***
По окончании лекций Никкаль бесцельно шаталась по академии, с грустью поглядывая сквозь стрельчатые окна на растущие лужи на земле. Даже внутри помещений стоял свежий аромат влажной почвы. Никки всей душой не любила пасмурную погоду, что претила её природной стихии, но запах дождя ей был по вкусу. Она несколько раз глубоко втянула воздух носом. Настроение было на нуле. Никкаль чувствовала необходимость найти себе какое-нибудь занятие, которое поможет отвлечься от охватившей всё её нутро меланхолии. К тому же, если продолжить бездельничать, Никки неизбежно настигнут не вполне приличные мысли о Ниалле, словно поджидающие удобный момент, чтобы целиком захватить её разум. Как будто только этого ей сейчас не хватало. Она медленно шагала по каменным плитам, стараясь не наступать на стыки, и перебирала в голове возможные варианты времяпровождения. На учёбу у неё не осталось ни сил, ни желания, поэтому идею о том, чтобы провести этот промозглый вечер в библиотеке, она отмела сразу. Корпеть над учебниками в надежде не провалиться на экзаменах само по себе скука смертная, а когда в душе такой раздрай — и подавно. Кроме того, ей совершенно не хотелось оставаться в одиночестве. В чем Никкаль действительно нуждалась, так это в щедрой порции веселья и парочке дурацких баек. К счастью, она была знакома с одним рыжеволосым бардом, в арсенале которого присутствовало предостаточно скабрёзных историй. Несколько шутливых песен Ияра под аккомпанемент лиры определённо должны привести Никкаль в порядок. К тому же, она точно знала, где его искать. На этой неделе сладкоголосый лекарь затеял инвентаризацию всех противоядий, в связи с чем практически не вылезал из небольшой комнаты на первом этаже, отведённой под склад лекарственных трав и отваров. Она внимательно огляделась вокруг. Никки была совсем недалеко от нынешней зоны обитания Ияра — всего два поворота налево вдоль длинных коридоров, и она будет на месте. Быстрым шагом преодолев оставшееся расстояние до пункта назначения, Никкаль с удивлением обнаружила, что нужный ей дверной проём зиял пустотой, мерцающей от приглушенного света масляных ламп. «Очень странно», — она подозрительно осмотрелась по сторонам. Несмотря на свою шумную и игривую натуру, работать бард всегда предпочитал в тишине. И, учитывая ценность некоторых эликсиров, никогда не оставлял хранилище незапертым. Стараясь ступать беззвучно, Никкаль осторожно заглянула внутрь. В глубине полумрака взметнулись светлые волосы, после чего её глаза встретились с пристальным взглядом таких знакомых зелёных глаз. «Всё, приехали», — мрачно констатировала Никки, застыв у порога. Кажется, она окончательно сбрендила, и теперь ей везде мерещится Ниалл. Она легко встряхнула головой, стараясь прогнать наваждение. Но вместо того, чтобы исчезнуть, наваждение мягко ей улыбнулось, приветственно махнув рукой. Никкаль неловко потопталась у входа. — Э-э-э… А где Ияр? — спросила она, вконец стушевавшись. Ниалл негромко усмехнулся. — И тебе добрый вечер, Никки, — он повернулся к ней боком, ловкими движениями раскладывая стеклянные флаконы по полкам. — Ияр отправился в соседнее поселение пополнить кончающиеся запасы трав. Должен вернуться к завтрашнему утру. Все ещё пребывая в растерянности, Никкаль сделала робкий шаг внутрь комнаты. — А ты что здесь делаешь? — задала она очередной бесцеремонный вопрос, чувствуя себя немного глупо. Ниалл продолжал выстраивать склянки в длинный ровный ряд. — Ияр рассказал мне, что кто-то из студентов с удивительным навыком взламывания замков повадился пробираться сюда в его отсутствие. Похититель не оставил никаких следов, но пропали несколько пучков редких соцветий и пара отваров, так что Ияр попросил меня присмотреть за хранилищем во время его отъезда. — Неужели ты собираешься торчать здесь всю ночь? — ужаснулась Никкаль, хватаясь за дверную ручку. — Не трогай, пожалуйста, — Ниалл предостерегающе кивнул на её ладонь. — Я подготовил небольшую ловушку для нарушителя. — Ловушку? — она озадаченно приподняла брови. — Как на охоте, что ли? Негромкий смех Ниалла заласкал её слух. — Нет, Искорка. Я поставил магическую печать на дверь. Если она захлопнется, то открыть её можно будет только снаружи. Окон здесь нет, так что злоумышленнику будет некуда деваться. Печать, словно каким-то образом проведав, что речь идёт о ней, засветилась на дверном полотне, выбивая в ладонь Никкаль обжигающую искру. Никки дёрнулась как ужаленная и отпрыгнула в сторону, резко убирая пальцы с резной ручки. Дверь опасно качнулась и по инерции понеслась навстречу деревянному косяку. — Лахаму! — Ниалл отчаянно взмахнул рукой, стараясь потоком воздуха остановить трагическим образом разворачивающиеся события, но было уже поздно. Игнорируя поднявшийся в комнате сквозняк, дверь насмешливо закрылась с тихим щелчком. — Упс, — сдавленно пискнула Никкаль, прижимая сжатые от испуга кулаки к груди. «Неловко-то как получилось», — подумала она и нервно прикусила губу, бросив неуверенный взгляд на Ниалла. Он молча стоял по центру комнаты с совершенно несчастным видом, картинно прижав ладонь ко лбу. — Я тут абсолютно ни при чём, — поспешила оправдаться Никкаль, оценивая его реакцию как неудовлетворительную. — Твоя печать на меня напала. Ниалл тяжело вздохнул и поднял на неё усталые глаза. — Кажется, теперь мы будем торчать здесь всю ночь вместе, — саркастически произнёс он, переиначив её недавний вопрос. Она лихорадочно подёргала за дверную ручку. Та и не думала поддаваться, угрожающе поблёскивая радужными переливами на холодном металле. Никкаль истерически хихикнула, но тут же одёрнула себя, задавливая рвущийся наружу смешок в горле. Ситуация складывалась неутешительная, Ниалл, очевидно, был на взводе, и Никки совсем не хотелось его злить. Она, конечно, девушка смелая, но не самоубийца. Жизнь — это бесценный дар, а мир вокруг слишком прекрасен, чтобы покидать его в самом расцвете сил. — Зато теперь отварам Ияра точно ничего не грозит, — излишне воодушевлённым тоном произнесла Никкаль, подойдя к ближайшему стеллажу, уставленному разноцветными бутыльками. Ниалл скептически ухмыльнулся. — О, правда? — он насмешливо приподнял бровь. — Мне прямо сразу полегчало. — Эй! — возмутилась Никкаль. — Я