***
Пасмурный февральский день, что открывался за окном небольшого кафе, был ничем не примечателен. Очередное неудачное собеседование осталось позади, а желание возвращаться в маленькую неуютную квартиру напрочь отбивал риск встретить ворчливого домовладельца с напоминанием о скором выселении. Крыша над головой в этом месяце была обеспечена лишь за счет залогового платежа, и Рей просто не знала, что будет делать в марте. Денег не было даже на маленькую комнатушку с общей кухней и санузлом. Мысли о безысходности бытия успешно размывал яркий вкус кофе за доллар. Ей нравилось цедить его маленькими глотками, стараясь растянуть это горькое удовольствие. Рука сама потянулась к местной газете двухдневной давности, что лежала на каждом из четырех столиков этой забегаловки. Пробежав глазами десять страниц печатного текста вперемешку с черно-белыми снимками, Рей уже хотела отложить издание подальше, когда взгляд зацепился за маленький квадратик с текстом на последнем листе. Это была вакансия. Рей и не думала, что их до сих пор печатают в газетах, но еще больше ее удивило само содержание объявления. В небольшую семью требовалась сиделка для взрослого человека с нарушениями социальных способностей. Ни к образованию, ни к опыту работы требования не предъявлялись, зато наниматель обещал щедрое денежное вознаграждение, бесплатное питание и проживание с собственной мастер-спальней. Поначалу Рей сильно смутили столь «жирные» обещания. Она даже отложила газету и снова сосредоточилась на кофе и непогоде за окном, но предложение о работе все никак не желало покидать ее мыслей. Голодный желудок умолял позвонить по указанному в объявлении номеру, а мозг начал строить логические цепочки в поддержку желудка. Если они обещают такие деньги, значит, семья должна быть богатой, а люди в богатых семьях как правило приличные и воспитанные. И, возможно, щедрая зарплата связана с трудностью работы, ну а опыт какой-никакой у тебя все же есть. В любом случае за спрос денег не берут... Позвони им, Рей… Ей ответил приветливый женский голос и представился миссис Органа. Как оказалось, она искала сиделку для своего взрослого сына. — Бен такой же, как и все, просто слишком стеснителен и замкнут. Ему нужен друг и компаньон, не более того. В остальном он довольно самостоятелен, — ответила на уточняющие вопросы женщина. — Простите за бестактность, но Бен… он чем-то болеет? Вопрос был вполне логичен, по мнению Рей. Ей приходилось ухаживать за пожилыми людьми с прогрессирующей деменцией, и это был крайне выматывающий труд. Молодой парень явно не мог страдать деменцией или болезнью Альцгеймера, но от степени его отклонений зависило, справится ли она теоретически со своей работой или нет. — Еще в детстве доктора нашли у него легкую форму умственной отсталости, но смею вас заверить, что это проявляется лишь в социальных навыках. Разговор с миссис Органа вызвал у Рей смешанные чувства. Вакансия была отличная, лучшей она еще не встречала, но эта болезнь Бена… Насколько Рей знала, умственная отсталость никогда не ограничивалась лишь проблемами в общении, но с другой стороны, зачем этой женщине врать ей? Она сама все увидит, когда немного пообщается с этим парнем. — Я вышлю вам адрес в смс. Если вас не затруднит, приезжайте сегодня вечером или завтра – мы познакомимся. Понимаете, Бен тоже не со всеми идет на контакт, а так, вы посмотрите друг на друга и, если всех все устроит, приступите к работе хоть сразу, — сказала миссис Органа перед тем как попрощаться.***
Стоя перед трехэтажным старинным особняком из красного кирпича, Рей куталась в пальто и зарывала замерзший кончик носа поглубже в шарф. Дом располагался на небольшом холме, что позволяло промозглому ветру здесь гулять беспрепятственно. Еще вчера, как только получила от потенциальной работодательницы обещанный адрес, Рей поняла, что придется ехать в пригород. Благо не пришлось тратиться на такси, гугл-карта обещала наличие автобусной остановки в десяти минутах ходьбы от места назначения. Кто же знал, что водитель проедет мимо остановки, а на дельное замечание, недовольно проворчит, что никто никогда здесь не выходит. В конечном итоге, пришлось тащиться пешком целых двадцать минут. Побелевший от мороза кончик пальца настойчиво жал на кнопку звонка. Рей слушала ненавязчивую птичью трель за огромной дубовой дверью пару минут, пока та не отворилась, явив взору красивую возрастную женщину с аккуратной высокой прической. — Миссис Органа? — Здравствуйте. Вы Рей? – улыбнулась женщина, и ее карие глаза заискрились доброжелательностью. — Все верно. — Проходите, на улице жуткий холод. А где ваша машина? Оставили ее за воротами? — У меня ее нет, я приехала на автобусе, — ответила Рей, снимая длинный шарф и шапку. — Ох, дорогая, если бы вы сказали, я бы выслала за вами такси… — Все в порядке, не волнуйтесь. Если… если все устроится, мне не придется ездить к вам из города каждый день. — Это так. Проходите в гостиную – я попрошу сделать нам чай. Указав на нужную комнату рукой, миссис Органа удалилась в направлении кухни, как догадалась Рей. Внутренне убранство дома было под стать его архитектуре. Большой мраморный камин с витиеватыми узорами красиво сочетался с темными деревянными панелями на стенах и потолке. Мебель почтенного возраста по