В одно касание

Снежок был быстрым. Скорость – вот слово, которым Аарон описал бы этого человека. Если бы пришлось выбирать между всеми остальными словами, он бы выбрал это. Скорость. Аарон сильнее вжался в нишу за стопкой матов, сложенных в углу спортзала, и продолжил наблюдать за тренировкой нового инструктора по боевой подготовке Лашской Академии Порядка. Спортзал находился в полуподвале, а ночное освещение было таким скудным, что его едва хватало, чтобы разглядеть тренажеры и снаряды. Аарона было бы трудно заметить или даже засечь – он нарочно вырубил нейрочип еще в двух блоках от учебного корпуса. Тем не менее, перестраховаться не мешало. Между стопкой матов и стеной была узкая щель, в которую он подсматривал за Снежком. Мистер Снежок занимался уже около часа. Или больше часа. Аарон потерял счет времени. Когда он деактивировал нейрочип, было одиннадцать вечера. Тренажерка Академии работала круглосуточно, но ночью здесь почти всегда было безлюдно. Именно поэтому мистер Снежок занимался здесь ночью. Именно поэтому Аарон пришел сюда ночью. Он и сам не понимал, зачем это сделал. За два месяца, которые прошли с того дня, как Снежок появился в Академии, у него возникло слишком много вопросов. Он рассчитывал получить ответы хотя бы на часть из них. Этот инструктор отличался от предыдущих. В первую очередь внешне, разумеется. Но цвет его кожи был не важен. Важно было то, как Снежок умел драться. Аарон считал, что умеет драться. Да, его семья жила в относительно безопасном районе Лаши, но драки случались и там. А уж в школе, где он учился до того, как поступить в Академию, месилово было настолько привычным, что кровь не успевали оттирать с полов. Умеешь махать кулаками и держать удар – умеешь выживать. В Академии их учили (пытались учить) драться профессионально. Тренеры часто менялись, у каждого был свой подход. Последний, отставной вояка капитан Питерс, задержался дольше всех. Он приучил курсантов к спаррингам до первой крови. До этого они дрались как на улице – до победы. Когда Питерс уволился, долгое время в Академии вообще не было тренера по боевой подготовке. Вместо нее курсанты занимались на тренажерах, а когда хотелось выпустить пар, устраивали подпольные бои, где каждый мог на практике продемонстрировать все свои бойцовские умения. Короче, каждый дрался как умел. А потом пришел Снежок, и они поняли, что драться вообще не умеют. От серых стен и низкого потолка отлетало эхо глухих ударов. Аарон осторожно посмотрел в щель. Инструктор лупил боксерскую грушу, уходя от отдачи плавными движениями корпуса. Его ноги и бедра оставались неподвижными, как будто были сделаны из камня. Он умудрялся уклоняться от ударов, работая одним лишь верхом, не переставая дубасить снаряд сжатыми кулаками. Он делал это без остановки уже минут пять. Или десять? Кто он такой? Как он умудрялся быть таким быстрым? Снежок врезал по боксерской груше, резко присел, пропуская удар над головой, затем быстро подпрыгнул, сделал сальто и в воздухе обхватил снаряд ногами. Завис головой вниз и начал качать пресс. Аарон судорожно сглотнул, поняв, что не дышит. Вопросов не стало меньше. Быстрый. Быстрый, как молния, рассекающая небо над озером Ур в весеннюю грозу. Это восхищало и одновременно пугало до жути. Человек ведь не мог быть таким. А значит, Мистер Снежок не был человеком. Верно ведь? Как человек его телосложения мог вытворять такие вещи? Он был слишком тощим. Тем не менее, на сегодняшнем занятии по рукопашке он голыми руками – Аарон глазом не успел моргнуть – убрал в нокаут трех нападавших. Нейтрализовал. Такое вот слово Снежок употребил. Чистенькое слово для грязных дел. Троих. Двое из которых – близнецы Краут. Бычары, которых устроили в Академию только затем, чтобы Восьмой квартал столицы хотя бы немного передохнул от их делишек. Близнецы были старше Аарона, но