The Owl House rebuild: Blood Plague

От постоянной работы уже дёргался глаз. Хантер всеми силами старался сосредоточиться на отчёте, но голова то и дело тяжелела, норовя упасть на пол, пока её хозяин закроет глаза и начнёт пускать слюни, заливая весь ковёр в тронном зале. Не спасало ещё и то, что при разговоре с Императором нужно было стоять на одном колене. Так и сидело внутри желание упасть, свернувшись комочком. — …И я их упустил. — болезненная пульсация в висках не уходила весь рассказ и стала намного сильнее, когда он сообщил о своём провале. — Нарушители использовали нейтральные заклинания и изменили цвета своих окружностей, поэтому я не смог определить их ковен. «Если они вообще состоят в ковене» — болезненно пронеслось в мыслях. Серьёзно, почему он вообще думает, что это не дикие ведьмы? Белос выжидающе молчал. Где-то внутри появилось желание совершенно неофициально вжать голову в плечи и заскулить от страха в ожидании очередного наказания. Но мужчина просто смотрел на него сквозь прорези угрожающего вида латунной маски. Хантер благодарил Титана, что при отчёте ему требовалось смотреть на пол, а не на Императора. В противном случае, он бы уже весь дрожал. — Это было слишком тяжело для тебя. — после многозначительной паузы мужчина наконец заговорил, причём делал это своим обычным слегка монотонным голосом, который обычно ничего не предвещал, но в сложившейся сейчас ситуации звучал несколько зловеще. — Я же говорил, за это возьмуться сильнейшие дикие ведьмы. — Я обещаю, что поймаю их в следующий раз! — юноша вздрогнул и заговорил совершенно неподходящим обстановке тоном, но тут же оборвал себя за повышение голоса, как только левая рука Белоса угрожающе забурлила, вызывая в груди покалывание ужаса. — П-прошу прощения. Я заговорил вне очереди. В ответ на это Император лишь устало вздохнул, и Хантеру стало ещё хуже. Он разочарован, и больше не хочет видеть подданного в тронном зале. Страж всё думал о том, чтобы уйти, но он просто не мог. Это было бы проявлением неуважения. Белос молчал странно-долго, и юноша даже думал о том, чтобы поднять голову, чтобы посмотреть в чём дело. Но краем глаза он видел, как угрожающе двигается его левое плечо, как оно изгибается под неестественными углами, заставляя побелеть от ужаса, чего не было видно под маской. Хантер подавил желание тут же сорваться с места и помочь ему. Если Императору будет нужно, он сам подзовёт его или попросит о том, чтобы он позвал целителей. А сейчас нужно находится на месте. Белос пару секунд тяжело дышал, опустив голову. После этого он слегка выпрямился и заговорил максимально спокойно: — Ты не должен был идти на эту миссию, Хантер. Уши слегка дёрнулись, когда он услышал это. Он… не должен был идти туда? Но почему? Это же невероятно важная миссия, которая как раз не по зубам никому, кроме Золотого Стража. Вопрос вертелся на языке, но юноша промолчал, боясь разгневать Императора ещё сильнее, чем раньше. — Я очень не хотел тебе её давать. Она рискованная. До меня дошла информация, что за неё взялись ведьмы, которые не погнушаются убить тех, кто встанет у них на пути. Хантер сжал зубы, когда Император махнул рукой, позволяя ему говорить. Правильные слова лихорадочно собирались в предложение. Этот вопрос его мучал слишком сильно, и поэтому он решил его задать: — Но разве это не значит, что это задание как раз для меня? Я самая сильная единица в армии, я могу справиться даже с самыми могущественными дикими ведьмами! Так… почему я не должен был идти туда? В ответ Белос лишь устало вздохнул и опустил голову, что снова насторожило Хантера. Это не выглядело так, словно он избегает контакта из отвращения. В этом было что-то болезненное, что-то странное. Это было оно. Колени то и дело хотели дёрнуться, чтобы сорваться с места и помчаться навстречу своему Императору. Будет очень плохо, если у него случится очередной приступ, который они не успеют подавить. Обычно такие затягивания с лечением приводят к осложнениям, а затем и к более тяжёлым последствиям для организма. Юноша прикусил язык, когда Белос снова заговорил: — Хантер… Ты прекрасно знаешь, что дикая магия унесла всю мою семью. Я поклялся, что больше не позволю ей забрать ещё кого-нибудь. В особенности кого-нибудь из моей семьи. — он попытался подняться, но затрясся и рухнул назад на трон, а Хантер уже почувствовал, как ноги начинают двигаться против его воли. — Ты очень дорог мне, и я не переживу, если она заберёт и тебя вслед за твоими родителями. Юноша виновато сглотнул, когда мысли о матери и отце заполонили разум. Интересно, какими они были? Хантер их совершенно не помнил, но они наверняка были такими же сильными, как Белос. Может, они даже сильнее него. Но факт оставался фактом: их больше нет. И теперь брат отца юноши вынужден самостоятельно бороться против кровожадных диких ведьм, которые спят и видят, как бы ввергнуть Кипящие Острова в хаос и разруху. Но Хантер знал, что его дядя не позволит этому случиться. Тем временем Белосу значительно поплохело. Он прижал руки к подлокотникам, а подбородок к груди, громко хрипя. Юноша всё-таки позволил поднять себе голову и посмотреть на просто ужасную картину — Белос давился собственной рвотой, что прямо сейчас чёрной субстанцией стекала по краям маски и капала на его форму. Наконец, отвратительные звуки прекратились. Белос сел ровнее и чуть отодвинул маску, чтобы вытереть рот. Хорошо, что этого не видит никто из скаутов, а то имидж Императора бы значительно пострадал. А также Хантер радовался тому, что не сошёл с места и не нарушил устав. Медленно, но верно мужчина приходил в себя, потихоньку прекращая покачиваться и издавать жуткие звуки. Сделав пару глубоких вдохов, он вернулся к отчёту. Страж даже удивился тому, насколько его голос спокоен после приступа: — Ты не чужая мне ведьма, Хантер. И я хотел поручить это задание какому-нибудь сильному отряду, который разберётся с дикими ведьмами легко и просто.Я знаю, что ты можешь с этим справиться, но даже с твоей силой это могло закончиться серьезными травмами. Ты вызвался взять это задание, несмотря на недавние ранения. Ты не думаешь, что это опрометчиво? Юноша не нашёлся что и ответить. Действительно, он думал что сможет одолеть троих диких ведьм в одиночку? Это даже звучит смешно в купе с тем фактом, что из-за сильной усталости буквально за день до этого он упал и сильно поранил руку. А упал он из-за сильного недосыпа, который можно было бы компенсировать той ночью, так как заданий тогда ему дали не особо много. Но Хантер решил, что как-то слишком просто он получил облегчённый день, и решил отправиться к Колену с утра пораньше, что привело к тому, что он валился от усталости. Конечно, в итоге это привело к провалу миссии. Похоже, он слишком сильно расслабился после серии откровенно простых успехов. — Разумеется. — юноша кивнул и склонил голову ещё сильнее. — Мне стоило подумать дважды. Удовлетворённый таким ответом, Белос откинулся на спинку трона, пока Хантер уже начал думать, что его сейчас отпустят. — Кстати. Твоей второй миссией была проверка одной из местных деревень. Как всё прошло? Плечи Хантера опустились вниз, когда он понял, что так сильно сосредоточился на одной части того дня, что напрочь забыл про другую. Конечно, по уровню яркости она никак не сравниться с дракой с дикими ведьмами, но о ней упомянуть тоже стоит. — Я посетил ту