виду была дорогой. Ничто в интерьере не намекало на современность. В какой-то момент Рей подумала, что перенеслась во времени на сто лет назад. Она сама в джинсах и шерстяной водолазке ощущала себя здесь чужеродно. Она так и стояла возле камина, пока ждала хозяйку дома, словно боялась оскорбить винтажную софу своей пятой точкой. — Присаживайтесь, Рей. Вот наш чай, — прервала ее ожидание миссис Органа, расположив на журнальном столике серебряный поднос. – Наша экономка Маз испекла любимое печенье Бена, угощайтесь. Выпечка, как и цветочный чай, пахли божественно. Живот Рей предательски заурчал, вызывая стыдливый румянец на девичьих щеках. Лея, как почти сразу попросила называть ее хозяйка дома, легко располагала к себе. Рей и не заметила, как быстро открылась этой женщине, рассказав о потере родителей в раннем возрасте, о смерти деда, о своем одиночестве и скудном трудовом опыте. В свои двадцать лет, Рей успела испытать на себе многие трудности взрослой самостоятельной жизни. Отсутствие профессионального образования и юный возраст никак не помогали в поиске работы с достойной оплатой труда. — Почему же не поступили в колледж? — Дедушка сильно болел перед смертью, ему нужен был уход, а потом как-то не было финансовой возможности, — ответила она Лее, прожевав шоколадное печенье. — Ну что ж… Мне вы нравитесь, теперь остается познакомиться с Беном. Я его позову, подождите здесь, пожалуйста. Он, должно быть, сейчас пишет. — Пишет? — Да. Увлекся в последнее время сочинительством, но мне почитать не дает – такой стеснительный… Но вы не стесняйтесь в мое отсутствие, Рей, и выпейте еще чашку чая с десертом. Рей и не думала оставлять в покое это божественное шоколадное творение экономки Маз. Прошло минут двадцать, пока фаянсовая тарелка не опустела окончательно, но хозяйки дома и ее сына все не было видно. Наверное, комната Бена располагалась в самой дальней части дома, а может, Лея просто уговаривает его спуститься для знакомства с новой «нянькой». Когда, наконец, в холле послышались голоса, Рей внезапно одолел приступ волнения. Она очень рассчитывала на благосклонность этого парня, ведь по сути именно от него сейчас зависело, будут ли закрыты в ближайшее время ее базовые потребности. Миссис Органа вошла в гостиную первой. Рей встала, чтобы поприветствовать Бена, но слова застряли у нее в горле, не успев сорваться с языка… Она ожидала увидеть щуплого невысокого юношу, возможно, своего сверстника с недоразвитым пушком на лице и затравленным взглядом. Однако Бен оказался совсем не таким. Вслед за Леей в комнату вошел крупный высокий мужчина лет двадцати пяти, а может, и старше. Несмотря на сильную сутулость, он казался очень массивным, настолько, что Рей почувствовала… угрозу? Возможно, дело было не в размерах, а в интенсивности его взгляда. Темные глаза пристально исследовали ее лицо, а затем прошлись по шее, груди, бедрам и ногам. Какого хрена? Он рассматривал ее, словно хищник свою добычу, прикидывая, какую бы часть ее тела сожрать первой. От такого внимания хотелось сбежать. Рей еле сдержалась, чтоб не обхватить себя руками в защитном жесте. В одно мгновение что-то изменилось: Бен сжал кулаки; бросил на мать взгляд, значения которого Рей не поняла; и превратился в скромного, смущенного подростка. Словно это не он только что осматривал ее как кусок сочного мяса. — Бен, это Рей, — нарушила затянувшееся молчание Лея. — Она бы хотела стать твоим другом. — Привет, — еле слышно отозвался он, по-детски заламывая пальцы. Однако его неуклюжие жесты и застенчивый румянец на щеках никак не сочетались с глубоким тембром голоса. — Здравствуй, Бен, — получилось скорее хриплое карканье, чем бодрое и веселое приветствие. Сглотнув вязкую слюну Рей продолжила: — Я очень рада с тобой познакомиться. Надеюсь мы с тобой станем хорошими дру… Кхм, хорошими приятелями. На этот раз голос ее не подвел, и получилось более уверенно. Взгляд миссис Органы излучал одобрение, и осмелев окончательно, Рей протянула руку для рукопожатия. Этот невинный жест заставил Бена вздрогнуть. Все в порядке, Рей… Он просто не такой, как другие мужчины его возраста. Да, внешне он ближе к безжалостному маньяку, но внутри это маленький беззащитный мальчик. Наверное… Я надеюсь… Вытерев нервным движением ладони о джинсы, Бен нерешительно протянул руку для ответного жеста. Вот это лапища! Боже, я надеюсь, он ими не душит соседских котят. Вблизи ее «новый друг» оказался еще выше. Развить эту мысль Рей не успела, их неловкое знакомство прервал голос Леи: — Что ж… Думаю, вы поладите. Рей, вам удобно будет переехать к нам сегодня же? У вас много вещей? Транспортные издержки, разумеется, на мне. Такое быстрое развитие событий немного сбивало с толку. Рей думала, что ее мнением тоже должны поинтересоваться. Элементарно спросить: "Как ей Бен? Комфортно ли ей рядом с ним? Не смутило ли ее что-нибудь?" Вселяет ужас… Нет, нихрена не комфортно… Да! Меня смутил ваш сын! Какого хрена он такой неожиданно большой и пугающий? Но Рей все равно готова была согласиться на эту работу. Печальное безденежное положение и добродушие хозяйки этого дома буквально не оставили ей выбора. В любом случае, ее наниматель Лея, и Рей всегда может обсудить все «рабочие издержки» с ней. — Да, конечно. Могу переехать и сегодня.