Но при этом никакой конкретной информации Амброзий не дал. Если предположить, что именно это – главное условие для нахождения этого таинственного «чего-то», которое ожидалось от вылазки, то, получается... получается, что информации все равно катастрофически не хватает. От Эмриса узнать что-то новое уже не получится. Значит, идем в центр всех сплетен и слухов Академии - трапезную! Да и с финансами не так хорошо, чтобы идти в таверну. Бесплатная столовая при общежитии представляла собой длиннющий зал со сводчатым потолком, белыми стенами без единого украшения и множеством длинных и коротких столов со скамейками. Везде ели, болтали, слонялись туда и сюда с подносами студенты. На ужин сегодня были вареные овощи и котлеты. Вздохнув, Вит подозрительно проверил котлету на наличие таракана (такое иногда случалось) и приступил к еде. Одновременно осматривал помещение в поисках знакомых. Таковые нашлись в сторонке: трое отличников из его потока, тесно сгрудившись за одним из малых столов, о чем-то шушукались. Интересно: перед своей вылазкой Вит заметил их листающими те же книги, которые штудировал Вит чуть раньше. Это уже что-то... Доев, Вит сделал крюк, чтобы иметь возможность отнести грязные тарелки к окну выдачи мимо нужного столика, и навострил уши. – ...Если попасть в центр башен, то получается, до того самого портала будет не дальше двух кварталов. – А если дальше? – Чушь! Ты же видел схему! – Пробежать два квартала от точки выхода до точки входа за пять минут по незнакомой местности нереально! Мы не королевские гонцы! Вит прибавил шагу и чуть заметно усмехнулся. Догадка подтвердилась. Поднявшись к себе, маг подумал, что стоит прощупать почву на предмет того, какую информацию сообщил Амброзий этим зубрилам. Как показала практика, хорошая команда при вылазке в Лабиринты важна как никогда, а они никогда не ходят поодиночке. Но раскрывать карты не хотелось бы. Значит, сделаем так... Выловив в коридоре юркого и болтливого Туви си Лано, Вит поинтересовался: – Ты не видел Эльнагила? – Зачем тебе он? – Туви снизу вверх уставился в лицо мага. Интерес коротышки был понятен: Эльнагил, дворянин по происхождению, был классическим ботаником и заучкой. Основной интерес студентов к нему заключался в копировании конспектов и подсказках на занятиях. А еще у Эля был доступ к документам учебной части - дань преподавателей отличнику и активисту учебы. Туви же не так, чтобы хорошо, учился. Да и богатым его род не назовешь. В общем, идеальная заготовка для шпиона. – Нужно кое-что выяснить, – Вит придал себе немного наивный вид и усилил бесшабашность в голосе, – понимаешь, я тут узнал, что готовится одна классная экскурсия с возможностью заработать, и Эль составляет для нее списки... – Экскурсию? – коротышка с готовностью проглотил наживку. – Нет, не слышал. А кого берут? – Да вот я и хотел узнать. Сам знаешь, я уже и с караванами ходил, и зелья варю неплохо... ну, и деньжата мне не помешают. – Ой, слушай, а возьмешь меня с собой? – Туви начал подскакивать от возбуждения, – я много чего умею, а с Элем я улажу, не сомневайся! – Договорились, – Вит ударил коротышку кулаком в кулак – принятый повсеместно жест заключения сделки, и, посвистывая, двинулся дальше. Когда Виталису не спалось, он любил забираться на крышу общежития и смотреть на звезды, прихлебывая что-нибудь горячительное. Иногда к нему присоединялся Эмрис, но бард не умел сидеть молча, а это грозило поимкой и взбучкой от коменданта. Так что сейчас Вит сидел в гордом одиночестве и в который раз перебирал в памяти важные факты, заново просчитывая возможности. Туви непременно достанет эту кучку ботаников, добиваясь нужного результата. И сделает для него всю грязную работу. А ему останется только внимательно слушать и делать выводы. Слишком важно то, что знают Эльнагил с клевретами, и что не соизволил сообщить ему Амброзий. Подстава, чистая подстава с его стороны! Такое не прощают. Самое правильное – начать свою интригу, обзаведясь надежным спутником. Так, или иначе, а призы Лабиринта Хаоса от него теперь не уйдут! Тут мысли скакнули с запавших в память мрачных, вечно сумеречных развалин на таинственную парочку воительниц и их не менее таинственный мир. Над обсерваторией Академии висела полная луна. Под ее желтым светом жестяная крыша купола поблескивала, словно облитая маслом. Легкая дымка еле различимо плыла по небу, чуть смазывая картину, делая ее зыбкой и