Hold the Line

— Как же всё это невыносимо… Прошло уже два часа с начала бала. Отзвучали торжественный полонез и несколько кадрилей. Оркестр, закончивший первый акт королевских танцев, взял перерыв для общения гостей. Кронпринц Джейсон Карвер незаметно потёр лоб и раздражённо выдохнул. Ведя под руку камер-фрейлину из свиты матери, принц вместе с королевской четой открывал полонезом бал. Он устал. Но не от танцев. Ему до смерти надоели бесконечные приветствия и поклоны, грациозные реверансы и быстрые книксены. Представления юных сыновей и дочерей. Светский обмен любезностями, подобострастные улыбки. Сплетни и интриги. Пустая болтовня. Однако в эту проклятую ночь он вынужден был терпеть. Королевская династия Карверов устроила великолепный пир по случаю его восемнадцатилетия. Король Ричард и королева Элизабет давно мечтали о пышном праздновании совершеннолетия их единственного сына и наследника. На торжество съехались представители всех и каждого из знатных родов королевства. И, кажется, привезли с собой всех детей брачного или хотя бы близкого к оному возраста. Лорды и леди тешили себя надеждой, что именно их отпрыск добьётся благосклонности принца, тем самым позволив в будущем всей семье войти в династию короны. Охота за сердцем младшего Карвера была объявлена. Он тяжело вздохнул, ловя собственное отражение в сверкающей поверхности зеркальных стен. Оттуда на него больными глазами смотрел стройный златовласый юноша. «Ах как кричали бы mamá и papá, узнай они, что я давно уж не неискушённый юнец. Но осторожен достаточно, чтобы не дать загнать себя в ловушку». Окончился перерыв, и кавалеры с дамами вернулись в пары. Музыканты заиграли медленный вальс. И Джейсон с облегчением этим воспользовался. «Вот он, шанс». Он извинился перед бароном и баронессой Тёрнер и их дочерью Лили, с которыми беседовал до сей поры. Извинение прозвучало натянутым даже в его собственных ушах, но молодой Карвер ничего не мог с этим поделать. Чванливая красавица Лили измучила его жеманными улыбками и флиртом. Оставаться рядом с ней дольше не было никакой мочи. Юноша, проворно огибая танцующих, вышел на балкон. Он откинул прилипшие пряди волос с разгорячённого лица. Свежий воздух. Наконец-то. Джейсон облокотился о балюстраду. В дворцовом саду, казалось, было пусто. Немногие парочки ещё успели скрыться от глаз посторонних под сенью его листьев. Темные силуэты яблоневых и вишневых деревьев озарял серебряный лунный свет. На чернильном полотне ночного неба холодно блестели звезды. Принц Карвер вздохнул, втягивая сладкие запахи остывающей летней ночи. Оркестр ускорил игру, выводя кульминацию мелодии. Изысканный вальс подходил к концу. Пора было возвращаться в зал. Юноша обернулся. И остолбенел. В проёме дверей стоял незнакомец. Яркий свет, идущий из зала, окутал ореолом его вытянутую, худощавую фигуру.