деревню, когда мой посох оказался сломан. Там всё… нормально? Белос внимательно его слушал, когда Страж вспомнил про то, что тревожило его по возвращении в замок. — Но я также подслушал разговор двух местных. Они обсуждали недавние слухи о нас. И, честно, они на полном серьёзе верят в весь этот абсурд. Все витающие в эти дни мысли врезались в голову, когда Хантер начал говорить быстрее и сбивчивее: — Если честно, это сильно настораживает меня. Этот факт показывает, что даже в таких глухих местах пропаганда КЭТТов работает очень активно. Нам надо что-то сделать, нужно решить вопрос с неравенством ковенов, возможно, сделать какие-то поблажки, и… — Хантер. — Белос прервал его жестом руки, заставив юношу заткнуться. — Я понимаю твоё беспокойство. Но не забывай: на протяжении всей истории народ выдумывал о правителях небылицы. Не стоит относиться к этому так критично. — Но… это показатель, что ваша власть слабеет! — Страж уже не мог удержаться и продолжил говорить без жеста руки дяди. — Что, если они решат поднять восстание? — Это исключено. Ты же не думаешь, что это сможет сделать одна деревушка? — Подобная агитация проходит и в крупных городах. Мне кажется, если мы не примем меры, ситуация может разрастись до опасных масштабов. — Хантер слегка сжал своё колено, стараясь придумать ещё как можно более убедительных аргументов. Такое спокойное отношение Белоса к оппозиции, мягко говоря, сбивало с толку. Может, он имеет какой-то секретный план действий? Тем временем Император молчал, словно думал над следующими словами. Внутри разрослось беспокойство, что годы дяди дают о себе знать. Как он будет править в таком состоянии…? — Всё под моим контролем, Хантер. — невозмутимо продолжил он и, когда Хантер снова открыл рот, чтобы что-то добавить, поднял руку в знак того, что этот разговор исчерпан. Юноша закрыл рот и посмотрел вниз, готовясь к тому, что его сейчас отпустят. Но следующая фраза заставила внутри подняться какое-то волнение вместе с облегчением: — Я вызвал тебя не только ради отчёта. У меня также есть задание для тебя. Страж чуть поднял голову, демонстрируя своё внимание. — Ты наверняка уже слышал о том, что произошло вчера на фестивале теней. — от одного воспоминания стало как-то тревожно, как и в тот момент, когда Хантер рассматривал снимки с места преступления. — Несколько взрывов унесли жизни десятерых ведьм и демонов. Ещё пятьдесят получили ранения. Юноша вжал губы, когда ужасная картинка живо нарисовалась воображением. Когда об этом стало известно, он только вернулся с патруля. Доверенные скауты из высших кругов тут же встретили его «прекрасной» новостью, отчего в тот же день у него внутри всё опустилось. Это случилось опять спустя несколько месяцев затишья. Против воли из горла вышел болезненный вздох, когда Хантер поднял голову, внимательно слушая следующий приказ. — Я думаю, ты прекрасно знаешь, чьих это рук дело. — тем временем тон Белоса был спокойным, словно он не обсуждал сейчас ужасную трагедию. — Охотники становятся всё агрессивнее и пытаются спровоцировать Острова на вооружённый ответ. Мы должны показать, что не поведёмся на провокации. Была выдержана пауза, пока Хантер принимал полученную информацию во внимание. Опять эти дикари пришли к террору невинных граждан ради своих неясных целей. — До меня дошла информация, что они планируют новую серию взрывов в Летиссе на центральном рынке. Я хочу, чтобы ты отправился туда и разобрался с преступниками. После поимки арестуй их и отправь под стражу в Конформаториум. Дальше мы разберёмся сами. Стражу не оставалось ничего, кроме как кивнуть, принимая приказ. Белос снова махнул рукой, позволяя ему говорить. А Хантеру было что сказать. — Сколько это ещё будет продолжаться? — после сказанного зазвенела тишина. — Что ты имеешь ввиду? — тон дяди был спокойным, но в нём были слабые холодные нотки, и юноша уже пожалел, что вообще решился на этот вопрос. — Охотники устраивают взрывы уже несколько десятков лет, но мы так жёстко им и не ответили. Я не говорю, что нам нужно начинать вторжение, но… разве не будет правильнее ударить сильнее, чтобы спасти больше жизней и показать, что мы не будем этого терпеть? В ответ на это Белос лишь устало вздохнул и сказал: — Я не хочу, чтобы мы в их глазах остались животным, которое поманили едой, а потом ударили. Это может привести к бóльшим проблемам. — Но… так не может больше продолжаться! Они убивают наших граждан из года в год, а мы проглатываем это, словно не можем ничего сделать. — Хантер совершенно забыл о субординации и поднял голову, чуть повышая тон голоса. — Дядя, мы же обладаем передовыми технологиями, почему бы нам хоть раз не показать, кто здесь главный?! — Я сказал, что ничего мы делать не будем. — голос Императора стал жёстче, твёрже, а вместе с тем и злее. Но Хантер как-то не обратил на это внимание и продолжил говорить, что стало его ошибкой. — Мы не можем стоять на месте, нам нужно ответить, и… — рефлексы сработали раньше создания, когда он резко отскочил в сторону от того места, куда с грохотом ударила мощная грязевая рука. Дядя согнулся пополам, пока его рука, угрожающе изгибаясь, грузно опустилась на то же самое место. Хантер побледнел и встал, вслушиваясь в болезненные стоны Императора. Не став терять времени, юноша бросился навстречу Белосу, хватая его за плечо и помогая сесть ровнее. В голове бесконечно повторялось отчаянное «нет!», когда он увидел чёрную кровь, капающую из низа маски и стекающую по груди дяди, собираясь в маленькие лужицы. — Я позову целителей! — пробормотал юноша и стремглав бросился к выходу. Как только рука коснулась ручки двери, сзади послышался хриплый голос дяди: — Палисман… — простонал он и снова завалился на спину трона, отчаянно хрипя. Хантер мысленно проложил маршрут на склад всех конфискованных деревяшек, после чего толкнул ручку и вылетел наружу. И в эту же секунду он ударился о что-то небольшое и мягкое. Невысокая девушка, на которую он налетел, покачнулась и упала на спину, когда как сам Хантер смог удержаться на месте. Юноша бросил на целительницу раздражённый взгляд, после чего коротко скомандовал: — У Императора приступ. Будь с ним, пока я не вернусь. — не дожидаясь какой-то реакции, Страж отправился на склад. Буквально за пару минут он влетел в небольшое помещение на углу коридора и схватил первый попавшийся палисман. С такой же скоростью он вернулся, молясь Титану, чтобы приступ не перешёл во что-то более страшное. Когда он вошёл в тронный зал, то увидел, как Белос постепенно приходит в себя, а скаут сидит рядом и пытается сделать массаж магических путей. Кажется, Императору от этого стало немного легче, так как он перестал стонать, а чёрной жидкости стало вытекать значительно меньше. Также от внимания не укрылось и то, что грязь от проклятия лишь лужами лежала на полу, но рука дяди была в нормальном состоянии. Похоже, волноваться было не о чем. Но Хантер не стал поддаваться спокойствию. Быстрым шагом он направился к мужчине, сжимая в руке деревяшку в форме медвежонка, чья судьба была предопределена. Затем он подал его целительнице, которая быстро разломала его на две половинки и поднесла к маске Белоса. Зелёные потоки энергии тонкой струйкой вошли в прорези маски с характерным звуком. Дядя вдохнул лекарство, после чего его зрачки засветились хорошо видимым голубым цветом. — Вам… лучше? — скрывая родственную