дрожащей, словно полуденное марево в середине лета над дорогой. Маг усмехнулся и поудобнее прислонился к нагревшейся за день каменной трубе. Приключение в Лабиринте принесло бесценный опыт. Это может послужить утешением. И, конечно же, не стоит им делиться с кем бы то ни было, а уж с наставником – так, тем более! Насколько Виталис помнил, компания отличников тоже любила заглянуть к магистру Амброзию «на огонек». И это только пару часов назад подтвердил Туви. Значит, вполне возможно, что и Эльнагил со товарищи был осчастливлен тем же заданием, что и Вит – неделю назад. Получается, наставник не доверяет Виту, раз подстраховался подобным образом. И еще – он явно ожидал какого-то конкретного результата от вылазки Вита. И теперь, обдумывая собранную информацию, Виталис только утверждался в мысли, что этот ожидаемый результат – информация о портале в запретный мир воительниц. Виталис невольно передернулся, вспомнив о подсмотренном обитателе главной башни цитадели. А что, если эта гадость имеет какое-то магическое значение? Ведь и камнееды отнюдь не красавчики, а какие полезные, оказывается, звери! А если это живое дерево из той же оперы? Если оно производит что-то столь же редкое и ценное? Тогда стремление попасть в тот мир вполне логично... Додумать эту важную мысль Виталис не успел. – Не спится? – на кровлю рядом упал Эмрис с двумя бутылками в руках. К счастью, он был без лютни. Протянув приятелю одну бутылку, бард глотнул из своей и сообщил: – На факультете целителей снова несколько девушек. Красотки! – Тебя только девушки и интересуют, – Вит отпил глоток вина. – А разве тебя нет? – Ни одна девушка не стоит диплома мага. А за дебош можно вылететь из Академии. – Да расслабься ты! Я же не предлагаю пробраться в женскую общагу. Я вообще... – Угу. Туви говорил, ты крутишь с дочкой профессора Карнака? Дочь профессора основ магии Карнака ро Дель Атега, статная брюнетка Улисса, была предметом воздыхания большей части студентов, но стойко держала оборону от поклонников. О ее холодности уже слагались поговорки. Эмрис фыркнул, а потом вздохнул: – Ты выдаешь желаемое за действительное. Да еще, кстати, тот же самый Туви рассказывал, что Карнак пообещал завалить всякого, кто приблизится к Улиссе. А мне без диплома не жить. – Серьезное заявление. Зная Карнака, верю даже этому балаболу Туви. – Ты зря недооцениваешь Туви. Его сплетни – это только маска. – Да мне наплевать, – Вит сплюнул, - мне с ним делить нечего. Друзья замолчали, любуясь ночным светилом и неторопливо опустошая бутылки. Под утро невыспавшийся, но вполне бодрый Вит устроился на бесплатный завтрак за любимым столом. Ковыряясь в миске с вареными овощами и кашей, маг подумал, что там, где он недавно гостил, выбор еды куда как богаче. Да, за одну только кормежку стоило простить тем странным воительницам все их тайны! Хотя нет, не все... кошмарное дерево в башне он пока прощать не собирается. Разумеется, только пока не разберется, в чем там секрет. За соседний стол плюхнулась компания студентов с целительского факультета. Один из них, походя, залечил царапину на ладони от необработанного края стола. Вит вспомнил, как его осматривали тогда в Цитадели, и добавил еще одну претензию: воительницы явно знали очень много! И совершенно не пожелали поделиться знанием. Маг прибавил еще один пункт в список своих претензий и направился на занятия. Лекция по истории и государственности – скучнейший предмет, который, тем не менее, следовало сдавать хотя бы на «хорошо», – как всегда, нагонял сон. Впрочем, клевала носом практически вся аудитория, кроме кучки отличников на первом ряду и непроходимо тупого Яни, который не спал просто потому, что в любом случае не понимал большей части слов профессора Меонласа. Янукис, сын одного из баронов южных владений Аранты, был высоченным парнем с румяными щеками и сотней фунтов лишнего веса. Основным занятием Яни была еда. Баронет постоянно что-то жевал: если не завтрак, обед или ужин, то булочку или пирожок. Если не выпечку, то яблоко или грушу. Если же у него в сумке заканчивались фрукты – переходил на орехи или семечки, которыми были заполнены все его карманы. Жил Яни не в общежитии, а снимал маленький домик на границе кампуса. К домику были прикомандированы двое слуг – конюх в лице широкоплечего детины и эконом-повар в лице сухенького пожилого дядьки. Сейчас этот поглотитель снеди сидел почти перед Виталисом и планомерно