вообще-то просто стараюсь поддержать командный дух. Она окинула комнату любопытным взглядом. Это место не знало солнечного света, из-за чего здесь было прохладно и темно. В воздухе витал запах высушенных трав и сырости. Центр помещения занимал обшарпанный, но крепкий стол, вероятно, предназначенный для нарезки ингредиентов и смешивания эликсиров. По всему периметру вдоль каменных стен были установлены распашные шкафы и длинные полки, которые ломились от огромного количества разнообразных мензурок, банок, склянок и Тиамат ещё знает чего. В нескольких ёмкостях Никки увидела какие-то скользкие щупальца, плавающие в мутном зеленоватом растворе, и брезгливо поморщилась, на всякий случай отходя подальше. Где-то в углу назойливо капала вода. «Так себе атмосферка», — Никкаль ковырнула носком ботинка щель между гранитными плитами. Плевать, что Ниалл стоял возле неё со злющим видом, словно земное воплощение Пазузу. Главное, он был рядом, и она чувствовала настоящее облегчение от того, что застряла здесь не одна. — Хочешь, я помогу тебе навести тут порядок? — любезно предложила она ректору, кивая на стол, на котором хаотичным образом были расставлены пузатые флаконы. — Нет, Никкаль, — Ниалл остановил её предупреждающим жестом. — Не стоит. «Не доверяет, зараза», — Никки обиженно насупила брови. — Считаешь меня неуклюжей? — возмущённо спросила она и тут же снесла локтем с ближайшей полки закупоренную склянку. Ниалл быстрым движением пальцев задержал магией падающий бутылёк в воздухе и, слегка повернув ладонь по кругу, осторожно вернул его на место. — Мне ответить или сама догадаешься? — иронично спросил он, с трудом сдерживая смех. — Не утруждай себя, — оскорблённо пробурчала Никкаль и двинулась вокруг стола, скользя рукой по обтёсанному краю. Заняться было совершенно нечем. Утихшая ненадолго скука вновь нахлынула на неё с утроенной силой, вызывая желание сесть посреди комнаты и долго плакать от вселенской несправедливости, что тесным кольцом окружила её сегодня. «Чем я заслужила такое вопиющее пренебрежение?» — Никки волком посмотрела на сосредоточенного Ниалла, который не обращал никакого внимания на её испепеляющие взгляды, целиком погруженный в процесс уборки. Такой ход событий Никкаль определённо не устраивал. Ей срочно нужно любое, даже самое пустяковое дело, чтобы почувствовать себя мало-мальски полезной. И если многоуважаемый ректор сейчас же не придумает ей подходящее поручение, то пусть пеняет на себя. Девичьи слёзы собьют с толку кого угодно, и трехсотлетний жизненный опыт тут не поможет. — Дай мне хоть какое-нибудь задание, иначе я взвою от тоски, — недовольно заныла она, решительно переходя к угрозам. Ниалл неохотно задумался, замерев с парой пузырьков в руках. — Хм, — он окинул комнату быстрым взором, пытаясь найти что-нибудь относительно безопасное. — Думаю, ты пока можешь поискать, чем нам застелить пол. Раз уж мы вынуждены провести здесь всю ночь, то немного комфорта нам не помешает. Никкаль радостно подскочила, едва сдерживаясь, чтобы не захлопать в ладоши. Наконец-то Ниалл подкинул ей хоть какую-то работёнку, что сможет отвлечь её от тоскливого прозябания на месте хотя бы на ближайшие пятнадцать минут. Кроме того, поиски обещали быть интересными — концентрация любопытных вещичек на один квадратный метр в этом помещении была запредельной. Никкаль ещё раз внимательно осмотрелась: на открытых стеллажах не хранилось ничего, чем можно было смягчить твердые каменные плиты, а значит, ей можно сразу переходить к исследованию шкафов. Она уверенным шагом пересекла комнату и начала поочередно распахивать закрытые дверцы, пытливым взглядом изучая содержимое полок. Удача улыбнулась ей на третьем по счету шкафу, в верхнем ящике которого обнаружилась аккуратная стопка плотных шерстяных пледов. Никки встала на носочки и осторожно потянула за свесившийся с полки край ткани. В следующее мгновение тяжёлый ворох покрывал триумфально приземлился ей на голову, выбивая в воздух облако пыли. До слуха Никкаль донёсся тихий смешок Ниалла. «Лахаму, вот же бессердечный, злобный демон!» — уязвлённо подумала она и глухо закашлялась, стряхивая с себя неприятную ношу на пол. Мелкие частички многолетней трухи, которые Никки с лихвой вдохнула в лёгкие, назойливо щекотали ей горло. Смотреть на ректора решительно не хотелось — его едва заметную ироничную улыбку она могла представить даже с закрытыми глазами. Никкаль сделала вид, что увлечённо отряхивает одежду, втайне надеясь, что у Ниалла хватит такта удержаться от комментариев. Закончив своё театральное представление, она подняла смущённый взгляд к потолку, всё ещё продолжая игнорировать заметно повеселевшего наставника. В глубине ящика, откуда Никкаль завалило текстильной лавиной, что-то сверкнуло, отражая свет от горящих ламп. Она схватила кособокий стул без спинки и, приставив его к шкафу, вскарабкалась на сидение ногами. Слегка пошатнувшись, Никки мертвой хваткой вцепилась в край полки, вознося мысленные молитвы древним, чтобы в завершении этого сумбурного дня не распластаться звёздочкой на каменном полу. От вида своей случайной находки её глаза плотоядно заблестели. У задней стенки шкафа покоился десяток длинных бутылок из тёмного стекла, закупоренных широкими корковыми пробками. Под горлышком каждой бутылки был выгравирован витиеватый символ, который Никкаль видела далеко не впервые. «Ияр, свет мой, душа моя, какой щедрый подарок ты нам оставил», — подумала она, чувствуя, как на сердце приятно потеплело. Вот что однозначно спасёт сегодняшний вечер! Никкаль торжествующе потянулась рукой к обнаруженному ею кладу. — Не трогай ничего, если не знаешь, что это, — раздался за спиной суровый голос Ниалла, отчего она чуть не рухнула с табурета. Никки обернулась к нему через плечо, горделиво вскидывая подбородок. — О, я прекрасно знаю, что это. Ягодную настойку Ияра я ни с чем не перепутаю, — спрыгнув со стула с двумя бутылками, под возмущённым взглядом ректора она уверенно откупорила одну из них и прижалась носом к горлышку, вдыхая терпкий аромат. — Да, это определённо она. С апломбом продефилировав прямиком к нахмурившемуся Ниаллу, Никкаль поставила перед ним на столешницу найденное сокровище. — Только не говори, что