***
— Молодой человек! Молодой человек! — Нила кто-то тихонько тормошил по плечу. Перри вздрогнул и вскочил. Бессонная ночь дала о себе знать: он всё-таки заснул. Грёбаный кофе! Зря он его купил. — Мы закрываемся, — перед Нилом стояла библиотекарша. Она завязывала на шее тёмно-коричневый платок с цветочным узором. — Ой, да… прошу прощения! Я уже ухожу! — парень схватил рюкзак и пальто в охапку и убежал. Библиотекарша обнаружила на столе открытый на двадцатой странице роман Уайльда и покачала головой. Она закрыла его и поставила на стеллаж. Нил спешил домой. Дождь прекратился, но студент этого не замечал. В ушах парня всё ещё раздавался тихий и тонкий голосок маленькой библиотекарши, а на плече лежала её невидимая ладошка.***
— Рассказывай, как у тебя дела, старина! От Чарли Далтона, потягивавшего виски, можно было заряжаться удовольствием от жизни и богатством. Он устроился замечательно, всё-таки пошёл на банкира. Тодд Андерсон улыбался неуверенно и держался за чашку чая. Он учился на режиссёра. Нил глотнул из своей кружки чай и ответил: — Кручусь-верчусь потихоньку. — Отец всё то же? — поинтересовался Тодд. Нил грустно улыбнулся и кивнул. — Если честно, то я бы удивился, если бы что-то изменилось, — начал Чарли, — если старикашка втемяшил себе в голову не обеспечивать сына, то он до конца своей жизни этого делать не будет. Не в обиду сказано, Нил. Перри усмехнулся. Замечание друга его не задело. Чарли осушил бокал с виски и поморщился. — А ты как, Тодд? — Я в порядке, спасибо. — Какие-то вы немногословные, — кисло заметил Далтон и начал свой длинный рассказ о проведённой неделе, за которую ребята не виделись. Парни хихикали над пародиями на преподавателей и однокашников Чарли. Вскоре истории и напитки в чашках и рюмках у парней закончились. Чарли попросил ещё виски для себя и друзей. — Не стоит! — запротестовали Тодд с Нилом. Платить за дорогой Далмор им было нечем. — Да ладно, парни, выпиваем за мой счёт! — успокоил их Чарли. «Какой щедрый, — кисло заметил про себя Нил, — а вот я бы с ней так не смог…» Друзья выпили и закусили. Наверное, это был один из немногих случаев, когда они пили спиртное культурно, в кафе, а не с горла в тёмной и холодной пещере на собраниях Общества мёртвых поэтов. Но в разделенной на семерых бутылке виски или вина были определённые романтика и прелесть. А посиделки в кафе рисковали стать серой обыденностью. На них редко собирались все вместе, потому что ребята разъехались по колледжам и университетам. Только Чарли, Нил и Тодд соблюдали еженедельную традицию постоянно. — Что у вас с девочками? — спросил, отодвигая от себя блюдечко с орешками, Далтон, — или кто-то у нас по мальчикам? Щёки Тодда заалели. Он, конечно, не принадлежал к представителям ЛГБТ, но почему-то Далтон так не считал и при любом случае шутил над другом. — Успокойся, дружище. Он просто не нашёл свою любовь, — заступился за Андерсона Перри. — Нил, а что насчёт тебя? — Чарли перевёл насмешливый взгляд с Тодда на своего лучшего друга. Нил облокотился на спинку стула и мечтательно поглядел в потолок. — Есть одна девушка… — Расскажи нам о ней! — оживился Тодд. — Она — робкая лань, прячущаяся в укрытии густой зелени. Она маленькая и растрёпанная, как котёнок. В её волосах оставило свой след солнце! Несколько прядок у неё светлее остальных волос. Она пахнет кофе с карамельным сиропом, старыми книгами и чернилами из шариковой ручки. — Как её имя? — поинтересовался Андерсон. Сравнение девушки с ланью ему очень понравилось. — Я не знаю. Мы с ней почти не общались, — расстроенно ответил Нил. — Ну так подойди и спроси! Пригласи её на свидание! — воскликнул Чарли, — я что, всему учить тебя должен? — Я… вряд ли у меня получится её заинтересовать, — замялся Нил. Далтон закатил глаза: — Она любит книги! Прочитай ей что-нибудь из Шекспира. Хоть из «Сна в летнюю ночь»! Эта милашка точно будет твоей! — А если она не любит Шекспира? — Ну, значит, она дура. Кто из читающих людей