уничтожал большущий пирог с вареньем. Поверх закрытой тетради ждали своей очереди рыбные булочки в бумажном пакете и два огромных красных яблока. Вит устроился поудобнее и закрыл глаза. Задремать под лекцию профессора Меонласа было легче легкого, – его мерный негромкий баритон действовал не хуже колыбельной. Внезапно приятный сон, в котором Вит валялся на траве в саду, сменился на что-то липкое, серое, тяжелое. Вит заворочался и попытался проснуться. Сон не отпускал, давил на виски и затылок. Виталис попытался применить магический метод экстренной побудки - сон стал совсем уж мрачным, с неясными тенями вокруг и угрожающей атмосферой. Наконец, невероятным усилием воли магу удалось открыть глаза. Первое, что он увидел - написанное явно его рукой имя кого-то из давно умерших королей. Мужчина нахмурился: он не помнил, чтобы что-то записывал. Однако, вот она, - строчка наверху чистой страницы в тетради, чуть ниже даты и названия лекции, обычно проставляемых, чтобы было проще восстанавливать материал перед экзаменом. Виталис тупо пялился на тетрадь, даже не сразу услышав, как профессор Меонлас закончил занятие и всех отпустил. Привел его в чувство толчок под ребра: – Ну, ты идешь? – Эмрис нетерпеливо притоптывал рядом, торопясь вылезти из-за ряда парт на их ярусе амфитеатра. – А? Да-да, конечно, – Вит торопливо покидал в сумку вещи и направился к выходу. После вынужденного неприятного пробуждения голова трещала, а настроение находилось где-то на уровне королевских погребов. Основной вопрос – «что это было?!» Пообедав все теми же вареными овощами, Вит и Эмрис устроились на заднем ряду в очередной аудитории. В противоположность утренней лекции, занятия у профессора Карнака были потрясающе интересными. Высокий, статный, магистр Карнак выглядел намного моложе своих двухсот пятидесяти. Подтянутый и мускулистый, он больше походил на военного, чем на почтенного профессора. Властный, глубокий баритон легко проникал даже в самые дальние углы аудитории, прогоняя сонливость. Впрочем, на его лекциях никто не спал. Даже тупица Яни прилежно корябал в тетрадке, смешно наморщив нос и не притрагиваясь к еде. Сегодня лекция началась неожиданно. То есть, конечно, не сама лекция - она-то была как раз по расписанию. Просто, стоило магистру занять свое место за кафедрой, как в дверь постучались, и в аудиторию стремительно зашел курьер. Судя по ярко-оранжевому плащу – королевский гонец-«сокол»: – Магистр Карнак ро Дель Атега? – Он самый. – Вам письмо, – курьер вручил толстый пакет с пурпурными печатями. Профессор пробежал глазами текст, кивнул и повернулся к аудитории: – Так, все вытащили по листу бумаги и начали описывать стандартную процедуру выявления и уничтожения кикиморы возле поселения. Приду – проверю. Едва за магистром захлопнулась дверь, народ в полголоса загудел, обсуждая курьера и делясь идеями по заданию. Вит лениво набрасывал процесс изгнания мелкой нежити на своем листке и раздумывал, пора ли подойти к Тувилену насчет делишек Эльнагила, или стоит пока подождать? Судьба распорядилась на этот счет сама: после занятий Эльнагил с компанией поджидали мага в коридоре рядом со столовой: – Туви болтал, ты собираешься в какой-то поход в тайное место? Виталис кивнул: – Да, собираюсь. А что? – А это, часом, не Лабиринты Хаоса по заданию магистра Амброзия? – Лексис, закадычный друг Эля, никогда не страдал достаточной выдержкой, за что и получил тут же от приятеля локтем в ребро. – А хоть бы и туда, – Вит сложил руки на груди и задрал подбородок, – я уже там бывал, почему бы не повторить? – Врешь! – Сам спроси у Амброзия. Вы, кажется, у него в любимчиках ходите? Что же он вам ничего не говорил? Не доверяет? Или считает, что не справитесь? – Вит презрительно хмыкнул и направился дальше. – Ладно, мне ужинать пора. Если кишка тонка в Лабиринты идти, то и сидите на попках ровно, конспектики записывайте. Я слабаков в команду не беру. Повисшее напряжение немного разрядил выруливший из-за угла Эмрис: – Так, что за шум, а драки нету? Вит, ты что, думаешь, что мы вдвоем не справимся? Брось, эти гаврики будут скорее обузой, чем помощью. Они же на мечах и двух минут против меня не выстаивают, а ты дерешься еще лучше, чем я. Идем, я тут уже кое с кем договорился. Вит мысленно возблагодарил небеса за сообразительного и надежного друга: – Ты прав, дружище. Идем, есть охота! В столовой маги устроились в сторонке от остальных. Помешивая