хочешь напиться на глазах у ректора, — мрачно произнёс он, окидывая её тяжёлым взором. — Не на глазах, а в компании, — задорно ухмыльнулась Никкаль, осматриваясь в поисках пары пустых стаканов. Долго искать не пришлось — на ближайшем стеллаже перевязанные бечёвкой пучки душистых трав были расфасованы по небольшим стеклянным стопкам. Подойдя ближе, она вытряхнула из миниатюрных ёмкостей две связки высушенных растений и заботливо подселила их к «соседям». Пара опустевших рюмок сиротливо поглядывали на неё с полки. «О, древние, ну какое рвение, какая смекалка!» — мысленно похвалила себя Никкаль, широко улыбнувшись. Её целеустремленность не ведала границ! Она была героем, идущим напролом, лавиной, сметающей преграды на своём пути, бурным течением, которое невозможно остано… — Это неподобающее поведение для студентки Дома Льва, Никкаль, — остудил её пыл осуждающий тон Ниалла. — Подобные затеи обычно заканчиваются крупными неприятностями. — Но я ведь под твоим неусыпным контролем, — добродушно ответила Никки, поставив стопки на стол. — Уверена, рядом с тобой ничего страшного мне не грозит. Ниалл устало вздохнул. — Пьянство — это вопиющее нарушение правил академии. — Можешь назначить мне отработку, когда мы выберемся отсюда, — безразлично пожала плечами она. Ректор продолжал сверлить её глазами, в изумрудных радужках которых было столько упрёка, что Никкаль стало неуютно. — Да ладно тебе, Ниалл, — жалостливо протянула она, встречая его порицательный взгляд. — Здесь холодно, грустно и совсем нечего делать. Давай привнесём в этот вечер хоть немного радости. — Твои аргументы прихрамывают на обе ноги, Никки. По-твоему, я вот так просто соглашусь на твои уговоры? — А почему нет? — спросила она, неопределённо взмахнув руками. — Мы тут совершенно одни, так что тебе вовсе не обязательно строить из себя занудливого старикана, — Никкаль скорчила унылую гримасу. — И вообще, может, я умираю от жажды? В ответ на её последний довод Ниалл слабо усмехнулся. — Не хотелось бы тебя разочаровывать, Искорка, но спиртные напитки жажду не утоляют. Напротив, ты заработаешь себе обезвоживание. Никкаль утомлённо отмахнулась от него. — Ты забываешь про жажду приключений, — сказала она и, придвинув к нему рюмки, простодушно добавила: — Стряхни с них пыль, а? Ниалл возмущённо посмотрел на неё, но, легко щёлкнув пальцами в воздухе, стопки всё же очистил. «Что ж, начало положено, — радостно подумала Никкаль, потянувшись к открытой ягодной настойке. — Осталось ещё чуть-чуть поднажать, и сопротивление будет сломлено». Каково же было её удивление, когда её ладонь, протянутая к горлышку бутылки, вдруг встретилась с тёплой ладонью Ниалла. Их руки соприкоснулись всего на долю секунды, но это касание обожгло кожу Никки пуще раскалённого металла. Испуганно отшатнувшись, она ошарашенно уставилась на ректора, наблюдая, как он уверенными движениями разливает настойку по прозрачным стопкам. Пурпурно-красная жидкость издавала сладковато-кислый аромат ежевики и клюквы, оттеняемый резкими нотками спирта. Никкаль медленно втянула носом наполненный приятными запахами воздух. Растерянность от того, что Ниалл внезапно пошёл ей навстречу, не спешила проходить, отчего Никки продолжала оторопело моргать, не сводя глаз с его лица. Ректор ответил на её поражённое молчание снисходительной улыбкой. — Раз уж ты так настойчиво желаешь затуманить свой рассудок алкоголем, то позволь мне хоть поухаживать за тобой, — сказал он, вручая ей импровизированную рюмку. Никкаль восторженно заплясала на месте. Глухой стук каблучков о каменный пол эхом отразился от стен. Ниалл, слегка нахмурившись, отправил ей выразительный взгляд. — Слишком не радуйся, Никки. Я намерен следить за тем, чтобы тебе не стало плохо. Она согласно кивнула. Напиться вдрызг до рвотных позывов на глазах у Ниалла было бы катастрофическим завершением и без того отвратительного дня. Поэтому присмотр за ней не помешает, особенно на тот случай, если её внутренний колокольчик, сообщающий о том, что норма спиртного в крови превышена, вдруг даст сбой. Качнувшись вперёд, Никкаль соединила их стопки между собой. — За избавление от грусти, — торжественно произнесла она под задорный звон стекла. — Пусть так, — опёршись рукой о стол, Ниалл пригубил настойку. Он слегка прикрыл веки, с интересом смакуя насыщенный вкус. Никкаль, замерев, таращилась на то, как длинные подрагивающие ресницы ректора отбрасывают тень на его красивое лицо. В уголке его рта собралась маленькая рубиновая капля, которую ей немедленно захотелось стереть своими губами. Словно прочитав её мысли, Ниалл слизнул беглянку кончиком языка. Дыхание Никкаль на мгновение сбилось, и она крепко сжала пальцы на стопке, восстанавливая контроль. Она и думать забыла о том, что так и не притронулась к напитку. Ситуацию срочно нужно было исправлять, а то, не дай Тиамат, наблюдательный ректор что-нибудь заподозрит. Не давая себе времени опомниться, Никкаль одним махом опрокинула в себя рюмку. Ягодная настойка огнём обожгла ей горло и разлилась приятным теплом в груди. Вкус был знакомым — ярким и терпким, однако Никки уловила в нём какую-то странность. Впрочем, разбираться в тонкостях приготовления ей не хотелось. Она шумно выдохнула и помахала ладонью возле своего лица. — Забористая какая, — сказала Никкаль, закашлявшись. Ниалл коротко взглянул на неё исподлобья. — Может, не стоило так самоотверженно отдаваться процессу? — Первая рюмка самая сложная, — призналась Никки, чувствуя, как в животе тихо заурчало. Демоны, она ведь даже не успела поужинать! Такими темпами её унесёт, как пёрышко, подхваченное ураганом. Нужно и впрямь быть осторожнее, если она не хочет, чтобы через часок её вывернуло под пристальным взором Ниалла. «Б-р-р-р», — Никкаль поёжилась, представив эту картину. Нет, это было бы настолько чудовищно, что после такого она бы точно ушла в самую дремучую чащу в поисках ануннаки, что не откажутся похрустеть её молодыми косточками. — Не увлекайся, Искорка, — в голосе ректора слышались нотки беспокойства. — Давай лучше пока подготовим себе удобное место для отдыха, после чего сможем вернуться к нашему… — он на миг запнулся, окидывая взглядом початую бутылку, — …разговору. — Ага, — Никкаль вернула