связь перед посторонней, спросил Хантер, подходя ближе, пока скаут сделала шаг назад. В ответ Белос склонил голову и выставил руку вперёд, приказывая не приближаться. — Я в порядке. — он посмотрел на целительницу и жестом приказал ей убираться. Невысокая ведьма слегка вздрогнула и выбежала из тронного зала, оставляя дядю и племянника наедине. — Не беспокойся, бывало и хуже. — Эти приступы… они становятся чаще и сильнее. — голос Хантера стал немного дрожать, когда он вновь заговорил о проклятии. — Мы можем что-нибудь сделать, чтобы ослабить их? Что если они перейдут в более опасную фазу? Белос испытывающе смотрел на него, отчего под ложечкой засосало с новой интенсивностью. Хантер уже несколько раз пожалел о том, что вообще заговорил об ответе охотникам, чем сильно разозлил дядю. Возможно, этот приступ был очередным результатом всплеска эмоций. Но Император пытался звучать мягко, хотя по его тону было понятно, что он сдерживает злость. — «Опасной фазы» не будет, Хантер. — он прижал ладонь к груди, из которой раздавались едва различимые хрипы. — Это результат того, что я переживал за тебя. Эта миссия… была слишком опасной, и меня раздирали волнения, что ты можешь оказаться жертвой диких ведьм. Он посмотрел на племянника и положил свободную руку на его, чуть сжимая её, отчего внутри разлилось какое-то тепло, которое было моментально перекрыто волной страха от следующих слов: — Ты действуешь очень необдуманно, и это расстраивает меня. Пожалуйста, слушайся моих решений и будешь в порядке. Не иди на миссии, связанные с дикими ведьмами. Я разберусь с ними сам. — Но… — Я сказал «нет», Хантер. — его голос стал твёрже, а рука сжалась вокруг запястья Стража, впиваясь острыми углами перчатки в кожу. — А теперь — иди. Ты должен разобраться с более насущными вопросами. Он наконец отпустил племянника и сел ровнее, показывая, что приступ миновал, а также что он более не хочет, чтобы его беспокоили. Хантер пару секунд стоял в недоумении, после чего развернулся и засеменил прочь, чтобы не нервировать дядю ещё сильнее. Дверь в тронный зал с грохотом захлопнулась, когда пустота также ударила в голову вместе с чувством какой-то потерянности. Этот приступ случился из-за Хантера… Как он мог быть таким дураком и уговорить дядю отправить его на самоубийственную миссию?! Надо благодарить Титана, что всё закончилось простым побегом диких ведьм! А вот был бы там отряд опытных скаутов, они бы спокойно со всеми разобрались без такого позора! И, к тому же, Хантер — последний оставшийся родственник Белоса! Он там едва не погиб и при этом он ещё смеет возражать и говорить о том, что он бы справился! Поломка посоха — меньшая цена за произошедшее. От осознания поспешности своих решений внутри неприятно загудело. Ещё хуже стало, когда он понял, что переизбыток негативных эмоций привёл к тому, что у Белоса случился приступ проклятия. Хантер же знает, что нельзя нервировать дядю, так почему он всё равно пошёл на ту миссию… Взгляд устремился на свои ноги, когда чувство вины вновь начало разъедать изнутри. Именно он причина всех страданий Императора. Он из раза в раз пытается сделать, как лучше, а получается как всегда. Может… в этот раз стоит прислушаться к дяде и начать делать, что велено? В конце концов, Белос всегда знает, как будет лучше. За некоторое время Хантер добрался до своей комнаты и захлопнул дверь, одновременно снимая капюшон и маску. Свежий воздух ударил в лицо, когда юноша поднял голову на стоящее перед ним зеркало. Взгляд неизбежно скользнул на огромный шрам на щеке, который дядя оставил как раз в подобной ситуации. Тогда Страж отправился на свою первую миссию после вступления в должность. Он должен был сразиться с монстром, чтобы достать образцы его яда, который можно использовать для создания топлива для искусственной магии. Но всё пошло не по плану и хищник успешно скрылся, оставив юношу наедине со своим провалом. Ничего не предвещало беды, когда он, тогда ещё совсем юнец, вернулся в замок и доложил о своё провале… Но именно тогда Хантер впервые увидел, как глаза Белоса горят синим от переизбытка негативных эмоций. Юноша не успел сообразить, что происходит, когда острый сук впился в его лицо и оставил ощутимый рубец. Хантер со вскриком отлетел, а на пол хлынула кровь. В тот день он чётко понял, насколько опасно расстраивать Императора. И Страж потом неоднократно видел, как Белос из раза в раз бьёт всех, кто не выполняет указания должным образом. Обычно такое случается в моменты, когда его проклятие особенно даёт о себе знать. Хантер неоднократно видел, как ведьмы и демоны волочатся из тронного зала, зажимая раны и уязлвённо скуля. И внутри всё сжималось от осознания, что он был на их месте и не раз. Юноша положил маску и оперся обеими руками о стол, чтобы прийти в себя. Ничего, эта миссия будет успешной и всё будет хорошо. Нужно просто немного постараться и поднапрячь мозги. В конце концов, простое размахивание кулаками никогда к ничему не приводило. Рой из мыслей начал затихать, и Хантер облегчённо вздохнул, чувствуя, как дрожь в коленях уходит. Он в порядке. Нужно просто постараться. Наконец, он встал и взял маску, бросая последний взгляд в зеркало. В углу стоял уже отремонтированный посох, который он забрал с утра. Вот уж не ждал Хантер, что в мастерской всё сделают за пару дней. Но внутри всё сидели сомнения, что и эта миссия не обернётся очередной поломкой. Поэтому нужно подстраховаться. Волнение угасло, когда юноша метнулся к прикроватному столику и сел перед ним, одновременно вороша карманы в поисках небольшого ключика. Когда маленькая серебристая поверхность легла в руку, он быстро вставил её в скважину и провернул. Со стуком замок поддался и упал на пол, пока Хантер открывал ящик, являя свету небольшую коробку, в углу которой было небольшое импровизированное гнездо. А в другом углу лежало маленькое красное создание, спрятав голову в перьях. Юноша улыбнулся краем рта и потрепал создание по головке, на что то слабо чирикнуло и зарылось глубже в темень бумажной поверхности. Хантер слегка усмехнулся: — Подъём, соня. — он взял птичку на руки и вытащил из коробки. Она наконец соизволила одарить его своим вниманием и посмотрела в его глаза своим, одним-единственным. Второй оказался перекрыт длинным шрамом, который он получил в тяжёлой битве с королём палисманов (шутка, на самом деле Хантер просто не смог вырезать второй глаз). Это было символом силы и непоколебимости. Птичка радостно затрепетала и прижалась головкой к его ладоням, что немного позабавило и успокоило одновременно. Что ж, хоть кто-то есть, кто будет ласково относиться к нему вне зависимости от эмоций. — Как дела, дружок? — Хантер встал, позволяя палисману запрыгнуть на его палец на манер веточки. Тот в ответ весело чирикнул, заявляя, что всё прекрасно. — Хех, рад это слышать. Готов сегодня поработать на благо Островов? Птичка перепрыгнула на его плечо и снова что-то сказала. — Тогда мы отправляемся прямо сейчас. — юноша аккуратно взял его в свою руку и спрятал под плащ. В ответ птенец ещё немного поёрзал и свернулся в комок, идеально помещаясь в карман формы. Хантер метнулся в угол и взял своё «официальное» оружие. Сегодня всё будет хорошо и он справиться с феноменальным успехом. Нужно просто напрячь мозги. Хантер натянул капюшон и маску на лицо и отправился к выходу. Дорога в Летиссу будет небыстрая.