ложкой в миске с овощами, Эмрис предложил: – А давай и на самом деле махнем на выходных в Лабиринты? Ты уже знаешь, чего там ждать. Подготовимся получше, амулетов захватим и – вперед! А? Вит подумал и кивнул: – Я набросаю примерный список того, что может понадобиться. До праздника еще пять дней, успеем и деньжат подсобрать, и нужные припасы закупить. – Ты можешь сразу сказать, какие зелья могут понадобиться? На их варку нужно время. Да и артефакты я бы смастерил... – Ну, навскидку, обязательно понадобятся тоники, усилительные и побольше целительских и универсальных антидотов. Были бы нелишними сканирующие и поисковые артефакты. – Так, – Эмрис ловко раздавил шлепнувшегося с потолка на стол таракана, – на изготовление таких артефактов мне нужно дней десять, не меньше. – Столько времени у нас нет. – Тогда... – Эмрис растерянно пожал плечами. – Я не знаю. – А сколько у тебя займет изготовление путевичка? Путевичком называлась простейшая, но очень действенная в узкой сфере использования штучка: артефакт запоминал путь, пройденный хозяином с момента активации, и потом указывал его по принципу компаса. Изготовление путевичков – первое, чему обучали магов на факультете артефактологии. Эмрис подумал и сообщил: – Три дня на десяток. – А на малый щит? – Пару за день. – А сторожевик? – Два дня на единицу. – Тогда делай пять путевичков, два щита и один сторожевик. Зелья я беру на себя. – Заметано. А ингредиенты ты где возьмешь? Тоники же требуют мандрагорума и рубиновую пыль! – Есть одна идея, – заговорщицки прошептал Вит, – но об этом позже... Поздно вечером сторож запер за последним преподавателем двери лабораторного корпуса Факультета Алхимии и Зельеварения и ушел ужинать в свою каморку. Он уже не смог услышать, как из темного закутка крадучись выбрались две темных фигуры и направились наверх, к лабораториям. Ковер на лестнице надежно заглушил любые шаги. Вит и Эмрис тихонько поднялись в лабораторию своего курса. В кармане у каждого была хитрая штучка: небольшой, покрытый рунами кварцевый камешек, хранящий в себе отблеск ауры другого человека. Такими артефактами пользовались взломщики и воры, а судьи без сомнений и трепета давали изготовителю два года рудников. Эмрис навострился изготавливать такие штучки, словно печь пирожки, и сбывал одному вору, с которым водил надежную дружбу вот уже три года. Впрочем, это отдельная история... Так вот, приятели умудрились подкинуть парочку незаметно в кресла двум преподавателям между обедом и ужином, а потом под прикрытием остальных студентов, болтающихся по аудиториям в поисках сдачи хвостов и неудов, забрали с собой. Добравшись до хранилища препаратов и снадобий, Вит оставил приятеля на стреме, а сам скользнул в помещение. Запалив светлячок, он быстро наполнил сумку нужными ингредиентами и выскочил: – Бегом отсюда! – Внизу вроде вышел сторож, я слышал, как он кашляет. – Крыша, помнишь, как на первом курсе? – Усек. Приятели рванули на цыпочках наверх, сначала на чердак, а потом через крыши в свой корпус. Закрывшись в своей комнате, Вит запалил магическую горелку и поставил котелок. Ничего, что сегодня он так и не ляжет спать - завтра отоспится на лекциях по истории магии и теории благородной крови. Утром на стол декана Факультета Алхимии и Зельеварения лег рапорт старшего смотрителя кладовых с отчетом о недостаче ингредиентов, в том числе, дорогих и редких. – Хм... рубиновая пыль, капли солнечного рунника, мандрагорум... – И еще тертый рог слизистого рогоглаза и яд жабы-быка. – Хранитель промокнул платочком блестящую лысину. – Вы считали показания следящих артефактов? – Они показали только преподавательский состав. Ни одного студента. – А именно? – Монсеньор декан, артефакты не располагают ощущением времени. Самые яркие, и, я думаю, последние отблески принадлежат магистру Карнаку и преподавателю боевых искусств, мастеру Брайлю. – Хм... сторож? – Утверждает, что лично запер двери за последним из преподавателей, прежде чем отправиться ужинать. – Значит, магистр Карнак и мастер Брайль? – декан недовольно поджал губы. Оба преподавателя не просто так считались самыми опасными жителями королевства. Магистр, сильнейший маг-универсал в истории и, между прочим, герцог, вел исключительно активную и тайную жизнь, дружил с королем, которому приходился родственником, и часто выполнял его секретные поручения. Приятель магистра, мастер Брайль, был первым мечником и однокашником