Среди песков

Коллеи была очень ответственной стажёркой Лесного дозора. Каждую свободную минуту она старалась проводить с максимальной пользой. Днём Коллеи патрулировала лес, старательно подмечая всё, что могло повредить обитателям Гандхарвы: от мельчайших признаков наступающего увядания до распоясавшихся плесенников, способных если не покалечить, то здорово напугать детей, любивших забираться в чащу и устраивать там игры, напрочь игнорируя увещевания взрослых. А с наступлением сумерек, когда вокруг зажжённых масляных фонарей начинали плясать золотистые светлячки, она штудировала толстенные справочники местной флоры и фауны, силясь запомнить как можно больше информации и если не достигнуть уровня знаний Тигнари, то хотя бы приблизиться к нему. И от поручений наставника она никогда не отлынивала, какими бы странными на первый взгляд они не казались. А потому, когда на пороге её скромного домишки посреди ночи появился Тигнари с предложением отправиться в пустыню, она ни капли не удивилась. — Редчайший шанс увидеть цветение пустынной розы! — пропахшая сладковатыми благовониями книга шлёпнулась на стол, спешно освобождённый от дорогого сердцу Коллеи хлама, подняв в воздух облачко бумажной пыли. — Но… Наставник, — подавляя желание чихнуть, осторожно начала Коллеи, — разве в пустыне растут розы? В справочниках говорится, что из-за крайне агрессивных климатических условий: недостатка воды, плодородной почвы и питательных для растений субстанций в тех землях не может развиться ничего, кроме красноплодников и перекати-поля. — Верно, — Тигнари похлопал Коллеи по плечу и усмехнулся. Он казался вполне обычным, и только подрагивающие уши выдавали в нём предвкушение занятного приключения, — если вынести за рамки влияние артерий земли. Тигнари провёл пальцем по книжной странице, на которой Коллеи с трудом узнала карту Сумеру, судя по всему, довольно древнюю: ландшафт хоть и имел общие черты с нынешним, но всё же сильно отличался от того, к чему она привыкла. — Наблюдения учёных говорят о том, что в месте пересечения потоков артерий земли при определённых условиях могут развиваться некоторые аномалии. Большинство из них достаточно безобидно, но некоторые могут оказаться крайне опасными. — И эти аномалии способны стимулировать рост растений? — захлопала ресницами Коллеи. — Вполне. В этой книге, — Тигнари любовно огладил выцветшую от времени обложку, — приведено исследование одного учёного, произведённое в скором времени после катаклизма, изменившего Сумеру. Если его расчёты верны, то в ближайшее новолуние неподалёку от гробницы царя Дешрета как раз сформируются подходящие условия. И тогда мы сможем не только наблюдать редчайшее явление в природе, но и составить описание пустынной розы и исследовать её свойства. — В Академии, должно быть, высоко оценят такое исследование. — Едва ли, — едва заметно сморщив нос, пожал плечами Тигнари. — Академию не особенно заботят изыскания, из которых не получится извлечь прибыль. Да и учёные не смогут оценить исследование, которого не увидят, а докладывать о нём я в ближайшее время точно не собираюсь. Остаток ночи Коллеи потратила на сборы, закидывая в сумку всё, что, по её мнению, могло пригодиться им в дальней дороге. Едва рассвет коснулся верхушек деревьев, они выдвинулись в путь. Двигались быстро, но осторожно, стараясь не тратить силу попусту, и всё же успели вступить в одну стычку с плесенниками — к счастью, весьма короткую. Зато прямо у одной из дорог наткнулись на лагерь Фатуи, всколыхнувших в Коллеи не самые приятные воспоминания. Времени терять не стали — но Тигнари пообещал разобраться с гостями из Снежной на обратном пути, когда не будет нужды торопиться: оставлять в покое Фатуи, промышлявших мутными делами и угрожавших безопасности жителей, он не собирался. С наступлением темноты приблизились к границам деревни Аару. Коварный песок щекотал кожу Коллеи и так и норовил забраться в рот и нос, так что ей пришлось замотать их тонким шарфом. Сумеречные тени скользили по барханам и выветрелым скалам, скреблись по ним силуэтами стервятников. И всю дорогу от Караван-рибата Коллеи не покидало ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдал. Но сколько не вглядывалась в ландшафт, найти источник этого тяжёлого взгляда она так и не смогла. — М-мастер Тигнари? — наконец, пробормотала