***

А дорога была на удивление лёгкой. На императорском дирижабле с удобной для полётов погодой путешествие заняло всего девять часов. К тому же, летел Хантер ночью, когда в небе практически никого нет. Так что уже в одиннадцать утра следующего дня он был в Летиссе. Оставив транспортное средство рядом с одним из полицейских участков, юноша отправился к выходу и встал возле него. Итак, нелегалы. Где они, в теории, могут находиться? Не стоит попусту тратить время и шерстить весь город в поисках двух или трёх ведьм с другого континента. Чтобы найти охотника, нужно думать как охотник. Что ж, в первую очередь стоит проверить место, о котором сообщил Белос. А это, ожидаемо, центральный рынок. Всякие празднества отсеивались, так как после вчерашнего взрыва в Боунсборроу все массовые мероприятия на Островах были отменены. Оставались только места, куда народ массово ходит закупаться и учиться. Их нужно проверить в первую очередь после главного «подозреваемого» места. Но вот только стоит принять во внимание тот факт, что одежда Хантера сильно привлекает внимание. При виде самого Золотого Стража охотники могут испугаться и сбежать, и вся миссия пойдёт насмарку. Нужно одеться не настолько броско. Юноша развернулся и направился к входу, как вдруг глаз зацепился за какую-то фигуру возле полицейского участка. Она стояла спиной и смотрела куда-то вниз. Но этот тёмный плащ странного покрова Хантер не мог перепутать ни с чем. От мысли, кто это может быть, Страж слегка улыбнулся и спустился вниз. Нужно заговорить с ней до того, как он переоденется и его будет не узнать. Девочка его шагов, кажется, и не услышала, что только сыграло ему на руку. Когда он приблизился, то увидел, что человек что-то набирает на этом странном зеркале, которое светится. Судя по отчётам, странный артефакт называется «телефоном». Интересно было и то, что он, согласно записям, размером с ладонь, но этот был как минимум сравним с пятью телефонами. Но это сейчас было неважно. Хантер оперся о стену и проговорил обычным насмешливым тоном. — Девушка, с вами познакомиться? Луз подскочила от неожиданности, после чего резко развернулась. Её рука ребром полетела в сторону маски, но была моментально подхвачена и опущена вниз. Юноша увидел, что лицо девочки побелело, будто к ней подошёл какой-то нахал, пытающийся выбить из неё свиданку с очевидным концом. Внутри зародилось сомнение, стоило ли так к ней подходить. Тем временем человек, кажется, сообразила, кто перед ней находится, и успокоилась. И всё же её руки слегка дрожали. — Здравствуйте… — она выдавила из себя улыбку, и сложила руки вместе, чтобы унять лёгкие подёргивания. — Привет-привет… — взгляд против воли скользнул на её колени, которые тоже било только так. Она что, настолько его испугалась? — У тебя всё в порядке? — Э-э, да! — проговорила она и во мгновение перестала дрожать, словно до этого и не была испугана. — Просто стрессовый день выдался, вот и тремор напал. — Хорошо… — Хантер решил больше не поднимать эту тему и просто перешёл на другую. — А ты что тут делаешь? Я думал, Совиная Леди живёт в Боунсборроу. Действительно, каким образом она оказалась так далеко? Некогда сильнейшая ведьма решила отправить своего питомца собирать ещё какие-то редкие артефакты на самом краю Островов? Девочка легко улыбнулась и завела руки за спину. Казалось, от её прошлого страха не осталось и следа. — Ида немного занята этой ночью и отпустила меня погулять. Я бы очень хотела исследовать этот мир как можно лучше и поэтому отправилась в самый дальний город. Интересно посмотреть, какова жизнь в «глубинке». Хантеру не оставалось ничего, кроме как усмехнуться на эту новость. Подумать только, отправиться на другой конец тела только ради того, чтобы вкусить здешнюю жизнь как можно лучше. И сколько она отдала за билет в Летиссу? — М-да, ты настолько же безбашенная, как о тебе писали… — он покачал головой, показывая своё удивление. В ответ Луз лишь рассмеялась и приложила руки к голове в какой-то комичной позе. Ну что за чудачка. — А вы что здесь делаете? — юноша уже открыл рот, чтобы ответить, но она его опередила. — Миссию выполняете? — Догадливая. — сказал Страж, потрясая посохом. — Не такой важности, как предыдущая, но тоже не скучная. — девочка подошла ближе, её глаза блеснули интересом. — Что, хочешь узнать? — Очень хочу. — с восхищённой улыбкой проговорила она, на её щеках появился какой-то румянец, от которого даже стало неловко. В более спокойной обстановке она стала куда более похожей на тот образ, что складывался из отчётов и рассказов очевидцев. — Мне поручили поймать тех, кто устроил вчера погром на фестивале. — с ноткой гордости проговорил он. В ответ Луз удивлённо вздохнула, казалось, в её глазах стало только больше мерцания, что несколько удивило Хантера, учитывая, что девочка, судя по рассказам очевидцев, стала свидетельницей тех страшных событий, и при этом на ее лице не написано и частицы страха и скорби по погибшим. В любом случае, ей о миссии рассказать можно, так как она о произошедшем знает. Белос дал приказ не рассказывать только тем, кого там не было, включая рядовых скаутов. — Тех террористов? Хантер немного завис из-за странного слова, но постарался этого не показывать. — Ну да. Их самых. — юноша прикинул в голове, что это слово может значить. Видимо, оно происходит от слова «террор», а значит «террористы» — это те, кто причиняет простым гражданам боль и страдания. Тогда это террористы. — По нашей информации, они собираются устроить ещё взрывы в этом городе. И моя цель — их остановить. Девочка просто смотрела на него, разинув рот, после чего тихо проговорила. — Это самая крутая вещь, что я когда-либо слышала… — она сложила руки на груди и продолжила: — Вы защищаете Кипящие Острова от настоящей преступной группировки. Юноша почувствовал какой-то прилив гордости. Ну да, он защищает Острова. Не удивительно, что такую тяжёлую работу доверили именно ему. «А поимку глав КЭТТов мне не доверили» — болезненно пронеслось в голове, но Хантер подавил эту мысль. Просто там была слишком серьёзная ситуация и дядя побоялся, что его семья пострадает. Но тут нужно иметь дело с обычными дикарями, которых связать вообще ничего не стоит. И это работа для Золотого Стража — защитника простых ведьм и демонов, который призван держать зло в узде. И Луз это прекрасно понимает. — Вы настоящий герой… — восхищённо проговорила она, пока её щёки снова заливались румянцем, отчего Хантеру стало ещё страннее. Она так высоко о нём думает? Ну, это ожидаемо, учитывая, что она буквально штудировала все записи о нём в библиотеке. Эта девочка реально фанатеет по нему. В груди разрослось приятное чувство, когда он понял, что впервые в жизни кто-то ценит его и желает похвалить. Ведь чаще всего даже Белос не решался на такую нежность. — Спасибо… — не следя за словами, пробубнил он, после чего быстро приложил руку ко рту, и только потом сообразил, что на нём маска. Не стоит говорить таких слов, это бьёт по имиджу. Но человек, кажется, не обратила на это никакого внимания. Она чуть склонила к нему голову и сказала: — Не надо меня благодарить. Это я должна быть благодарна вам. Если бы не вы, то в том лесу я бы уже стала обедом для какого-нибудь хищника. Я считаю, что было благословением Титана встретить вас. От последнего предложения уши дёрнулись, а внутри словно что-то упало. Она что, настолько высоко о нём думает? Вопреки всему, в нём почему-то возросла не гордость, а какое-то тянущее чувство вины. Он уже оплошал перед ней тогда, в лесу, когда не поймал преступников. Что, если он и сейчас провалится? Более того, теперь, в результате его провала могут пострадать невинные ведьмы и демоны. У него нет права на ошибку. Тем временем Луз подошла чуть ближе, чтобы посмотреть на его маску. Юноша поджал губы и отвернулся, но девочка не стала идти за