стопку на стол, и покорно поплелась вслед за Ниаллом к покрывалам, небрежным комом оставленных посреди комнаты. Обоюдными усилиями они соорудили относительно мягкую лежанку возле свободного от мебели места у стены. Ниалл устало откинулся спиной на каменную кладку, закинув голову вверх, и прикрыл глаза. Никкаль присела рядышком и максимально ненавязчиво поставила перед ним на плед пустые рюмки и ягодную настойку. — Холодно тут, — недовольно пробормотала она и поёжилась. Её лёгкая студенческая форма не была рассчитана на ночёвку в мрачном сыром хранилище, больше напоминающем подземелье. Справа от неё зашуршали лацканы искусно расшитого плаща Ниалла, и через мгновение ей на плечи опустилась гладкая ткань, обволакивая Никкаль теплом. Его теплом. Сердце быстро забилось в груди. Она закуталась поплотнее, с наслаждением вдыхая аромат мёда и оранжерейных цветов вперемешку с древесными нотами. Если прикрыть веки, то можно представить, что это руки Ниалла мягко обхватывают её в объятиях. — Спасибо, — тихо сказала Никкаль, высунув нос из-под воротника. — Но ты ведь теперь сам можешь замёрзнуть. Ниалл усмехнулся, махнув ладонью. — Брось, Искорка. Здесь есть, чем согреться, — он наклонился, повторно наполняя стопки. — За то, чтобы мы дожили до рассвета, учитывая твою прирождённую способность притягивать к себе неприятности, — с ухмылкой произнёс ректор, отсалютовав ей рюмкой. — Ниалл! — взвилась Никкаль, чуть не расплескав содержимое своей стопки на плед. — Ты вообще-то тоже тут со мной сидишь! — Стало быть, ты — магнит не только для неприятностей, но и для меня. Никкаль ошарашенно заморгала, переваривая его слова. Лицо Ниалла оставалось невозмутимым, не выдавая ни капли смущения, и это окончательно сбивало её с толку. То есть он вот так просто говорит ей такие вещи и даже не пытается объясниться?! И как ей, лахаму его подери, это понимать? Она не нашла лучшего решения, как опустошить очередную порцию настойки. Напиток шёл мягко, больше не обжигая горло и не сбивая дыхание, и растекался жгучим теплом в желудке. Ниалл исправно наполнял стопки раз за разом, так что первая бутыль уже практически опустела. Холод, царящий в помещении, постепенно отступал, гонимый разгорячённой алкоголем кровью. Но, несмотря на это, хранилище всё равно казалось мрачным, почти враждебным. — Жаль, что здесь нельзя разжечь огонь, — со вздохом посетовала Никкаль. — Стало бы намного уютнее. Я видела горелку для котелка, но толку от неё не больше, чем от лампы. — Это к лучшему, — с губ Ниалла сорвался смешок. — Не хватало ещё с твоей лёгкой руки спалить всю академию. — Может, хватит уже видеть во мне сплошной источник бедствий? — хмуро пробурчала Никкаль. Если бы взглядом можно было испепелять, Ниалл бы уже задымился. Она резко уставилась в пол, чтобы и в самом деле ненароком не поджечь главу Дома льва. Ректор героически терпел её строптивый нрав и язвительные реплики, но неумелое покушение на его жизнь было где-то за гранью допустимого и попахивало исключением. — Я вижу в тебе прекрасную и смелую девушку, Никки, но было бы глупо отрицать, что передряги — твои постоянные спутники. Ты ни на секунду не даёшь мне заскучать. «Сомнительный комплимент», — Никкаль задумчиво почесала переносицу, но всё же решила сменить гнев на милость. Ниалл говорил чистую правду, и обижаться на неё не имело смысла. «Жаль только, что за образом ходячей катастрофы он никогда не разглядит во мне женщину» — грустно подумала она и, игнорируя сигналы организма об опьянении, потянулась к бутылке с намерением заглушить унылые мысли. Её руку остановила крепкая ладонь Ниалла. — Думаю, тебе хватит, Искорка. Никкаль возмущённо фыркнула в ответ. — Да я трезвая, как стёклышко. Длинные пальцы ректора мягко сжали её запястье. — У нас был уговор, — Ниалл взмахнул свободной рукой, и опустевшие стопки вместе с бутылкой медленно взмыли вверх и поплыли по направлению к столу. — Это уже чересчур! Ты совсем мне не доверяешь! — Никкаль озлобленно выдернула запястье из хватки ректора, но не рассчитала сил и, пошатнувшись, неловко завалилась на его широкую грудь. Ладонь Ниалла легла между её лопаток, осторожно придерживая. Уткнувшись носом в бархатистую ткань сюртука, Никки замерла и, кажется, даже задержала дыхание. О, Тиамат, её дети и всё сущее, счётчик неловких ситуаций сегодня просто зашкаливал! Ощутив шумный горячий выдох ректора на своем лице, Никкаль несмело подняла глаза, встречаясь с ним взглядом. Увлёкшись распитием ягодной настойки, она и не заметила, что Ниалл и сам немного захмелел. На его щеках расцвёл едва заметный румянец, а взор был игривым, слегка затуманенным. Никкаль смущённо прикусила губу. Что происходит? Почему она не отстраняется? И почему он не отталкивает её? — Не делай так, Никки, — в голосе Ниалла, который вдруг стал на тон ниже, появились будоражащие нотки хрипотцы. — Не делать как? — растерянно моргнула она. — Не кусай губы, — его пальцы мазнули по её скуле, скользнули вдоль длинной непослушной пряди волос и заправили её Никкаль за ухо. — Ты испытываешь мою выдержку, а от неё и без того мало что осталось. — Что… — она запнулась, шокированная его последней фразой, — Что ты такое говоришь? Не прерывая зрительный контакт, Ниалл ответил: — Я сказал, что у меня практически нет сил сдерживать себя, когда ты в моих руках, и мы оба пьяны. Напряжение, заискрившее между ними, можно было резать ножом. «Этого не может быть», — мысли в голове Никки скакали галопом, напрыгивая одна на другую. Мир сошёл с ума, а земля поменялась с небом местами, если ректор и вправду признался ей в подобном. Ниалл, которого она знала, никогда бы не позволил себе таких слов, но Никкаль слышала их так ясно, что сомнений быть не могло. Что-то тут нечисто. Может, она в пьяной отключке и бредит? Да, точно! С утра она очнётся и здорово посмеётся над своими нетрезвыми фантазиями. Конечно, после того, как хорошенько отойдёт от похмелья. Никкаль напряжённо сжала ворот сюртука ректора и нервно хихикнула. Ниалл молчал, но его ладонь медленно двинулась вниз по её спине, вызывая россыпь мурашек по всему телу. Как-то всё слишком реалистично, чтобы внезапно оказаться сном. Никкаль сильно ущипнула себя за мочку уха и дёрнулась от боли. — Думаешь, тебе