не любит Шекспира? — Чарли поднял пустую рюмку и со стуком поставил её на место. — Такие найдутся, — примирительно сказал Тодд. Нил скрестил руки на груди. — Где же ты такую откопал-то? — В библиотеке встретил. Она там работает. — У-у-у… раритет! — Что же мне делать? — в отчаянии воскликнул Перри. — Я же всего лишь нищий студент актёрского колледжа! — Ну знаешь, в библиотеку работать тоже не от хорошей жизни идут, — важно поднял указательный палец Далтон, — в них работают только старушки и самые-самые отпетые зануды! — Она не зануда! — Нил бросил на друга недовольный взгляд. — Значит, старушка? — Ой, иди к чёрту! Она наверняка моя ровесница. Либо чуть младше. Чарли хмыкнул и похлопал Нила по плечу: — Не боись, старик! Просто поговори с ней о её любимых книгах! Сочини стих или выучи того автора, который ей нравится. Вот увидишь: она сразу клюнет! — Надеюсь. — Carpe diem, Нил! Иначе её заберёт себе какой-нибудь очкастый и прыщавый любитель Ницше и Маркса! — подбодрил Чарли товарища.***
После пар у Нила оставалось где-то два часа до работы. Он решился отправиться в библиотеку, где работала девушка, покорившая его сердце. В этот раз кофе он решил не брать, потому что деньги необходимо было растянуть ещё на две недели. С гулко стучащим в груди сердцем парень переступил порог читального зала. — Здравствуйте! — резко и грубо отозвалась со своего места старушонка-библиотекарша. Нил скрипнул зубами от разочарования. Наверное, сегодня была не её смена. — Здравствуйте, — как можно спокойнее поздоровался Перри. Но внутри всё разрывалось от злости. Мерзкая старушонка! Старая крыса с узкими глазками-щёлочками, укутанная в старую, неопределённого цвета шаль! «Есть в ней что-то от старухи-процентщицы. Где бы только топор достать?» — подумал Нил, листая «Преступление и наказание». Крыса глазела своими щёлочками, следя за каждым телодвижением студента. Перри старался не поднимать голову и нервно гулял взглядом по строчкам романа. Так он, наверное, прочитал страниц десять. Но, если бы парня попросили пересказать сюжет этих десяти страниц, он бы ничего не ответил. Глаза читали, но мозг не понимал смысла прочитанного. Парень вздохнул. К чему ему торчать здесь, в компании старой грымзы? Лучше он зайдёт завтра! — Брать что-нибудь будем? — сурово спросила старушонка, глядя исподлобья и укутываясь сильнее в свою тряпочную шаль. — Топор, чтобы вам голову раскроить, — сквозь зубы прожужжал Нил и чуть громче ответил: — Ничего, до свидания! Грымза пробормотала что-то на своём старушечьем языке.***
Нил действительно зашёл в библиотеку на следующий день. И через день. И через неделю. Но маленькой библиотекарши на своём месте не было. Вместо неё на студента злобно косилась грымза. Чтобы не нагнетать на себя её подозрений, Нил записался в библиотеку и взял парочку романов. Разумеется, читать ему было некогда: приближались экзамены. С грустью он думал, что у той девушки наверняка тоже были экзамены. Поэтому её нет в библиотеке. Когда до экзаменов оставалась неделя, Нил перестал заходить в библиотеку. По ночам он заваривал дешёвый и невкусный кофе из пакетиков и усердно готовился. Когда город начинал просыпаться, голова студента покоилась на учебнике. Кофе не помогал. А неудобный и короткий сон только раздражал Нила. Тот стал угрюмым. Под глазами залегли синюшные тени. Экзамены Нил, кстати, сдал отлично. Радостно шагая из колледжа домой, он любовался солнечной ноябрьской погодой. На удивление, последние две недели выдались сухими. Перри достал сигарету, которую месяц назад ещё стрельнул у Далтона, и закурил. Выдыхая из лёгких дым, Нил поднял голову. Ноги его принесли к подножию широкой каменной лестницы, ведущей в библиотеку. На середине сидела девушка без верхней одежды. На её коленях неплохо устроился полосатый кот. Присмотревшись получше, Нил с радостью узнал в девушке свою библиотекаршу. Он выпрямился и как можно увереннее поднялся к ней. Она подняла голову и улыбнулась. — Вот и вы. — Вот