ним. — Не переживайте вы так. — тихо повторила она то же самое, что сказала и тогда. — У всех бывают провалы. Уверена, в этот раз миссия закончится успехом. Хантер едва удержался от того, чтобы съязвить. Будто бы её сладкие обещания что-то изменят. За эти пару недель Страж понял, что не надо позволять маленьким победам пускать пыль в глаза. До этого миссии были простыми, и поэтому неуспех в них был просто невозможен. Но тогда, на первом серьёзном задании за столь долгое время, он облажался. И что же будет теперь? Но на девочку его слегка опущенная голова никак не подействовала. Она продолжила смотреть на него с какой-то надеждой. — Я верю, что у вас всё получится. Вы столько раз спасали простых ведьм и демонов от угроз… Кто сказал, что всё это перечёркивается из-за единичной неудачи? Например, однажды вы спасли целый воздушный корабль с детьми из Гландуса от падения. Это был настоящий подвиг. Не могу представить, что бы чувствовали родители, если бы их они в тот день не вернулись домой… Хантер сглотнул ком в горле. Она и об этом знает? Удивительно, юноша сам об этом забыть успел. Но тогда он вправду спас десятки жизней. Картина того, как младшеклассники плачут от пережитого страха, разрывала на куски. Но Страж тогда даже не задумывался о том, что он стал единственной причиной, почему эти дети живы. Это казалось чем-то естественным и не заслуживающим внимания. А Луз заметила, насколько много он сделал в тот день. Он не может облажаться. Он должен завершить эту миссию хотя бы ради благополучия жителей Летиссы. «И, может, Белос похвалит меня» — шальная мысль промелькнула, когда он снова посмотрел на глаза Луз, в которых, казалось, уже мерцали настоящие огни. Он должен постараться хотя бы для того, чтобы она понимала, что народ под защитой. — Я пойду. — кратко сказал он, и развернулся. — О результатах этой миссии можешь из новостей узнать. — Подождите! — внезапно она бросилась вслед за ним и поравнялась, снова заглядывая на его маску. — Можно с вами? Хантер резко остановился, после чего повернулся к ней. — Прости, но это исключено. Я не могу взять тебя на такую опасную миссию. — категорично заявил он, после чего продолжил путь. Но человек не отставала, она продолжила идти за ним, отчего тон юноши стал немного злым: — Ты пострадать там хочешь? А ну иди и… исследуй «глубинку»! Девочка резко остановилась и опустила руки. На её лице была вселенская скорбь. — Ну ладно… — проскулила она и повернулась в другую сторону. — Удачи вам. Я буду следить за газетами так пристально, как никогда. Не дав ничего ответить, она быстро куда-то убежала, а Хантер наконец-то мог позволить себе тяжело вздохнуть. В стрессовой обстановке Луз была куда сноснее, чем сейчас. Вся такая покорная, тихая… а потом она превратилась в навязчивого питомца, который так и норовит влезть не в своё дело. И всё же её слова подкупали. Никто никогда не обращал внимания на его успехи. Конечно, на них и не стоит обращать внимания (в конце концов, это просто его работа), но, признаться, такое внимание крайне льстило. Снова появилось желание услышать как можно больше, но Хантер решительно тряхнул головой, отгоняя его. Он не может взять человека на такую опасную миссию, так как обстоятельства вполне предрасполагают к тому, чтобы она была в безопасности. И к тому же, она сможет узнать о его успехе от журналистов, так что так рисковать просто нет смысла. Взглянув на то место, куда ушла Луз, в последний раз, Хантер пошёл в сторону полицейского участка, чтобы потом отправится к месту, где он может поймать охотников.

***

Выбор пал на самый многоведьменный рынок в городе. Эта торговая точка славилась тем, что здесь не требовалась какая-то лицензия для продажи. Каждый мог прийти со своим товаром, поставить столик, назначить цену и начать торговать. И это создавало просто идеальные условия для взрыва. Хантер метнулся за один из прилавков, оценивая окружение. Как он и ожидал, с раннего утра выходного дня тут было полно жителей, которые закупались едой на всю следующую неделю. Гомон стоял просто страшный, и на секунду даже захотелось пойти куда-то в другое место. Но это было бы эгоистично. Хантер поправил посох в плаще и вышел к народу, чтобы проверить его на наличие хоть каких-то подозрительных личностей. Некоторое время он плутал между лавок в попытке найти кого-то хоть отдалённо напоминающего охотников. Но как на зло, вокруг были лишь мирные жители, которые не были особо похожими на «террористов». Хотя, он действительно ждёт, что преступники так просто себя выдадут? Итак, для начала нужно подумать, как они хотят устроить взрыв. Очень маловероятно, что они используют заклинания, которые необходимо чертить самостоятельно — это очень опасно и может их выдать, так как в таком случае под подозрением окажутся все, кто в этот момент создавал заклинание. Куда более реалистичным вариантом было создание дистанционного устройства, вроде связки зелий из мёда огненных пчёл, либо какой-то порох, который можно добыть где-нибудь на Спине. Но Хантер не до конца был уверен в этой версии, так как вообще не знал, какая там природа на другом континенте. Как бы то ни было, нужно искать различные бесхозные вещи и большие сумки. Чем больше устройство — тем больше жизней она сможет унести. Также нельзя исключать возможность, что преступник может оказаться смертником. Поэтому нужно проверить всех обвешанных баулами. Но главным оставался следующий вопрос: как он будет искать нужных ему ведьм через такую массу? Конечно, не стоит ожидать от них мастерской маскировки под простых островитян. Хантер метнулся за угол и убедился, что за ним никто не смотрит. Потом он вытащил из кармана потрёпанного синего плаща небольшой сверкающий камень из ковена иллюзий. Здесь придворные специалисты собрали для него нужную информацию. После небольшого нажатия перед юношей появилась небольшая магическая картинка, на которой была изображена национальная одежда охотников. Мужчины, как правило, носили мешковатую одежду с утеплённым плащом, когда как женщины носили такие же меха, но вместо плаща у них был просто капюшон. Страж кивнул, приблизительно прикидывая, как будет одет потенциальный преступник. Что ж, очевидно, стоит ожидать такой одежды, в которой его будет непросто опознать. Может, даже плащ, скрывающий лицо. Среди женщин-охотников носить такой элемент одежды не принято, так что ожидать, что «террорист» будет женского пола, не стоит. Также нужно обратить внимание на свободную одежду, так как её наденут с большей вероятностью, чтобы не выдать черты тела и тем самым не явив себя властям. И, конечно же, основным атрибутом охотников была густая борода. Ведьм с большой растительностью на лице стоит проверить в первую очередь. Хантер быстро спрятал камень в карман и вышел из своего укрытия, окидывая взглядом всех присутствующих. Ожидаемо, ведьмы и демоны были одеты открыто, причём большинство были женщинами. Отлично, часть подозреваемых сразу отсекается. Страж вышел из своего укрытия, попутно в последний раз осматривая свою одежду на предмет каких-то сильно выделяющихся деталей. Но нет: простая коричневая рубашка и чёрные штаны с сапогами и синим плащом, скрывающим лицо, с помощью которых можно запросто принять его за обычного скрытного подростка. Хорошо, а теперь — к делу. Юноша вышел в самый густой район рынка и осмотрелся. Особо подозрительных личностей он не наблюдал. Большинство ведьм и демонов просто шли мимо, переговариваясь и таща с собой сумки с продуктами. Внутри зародилось подозрение, что преступник может спрятать бомбу под едой, отчего его легко будет спутать с простым гражданским. Поэтому на любые большие сумки нужно обращать пристальное внимание. И как назло, большинство покупателей с большим количеством товара были мужчины. Наверняка мужья, что тащат сумки для своих жён, так как большинство из них