это снится? — усмехнулся Ниалл, не выпуская её из объятий. — Разве может быть иначе? — она вскинула на него озадаченный взгляд, — Ты слишком правильный, чтобы даже посмотреть в мою сторону. Ректор зашёлся тихим смехом, отчего его грудь затряслась под телом Никки. Она обожала слушать, как он смеётся. В такие мгновения с его лица словно слетала маска векового опыта и мудрости, что всегда напоминала Никкаль о пропасти между ними в виде субординации, разницы в возрасте и кучи подобных предрассудков. Когда Ниалл смеялся, он будто становился к ней ближе, а титулы главы академии и бывшего генерала самого Повелителя уходили на задний план, оставляя перед Никки его истинный образ. Близкого друга. Защитника. Мага, которого она любила всем сердцем. — Я всегда считал себя не вправе говорить о том, что чувствую к тебе, — признался Ниалл, сменив улыбку на серьёзный тон. — Не хотел быть как остальные Поручители, пользующимися положением, чтобы заполучить в свои лапы невинную душу. Боялся напугать тебя. Каждое его слово отзывалось теплом внутри Никкаль, вызывало трепет где-то под ложечкой. Ей хотелось пуститься в пляс под звуки победных фанфар, но у неё ещё оставалось столько вопросов… — Почему же не боишься напугать сейчас? — Не знаю, — Ниалл растерянно пожал плечами. — Я до сих пор считаю, что не должен был говорить этого, но сегодня мне особенно сложно себя контролировать. — То есть всё это время ты просто себя сдерживал? — брови Никкаль удивлённо взлетели вверх. Ниалл утвердительно кивнул. — И должен продолжать это делать, ведь я несу за тебя ответственность. Не пересекать черту — моя обязанность перед тобой. Моим чувствам нет оправдания, но я всё ещё в состоянии решать, как с ними поступать. Никкаль приподнялась и возмущённо уставилась на него, упираясь ладонью ему в грудь. — А как же мои чувства? Думаешь, ты можешь принимать решения за нас обоих? Моё мнение на этот счёт для начала узнать не хочешь? Его рука соскользнула с её поясницы. Они оба выпрямились, безотрывно глядя друг на друга. В глазах Никкаль сверкали молнии, во взоре Ниалла же плескалась обречённость, смешанная с горечью. — Ты юна, Никки. Я знаю этот возраст. То, что происходит между нами, для тебя может оказаться лишь мимолётным развлечением, а мне это будет стоить разбитого сердца. Она несколько раз озадаченно моргнула. — Выходит, ты, великий и влиятельный маг, добровольно отказываешься от счастья только потому, что тебе могут причинить боль? Ниалл устало покачал головой. — Не только. Всё это отрицательно скажется на твоей репутации. Незачем тебе пятнать свою честь сомнительной связью с собственным Поручителем. Никкаль раздосадованно всплеснула руками. — Лахаму, какая же всё это чушь! Плевать я хотела на эту репутацию! — В тебе говорит твой юношеский пыл. С годами ты можешь пересмотреть свои принципы и горько пожалеть о прошлом. А я бы этого не хотел. Никкаль на мгновение застыла в попытке подобрать достойный ответ, но потом вдруг ощутила, как какая-то неведомая сила подталкивает её, наполняет смелостью, помогая отыскать нужные слова. — Что бы ты там себе ни думал, я взрослая женщина, и могу самостоятельно принимать взвешенные решения. Меня абсолютно не волнуют вопросы моей репутации, косые взгляды со стороны и вся эта чепуха, о которой ты говорил. И уж точно мне не хотелось бы когда-нибудь ранить тебя, но даже если это всё же произойдёт, разве любовь не стоит риска? — Ты стоишь всего, что у меня есть, Никки. Я без раздумий отдал бы что угодно ради одного поцелуя, но... я должен думать о тебе. А ты достойна большего. Зачем тебе любовь повидавшего жизнь мага со своими застарелыми шрамами, когда ты можешь получить всё, что только пожелаешь? Его голос звучал так мягко и спокойно, когда он произносил это вслух, что у Никкаль появилось нестерпимое желание встряхнуть Ниалла посильней, чтобы навсегда выкинуть из его головы подобные мысли. Она запальчиво схватилась за его теплую ладонь. — Что за ерунда? Почему ты так говоришь? В ответ Ниалл нежно сжал её пальцы своими. — Я лишь беспокоюсь о тебе, Искорка. Мне хотелось бы, чтобы ты была счастлива. — Тогда пойми наконец, что больше всего на свете я желаю быть рядом с тобой, — она подалась к нему ближе, замерев в десятке сантиметров от его лица. Их взгляды скрестились друг с другом в мимолётной борьбе. Никкаль была уверена, что в этой битве ректору не одержать верх. Ниалл и сам не сомневался, что проиграет. Он понял это ещё тогда, когда на очередь из его аргументов неумолимо обрушился шквал возражений, разбивая все его доводы вдребезги. А, может быть, даже раньше, в укромном уголке оранжереи, когда Никкаль тайком поглядывала на него своими чудными глазами, прикрываясь чашкой мятного чая. Глупо было надеяться, что момент откровений никогда не наступит, и он сможет сохранить хрупкий баланс в отношениях между ними, не переходя грань дружбы в угоду своим искушениям. Хотя чего уж там, в глубине души Ниалл мечтал о таком вечере, как сегодняшний. И сейчас он был искренне рад своему поражению, ведь во взоре Никкаль было столько решимости и любви. Быть может, древние благословили его за страдания, что выпали на его долю, а, может, это была своеобразная проверка на прочность. В любом случае он знал, что никакая сила воли не заставит его отстраниться от Никкаль сейчас. Не встретив сопротивления, Никки преодолела оставшееся расстояние между ними и прижалась губами к его губам. Ниалл без промедления сгрёб её в охапку и притянул к себе, приоткрывая рот ей навстречу. В его движениях в отличие от сказанных им слов не было ни капли скованности или неуверенности, словно бы он ждал этого мгновения уже очень давно. Язык тела выдавал его с головой. В груди Никкаль вспыхнуло щемящее чувство восторга и разлилось тянущей сладкой волной внизу живота. Окрылённая прикосновениями Ниалла, Никки казалась себе невесомой, будто парящей в тысячах метрах над землёй. Она закинула руки ему на плечи и зарылась ими в его длинные волосы, наслаждаясь их мягкостью. Никкаль грезила об этом столько раз, что и не сосчитать, и вот сейчас, наяву, она до сих пор не могла поверить, что всё по-настоящему. Однако шелковистые пряди медленно скользили между её пальцев, щекотали ей