учились курсом младше, поэтому и рукопашка у них была совместная. Никто из курсантов не решался вставать с ними в спарринг – братья были слишком уж крепко сбиты. Третьекурсник Аарон Тейт на свое сложение тоже не жаловался – шесть с лишним футов роста и почти двести фунтов чистых мышц. Но с близнецами драться не хотел. А мистер Снежок вот повалил Рафа и Сола на пол, как два снопа k-укурузы. Третий – крепыш Моз, заорал и метнулся на тренера следом за близнецами, но тот лишь плавно наклонился, легонько двинул рукой вперед, и спустя секунду Моз лежал на полу спортзала, жадно хватая ртом воздух. Это было… неправильно. Ведь побеждает тот, кто больше и сильней. Так, по крайней мере, говорилось во всех книгах по боевым искусствам: и фолио, и войсовых. А Мистер Снежок не был, ладно, не выглядел большим и сильным. Он выглядел, как портреты из pap-учебников столетней давности. Все эти призрачного вида ребята с прямыми носами и бледными s-ахарными лицами, все как один в строгих черных костюмах и с лицами проповедников. Снежок тоже носил черное. Но не костюм, а полимерный унитрек, который второй кожей обтекал все его длинное и вовсе не накаченное тело. Аарон побился бы об заклад, что шмот Снежка стоит дороже, чем дом его родителей – в Первом, на минуточку, пригороде. Унитрек подстраивался под тело, охлаждал в жару, согревал в холод, поддерживал мыщцы, отводил влагу – да чего он только не делал? Вообще, для Аарона унитрек был одеждой супергероев, вещью из фантастических видеокатов, которые однокурсники пересылали по нейросетке. И бес их разбери, что это было – реклама, часть клипа, сцена из коммерческого видса или просто вирусный мемо. Шесть-семь секунд бессмысленного футуристического дрочева на шмотки и технологии. Посмотрел, присвистнул и удалил. Ну, или переслал дальше. И забыл. А Снежка забыть было сложно. Каждый вторник в восемь утра он выходил перед строем курсантов и оглядывал их непроницаемым взглядом. Широко расставленные ноги в бесшумных йизи на пенной подошве. Сцепленные за спиной руки. Черный унитрек обтягивал его до подбородка, оставляя на воле лишь лицо и кисти рук. Бледные. Белоснежные. Снежок. Мистер Эйтон, так его вообще-то следовало называть. Мистер Коннор Эйтон. Единственный виар, который законно находился на Новой Земле. Какой закон мог это позволить? К дьяволу бы такие законы. Ходили слухи, что легальный статус ему давал контракт Стардейта, но в это верилось слабо. А выискивать информацию другими способами Аарону не хотелось. Пока что. Он вжался затылком в холодную стену. В зале было тихо. Аарон вгляделся в щель и ничего не увидел. Дьявол… Куда он подевался? В полутьме у пола мелькнуло и тут же замерло что-то светлое. И снова. Аарон напряг зрение. Снежок стоял в планке на борцовском татами, поочередно меняя руки. Легко, как будто до этого не боксировал в бешеном темпе. Космос, да из чего он сделан? Из железа? Аарон закрыл глаза и помотал головой. Не стоило сюда приходить. Ответов он все равно не получил и, видимо, никогда не полу… – Тейт, не хочешь составить компанию? Мне нужен спарринг-партнер… Голос тренера в ночной тишине прозвучал так неожиданно, что Аарон едва не заорал. Как Снежок понял, что он тут? Он ведь пришел задолго до него. Нейро? Отключен, деактивирован – Аарон проверил трижды. Тогда как? – Те-ейт? – снова позвал инструктор. За стопкой матов послышались приглушенные звуки прыжков – похоже, Снежок снова разминался. Аарон беззвучно выругался и встал. – Да, мистер Эйтон. – Привет, Тейт, – весело ответил тот и приглашающе мотнул головой. – Присоединишься? Он пружиняще прыгал на месте, легонько боксируя в воздухе. С виду обычный человек. Парня своей расы и такой комплекции Аарон вырубил бы одной левой. А этого…. Он вспомнил младшего из близнецов, великана Соломона Краута, не далее как сегодня утром лежащего безвольной