были в компании ведьм и демонов женского пола. Стоил ли проверять и их тоже. Определённо, так как охотники могли замаскироваться под обычную женатую пару. Конечно, сразу отсекаются те, у которых жёны ходят в яркой одежде, так как на другом континенте так не принято. Но все парочки сегодня будто специально были одеты максимально неброско, и круг подозреваемых существенно расширялся. В любом случае, в первую очередь нужно искать тех, кто ведёт себя необычно. Просто жители, что идут мимо, вне подозрений. Хантер натянул капюшон на лицо и сделал вид, будто он просто прогуливается. Тем временем он из-под ткани рассматривал каждого прохожего. В основном, это были, опять же, простые граждане. Юноша про себя выругался. Он такими темпами до следующего утра искать будет. И почему преступников нужно искать тогда, когда весь город вышел за покупками? «Потому что это самое лучшее время для трагедии.» — издевательски пронеслось в голове, и Страж прикусил язык, внутренне ударяя себя за глупость. Как бы то ни было, а искать преступников — его долг, и он не может просто забить на него из личного комфорта. Вся последующая работа была крайне монотонной. Вокруг сновали ведьмы старшие и помоложе. Было много школьников из Гландуса, что гуляли в выходной день. Глаз зацепился за одну такую группу, и Хантер увязался за ними, притворяясь таким же подростком. Так он хотя бы не будет сам выглядеть подозрительно. Ведьмы болтали о каких-то рутинных вещах, вроде домашнего задания или походов на свидание. Хантер в это особо не вслушивался, так как его занимали совершенно другие проблемы. И тем не менее, краем уха он немного подслушивал разговор, на случай, если придётся смешаться с толпой. — Я решил, я буду вырезать выдру. — говорил один школьник каким-то категоричным тоном. — И мои одноклассники не уломают меня на какую-нибудь птицу. В плане, птица у каждого второго, я хочу особенного палисмана. — А, как по мне, птицы очень даже милые. — сказала одна девочка, перебирая собственные пальцы. — А ещё они более надёжные. Я читала, что палисманы-наземные-животные иногда в силу своих особенностей могут дать слабину в полёте. Я знаю, что сейчас такая вероятность мала, но… хотелось бы надёжности какой-то. — Лини, это прошлый век. — не унимался предыдущий ведьма. — Все знают, что сейчас все палисманы одинаково эффективны. Это раньше ведьмы пытались сливать настоящих животных с палистромом, но хэй, мы этого уже не делаем около ста лет. Технологии продвинулись, теперь у каждого палисмана сознание, заточенное под полёты. Девочка пожала плечами. — Как знаешь. Но я всё же хочу птицу… голубую сойку. Хантер невольно стал слушать внимательнее, даже на секунду забыв о преступниках. Размышления этих двоих были, конечно, интересными. Сам юноша даже не задумывался о таких вещах, когда вырезал своего палисмана. Просто птица была самым популярным выбором, особенно среди молодёжи, и поэтому Страж подумал, что не хочет быть хуже других. Так выбор пал на красного кардинала. Знал бы кто-то, каких усилий ему стоило добыть это дерево палистрома, вырезать птичку и сделать так, чтобы этого никто не заметил. Конечно, легко им говорить. И всё же, эти разговоры навели на рассуждения об истории палисманов. Волшебные компаньоны и транспорт появились на Кипящих Островах относительно недавно, всего двести лет назад. Сначала ведьмы и демоны старались приручить местных хищников, в потом сливали их вместе с особым деревом палистромом. Оно существовало и когда они были на Земле, но ни ведьмы, ни, тем более, люди, так и не додумались использовать его для таких целей. И это в своё время было невероятным прорывом. Палисманы стали универсальным транспортом, которое соизмеримо с повозками с поправкой на то, что они не могли перевозить сильно тяжёлые вещи. Но тем не менее! Появилась возможность путешествовать на недалёкие расстояния за небольшой промежуток времени. Сам Хантер, конечно, прелестей такого транспорта мог познать далеко не всегда. С самого начала ему выдали механический посох, который он и использовал на миссиях. Но интерес пожирал его. Стыдно признаться, но Хантер изредка наблюдал за жителями окрестностей просто чтобы посмотреть на то, как они летают на палисманах. Зрелище было невероятное: механический посох просто загорается и летит, в то время как настоящий даже взмахивает крыльями, если это птица. И с тех пор Хантера было не остановить. Он изо дня в день думал о том, каково это — иметь собственный палисман, собственного помощника… собственного друга. А от последнего стало очень даже стыдно. Он Золотой Страж, у него нет времени на друзей и гулянки. Даже если эти друзья не совсем ведьмы или демоны. И тем не менее, это гнусное чувство сидело где-то внутри, разрасталось цветком яда, заставляя думать об одном и том же изо дня в день. И вот, уже буквально через пару дней Хантер буквально засыпал с мыслью о том, как он будет летать на своём палисмане. И тогда точка невозврата была пройдена. Юноша начал вынашивать свой коварный план в голове. Началось всё с безобидного изучения книг о палисмнах, о техниках вырезания и всяком таком. Но потом действия становились всё более решительными: Хантер узнал часы охраны изолированного хранилища палистрома и одной ночью, в «окно» между миссиями, явился туда, чтобы совершить своё грязное дело. И вот, уже на следующее утро Хантер сидел на кровати, а на коленях у него лежало голубое полено, а также у него был специальный нож и прочие принадлежности. Благо, в тот день у Стража был первый выходной. В течении дня его никто не беспокоил, так что можно было потратить время на что-то незаконное. Шесть долгих часов он вырезал максимально простую птичку. Причём, удалось весьма криво: она со всех сторон была косой, а второй глаз юноша даже не смог сделать красиво. И всё же, птенчик был таким родным. Хантер хорошо помнил момент, когда деревяшка засветилась в его руках и прыгнула ему на плечо, радостно чирикая. Приятные воспоминания о первой встрече заставили юношу слегка оттянуть край плаща и посмотреть на палисмана, который тем временем мирно дремал в своём кармашке. Против воли он слабо улыбнулся и продолжил слушать школьников, словно был частью их группы. — Как бы то ни было, я хочу, чтобы мой палисман был моим другом. — тот ведьма, что хотел выдру, пожал плечами. — А будет ли он птицей, не будет… это уже не так важно. — Согласна. — подключилась Лини. — Самое главное — та любовь, которую ты вложил в своё труд. И не так важно, получился ли он хорошим или плохим. Хантер закусил губу, думая о том, как он винил себя за то, что его деревяшка такая неаккуратная. В первую очередь, закрадывались подозрения, что он лететь не может. Но отнюдь, красный кардинал отлично показал себя во время первого полёта. А юноша не ценил его. Из чувства вины он поднёс руку к карману и аккуратно потрепал малыша по голове. В ответ на это он чирикнул и спрятал головку глубже в пёрышках, чем вызвал у Хантера небольшой смешок. Ну что за милашка. А школьники начали уходить вперёд. Хантер чуть ускорился, стараясь не упускать их. — Кстати, ты говорил, что хочешь настоящего друга. — какой-то другой школьник толкнул другого локтём. — А мы разве тебе не друзья? Первый ведьма усмехнулся и толкнул приятеля в ответ. — Конечно, вы мне друзья. Как вы могли подумать иначе? Просто… палисман — это особенный друг. Он буквально на одной волне с тобой и… я даже не знаю, как это всё описать. — Ты прав… — Лини прикрыла глаза. — Но всё же я считаю, что друзей-ведьм-и-демонов ничто не заменит. Остальные лишь кивнули и продолжили разговор на какую-то другую тему, когда как Хантер погрузился в раздумья. Да, у него есть друг-палисман, но что насчёт обычных друзей? Юноше не позволялось сильно разговаривать со скаутами, что там говорить о гражданских. Следовательно, друзей у него тоже не было. Не