ладони, свидетельствуя о действительности происходящего. Реальность ещё никогда не была настолько прекрасной. Никкаль хотелось бы, чтобы этот миг стал длинною в вечность, но в какой-то момент Ниалл нечеловеческими усилиями оторвался от её губ, шумно вздохнув. — У нас всё ещё есть возможность остановиться, Искорка. От удивления Никкаль тихо хохотнула. — Остановиться? С ума сошёл? Да ни за что на свете! Он едва заметно нахмурил брови. — Ты выпила, Никки. — Даже не думай, что это как-то могло повлиять на моё решение, — она смело заглянула ему прямо в глаза. — Ниалл, я абсолютно точно уверена, что никогда об этом не пожалею. Он ответил ей долгим задумчивым взглядом, а затем кивнул. Подушечкой большого пальца Ниалл неспешно обвёл контур её нижней губы, слегка оттягивая, и в следующее мгновение уже сам потянулся к Никкаль, вовлекая её в новый поцелуй. Его прикосновения стали резче, требовательнее, и это давало понять, что он наконец позволил себе отпустить контроль. Руки Ниалла прошлись вдоль её тела и проворно скользнули под край выбившейся из-под юбки блузы, прижимаясь к обнаженной спине. Никкаль глухо выдохнула ему в губы, в ответ на что он углубил поцелуй, проникая языком в её приоткрытый рот. Его ладонь нежно проследила линию её позвоночника, в то время как другая накрыла её грудь и несильно сжала, задевая пальцами сосок. Никкаль тихо ахнула. Нарастающее возбуждение пожаром разгоралось внутри неё. Касания ректора под одеждой обжигали, заставляя кожу вздыбиться мурашками. Губы Ниалла спустились к шее и ключицам Никки, и она слегка запрокинула голову, растворяясь в приятных ощущениях. Никкаль и представить себе не могла, что этот вечер приведёт её к такому неожиданному финалу. Совершенно внезапно день из отвратительного стал лучшим во всей её жизни, и, если бы она хоть на минуточку могла заглянуть в будущее, проснувшись сегодня утром в постели, то определённо не посмела бы гневить судьбу своим плаксивым настроением. Ведь сейчас, когда Ниалл целовал её так жадно, что мысли в сознании мутнели и путались, Никки чувствовала себя абсолютно счастливой. Пока она витала где-то на границе с реальностью, Ниалл ловко расправился с пуговицами на её блузе и теперь с вожделением разглядывал открывшийся ему вид. Он не снимал с неё одежду полностью, не забывая о царившей в помещении прохладе, хотя Никкаль была настолько разгорячена его ласками, что перспектива замёрзнуть совсем её не страшила. Опёршись спиной о стену, она слегка откинулась назад, предоставляя ректору возможность рассмотреть её получше. Ниалл беззастенчиво любовался её телом. — Невероятное зрелище, — сказал он и приник к её груди, обводя сосок языком. Его рука огладила изгиб её талии, прошлась по животу и бёдрам и скрылась под подолом юбки, разводя колени Никкаль в стороны. Прикосновение теплых пальцев к чувствительному местечку между ног заставило Никки дёрнуться и протяжно застонать, цепляясь за широкие плечи ректора. Он начал медленно ласкать её, распределяя влагу по её промежности. Его неспешные движения постепенно подводили Никкаль к краю, но редкими паузами он сознательно оттягивал развязку, вынуждая балансировать на грани взрывного наслаждения. Весь мир сузился до маленькой точки меж её бёдер. Ниалл легко прикусил её сосок, и она вздрогнула от укола острого удовольствия. В этот момент Никкаль сделала бы всё, о чём он попросил, лишь бы прекратить свои сладкие мучения. Она даже была готова умолять его. — Ниалл, пожалуйста… — захныкала Никки, комкая ткань на его плече, — я больше не могу терпеть. Позволь мне… Она робко замолчала, ощущая, как от стыда зарделись щёки. — Позволить тебе что? — горячий шепот Ниалла опалил ей шею. Его рука между её ног издевательски остановилась. Никкаль заёрзала, плотно прижимаясь к его влажной ладони и, сгорая от смущения, всхлипнула: — Дай мне закончить. Он довольно усмехнулся в ответ на её просьбу. — Тогда сделай это громко. Два пальца Ниалла целиком погрузились в неё и раскрылись внутри, надавливая на потайную точку под правильным углом. Волна безудержной эйфории подхватила Никки, закружив в водовороте восхитительных ощущений. Она вскрикнула и задрожала в объятиях ректора, чувствуя, как стенки её лона сокращаются вокруг его пальцев. Когда она обессиленно обмякла, Ниалл осторожно вытащил их из неё и медленно облизал под её изумлённым взглядом. «О, Тиамат, это против правил — быть таким соблазнительным», — мысленно заверещала Никкаль, прикрывая веки. Перед глазами мерцали разноцветные пятна. Пламя внутри неё и не думало утихать, несмотря на впечатляющий оргазм. Она сосредоточенно проморгалась. Ниалл присел рядом с ней, аккуратно притянув её к себе за плечи. Никкаль развернулась к нему лицом и игриво просунула ладонь под край его сюртука, а затем уверенно потянулась к пуговицам. Те послушно выскакивали из петель одна за другой, и вскоре с многочисленными застёжками было покончено. Никкаль тоже не стала стягивать с Ниалла одежду, не желая заставлять его мёрзнуть в промозглой обстановке. Разведя в стороны полы рубашки ректора, она прижала свою руку к его горячей груди. Он мягко перехватил её ладонь своей. — Ты точно хочешь пойти до конца, Искорка? Даже сейчас он оставлял ей право выбора. Хоть это порядком и поднадоело Никки, отчасти она была благодарна ему за этот шанс. Ни от кого больше она не чувствовала столько заботы и самоотверженности. Никкаль любила Ниалла по множеству причин, но это его трепетное отношение к ней всегда занимало особое место в её сердце. — Не люблю бросать дело на полпути, — усмехнулась она, поглаживая его рельефный торс. В ответ ректор недоумённо приподнял брови. — Да не смотри на меня так! — улыбнулась ему Никки. — Я не передумала, Ниалл. И не передумаю. Больше он ничего не спрашивал, поэтому она склонилась к нему ближе и заскользила пальцами по подтянутым мышцам живота, проводя линии вдоль шрамов, испещрявших его кожу. Побледневшие рубцы вовсе не портили ректора, напротив, придавали ему особенного шарма и мужественности. У него было тело воина, и Никки возбуждала каждая оставленная ему в бою отметина. Наверное, это могло показаться даже немного странным, ведь ей полагалось жалеть о событиях, что ранили его когда-то, но это было частью жизни