короля и не стеснялся посылать последнего в... В общем, ничего не стеснялся. Спрашивать таких важных людей, не заглядывали ли они в кладовые алхимиков?! Лучше сразу отправиться на кладбище... – Списать недостачу на ближайшие занятия студентов! – решительно приказал алхимик. – Никаких отсветов никаких магистров или мастеров не было! Сторож молодец и всю ночь был в здании один. Вы меня поняли? – Разумеется, монсеньор, – кивнул хранитель, – мало ли, что у меня сослепу напишется? Я и даты перепутать могу... а зелий... их тысячи, всех не упомнишь! – Вот и славненько... да, хранитель Арно, не забудьте заказать новые магические горелки. В старших классах они ломаются каждую неделю, работать невозможно! – Не беспокойтесь, монсеньор, непременно закажу! Праздничная неделя началась в королевстве грандиозным шествием королевской семьи с придворными и гвардией. На площадях разбивались шатры, где за королевский счет простой народ кормили и поили, на тут же сколоченных сценах трубадуры и актеры давали концерты, среди нарядной толпы сновали разносчики, карманники и гадалки. Стоя в толпе, Вит задумчиво жевал бесплатный пирог и размышлял, позволит ли ему сегодня народ сбежать в Лабиринты Хаоса, или они с Эмрисом так и не отыщут тихий уголок для ритуала? В поле зрения парня протопала кампания подвыпивших студентов во главе с Эльнагилом. Последний покосился на подпирающего стенку Виталиса, но не остановился. Вот и славно! Из-за угла вывернулся Эмрис с объемистым пакетом под мышкой: – Мне удалось умыкнуть целый окорок и кучу пирогов! – Ну что, идем в Академию? – Идем! Как раз спокойно все подготовим. Друзья небрежно проследовали до общежитий и поднялись к себе. Пока Эмрис укладывал по мешкам припасы и снаряжение, Вит захватил свои вещи и вернулся к другу. Собравшись, друзья вышли в парк Академии и проследовали до самых дальних его закоулков, как раз туда, где Виталис в прошлый раз открыл портал. Лабиринты Хаоса были все так же мрачными и сумеречными. Эмрис с любопытством крутил головой, но Виту было не до улыбок. Замерев в ближайшей темной нише, он прислушался и, убедившись, что все тихо, шагнул по проходу вперед. Выйдя на проспект, обернулся и постарался запомнить место: – Рис, не отставай. Вернуться нам нужно именно сюда, не забудь! – Помню. Куда нам сейчас? – Видишь, башни вон там? - Вит показал вперед, – давай осмотрим их. – Выглядят перспективно, и идти не далеко. Друзья двинулись в тени стен, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Вит напрягал слух, одновременно стараясь прощупывать пространство магическим зрением: очень кстати вспомнились совершенные в прошлый раз ошибки, едва не стоившие магу жизни. Предупрежденный загодя Эмрис помалкивал и вертел головой во все стороны. Они прошли таким манером около половины квартала, когда интуиция мужчины завопила благим матом. Маг тут же замер, а впереди, из незаметной расщелины, вдруг выметнулись черные щупальца. Люди дружно вздрогнули и отшатнулись. – Это что за гадость? – голос Эмриса дрогнул. – Привыкай, тут еще похуже бывает. – Что будем делать? Выйти на середину открытого пространства, по мне, еще хуже. – Интуиция? – Угу. – Тогда... – задумавшись на мгновение, Виталис взвесил все за и против и скастовал заклинание «Ледяного дождя». Ворожба вызвала концентрацию водяного пара в строго ограниченном пространстве, заканчиваясь внезапным и очень сильным понижением температуры. Это вызывало мгновенное промерзания всего и вся, особенно разрушительно действуя на живые объекты. Щупальца дернулись напоследок в ледяной корке, послушно самоубившись о миллионы ледяных кристалликов, разорвавших клетки. – Возьмем с собой немного? – вылез с идеей уже успокоившийся бард. – Сдурел?! Зачем?! – На кафедре монстрологии такую гадость любят. Глядишь, получим зачет за весь курс экстерном. – Не, – обдумав идею друга, Вит вынужденно отказался, – во-первых, с такой неудобной ношей сейчас идти опасно: мало ли, какой хищник нас учует? Да и в Академии не стоит афишировать наш поход раньше времени. – Почему? Профессора ведь всегда... Эмрис осекся, когда приятель сжал его предплечье условным жестом: «стоп!» Система таких жестов была разработана в Академии еще пару веков назад и бережно передавалась из поколения в поколение студиозусов, входя в обязательный курс вживания новичков. По-прежнему держа друга, Виталис отступил на несколько шагов назад, быстро огляделся и втолкнул в