кучкой мяса прямо на том месте, куда сейчас приглашал его тренер. – Я не разминался… – пробормотал он вместо ответа. – Зато, должно быть, отлично выспался? – парировал мистер Эйтон. – Сопел, как простуженная гончая. – Я не спал! – возмутился Аарон. Так вот как Снежок понял, что он тут. Неужели Аарон настолько громко дышал? – Не спал? Тогда что ты там делал? Время второй час ночи… Тренер подошел ближе, потирая друг об друга ладони, словно смахивая с них невидимую пыль. Он остановился рядом и внимательно посмотрел на Аарона, ожидая ответа. Аарон впервые стоял от него настолько близко. Бледно-молочная кожа казалась совершенно нереальной. Она выглядела… настолько тонкой, что вот-вот порвется. Бледно-голубые вены пульсировали под ней, как под оберточной бумагой. Аарон сглотнул. – Да… Хорошо. Давайте спарринг. – Отлично. Коннор снова отошел на татами и запружинил на месте, разминая шею круговыми движениями головы. Аарон решил позволить себе некоторую наглость. – У нас неравные условия, тренер. – Вот как? – тот изогнул бровь, не переставая разминаться. – Да… Аарон скрестил руки на груди и дернул подбородком, не сводя глаз с унитрека, в который был облачен инструктор. Амуниция давала жесткую фору. Сам Аарон был в легких шортах и дорогом органическом тишоте – подарке отца на пасху. Погода в Лаше только наладилась – Аарон планировал щеголять в нем все лето. Не хотелось бы его испортить. Придется снять. И тогда он окажется с голым торсом против умного полимера. Нет уж. – Хмм… Пожалуй, ты прав, – ответил тренер. Он перестал прыгать, остановился и медленно провел ладонями по бокам, от подмышек до колен. Черная ткань разошлась на два полотна и упала на татами. Тренер легонько поднял оба куска и кинул их на скамейку у стены. Следом полетели расшнурованные йизи. – Готов? – Он встал перед Аароном в боевую стойку, в одних коротких трусах. Аарон молча мотнул головой, стараясь не смотреть. Белая кожа слепила, ее стало слишком много. Он молча разулся, стянул тишот, швырнул его на скамейку и встал в защитную стойку. Хрена с два Снежок вынудит его нападать. – Так что ты делал за матами, Тейт? – весело спросил тренер. – Не хочешь рассказать? Аарон дернул шеей и прищурился. Плотнее сжал кулаки перед лицом. Если этот чертов хрен полагает, что может лезть не в свое дело, то… – Дрочил, да? – понизив голос, спросил Снежок. – Да, Тейт? Вот же говнюк… Аарон прищурился и сжал зубы. В висках запульсировало. Он переступил с ноги на ногу, но не сошел с места. Тренер усмехнулся. Он подошел на два шага, расслабленно пружиня на полусогнутых ногах, небрежно держа перед собой руки. На его левой груди, над соском, Аарон увидел что-то темное: не то узор, не то рисунок. – Удалось кончить? – тренер ухмыльнулся и изобразил кулаком неприличный жест. – Или не получилось даже начать? Мне говорили, что у тебя с этим проблемы. Ты ничего не доводишь до конца, да, Аарон? Собственное имя прозвучало в голове, как удар церковных колоколов. Кровь шумела в ушах. Мышцы рук напряглись до боли. Какой же чертов сукин сын… Снежок подошел еще на шаг, скалясь по весь свой белозубый рот. Можно было коротко пробить ему в челюсть, и он упал бы, а дальше добить, и на лопатки. Дело верняк. Аарон увел назад правую ногу и перенес на нее вес. До скрипа стиснул зубы. Нет уж. – Два часа я слушал там твое сопение, Тейт. – Тренер отошел назад и скучающе пожал плечами. – Так я и понял, что это ты. Остальные бы давно вылезли. Второго такого труса не курсе нет. Трусишка Аарон! А вот это уже было слишком. Аарон взревел и со всей дури понесся на ублюдка. Трус?! Да он ему сейчас покажет труса!! Там, куда он бежал, Снежка не оказалось. Зато он внезапно оказался справа. Аарон моргнул, получил подсечку, а потом его груди словно коснулся крошечный ледяной камень и высосал из него весь воздух. Он повалился на мат – чужое тело