Ниалла, которая сделала его таким, какой он есть, и Никкаль вовсе не хотелось что-то в нём менять. Она оставила череду пылких поцелуев на его шее, спустилась к груди, провела языком влажную дорожку до пупка и остановилась напротив ширинки на брюках. Плащ Ниалла свалился с её плеч, но ей было всё равно. Под пристальным взглядом ректора Никки потянула за край завязок и аккуратными движениями распустила шнуровку, стягивая вниз мешающую ткань. Открывшееся зрелище поражало воображение. Как он вообще мог подумать, что она будет жалеть об этом?! Осторожно сжав возбуждённую плоть Ниалла в руке, она наклонилась и прикоснулась к ней губами, надеясь, что смелость окупит недостаток опыта. — Никки… — сверху над ней раздался громкий хриплый выдох ректора. Что ж, кажется, она делает всё верно. Плотно обхватив его ртом, она плавно задвигала головой вверх-вниз, стараясь поймать правильный ритм. Ладонь Ниалла опустилась на затылок Никкаль, направляя её. Его приглушённые стоны ласкали её слух, пьянили не хуже ягодной настойки. Никки наслаждалась каждым прерывистым вздохом Ниалла, осознавая, что он, обычно такой строгий и невозмутимый, сейчас полностью находился в её власти. Спустя несколько мгновений ректор мягко отстранил Никкаль и, подхватив её под мышки, усадил к себе на колени, задирая ей юбку. Их губы встретились в обжигающем поцелуе. Никки казалось, что вся она объята пламенем. Она прижалась обнаженными бёдрами к его паху и заёрзала, заставляя Ниалла судорожно втянуть воздух носом. «Это тебе за то, что вынудил меня просить о разрядке», — мстительно подумала она, хоть и сама сгорала от нетерпения. Желание разъедало её изнутри, отдаваясь жгучим покалыванием на кончиках пальцев. Никкаль перенесла свой вес вперёд, направляя напряжённую плоть Ниалла в себя, а затем медленно опустилась, чувствуя, как он заполняет её без остатка. Её громкий стон, смешанный с его сдавленным рыком, разбил тишину и поспешно утонул в новом сладостном поцелуе. Руки ректора крепко обхватили её бёдра, легко подкинули их вверх и спустя миг резко притянули обратно. Из горла Никкаль вылетел короткий гортанный хрип. Не успела она опомниться, как Ниалл с точностью повторил свой манёвр, срывая с её губ очередной вскрик, который она даже не пыталась заглушить. Ей было безразлично, что какой-нибудь незадачливый студент, шатающийся по коридорам, мог их услышать. Сил сохранять самообладание не осталось, да и Ниалл, судя по всему, был вовсе не против её несдержанности. Сейчас, когда он терзал её шею страстными поцелуями, заставляя Никкаль двигаться в такт звонким хлопкам по ягодицам, в её голове не осталось ни единой мысли. Она покачивалась верхом на Ниалле, словно на волнах, подталкиваемая его ладонями, и не хотела думать ни о чём. Здесь были лишь они вдвоём, а всё остальное вполне могло подождать. Никки целиком сосредоточилась на своих ощущениях. Напряжение внизу живота становилось нестерпимым. Каждый толчок отзывался мощной вспышкой внутри, и всякий раз, когда ей казалось, что больше она не выдержит, её захлёстывала очередная волна удовольствия, унося куда-то за границу сознания. Вдруг Ниалл остановился. Она недовольно пискнула, но он, не обращая внимания на её возражения, снял её с себя и, развернув спиной, поставил коленями на плед. Его ладонь властно надавила ей на лопатки, заставляя прогнуться, упёршись руками в пол. Какое-то время Ниалл разглядывал её, с задранной юбкой и в расстёгнутой блузке замершую перед ним в столь пикантной позе. Никкаль почувствовала, как смущение румянцем расползается по её щекам, но возбуждение было настолько сильным, что она, наплевав на стыд, выгнулась ещё сильнее и умоляюще застонала. Ректор скользнул пальцами по её пояснице, поглаживая нежную кожу, а затем резко дёрнул Никки на себя, соединяя их бёдра между собой. Она громко ахнула, ощущая, как кислород огнём обжигает ей лёгкие. Ниалл, не давая ей и секунды на передышку, начал вбиваться в неё размашистыми рывками, погружая Никкаль в тягучую пучину наслаждения. Она согнула локти и приникла лбом к тыльной стороне своих ладоней, подаваясь навстречу его движениям. Пульсирующий узел внизу её живота затянулся до предела и через пару мгновений разорвался, разносясь дрожью по всему телу. Ноги Никкаль обессиленно затряслись. Колени заныли от ощущения твердых каменных выступов сквозь слой покрывал. Ниалл подхватил обмякшую Никки за талию, прижимая её к себе, и спустя несколько сильных толчков присоединился к ней, заглушив стон о её плечо. Она откинулась на ректора спиной, чувствуя, как он, уткнувшись носом ей в волосы, нежно целует её в макушку. — Моя Искорка… Он опустился на пол, и, утянув её за собой, устроил на своей груди, укутывая плащом. Никкаль устало прикрыла глаза. Её ужасно клонило в сон, но в голове вертелся назойливый вопрос, который она хотела и в то же время боялась задать. «Была не была», — в конце концов расхрабрилась Никки и нервно прокашлялась. — Ты спросил у меня это кучу раз, но я так и не спросила у тебя, — она подняла испытывающий взгляд на Ниалла. — Ты не жалеешь о том, что случилось? Он хмыкнул и крепче прижал её к себе. — Даже будь у меня шанс вернуться в прошлое и что-то исправить, я бы оставил всё по-прежнему. На её лице расплылась радостная улыбка, за которой последовал сладкий зевок. Сделав над собой усилие, чтобы не уснуть на полуслове, Никки застенчиво прошептала: — Я хотела сказать, что уже давно… — она запнулась, пытаясь побороть смущение. Уместно ли сейчас говорить об этом? Может быть, она слишком торопит события? Вероятно, ей не стоило так спешить, но… Её мучения прервал легкий поцелуй в лоб. — Я тоже, Искорка, — пальцы Ниалла бережно коснулись её щеки, — Давно. Счастье тёплым коконом окутало её с головы до пят. Всё, о чём она только могла мечтать, сбылось. Ниалл любил её — и это было главным. Потяжелевшие веки Никкаль затрепетали и сомкнулись. — Сладких снов, Никки, — услышала она голос Ниалла перед тем, как провалиться в дрёму.***