узкий проход между двумя ближайшими домами. Теперь и Эмрис различил чуть дрожащее ощущение под ногами. Шаги? Загадка разрешилась уже через пару минут, прошедших в гнетущем ожидании: мимо проползло что-то абсолютно черное и покрытое, насколько было видно в узкий просвет, длинными шипами. – Полуночная гусеница, – прошептал на ухо Вит, – придется искать выход с другой стороны. И обернулся, оценивая закуток. Ширина прохода тут была чуть шире мужских плеч, гладкие стены поднимались в полтора человеческих роста. Вит двинулся вглубь, тщательно отмечая малейшие детали и на всякий случай трогая все выступающие камни. Вскоре интуиция его не подвела: вроде бы глупое действие обнаружило потайной ход. Невзрачный камень вдруг поддался под пальцами мужчины, а рядом с тихим шорохом открылся черный провал. Маги замерли. – Что это? – первым опомнился Эмрис. – Тут такое нормально, – Вит лихорадочно разрабатывал правильный план действий, вспоминая свой первый опыт. Определившись, попросил, – аккуратно принеси вон тот камень, а? Только не шуми. Пожав плечами, Эмрис выполнил просьбу. Вит установил камень прямо в проходе, утвердив его на неровности почвы и превратив в распорку. – На всякий случай, если не найдем ключа на выход. – А такое возможно? – Здесь все возможно. Доставай «светлячок». Магический артефакт загорелся ровным светом и тихо подлетел к тайнику, повинуясь пассу Эмриса. Темнота отступила, показав друзьям каменную лестницу вниз. Следуя за огоньком, друзья осторожно двинулись вниз. Вит достал короткий меч и подготовил малый шар огня в свободной руке. Глядя на друга, Эмрис снарядил маленький фамильный арбалет и запалил молнию. Спуск продолжался несколько минут, когда «светлячок» вдруг остановился и запульсировал красным. Маги замерли и перешли на истинное зрение. Сразу стали заметны ранее скрытые темнотой детали - сводчатый потолок, старые кольца для факелов... впереди под потолком копошилась какая-то масса. − Опасность? − Возможно. Рис, прибереги пока молнию, я ударю огнем. − Принято, − Эмрис переместился чуть назад и в сторону, приподняв арбалет. Вит примерился и метнул заклятье прямо в середину шевелящейся массы. Раздалось отчаянное верещание, и на каменные плиты пола посыпались дымящиеся останки монстриков. По виду они напоминали летучих мышей, но имели по шесть лап, помимо крыльев, а также что-то вроде хоботков. − Гадость какая, − Эмриса передернуло. − Зато, вполне возможно, что они охраняют что-нибудь ценное. − Ты прав, − Рис оживился. Дождавшись, пока артефакт не перестанет мигать и не возобновит полет, они двинулись дальше. Лестница закончилась, приведя соратников в небольшой круглый зал с тремя дверями. Мужчины переглянулись, и Эмрис задал «светляку» задачу проверить безопасность каждого. Тот не обнаружил ничего опасного. Рис потер руки, но Вит покачал головой и скастовал заклинание «защити меня зеркало» − он вовремя вспомнил о башне мага в первый поход и полученной там травме. Подождав, пока их охватит чуть опалисцирующая сфера, мужчина двинулся к правой двери. Обшитые желтоватым металлом добротные доски, казалось, совершенно не тронуло время. Ручка в виде птичьей головы послушно повернулась. Толкнув дверь, Виталис выждал несколько мгновений и сделал первый шаг. Это был обширный зал, перечерченный невысокими каменными желобами в разных направлениях. Сводчатый потолок держался на толстых колоннах. Больше тут ничего не было. Светлячок тут был неэффективен, но зато Эмрис послал поисковое заклинание. То послушно указало на самый дальний угол. Покряхтев, друзья пробрались в ту сторону. По пути любопытный Эмрис протестировал сохранившиеся кое-где в желобах странные потеки и сообщил: − Пивное сусло. В дальней части зала они наткнулись на перевернутый стол и скамейки, словно тут была драка. Вит указал другу на сломанный стул возле стенки, а Эмрис – валяющиеся посуду и остатки какой-то еды. Кувшин и пара глиняных мисок безнадежно разбилась, но зато уцелела небольшая тарелка и кубки из чуть потемневшего металла. − Серебро! – Эмрис потер руки, стоило отработать заклинанию узнавания, − мы богаты! − Шш, еще вернуться надо. Покидав в мешок трофеи, они так же аккуратно выбрались в холл. За средней дверью обнаружилась скорняжная мастерская. Вит отметил, что и тут кто-то толи дрался, толи хулиганил – несколько бочек были перевернуты, от них шел тяжелый дух дубильного рассола и виднелись обрывки кож. Скамьи