зафиксировало его сверху, кулак уперся в грудь. Дышать… Аарон мотнул головой, дважды ударил ладонью по мягкой обтяжке мата. Тренер убрал кулак. Аарон жадно втянул воздух. – Быстро. Предсказуемо. Скучно. Снежок выпрямился и прошелся по периметру татами, медленно цедя слова, словно диктуя какой-нибудь заунывный диктант. Он покосился на Аарона. Тот нехотя поднялся и сел, скрестив перед собой ноги. – Два месяца, Тейт. Слишком мало, чтобы сделать из вас более-менее приличных бойцов, так? Слишком мало, чтобы кучка уличных щенков стала отрядом, способным постоять за город? Аарон не ответил. Мистер Эйтон посмотрел на него без выражения. – Упор лежа, – вдруг сообщил он. – Что? Аарон недоверчиво посмотрел на него снизу вверх. – Принять упор лежа, курсант! – заорал тренер, и Аарон выполнил приказ, не успев даже сообразить, что делает. – От пола отжаться на счет раз! Два! Три! «Да он больной», только и успел подумать Аарон, когда Снежок опустился рядом и тоже принял упор лежа. Они отжимались синхронно, считая про себя, кажется, до сорока, пока Аарон не сбился и не упал на татами, обливаясь потом и задыхаясь, как выброшенная на сушу рыба. Тренер повалился рядом, тяжело дыша. Аарон прикрыл глаза и улыбнулся. Значит, все же не железный. – Размялся? – раздался сбоку голос. Да он издевается. Аарон сел и посмотрел на тренера. Тот лежал на спине и был весь в испарине. Пот покрывал плечи, живот и грудь, мышцы стальными валиками перекатывались под бледной кожей. Татуировка над левым соском – Аарон пригляделся – это была маленькая буква М, словно сплетенная из двух разноцветных лент: голубой и зеленой. Сейчас сердце тренера билось прямо в эту букву, и она колотилась, как живая. Сам Аарон тоже был весь мокрый. Ну и… да, размялся. – Типа того, – хрипло ответил он. Тренер молча кивнул и поднялся. – Тогда второй раунд, – сообщил он. – И знаешь, что? На этот раз я тебе поддамся. – Не надо, – покачал головой Аарон. Коннор лишь усмехнулся. Он отошел к скамейке, наклонился к своему унитреку и выудил из кармана наручники. – Надо. Он подошел к Аарону и протянул ему браслеты. В замочной скважине одного из них торчал ключ. Стандартные учебные наручники. Ничего футуристического. А чего Аарон ожидал? Да ничего, собственно… – Задержать преступника не достаточно. Нужно еще убедиться, что он не сбежит, – сказал тренер, поворачиваясь к нему спиной и заводя назад руки. – Сможешь уложить меня на лопатки и удерживать дольше трех секунд? Тогда я, пожалуй, подумаю, стоит ли продолжать заниматься всей этой благотворительностью. Или пора заканчивать. Что он несет вообще? Какой благотворительностью? Аарон защёлкнул браслеты и зло швырнул ключ в самый дальний угол зала. Ключ проскользнул по полу и замер где-то в темноте. Попробуй-ка доберись до него, Снежок. Он резко двинулся на инструктора по косой, заходя за спину, но тот увернулся, и снова оказался к нему лицом. Аарон ухмыльнулся и тут же атаковал в лоб, широко разведя руки, но Коннор ушел от захвата вниз неуловимо быстрым движением, и руки Аарона скользнули по воздуху, а сам он повалился на татами, не удержав равновесие. Вскочил и атаковал снова. И снова. Без результата. Снежок вился вокруг змейкой, не давая к себе прикоснуться. Аарону не хватало воздуха, мышцы начали гудеть от напряжения. Так, к дьяволу… Он зарычал и побежал на тренера, согнувшись, целясь макушкой в живот. Коннор снова увернулся, а Аарон едва не влетел головой в стену и шепотом выругался от досады. Нет. Так не пойдет. Он читает движения наперед. Он слишком быстрый. Надо иначе. Иначе. Аарон яростно двинул по стене кулаком и развернулся, тяжело дыша. Снежок пружинил на татами, не сводя с него взгляда. Руки за спиной. На бледных щеках выступил едва заметный румянец. Аарон заорал и двинулся на тренера, как и до этого, согнувшись, выставив вперед руки. Но в шаге от