“Не такая уж эта ночь и вечная”.
Однако от парня или его собаки не осталось и следа. В задумчивости оглядев местность, Микаэла последовала вслед за морским бризом к берегу. То, что казалось несколькими милями, внезапно сократилось до нескольких сотен ярдов, как если бы ладони гиганта сжали пространство подобно бумаге. Шум волн раздался в то же мгновение, разрубив предшествующую тишину. Буквально за гребнем следующего холма море яростно разбивалось об отвесную стену белых скал, а чайки на камнях насмешливо кричали в ответ. Солнце нависло над горизонтом под гнётом тёмных тревожных туч и яркими лучами лезло в глаза, но совершенно не грело. Микаэла прищурилась: футах в тридцати под ней на широком почти идеально плоском уступе в окружении вытянутых монолитов, выделяясь из всеобщего монохрома, ярко краснело пятно. Лишь несколько мгновений спустя ужас осознания пронзил её: на некогда белоснежной каменной плите, теперь залитой кровью, лежал тот самый парень — уже мёртвый и выпотрошенный. Его бедный верный пёс разделил участь хозяина, безжизненным телом покоясь на камнях рядом. Микаэла рефлекторно прикрыла рот, чтобы не закричать. Вся эта жестокая сцена походила на какой-то бесчеловечный ритуал: каменная плита как алтарь, а окружающие монолиты были своего рода обелисками. Когда образ впечатался в разум, она даже различила многочисленные неизвестные письмена и рисунки, разбегающиеся от алтаря по всему уступу к… Теперь Микаэла заметила ещё одну фигуру: человек в бесформенной одежде, устрашающей зубастой маске и с огромным мясницким ножом в руках стоял в стороне от кровавого жертвоприношения, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять – это он совершил убийство. И собирался совершить ещё одно. Микаэла в панике подалась назад, как только почувствовала на себе его взгляд, но поскользнулась на сыпучем камне и провалилась вниз на уступ. Прямо к надвигающейся смерти. Микаэла вскочила и рванула вперёд достаточно быстро, чтобы увернуться от просвистевшего над головой тесака, но недостаточно проворно, чтобы спастись от повторного замаха. Боль красной линией расцвела вдоль её позвоночника. Она с коротким криком рухнула на четвереньки, кровь тут же полилась на камни, соединяясь с кровью первой жертвы. Девушка услышала тяжёлые шаги своего палача за спиной и из последних сил поползла к плите. Ухватившись за край камня и встретившись с мёртвым взглядом убитого, она попыталась встать, но в этот момент тяжёлая рука в перчатке сжала её плечо, развернула и схватила за горло, поднимая в воздух. Девушка пыталась разжать ладонь, яростно била противника кулаками, но всё без толку. Страшная маска глумливо смеялась прямо ей в лицо, вторя смеху чаек, пока железная хватка на шее выдавливала из неё жизнь, каплю за каплей. И прежде, чем сознание покинуло её, закатывающимся взором Микаэла разглядела, как прямо в небе меж рельефных тяжёлых облаков разверзлась огромная чёрная дыра, из которой к ней потянулись такие же громадные когтистые отростки неведомого хтонического создания.“Что за дьявольщина…”
***
Игра пианиста мягко вкралась в сознание. Микаэла открыла глаза. Её одолело какое-то крайне неприятное наваждение, которое она усиленно пыталась прогнать, фокусируя своё внимание на изысканно одетых гостях светского раута. Возможно ей не стоило пить столько шампанского на фуршете. Она оглядела украшенный золотом, алым, чёрным и белым зал в стиле ар-деко в поисках выхода, но не нашла его сразу. Странно. Наверное, он располагается где-то дальше. Однако сколько бы Микаэла ни огибала воркующие стайки гостей, столы с накрахмаленными скатертями, огромные дорогие вазы и бордовые портьеры, заветных дверей всё не было видно. Тревога цепким пауком закралась ей в голову, отчего музыка фортепиано приобрела зловещий оттенок. Она зацокала каблуками обратно, прошла мимо арт-объекта, стилизованного под костёр, и остановилась у барной стойки, над которой висела жёлтая неоновая вывеска в виде огромного глаза. Бармен – статный мужчина с красиво подстриженными бородой и усами – с интересом посмотрел на неё. Микаэла поймала его взгляд и немедля спросила: — Прошу прощения, Вы не знаете, где тут выход? Вместо ответа бармен вытащил гранёный стакан и ловко налил в него виски из будто бы материализовавшейся в воздухе бутылки. — О, нет, спасибо, я не собиралась заказывать напиток… — Что поделать, моя работа теперь – разливать алкоголь, а не маршруты строить. Микаэла недоумённо вскинула брови. — Мне казалось, одно другому не мешает. — Если