валялись как попало, на столах – оставленные кое-как инструменты. Было видно, что работу мастеров прервали внезапно, и больше сюда никто не вернулся. − Идем, − Вит нахмурился. − Угу. Что-то тут неладно. За третьей дверью был обычный склад всякого хламья. Посмотрев и убедившись, что ничего ценного тут нет и быть не может, друзья выбрались наружу. Камень исправно держал проход открытым. Свернув его в сторону, Виталис проследил, как каменная стена встает на место, и повернулся к другу: − Ну что, идем дальше или проверим, не уползла ли гусеница? − Впереди, похоже, тупик, − Эмрис указал на бестолково кружащийся «светлячок», − давай вернемся. В крайнем случае, хоть какие-то трофеи у нас уже есть. − Давай. К счастью, монстр уже расправился с падалью и теперь неспешно полз по проспекту далеко впереди. Посовещавшись шепотом, друзья свернули с магистрали в первый попавшийся проход и оказались в уютном дворике. В одном из углов обнаружилось что-то вроде фонтана – металлическая утка на краю каменной чаши, а вся середина была отдана под клумбу. Вит присмотрелся и толкнул приятеля в бок: − Узнаешь? − Где? − На клумбе! Лопух, неужели не узнал?! Это же лютоцвет! − Где? Это? – Эмрис уставился на чахлые кустики, которые он принял просто за сухой бурьян. Впрочем, Виталис всегда лучше него разбирался в алхимии и магических травах, так что пришлось поверить на слово. – И что мы будем делать? − Ты говорил, что у тебя остался один из амулетов хранения? − Держи. Виталис взял в руку коробок размером со свой кулак и аккуратно переместил туда все растения: − Можно было бы просто нарезать и засушить, но выгоднее перенести их живыми домой и посадить. − Где? На клумбе возле общаги? − Рис, через два месяца каникулы! Вернусь домой и посажу у нас в саду. − А отец не будет возражать? – Эмрису и в голову не пришло потребовать свою долю – у него в отчем доме не было сада. − Он только рад будет. Лютоцвет идет по три золотых за унцию. − Ого! – Впрочем, завидовать бард не умел, да и артефакты приносили не меньший доход. Каждому свое. Разобравшись с лютоцветом, друзья перекусили тут же, на скамье возле фонтана. Обследовав домик и не обнаружив ничего интересного, маленький отряд двинулся дальше. Гусеницы уже нигде не было видно, так что путь вперед, к башням, снова был открыт. − Как твой резерв? − Больше половины. − И у меня примерно так же. Будь начеку – мало ли, какой еще монстр покажется? Два квартала друзья пробежали без происшествий. А дальше путь им перегородила длинная канава, в которой копошилось что-то очередное в меру черное и потенциально опасное. − Тьма!.. – Вит с досадой посмотрел на препятствие. − Перейти не сможем, перепрыгнуть тоже, − Эмрис с интересом заглянул вниз, − а летать мы не умеем. Жаль! Неужели придется возвращаться? − Попробуем обойти? Кажется, вон там улица за аркой, − Вит махнул влево. − Давай. Небольшая улица повела отряд в сторону от башен, зато сулила новые приключения. − Вит, смотри, − почти сразу оживился Рис, − кажется, это дворец? Обследуем? В указанной стороне действительно стояло здание с колоннами из белого камня. Высокое крыльцо с резными перилами и две статуи львов по бокам – наверняка дом вельможи! − Выглядит перспективно. Идем! На всякий случай друзья снова приготовились к отражению возможного нападения и медленно взошли по ступеням. За высокими двойными дверями − полутемный холл с лестницей в глубине шириной, достаточной для двух всадников. Высокие узкие окна закрыты ставнями. Осмотревшись, друзья двинулись наверх. − Действительно, дворец. – Вит показал пальцем на драгоценный ковер на верхней площадке. Между статуями прекрасных женщин распахнутые двери манили пройти в анфиладу комнат. − Идем? − Погоди, − придержав друга за локоть, Виталис прислушался к вдруг занывшей в голове «струне», – кажется, наше место портала кто-то нашел. − Надо возвращаться, − у барда тут же вылетели из головы все предвкушения. − Нет времени возвращаться в то место. Попробуем открыть портал прямо здесь. − Давай. Они успели в последний момент: стоило путешественникам выскочить из овального просвета, как в нескольких метрах зашуршали заросли и послышались голоса. Друзья переглянулись, слаженно на цыпочках отступили назад и затаились в самых густых кустах. С той стороны на прогалину вышел насупленный магистр Амброзий. За ним шел мастер Брайль ро Тигел. − Вот это место! – Амброзий осмотрелся вокруг и продемонстрировал