сказать, что его сильно терзала зависть по этому поводу. Честно говоря, он никогда особо не думал об этом. Все остальные подростки всегда казались такими далёкими, и Хантер думал, что у него на них совершенно нет времени. Тем не менее, он провёл с этими школьниками всего пару минут, но они были такими приятными. Может, это было связано с тем, что Хантер и сам подросток. С другой стороны, это исключено. Да, он молод, но это не уравнивает его с ведьмами его возраста. Он — элита армии, а они — просто школьники. Они из двух разных миров. Поэтому ему нужно сосредоточится не на прогулках по городу, а на двух странных мужчинах в мешковатых одеждах, что со всех ног бежали в сторону тёмного переулка. Кулаки сами собой сжались, когда взгляд поймал двух странно-выглядящих ведьм, что тащили с собой какие-то мешки. Причём, судя по форме, тащили они что-то большое и угловатое. Например, самодельное взрывное устройство. «Туда.» — жёстко прозвучало в голове, когда Хантер положил руку на механический посох и со всех ног бросился в ту сторону, где скрылись подозреваемые. Огромной проблемой была вся эта толпа, что старалась попасть куда-то по своим делам. Юноша и не заметил, как начал грубо толкать всех, кто попадался ему на пути, встречая возмущённое «эй!». Но это интересовало его в последнюю очередь. Почему-то Страж бросил последний взгляд на ту группу ведьм, которая уже успела скрыться за ближайшим поворотом. Ладно, чёрт с ними. Тут проблема посерьёзней. Поступь стала мягче, и Хантер спрятался за ближайший угол с целью выявить, действительно ли это «террористы» или это просто странные мужчины, что решили продать на рынке сомнительного качества товар. Но его опасения подтвердились. При более близком осмотре стали чётко видны одежды нехарактерного для Островов пошива. Стежки были неаккуратные, местами одежда была рваная, да и в целом ведьмы больше походили на бездомных. И было крайне странно, что они тащат мешки с настолько крупным товаром. Он преследовал их ещё несколько переулков, когда она наконец решили остановиться. Ведьмы оглянулись по сторонам, после чего поставили мешки на землю и начали медленно разворачивать узелки. Хантер взял посох в обе руки, приготовившись к задержанию. Как он и ожидал, первым они вытащили огненный мёд пчёл. Красная жидкость бурлила в банке, что было слышно даже на таком расстоянии. Юноша почувствовал прилив волнения, когда он сделал шаг из своего укрытия, а в горле начал формироваться грозный возглас. Но как только он сделал один шаг, сзади послышался громкий звон, на который преступники моментально обернулись. Хантер едва успех снова зайти в своё укрытие. — Ты это слышал? — прошептал один из них, пока второй покачал головой. — Показалось… И они продолжили копошиться в своих мешках, пока Хантер заметно напрягся. Это что сейчас было вообще? Выбирая между охотниками и неизвестным звуком, Хантер предпочёл второе. Всё же преступники далеко уйти не смогут, а источником звона может быть вполне реальная угроза. Тихонько Страж пошёл в сторону тёмного угла, в котором он заметил какое-то движение. Что-то небольшое сидело на земле и, судя по всему, потирало голову. Хорошо, значит, это не сильно страшная угроза. Хантер опустил посох и подошёл поближе уже не на цыпочках. Одним рывком он сунул руку в темень, схватил неизвестного за шкирку и вытащил наружу, сталкиваясь с поразительно знакомым лицом, которое украшала грязь и объедки из мусорного бака. — Человек?! — горячо зашептал юноша, едва удерживаясь, чтобы не наорать на неё. — Ты что тут делаешь?! В ответ Луз лишь виновато улыбнулась и развела руками, отчего раздражение внутри разразилось ещё большим взрывом. — Я же сказал тебе… — он устало вздохнул. — Прям так сильно хочешь на миссию посмотреть? Девочка вела себя странно-тихо. В ответ она лишь кивнула и положила свои руки на его с немой просьбой отпустить. Юноша слегка дёрнулся и разжал кулак, позволив ей встать на стопы полностью. Хантер кратко пробежался по ней взглядом. В целом, её одежда вполне подходила для слежки. Серая футболка, чёрный плащ и такого же цвета штаны сильно не выделялись. И всё же, волнение вместе с сомнениями не давали покоя. К чему вообще может привести такая поблажка? Луз же не Ковенский скаут, не какой-то шпион. Она просто человек, причём весьма громкий, судя по отчётам. Она с лёгкостью их выдаст! Ну возня за углом подсказывала, что выбора у него особо нет. Устало вздохнув, Хантер взял Луз за руку и жестом приказал молчать. В ответ девочка прижала руку к своему рту и последовала за ним, причём её шаги в этот раз были необычайно мягкими. Она что, где-то втайне ходила на курсы юных шпионов? Как бы то ни было, сейчас не время об этом думать. Страж завёл девочку за угол, а сам слегка высунулся наружу, наблюдая за преступниками, что всё это время копошились в своих мешках. На земле уже стояло несколько банок с самым разным содержимым. Судя по всему, это были какие-то закрутки. От этой информации картина происходящего слегка смазалась. Охотники продолжали их не замечать. Не укрылось от Хантера и то, что при них не было никакого оружия, а это весьма странно, ведь они никогда не выходят из дома без, хотя бы, небольшого копья. И всё же, среди банок было достаточно много мёда огненных пчёл. Даже слишком много. Хантер мог насчитать по меньшей мере десять, что как раз тянет на хороший такой взрыв. А те закрутки, вероятно, будут просто прикрытием. Действовать надо быстро. Юноша кинул взгляд на человека и жестом приказал ей сидеть смирно. В следующую секунду механический посох разложился и лёг в руку, как только нога сделала шаг вперёд. Одним прыжком Хантер оказался среди склянок. Он старался ступать аккуратно, чтобы ненароком не разбить их и не спровоцировать трагедию раньше времени. В ответ охотники испуганно встрепенулись и встали, изучая взглядами нового гостя. — Что тут происходит? — он старался держать тон нейтральным, но в нём слышались нотки угрозы. — Вы же знаете, что за всё это я могу пожаловаться? Ведьмы испуганно заозирались по сторонам. Их кулаки сжались, что продемонстрировало, что они его ничуть не боятся. — А какое тебе дело, что мы тут делаем? — поинтересовался один из них, делая шаг вперёд. — Мы просто к торговле готовимся, только и всего. Развели тут драму… — Вы готовитесь к распродаже мёда огненных пчёл? — с сарказмом отозвался Хантер. — Знаете, это самый частый деликатес на Островах. И его нужно варить особым образом. А ведьмы с демонами точно не будут его покупать у каких-то проходимцев на рынке на окраине Островов. Ведьмы угрожающе приблизились к нему, на что Хантер выставил посох вперёд, показывая, что будет защищаться. Но охотники лишь остановились возле него, и один из них процедил сквозь зубы. — У нас особый рецепт. И в Летиссе его попробуют первыми. Юноша снова посмотрел на банки. Ну да, точно, особый рецепт. Так он и поверил. Нужно надавить на них, чтобы выбить признание. — Правда? Можно попробовать? — включив дурачка, сказал Страж и опустил посох, деактивириуя его. В ответ охотники лишь переглянулись и усмехнулись. — Заплати сто улиток и можешь целую банку выжрать. — ведьма взял одну из закруток и покрутил её перед носом у Хантера. Юноша этим воспользовался, рассмотрев ярко-оранжевую жижу получше. Как он и ожидал. Мёд буквально пузырился, что говорило о том, что туда уже добавили немного воды, которая разорвётся спустя пару минут после того, как они добавят ещё. Они его совсем за идиота держат? — Вы знаете, что ваш «особый рецепт» взрывоопасен? Одна капля воды и ваш покупатель останется без челюсти. Если вообще останется. В ответ ведьмы лишь переглянулись и закашлялись, догадываясь, что их поймали с поличным. — Ты плохо знаешь обычаи наших краёв, пацан. — с явно различимой злостью проговорил один из них и подошёл ещё ближе, отчего Хантер попятился назад. — У нас обожают огонь и едят с ним всё, что только можно. Так что наш деликатес только для ценителей и такому как ты его не понять. Юноша напрягся и приготовился к тому, что его схватят за одежду. На всякий случай он натянул капюшон получше, чтобы в пылу драки он не упал. Ожидаемо, охотник схватил Хантера за край рубашки и потянул на себя, к чему Страж был полностью готов. Не став применять посох, он схватил противника за запястье и рывком сорвал со своей одежды, после чего сделал сильный толчок ногой прямо в живот. Ведьма сдавленно ойкнул и шагнул назад. — Я не хочу с вами драться. Давайте мирно всё обсудим. — стараясь усыпить их бдительность, проговорил Хантер, даже демонстративно полностью убирая посох (на самом деле, он держал его в зоне досягаемости). Но его слова ни на кого не подействовали. Охотник считал в его жесте явное подстрекательство к битве, и начал рисовать в воздухе окружность, которая, судя по звуку, должна была призвать предмет из другого места. Наверняка это оружие.        