него остановился, резко ушел вниз и перекатился влево. Снежок сам учил их этому приему еще месяц назад, и Аарон успел отточить его, сам не понимая зачем. И вот – пригодилось. Коннор успел отреагировать и быстро метнулся в другую сторону, но Аарон умудрился перехватить его за лодыжку и быстро подсечь. Тренер упал на колено, удерживая равновесие. Доля секунды — и он поднялся бы, несмотря на обездвиженные руки. Но Аарон уже накинулся сзади и повалил его лицом на татами, прижимая сверху всем телом. Да-а-а! Он перевел дыхание. Пот заливал глаза. На лопатки и удерживать больше трех секунд. Легко. Легко же? Аарон был крупнее и тяжелее. Удобный захват, и он перевернет более легкого соперника на спину. К тому же, у того связаны руки. А дальше дело счета. Раз, два… Три! Он надавил одной рукой на лопатку соперника, а вторую ладонь подсунул под его живот, формируя захват. И тут случилось странное. Тренер обернулся назад и улыбнулся Аарону, низко простонав. А затем выгнул спину и плавно провел задницей по его паху. Что… Что он творит такое? Коннор простонал еще раз, и снова резко впечатался задом прямо Аарону в… Ох, черт… От неожиданности Аарон отпрянул и ослабил захват. А спустя секунду он уже лежал спиной на татами, и Коннор сидел позади него, держа в партерном захвате ног его шею. Вот же сукин сын… Колени Снежка уперлись Аарону в уши, а пятки давили на грудь. Лопатки коснулись ковра. Аарон зарычал от досады, пытаясь вырваться, но захват был идеальным. Он вынужден был признать поражение и дважды хлопнул ладонью по татами. Тренер отпустил его и вскочил на ноги одним резким прыжком. – А ты неплох, – сообщил он, поводя за спиной скованными руками и дернул подбородком в направлении дальнего угла зала. «Нет уж, пусть помучается», – мстительно подумал Аарон, нарочно медленно волочась в указанную сторону. И нарочно долго возился там, нащупывая в полутьме крошечный ключ. Собственная реакция на столь очевидные провокации злила до бешенства. И ведь дважды. Дважды. Какой же он все таки несдержанный идиот. Тренер был прав. Это было… Быстро. Предсказуемо. Скучно. Но… Но ведь почти получилось. Когда он вернулся с ключом, Коннор – уже одетый и обутый – молча повесил ему на руку расстегнутые наручники. – Отнесешь на склад завтра? – спросил он с едва заметной ухмылкой. – Забыл вчера сдать. Коннор кивнул в знак прощания и спустя пару мгновений вышел из зала. Аарон лишь молча покачал головой ему вслед. *** Маркус почти привык к их распорядку дня. Дел в лаборатории было по горло, а контракт с лашским университетом заканчивался уже через полгода. Этого времени должно хватить, чтобы закончить проект, но только если работать на совесть. Он работал до семи вечера, потом возвращался домой. Коннор уже ждал его, и они ужинали, а потом Маркус чаще всего ложился спать, чтобы восстановить силы. Коннор ближе к полуночи уходил тренироваться, а возвращался среди ночи. Маркус понимал, что так правильно. В конце концов, у них всегда было утро. Почти всегда. Кроме вторника. Они пришли к этому не быстро. Месяцев восемь дрейфовали на «Лялиусе», наслаждаясь свободой и друг другом. А потом… Потом Маркус начал тосковать по работе. Наука звала и манила его. Ему снились проекты. От самых ранних, студенческих до более поздних. Снился даже чертов Иерихон с его шахтами. Плохое ведь забывается. Поэтому работа в шахтах казалась чуть легче, чем была на самом деле. И все же снилась. Коннор, хоть и скрывал это, но тоже маялся без дела. Ему приходилось сложнее. Безупречное владение собственным телом было настолько неотъемлемой частью его личности, что без тренировок Коннор ощущал себя потерянным. Маркусу нужны были научные задачи. А Коннору нужен был тир, тренажерка и делать мир лучше. Решение пришло неожиданно. Как-то раз, лениво переключаясь между волнами в поисках случайных заказов, Маркус поймал