и я, — счастливо выдохнул Нил. Но он забыл, что сделал затяжку, и раскашлялся. Библиотекарша усмехнулась. — Вот до чего доводит курение. Вам стоит бросить. — Я брошу, — честно пообещал Нил. Она склонила голову, изучая сигарету, зажатую между длинных пальцев парня. Он понял этот молчаливый взгляд и, швырнув бычок на ступеньку, затушил ногой. — Вас давно не было, — проговорил Нил. — У меня были экзамены, — лицо девушки посветлело, — вы всё это время заходили сюда, только чтобы встретить меня? — Я… э-э-э… на самом деле, да, — Перри опустил голову, потупив глаза. — Неожиданно, — пробормотала библиотекарша, — только не стоит попадаться на глаза миссис Тейлор. Она что-то заподозрила. — Правда? — Ага. Сегодня утром прихожу, а она разбирает книги. И сказала, что мой поклонник уже неделю не появляется здесь. — П-поклонник? — Старым людям всегда что-то в голову эдакое приходит, — девушка чесала кота за ушком. —Эта ваша миссис Тейлор меня точно недолюбливает. Маленькая библиотекарша засмеялась. Нил был покорён её громким, заливистым смехом и ладошкой, которой девушка смущённо прикрыла широкую улыбку. — Не обращайте внимания на неё. Она просто взяла себе за правило опекать меня, будто я её внучка. Поэтому и относится к вам с подозрением. Она думает, что вы — ветреный и легкомысленный молодой человек, который «поматросит и бросит». — Плохо она обо мне думает. Нил и библиотекарша переглянулись. Девушка первой отвела взгляд. Кот, устав сидеть на её коленях, ушёл. — Вам не холодно без пальто сидеть? — после недолгого молчания поинтересовался Нил, глядя на красный свитер девушки. — Нет. Я вышла ненадолго, чтобы Ричарда покормить. А он на колени запросился. — Ричард? — Да, так зовут этого полосатого симпатяжку. Назвала в честь Ричарда Пейпена из «Тайной истории» Донны Тартт. Вы читали? — Не приходилось. — Могу дать вам почитать. В библиотеке точно есть несколько экземпляров. Пойдёмте? Девушка встала со ступенек и направилась ко входу. Нил тенью пошёл за ней. — Подождите, я сейчас, — библиотекарша ушла в другой зал. Нил облокотился на стену и пригладил растрепавшиеся вихры. Он так боялся сказать что-то неловкое, что-то странное. Боялся отпугнуть от себя милую девушку. К чёрту эту старую грымзу Тейлор! Она не понимает, какой пожар в сердце загорается у Нила лишь от одного взгляда серо-голубых глаз этой девушки! Сколько высокохудожественных эпитетов он готов посвящать ей! Сколько стихотворных строчек рождалось на парах у него в тетради! Нет, эта Тейлор ничего не понимает! Нил не ветреный, а очень даже постоянный! И готов оберегать эту девушку до конца своей жизни! — Вот и «Тайная история», — появление библиотекарши застало Нила врасплох. Он не говорил свои мысли вслух, но всё равно покраснел и смутился, словно девушка могла их прочитать. Дрожащими руками он принял роман и нечаянно коснулся её пальцев. Нил как можно быстрее одёрнул руку. — Больше ничего не будете брать? — спросила библиотекарша. — Нет, ничего. Спасибо. Мне пора идти. До свидания! — он неловко попятился к выходу и бросился прочь из библиотеки. Девушка нетерпеливо потёрла ладошки и облизнула пересохшие губы. Какой неловкий парень! Оказавшись в квартире, которую ему выделил колледж, Нил бросился на диван и раскрыл книгу. Из неё выпал какой-то маленький листочек. Сердце парня застучало сильнее. Пальцы дрожали и не в силах были взять бумажку. Одолев этот приступ волнения, Перри смог взять листочек. Изучив его содержание, он широко заулыбался. Нил сжал руку с бумажкой в кулак и, сделав победоносный жест, воскликнул: — Есть! В записке мелким почерком маленькая библиотекарша написала: «Странно, что мы с вами общаемся на «вы». Предлагаю перейти на «ты». А ещё мне приятно, что ты меня навещаешь. Приходи почаще. У меня закончились экзамены, и я буду каждый день работать в библиотеке. Точно сможешь меня застать с четырёх до шести. Миссис Тейлор неправа насчёт тебя. Ты не сможешь причинить боль кому-либо. Я это вижу».