***
— Фууух, неужели мы дошли. — Пытался отдышаться парень-лис. Какаши пошёл в обход, дабы обезвредить возможные ловушки. Сакура сидела в тени дерева и незаметно наблюдала за темноволосым парнем, оперевшись о дерево спиной. Саске вновь забрался на массивную ветку и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Наруто же пытался призвать Жабу. Со стороны леса послышался громкий шорох и хруст веток. Сакура вместе с Наруто обернулись, думая, что это Хатаке, но разочаровались, когда увидели группу ниндзя в черных одеяниях. – Это они? – удивился светловолосый, вместе с недавно призвавшимся Гамакичи. – А мне по чём знать? – фыркнула девушка. – Лучше бы не вертелся по сторонам. Группа черных ниндзя остановились на поляне перед подростками. Всего было четыре человека, и подкрепления, кажется, не ожидалось. Гамакичи спрыгнул на замлю, когда Наруто сложил руки, чтобы призвать теневых клонов. Два с лишним десятка копий окружили врагов, пытаясь скрутить их. Трое из ниндзя закрыли собой четвертого, спрятав его за спинами, что дало понять, кто именно из них был нужен. Копии Наруто пытались пробить защиту врагов, но те отбивались так, будто для них это было сущим пустяком. Саске уже успел на тот момент проснуться, а потому сидел на ветке и наблюдал на битвой. – Наруто! – из леса выбежал Какаши. В миг все клоны испарились, превратившись в белый дым. Из пелены вылетела пара кунаев, которые направлялись в Наруто. Естественно, юный ниндзя уклонился, из-за чего кунаи пролетели мимо и впились в дерево. Пока Сакура наблюдала за Наруто, один из грабителей незаметно оббежал и намеревался атаковать её, но недавно появившийся Какаши не дал ему сотворить задуманное, запрыгнув на него сверху. – Чёрт. – Выругался тот, который валялся на земле. Он получил по шее, после чего уже не был у состоянии двигаться. – Минус один. – Сказал парень в маске. Какаши ещё не слез с противника, как в него полетели сюрикены. Копирующий Ниндзя не успел увернуться, из-за чего больше десятка сюрикенов впились ему в спину. И вновь белый дым, после рассеивания которого вместо Какаши осталось бревно. – Я тут, дружок. – Послышалось над ухом у вора. Повернувшись на голос, черный ниндзя увидел в воздухе "одноглазого" парня, который собирался использовать на нём Чидори. Момент, и наёмник лежит без сознания. Пока Какаши был занят, третий из тех, что защищали главного, напал на светловолосого. Он призвал двух красных Скорпионов, которые окружили Наруто. Пока звери приближались к подростку, наемник сложил руки, опустился на колено и прислонил их к земле. – Песочная тюрьма! – прокричал наёмник, после чего вокруг Наруто образовался купол из песка, который закрыл его вместе с фамильярами. Сказать, что именно происходило под куполом сложно. Однако от того, что он содрогался и трескался, можно догадываться, что Наруто там со Скорпионами не в карты играл. Пока наёмник концентрировался на зверях и тюрьме, он не заметил, как в него направлялся огромный огненный шар. Саске наконец решил вмешаться в битву, а не как раньше – отсиживаться на дереве. Ниндзя увернулся, но сразу же получил в бок, из-за чего отлетел на пару метров. Ударившись спиной о дерево, мужчина потянулся за кунаем, но в тот же момент почувствовал боль в руке. Темноволосый парень наступил ему на руку, с каждой секундой увеличивая нагрузку. – Постой, постой! – начал упрашивать мужчина. – Пожалуйста, перестань. Чуть ли не срываясь на рык, начал умолять он Саске. Однако тот, в свою очередь, лишь сильнее давил, из-за чего послышался хруст и дикий вопль. Четвертый из группы, и по совместительству главный из них достал красно-синий шар и с дикими воплями понёсся на темноволосого. Замахнувшись на Саске, мужчина собрался нанести удар, но внезапно появившаяся между ними Сакура закрыла собой парня и взяла удар на себя. После атаки мужчина начал истерично смеяться, но резко замолк, когда пара клонов Наруто придавили его к земле.***
Удивленный Саске сидел на земле, наблюдая за маленькой розоволосой девочкой. Наруто же крутился вокруг, пугая мини-Сакуру все больше. То ли инстинктивно, то ли увлеченная внешностью неподалёку сидящего парня, девочка села рядом с ним, поспешив покинуть компанию шумного джинчуурики. Призвав пару нинкенов, Какаши сказал своим ученикам отправляться домой, после чего, подняв преступников, испарился. Взяв маленькую Сакуру на руки, Саске исчез из поля зрения Наруто, который в недоумении начал оглядываться. – Вот блин, – расстроился парень, после чего отправился туда, куда, предположительно, ушел его приятель.***
Вернувшись домой, Саске опустил девочку на пол. Здесь Саске мог вести себя по-другому, не так холодно. Усевшись спиной о прохладную стенку, он прикрыл глаза. Через пару минут он почувствовал на лице маленькие нежные ручки. – Давай иглать. – Тихо попросила девочка. Но Саске не умеет играть, лишь тренироваться, а маленькой девочке это неинтересно. Расстроившись, девочка всхлипнула, заставив Саске вздрогнуть. – Не плачь.. Сакура. Не зная, чем занять маленького ребенка, да ещё и девочку, парень показывал ей всякие интересные штучки. Сакура вертелась рядом с ним, рассматривая их. Через час уставшая девочка присела к Саске на ноги. Положив руку на голову девочки, Саске приблизился к ней, и нежно, совсем незаметно, поцеловал её в лоб. Пуф, и тут белый дым. Перед Саске сидит уже не та маленькая девочка, а его знакомая – повзрослевшая Сакура. Не ожидая такого исхода, Саске одолевает стыд, из-за чего он сам неожиданно превращается в ребёнка. Кажется, Артефакт подействовал и на Саске...