Тут Хантер уже перестал скрываться и тоже вытащил посох, раскладывая его. Из созданного заклинания в руку охотнику упало странного вида копьё, которое он тут же направил в сторону юноши.        — Вали отсюда, или пострадаешь. — прорычал ведьма, что Хантера ничуть не напугало. Своими действиями он только показал, что он преступник. А тем самым он заметно облегчил ему работу.        Юноша принял боевую стойку, параллельно окидывая взглядом банки. Нужно действовать так, чтобы случайно не разбить ни одну из них. Иначе битва закончится очень плачевно.        Не дожидаясь приглашения, охотник с боевым воплем бросился вперёд, на что Хантер резко ушёл в сторону, позволяя ему упасть на живот и немного проехаться вперёд. Это увидел второй преступник, и тут же призвал своё оружие. Хантер бросил взгляд на него, чтобы оценить габариты следующего противника и слегка обомлел. Его оружием был хорошего вида топорик.        В этот раз без клича, ведьма парой прыжков добрался до Стража и замахнулся оружием, от чего Хантер едва смог увернуться. Тем не менее, лезвие смогло задеть часть его уха, срезая тонкий слой кожи. Это было не больно, но ощутимо. А ещё это показало, что противники щадить его не будут.        Хантер уже перестал скрывать свои намерения и полностью выставил посох вперёд. Тем не менее, он не может тут развернуться в полную силу, так как любое неаккуратное движение тут же приведёт к взрыву.        Вместо этого нужно обернуть силу преступников против их самих. Внутренне согласившись с планом, Хантер чуть сдал назад, провоцируя на повторную атаку. Это прекрасно сработало, так как охотник с копьём бросился навстречу, что стало его ошибкой. Хантер проскользнул под ним и древком сбил его с ног, заставляя грузно упасть, впечатываясь лицом в каменную стену.        На это среагировал второй и снова попытался атаковать его топором, на что получил пару предупреждающих заклинаний в виде ярких красных вспышек. На это охотник зажмурился и попятился. И всё же, его это не остановило.        С закрытыми глазами он замахнулся наугад, отчего на окраине сознания пронеслось опасение, что такими темпами он легко разобъёт одну из банок. А, значит, нужно обезвредить его самым первым.        На минуту позабыв о том, что с копьём, Хантер взмахнул навершием посоха, чтобы создать, для начала, хорошо фиксирующую верёвку. Для более плотной потребуется много концентрации и, особенно, времени, которого прямо сейчас не так много.        С красным свечением в воздухе начала материализовываться тонкая нитка, которая быстро приобретала нужные очертания. Юноша уже приготовился к тому, чтобы направить её прямо к рукам преступника. Но, похоже, он чётко угадал его действия, так как одним взмахом оружия он перерубил заклинание, причём несколько раз.        Хантер незаметно сплюнул от досады и, пользуясь небольшим отвлечением противника, метнулся ему за спину, чтобы задержать «традиционным» методом.        До того, как охотник вообще сообразил, что происходит, юноша слегка ткнул его в спину, чтобы он завалился вперёд, после чего схватил за ту руку, которая держала топор, моментально вырывая его.        Оружие оказалось пристёгнуто к внутренней стороне его плаща, когда Хантер схватил преступника за обе руки и резко потянул на себя, чтобы связать их.        Ведьма опустился на землю с тихим поскуливанием, когда юноша предупреждающе дёрнул его за запястья. Дело оставалось за малым. В воздухе снова появлялась верёвка, за которой Страж внимательно наблюдал, чтобы её тоже не перерубили.        К сожалению, он совсем забыл о втором охотнике, который прямо сейчас уже пришёл в себя.        Хантер слишком поздно обернулся, встречаясь глазами с локтём противника и делая шаг назад. Мышцы напряглись в ожидании того, что сейчас его крепко ударят. Но внезапно его встретила лишь пустота вместе со звуком шагов где-то вдали.        Догадка о том, куда он мог направляться, заставила во мгновение отойти от пляшущих в глазах искр и обернуться, встречаясь взглядом с ужасающей картиной.        Охотник схватил Луз за запястья и потянул вверх, заставляя её встать на цыпочки. Лицо девочки же моментально побелело, когда её сильно тряхнули и силой повернули в сторону Хантера.        — Отпусти нас, и она не пострадает. — проговорил он, прижимая остриё копья к её горлу, отчего с её лба начал стекать пот. Юноша застыл, не зная, что и делать.        Секундная заминка стоила всей миссии. Второй ведьма тут же пришёл в себя и поднялся на ноги, хватая юношу за капюшон и резко откидывая назад. Хантер с глухим стуком ударился головой о каменный пол, наблюдая за тем, как охотники хватают Луз, собираясь унести её куда подальше.        В голове раздался тихий звон, сигнализирующий о всепоглощающем ужасе. Юноша вскочил на ноги и, забив на любые меры предосторожности, создал огромную ударную волну, которая, конечно же, сбила противников с ног и заставляя выпустить девочку из своих грязных рук.        На секунду забыв о них, Хантер подбежал к ней и помог встать на ноги, пряча её за свою спину. При виде же них Страж выставил посох вперёд, сделав свечение ещё ярче, чем обычно.        И это подействовало, как надо. Охотники моментально поняли угрозу и бросились наутёк. И всё же, они успели применить заклинание левитации, поднимая все банки и унося их прочь. Хантер на это среагировал очень поздно, обрывая одно из заклинаний и ловя на руки одну-единственную банку.        Во мгновение наступила оглушающая тишина, но которую Страж не обратил никакого внимания. Нужно пускаться в преследование.        Он закрыл глаза, стараясь представить пространство, в которое он собирается переместиться. Но всё старание перекрыл один вопрос: чем может закончиться эта битва? У них целые банки огненного мёда. Одно неверное движение — и к Титану отправятся не только они, но и все те, кого они смогут «зацепить». И Хантер просто не может позволить этому случиться.        А Луз всё стояла у него за спиной с подкосившимися дрожащими руками и накрытой руками головой. Вместе со смятением внутри разлилось чувство жалости. Хантер повернулся к ней и попытался взять её за плечо, на что девочка испуганно шагнула назад.        — Всё хорошо. Я здесь. — мягко проговорил он. В ответ девочка посмотрела в то место, где они скрылись, задавая висящий в воздухе вопрос:        — Что вы будете делать теперь?        Хантер открыл рот, но поймал себя не мысли, что не знает, что дальше. Они уже выбежали за пределы тёмного переулка. Конечно, он может броситься в погоню, но чем тогда обернётся битва? Он хотел бы минимизировать риски.        Но Хантер просто не мог показать слабость. Вместо этого он принял напыщенный вид и с показной уверенностью заявил:        — Я разберусь.        И он остался стоять на месте, являя свою ложь даже человеку. Титан, какой же он идиот.