сигнал бедствия из рукава галактики Гауса. Покачал головой и переключил волну. «Лялиус» не был спасательным судном. Он мог разместить еще максимум пятерых. Если тесно, то семерых. Но даже если команда на судне, подавшем сигнал, не такая уж большая, лететь до этого рукава было бы слишком дорого. Потребуется прыжок, а у них иссякал запас тириума. Кто оплатит спасательную операцию? Кто возместит топливо? Нет уж, пусть этим занимается Альянс, решил Маркус. Но три дня спустя он снова наткнулся на тот же сигнал. Выходит, никто из кораблей Альянса не пришел на помощь? Маркус рассеянно слушал частоту, барабаня пальцами по приборной панели. – Что там? – спросил подошедший Коннор. – Кто-то застрял в рукаве Гауса, – ответил Маркус. Коннор недоверчиво посмотрел на него. – Кто-то? – осторожно спросил он. – Ну да. Третий день ловлю их SOS, – пожал плечами Маркус. Коннор присел рядом и заглянул в его глаза. – Маркус, – мягко сказал он. – Мы можем прийти им на помощь. У нас межгалактический иммунитет. Никто не тронет тебя. Даже на Новой Земле. – Причем тут Новая Земля? – Маркус нахмурился. И тут же понял. Сигнал бедствия шел в особой тональности. Третий регистр. Регистр Новой земли. А он и не обратил внимания. Какой-то корабль с его родины заплутал в десятке световых лет от исходной точки и не мог дождаться спасения. – Летим? – спросил Коннор. Маркус кивнул. *** «Счастливая Звезда» – исследовательское судно университета Лаши – не очень-то соответствовало своему названию. По крайней мере, внешний вид корабля был явно несчастен. Судя по всему, в левый борт прилетел астероид и задел один из двигателей. А может, кто-то пытался нарочно протаранить судно – пираты или другие охотники за удачей. Но «Счастливая звезда» устояла. Хоть и ценой своих летных качеств. Облетев корабль, Коннор нашел стыковочный шлюз, завис напротив и подал сигнал в эфир. «Звезда» откликнулась почти мгновенно. Коннор отправил опознавательные конфигурации «Лялиуса» и приготовился открыть шлюзовой отсек. Спасательная операция началась. Из команды на борту было четверо: капитан, старпом и двое механиков. Из научного состава – двое: доцент кафедры квантовой физики и его аспирантка. – Здравствуй, Том, – поприветствовал бывшего коллегу Маркус. – Тысячу лет не виделись. Всю дорогу до Новой Земли Маркус и Том вспоминали общее прошлое в университете. В свое время они отлично ладили, но родители Тома были явно не в восторге от дружбы их сына с миксером. Этой темы они старательно избегали. Один лишь раз с губ Тома сорвалось виноватое: «Я был слишком молодым идиотом», но Маркус только похлопал его по плечу. Проехали, мол. На орбите Новой Земли, в стыковочных доках мыса Лютера, Том все же сделал Маркусу предложение, от которого тот не смог отказаться. Годовой контракт с университетом Лаши. С возможностью продления. Полный карт-бланш на исследования. Видимо, так правительство Новой Земли выражало благодарность за спасение экспедиции. И давало Маркусу прощение за все, что было до этого. Маркус согласился. Для начала, разумеется, убедившись, что Коннор поедет с ним, и ему будет гарантирована безопасность. Так уж случилось, что дом, который им предоставил университет, находился недалеко от другого учебного заведения Лаши – Академии Порядка, которая готовила бойцов как для внутренних, так и для внешних войск Новой Земли. С балкона открывался отличный вид на тренировочный полигон, и какое-то время Коннор наблюдал за тренировками этих ребят. А потом попросил Тома связать его с ректором Академии. Как он и предположил, должность инструктора по боевой подготовке была вакантна. Но Коннор не стал ее занимать. Он предложил тренировать курсантов бесплатно. Для начала – раз в неделю. Так что по утрам Маркус и Коннор могли, как и раньше, принадлежать друг другу. Кроме вторника. По вторникам Коннор делал мир лучше.