спутнику чуть светящийся в руке артефакт, − я же говорил, что кто-то занимается серьезным колдовством! − И что? Идет праздная неделя, адепты развлекаются, кто во что горазд, − мечник с трудом подавлял раздражение, − и не просто студенты, а будущие маги! Магистр, вспомните себя в их годы! Разве вы никогда не мерились, у кого заклятье круче или меч длиннее?! − Но подобные чары в Академии запрещены... Виталис постучал друга по плечу и подал знак: «быстро и тихо уходим». Тот кивнул, и друзья поспешили в сторону, противоположную излишне бдительным преподавателям. Они пробрались по зарослям до ближайшей дорожки и поспешили в сторону общежитий. Там бродили развеселые компании, звучали песни, и никому не было дела до двух студентов, спешащих к себе. Спрятав среди своих вещей снаряжение и трофеи, Вит с Эмрисом наскоро переоделись и присоединились к ближайшей вечеринке, организованной соседями по этажу. Наутро, похмелившись и перекусив, Виталис прихватил серебряные кубки и направился в город, в Трофейный квартал. Королевство Аранта располагалось на равнине в западной части обширного материка, кое-где пересеченной невысокими горами и возвышенностями. С севера страна граничила с Княжеством Фрондир – суровым государством воинов и охотников, с востока – с шумной и предприимчивой Бризантией – королевством торговцев и мореходов, с юга – с множеством небольших княжеств скотоводов-кочевников, нередко безымянных. Столица Аранты, носящая тоже имя, что и страна, раскинулась на слиянии двух крупных рек – Сианы и Ары, и издревле делилась на несколько крупных районов. Самый северный, называвшийся Чародейным, был отдан магам и Академии, с запада его подпирал роскошный Королевский район, с востока – Торговый, а на юге располагались Ремесленный и Портовый. Границы их вот уже сто лет были условными, часто представляя собой сочетание соседствующих районов. Так, на западе Чародейного района селились архимаги, гранд-магистры и прочая элита колдовского населения, на крайнем западе уже перемежаясь с поместьями вельмож и крупных чиновников. А на востоке своеобразным фронтиром стояли кварталы купцов-трофейщиков, торговцев магическим товаром и различные магические мануфактуры. Центром столицы служил небольшой остров, целиком занятый королевским дворцом. Так вот, Виталис шел по улицам города, глазея по сторонам и прикидывая, кому именно предложить добычу, как распорядиться деньгами и когда в следующий раз они с Эмрисом смогут снова отправиться в Лабиринты Хаоса. Вокруг горожане неспешно просыпались после ночных гуляний, уборщики и мусорщики спешили привести мостовые в благонадежный вид. Кое-кто, подобно Виту, не забывал о делах, рыся во всех направлениях. Лавочники открывали магазины, разносчики спешили обеспечить богатые дома провизией. Тут и там матроны с корзинками вальяжно шествовали по делам, щурясь на витрины или заполняя рынки шумным торгом. На улицах трофейщиков было тише. Виталис облюбовал один из магазинчиков, пленивший его идеально вымытой витриной и со вкусом выполненной вывеской, и вошел, вызвав перезвон хрустальных колокольчиков над дверью. − Чем могу служить, молодой человек? – хозяин поднял глаза от книги, впрочем, не спеша вставать. − Да вот, приятель попросил кое-что сбыть, − Вит небрежно поставил на стол кубки. − А что сам не пошел? − Так, праздная неделя, сами понимаете. Я все равно по делам тут мимо проходил, так что заодно, вот, друга выручаю. Но, если вы заняты, то я зайду в другой магазин... − Не занят, − торговец тут же поднялся и уставился на сосуд, - значит, серебряные кубки? А блюд к ним не было? − Да вот, пока только кубки. Если получим за них хорошие деньги, то уже в следующий раз принесем больше товара. − Вот как? Ну что ж... Они принялись торговаться, пока Вит не опустил свое требование на треть, а торговец не поднял свое предложение в два раза, но из лавки маг вышел с полным кошельком и радостной улыбкой: половину ему, половину Эмрису, и два месяца можно не тревожиться о финансах! Ушлый торгаш, конечно, тоже не остался в накладе, но и не ограбил, как кое-кто из них практикует. Наверно, помогло напоминание о конкурентах и будущих трофеях. В общаге Эмрис с победной улыбкой лихого рубаки расписывал свои похождения парочке молоденьких целительниц, но, завидев друга, куртуазно извинился и поспешил навстречу: − Ну как? − На пару месяцев хватит, а там снова что-нибудь придумаем. Как раз до начала каникул.