она, когда чувство слежки стало совсем нестерпимым и стало физически ощущаться на коже электрическими разрядами. — М-м-м?.. — Мне очень неловко, но, кажется, что за нами кто-то следит. Наставник фыркнул себе под нос и закатил глаза. — Просто кто-то не изменяет старым привычкам. Поверь, нам ничего не угрожает. Тем более, что мы почти пришли, — впереди уже замаячили огни деревенских фонарей, а из песка тут и там повылезали контуры каменных домов. — Переведём дух у местного старосты, а ближе к полудню выдвинемся в сторону гробницы, — Тигнари кивнул в сторону возвышавшейся над всеми постройки. Коллеи с облегчением выдохнула и размяла уставшие от дальней дороги ноги, предвкушая несколько часов полноценного отдыха. У входа в дом их уже поджидал сгорбленный старичок — по-видимому, и есть тот самый староста. Он улыбнулся и приветливо помахал путникам: — А-а-а, мастер Тигнари! Мы вас уже заждались. Тигнари вежливо поклонился старосте и Коллеи последовала его примеру. — Благодарим вас за гостеприимство, господин Белькасем. Мы постараемся не стеснять вас дольше необходимого. — Что вы! — замахал руками старичок. — Какое там — стеснять? Дорогие гости нам только в радость, — он отстранился в сторону, пропуская Коллеи внутрь дома. Тигнари замешкался на пороге и бросил через плечо: — Теперь-то ты покажешься, или будешь и дальше делать вид, что случайно шёл следом? Обернувшись, Коллеи успела уловить взглядом лишь фиолетовую вспышку, а затем на нагретую солнцем плитку перед домом уже приземлилась, потрясая копьём, грозная фигура. — Как давно ты заметил? — не глядя на Тигнари, пробурчал Сайно. — С самого начала. Знаешь ли, эти уши, — указал наставник себе на голову, — задуманы природой не для красоты. — А я думал, что шутки ради. Теперь настала очередь Коллеи закатывать глаза. Всякий раз, когда наставник встречался с Сайно, на продуктивной работе можно было ставить крест. После долгой дороги ночь пролетела незаметно, однако Коллеи успела как следует выспаться и морально подготовиться к грядущему путешествию. И оно действительно ей понравилось. Виды пустыни были поистине чарующи, даже если не принимать во внимание вездесущий песок — благо, в Аару ей выдали более подходящую для похода обувь, отчего ноги перестали увязать в сыпучей поверхности. И всё было бы хорошо, если бы не неумолкающее ни на минуту соревнования Тигнари и Сайно в остроумии… Они умудрились вести перепалку всю дорогу от их ночного приюта и до гробницы царя Дешрета. — Мы на месте, — наконец, выдал Тигнари. — Если тот учёный сделал все расчёты правильно, то пустынная роза появится… — он завертел головой, высматривая нужное место, а потом кивком головы указал на ложбину между барханами, — прямо здесь. — Дай посмотрю! — Сайно потянулся к зажатой подмышкой у Тигнари книге. — Это ещё зачем? — Ну, вдруг ты ошибся? Было бы обидно упустить такую возможность из-за твоего упрямства. — То есть, ты думаешь, что я настолько глуп, что не перепроверил информацию, прежде чем делать какие-то выводы? — Нет, но… — Или ты просто мне не доверяешь? — Просто дай мне эту дурацкую карту, ладно? — Нет, — покачал головой Тигнари. — Ни за что. Несмотря на протесты Тигнари, Сайно всё же попытался отнять у него книгу, и в итоге оба покатились под горку. Коллеи оставалось только вздыхать и обречённо ждать, когда эти двое соизволят вспомнить о цели их небольшого похода. Внезапно над песком появилось красноватое зарево. — М-мастер Тигнари! Наставник! Сайно! Посмотрите же сюда! — закричала Коллеи, пытаясь привлечь внимание дерущихся. Увы, безуспешно. Тем временем, из-под земли один за одним появлялись тонкие тёмно-зелёные лепестки, закручиваясь по спирали и открывая вид на серебристо-лунный бутон невероятной красоты. Пустынная роза была настолько красива, что у Коллеи перехватило дыхание. Она с утроенной силой принялась звать Тигнари. Но даже его мастерства не хватило, чтобы противостоять в прямом столкновении генералу махаматра. Сайно опрокинул Тигнари на спину и с победным кличем залез сверху, но вместо того, чтобы забрать книгу, наклонился и… Дальше смущённая Коллеи смотреть не стала. Она устало опустилась на тёплый песок, достала из недр сумки блокнот и набор карандашей и принялась зарисовывать пустынную розу. Потому что Коллеи была очень ответственной стажёркой Лесного дозора.