Примерно на рассвете по комнате раздался скрип открываемой двери. Никкаль беззаботно проигнорировала этот звук. Лежать в тёплых объятиях Ниалла было так хорошо и комфортно, что ей совершенно не было дела до внезапного визитёра. Рука ректора под ней шевельнулась, осторожно придерживая её затылок. Благодатный покой был безвозвратно нарушен. Никки с трудом разлепила веки и с сонным видом обернулась в сторону двери. Промокший до нитки Ияр радостно маячил на пороге, улыбаясь во все тридцать два зуба. — Вижу, вы обнаружили запасы моей экспериментальной ягодной настойки, — нараспев произнёс он, моментально оценив обстановку. Никкаль, прищурившись, бросила взгляд на почти пустую бутылку и две стопки, на дне которых бордовыми пятнами засохли остатки напитка. Позади послышался шорох одежд. Приподнявшись на локте, Ниалл уставился на грудь Никкаль, едва прикрытую краями расстёгнутой блузки, и быстрым движением натянул на неё плащ до самого подбородка. Затем он перевёл свой взор на ехидно ухмыляющегося Ияра и, прокашлявшись, нервно переспросил: — Экспериментальной?! — Да, — гордо ответил довольный бард. — Мой новый секретный рецепт. Никкаль тихонько ахнула. Так вот почему вкус настойки показался ей странным! На лице Ниалла отразилась непередаваемая гамма эмоций. — Что ты туда добавил, Ияр? — медленно процедил он. Бард хитро покачал головой. — Я же сказал — секретный. — Рассказывай сейчас же! — в голосе ректора зазвенели угрожающие нотки. По комнате пронёсся зловещий сквозняк. — Ну хорошо, хорошо! — хохотнул Ияр и шутливо поднял руки вверх. — Я положил туда корень женьшеня и несколько щепоток мускатного ореха, прочитал малюсенький безобидный заговор и поставил настаивать на девятые лунные сутки. Придумал этот рецепт специально для парочек, что годами любят друга друга и помалкивают, — он многозначительно сверкнул глазами, словно наслаждаясь неловкостью ситуации. — Эта штука замечательно развязывает язык. Между прочим, вами вдохновлялся. У Никкаль на секунду пропал дар речи. А вот и причина их вчерашней откровенности друг с другом! Она знала, провались всё к ануннаки в логово, знала, что Ниалл никогда бы вот так просто не сказал ей о своей симпатии! Да и сама она ещё ни разу не чувствовала себя такой смелой и настойчивой, как прошлым вечером. Выпитая настойка оказалась не только средством отвлечения от скуки, но и сывороткой правды для них обоих. Кусочки мозаики наконец сложились в полноценную картину. — Хочешь сказать, мы напились твоим любовным зельем?! — возмущённо воскликнула Никкаль, придерживая соскальзывающий плащ на груди, — Лахаму тебя подери, Ияр, ты бы хоть какое-то предупреждение на бутылки повесил! — Красавица, вас никто не заставлял его пробовать! — расплылся в очаровательной улыбке бард, откидывая с плеч мокрые волосы. — Это были мои личные запасы на чёрный день. И, попрошу заметить, это не любовное зелье, а лишь дивный напиток, что временно усиливает уже имеющиеся чувства до той степени, когда о них становится невозможно молчать. — Да ты романтик, — угрюмо пробурчала Никкаль. — Любовь вдохновляет множество сердец. Моё — не исключение, — Ияр театрально приложил ладонь к груди. — Кстати, магическая печать вышла что надо, — обратился он уже к Ниаллу, сосредоточенно застёгивающему пуговицы на рубашке. — Я и снаружи-то еле вас открыл. Как вас так угораздило? Ректор издал короткий смешок. — Просто нелепое стечение обстоятельств, — поспешно ответила Никкаль, смущённо уставившись в пол. Ияр понимающе кивнул и, ещё раз оглядевшись, развёл руками в стороны. — Что ж, пожалуй, оставлю вас, чтобы вы могли привести себя в порядок, голубки. Ниалл, уже полностью одетый, поднялся на ноги. — Погоди, а что будем делать с воришкой? Ияр слегка нахмурился и недоумённо потёр лоб. — С воришкой? Так не было никакого воришки. Ниалл удивлённо вскинул брови. — В каком это смысле — не было? — А я тебе не сказал? — озадаченно протянул бард и почесал себе затылок, — Совсем память растерял, в голове одни баллады. Нашел я пропажу. Прям перед отъездом. Сам же положил во-о-о-он на ту полку и забыл. Воздух в хранилище начал сгущаться. — Ияр… — грозно прошипел Ниалл, сжимая кулаки. — Беги, — одними губами прошептала барду Никкаль. Ияр нервозно потоптался у входа. — Знаете, что-то совсем я с вами заболтался, — сделав шаг назад, он ухватился рукой за дверную ручку. — Пора мне идти, дела, сами понимаете, не ждут. — Ияр! — словно раскат грома прокатился по комнате возглас Ниалла. — Всё-всё, считайте, что меня здесь уже нет, — ослепительно улыбнувшись, протараторил бард и тут же скрылся за дверью. Тихо щёлкнул замок. Никкаль бросила любопытный взгляд на ректора. Он выглядел рассерженным, будто свора свирепых ануннаки, но Никки знала, как найти к нему подход. Приподнявшись с пола, она приблизилась к Ниаллу вплотную и молча обняла его, обхватив за талию. В ответ его руки скрестились за её спиной. Ректор тяжело дышал, но постепенно его вздохи становились менее резкими, а напряжение уходило из мышц. Когда он окончательно расслабился, Никкаль заглянула ему в глаза и успокаивающе улыбнулась. — Да ладно тебе, Ниалл, он же не нарочно. — Никки, мы всю ночь тут просидели! — возмущение всё ещё плескалось во взоре ректора. — И прекрасно провели время, — напомнила ему Никкаль. Его лицо смягчилось. — Ты права. Он поднял руку и кончиками пальцев медленно обвёл линию её подбородка, а после склонился к ней и мягко прикоснулся губами к её губам. Никкаль подалась к нему ближе и прикрыла веки. Им обоим пора было бежать — выполнять свои обязанности и заниматься повседневными делами, но вместо этого они стояли в объятиях друг друга в тёмном хранилище и беспечно целовались. И было неважно, что Никкаль не придёт на занятия, а Ниалл опоздает на собственную лекцию, ведь это утро принадлежало им двоим. Как и каждое следующее утро в будущем. Когда они наконец смогли оторваться друг от друга, Никки с толикой грусти осмотрела комнату, что стала их клеткой и одновременно убежищем на минувшую ночь. Стеклянные стенки флаконов на полках отражали мерцающий свет тускло горящих ламп, и впервые это место показалось ей уютным, даже родным. Она прильнула щекой к груди Ниалла. — Я люблю тебя, — прошептал он, прижимаясь подбородком к её макушке. Сердце Никкаль затрепетало, отбивая восторженный сбивчивый ритм. Дождь продолжал лить, постукивая каплями по козырькам крыш, но в её душе светило солнце. День начинался просто превосходно. Сегодня всё шло так, как ей хотелось.