бы знал, где выход, я бы сам уже давно отсюда ушёл. — Хотите сказать, что это место нельзя покинуть, и мы будем вечно танцевать, пить коктейли и выслушивать одни и те же истории? — рассмеялась Микаэла. Бармен сверкнул рыже-карими глазами, под стать напитку в стакане, и без какой-либо тени иронии ответил: — Именно. Засевшая в разуме тревога стала ощущаться отчётливее, и мало-помалу пыталась проникнуть глубже, по стрункам-нервам в самую глубь всего её естества. — Но так не бывает. Из любого места есть выход. Мы же как-то сюда попали, — попыталась возразить Микаэла. — Если бы всё было так просто… — мужчина с досадой покачал головой. – Я уже потерял счёт дней в попытках найти нужный выход. Двери тут есть, но многие из них ведут в тупики, и это ещё в лучшем случае. Потому что за некоторыми из них Вас может ожидать незавидная участь… Паучьи лапки затронули сердце. — И что вы предлагаете? Просто сидеть и ничего не делать?! — Тише, мисс, поумерьте пыл… Нужно выжидать и наблюдать, — мужчина многозначительно обвёл взглядом зал. — Я частенько выслушиваю истории гостей, которые сюда приходят, и в некоторых из них содержатся крупицы знаний. Надеюсь, что однажды это знание поможет нам составить всю картину и найти нужный выход. Микаэла плюхнулась на барный стул и остекленевшим взглядом уставилась в пустоту. — А ещё мне помогает отвлечься виски. Рекомендую. Гранёный стакан услужливо подтолкнули к руке Микаэлы. Девушка машинально схватила его и поднесла к губам, и уже собиралась пригубить, как вдруг напиток вспыхнул и заискрился голубым светом, отчего она чуть было не выронила его. — О, мисс, да Вы полны сюрпризов. Микаэла ошеломлённо перевела взгляд со стакана с напитком, теперь уже больше похожим на голубой жидкий свет, на бармена. Тот спокойно и неотрывно смотрел прямо ей в глаза, отчего ей стало совсем не по себе. — Что всё это значит?! Мужчина вытащил из кармана жилета золотые часы и, так и не отведя от неё взгляда, произнёс: — Это значит, что Вам пора сделать выбор. Всё освещение внезапно погасло, оставив Микаэлу в полной темноте и тишине, до сих пор сжимающей в руках стакан — единственный источник света. Впрочем, ненадолго — где-то впереди зажглись два прожектора, выхватив из опустевшего мрака две высокие фигуры в масках. Неровным шагом девушка подошла поближе, чтобы разглядеть их: на одной из них была маска в виде черепа вороны, а на другой – черепа быка. Обе фигуры протягивали к ней руки в перчатках, словно что-то прося. — Забвение или смерть. Выбирай, — донёсся из темноты голос бармена, холодный и мрачный. Микаэла судорожно сглотнула и посмотрела на свет в руках. Тот, словно живой, переливался и искрился, пульсируя энергией. Что произойдёт, когда она отдаст его? Если она отдаст? Поможет ли это найти долгожданное спасение? Или же обречёт всех на гибель? Её на гибель? Мысли роились, а мышцы окаменели, заставив её застыть на месте. — Выбирай! — раздражённо и тревожно повторил голос. — Я не могу! Я не знаю! Фигуры, подобно статуям, недвижно стояли перед ней с протянутыми руками, выпрашивая свет, жаждая его, но не смея забрать его сами. Только Микаэла несла ответственность, которая давила на неё тоннами океанских глубин. — Ты должна сделать выбор. — Так нельзя! Я должна знать будущее! Не выдержав напряжения, девушка разжала пальцы, и стакан полетел навстречу полу. Микаэла зажмурилась, ожидая услышать звон стекла, но вместо этого её встретила тишина…***
Открыв в очередной раз глаза, Микаэла с колотящимся сердцем судорожно вдохнула воздух, наконец обнаружив себя в знакомом месте — в своей комнате. Помещение было погружено в ночную темноту, которую неровно разгоняли зажжённые ароматные ритуальные свечи в тыквенных фонарях. Самайн за окном. Слабый свет растущей луны падал на пол, на котором была нарисована защитная пентаграмма. И Микаэла была в её центре. Перед ней на гадательном полотне с астрономическими узорами были разложены старшие арканы карт Таро: Дурак, Дьявол, Умеренность, Сила, Влюблённые. Девушку всё ещё трясло. Никогда ещё путешествие в теневую реальность не было настолько ужасающим. Жертвоприношение. Огромное создание из глубин хаоса. Место, из которого нельзя выбраться. Микаэла дрожащими пальцами взяла последнюю карту. Влюблённые означали не только встречу со второй половиной, но и судьбоносный выбор. Осталось лишь понять, какое решение верное. Однако сколько бы раскладов Микаэла ни сделала в ту ночь, туман её будущего так и не рассеялся, как и тяжёлое ощущение океанского давления.